У второго по счету императора Рима Тиберия имелся племянник — Тиберий Клавдий Друз. По отцу он был внуком жены императора Августа от первого брака, а по матери — внуком знаменитого Марка Антония, любовника египетской царицы Клеопатры VII. Хотя Клавдий оказался самым младшим по возрасту в императорской семье, никто его не любил, и все шпыняли. В результате вырос он тихим, замкнутым и более всего увлекался историей — писал исследования о гражданских войнах, об этрусках, о Карфагене. В дворцовых интригах не участвовал, за что был презираем не только родственниками, но даже рабами. Короче, слыл чокнутым.
При Тиберии жизнь Клавдия протекала преимущественно на виллах за городом, где он либо пьянствовал, либо занимался наукой. Когда ему стукнул 47 год, больного престарелого императора Тиберия задушил подушкой его наследник — двоюродный внук Гай Калигула, который и взошел на престол. У Клавдия началась иная жизнь. Племянник благоволил дяде, осыпал его почетными должностями. В 38 г. он женил Клавдия на девице знатного происхождения Валерии Мессалине*. Невесте шел 20 год, но уже с 13 лет она вела бурную распутную жизнь, входила в окружение Калигулы и, вероятно, являлась его любовницей. Со дня свадьбы началось великое унижение Клавдия. Император и его ближнее окружение издевались над дядей, как хотели. Однажды Калигула собственноручно сбросил Клавдия в реку: никто не пришел бедняге на помощь, и он едва не утонул. Одно утешение оставалась в жизни гонимого — великая любовь к красавице Мессалине
* К этому времени Клавдий развелся с двумя женами по причине их развращенности и склочности.
Все резко изменилось 24 января 41 г. Это был последний день Палатинских игр, ежегодно устраивавшихся в Риме в честь бога Аполлона. «Калигула с утра присутствовал на представлении. Примерно в час дня он покинул театр, чтобы принять ванну и перекусить во дворце. Впереди шел Клавдий вместе с двумя почтенными сенаторами: Валерием Азиатиком и Марком Винцием. Все трое проследовали по двору к главному зданию, император же, сопровождаемый только одним сенатором, неожиданно свернул к крытому переходу. Там стояли несколько юношей, прибывших из Азии, которые позже должны были выступать в театре. Калигула заговорил с ними. В этот момент трибун преторианцев Херея нанес ему сзади удар мечом. Рана оказалась не смертельной, так как острие соскользнуло с ключицы. Калигула застонал и пробежал более десяти шагов. Ему преградил путь трибун Сабин, пронзивший ему грудь мечом. На лежащего императора набросились несколько десятков заговорщиков. Ему нанесли около тридцати ран.
Если бы Клавдий не вошел во дворец, он разделил бы участь племянника. Ведь заговорщики намеревались вырезать всю царствующую семью. Тогдашнюю жену Калигулы схватили минутой позже, когда она рыдала над окровавленным трупом. Один из офицеров всадил ей меч в шею, а ее малолетней дочери размозжили голову о стену» (А. Кравчик).
Заговорщики, не зная, что делать дальше, бестолково бегали по дворцу. Клавдий, по крикам и плачу догадавшийся, что император погиб, спрятался в солнечной галерее дворца. Пробегавший мимо преторианец Грат заметил выступавшие из-под занавеса ноги. Солдат откинул его и, увидев Клавдия, внезапно заорал:
— Да здравствует император!
Еще сутки Клавдий отказывался от престола, а сенат пытался установить в Риме республику. Однако 9 тыс. преторианцев — по тем временам могущественная сила — в один голос требовали императора Клавдия. И он согласился, заплатив при этом по 15 тыс. сестерциев каждому солдату.
Впоследствии римляне признали правление Клавдия самым счастливым за всю историю государства, а самого Клавдия, вслед за Августом, провозгласили божественным. В делах правления опирался Клавдий на вольноотпущенников, бывших рабов. Самым влиятельным из них стал личный секретарь императора Тиберий Клавдий Нарцисс.
Сам же Клавдий находился под сильнейшим влиянием Мессалины, по мнению историков (Тацита, Светония и т.д.), женщины недалекой и распутной. Впрочем, интриги Мессалина плела столь ловко, что в глупость супруги императора верить трудно.
12 февраля 41 г. Мессалина родила от Клавдия сына Британика. С этого времени главной ее задачей стало сохранение мальчику жизни и престола, а потому она изначально вознамерилась устранить всех его потенциальных соперников.
Первой жертвой императрицы стала Юлия Ливилла, младшая сестра и любовница Калигулы. Мессалина, которая могла за ночь совокупляться с 50-тью мужчинами и более, обвинила далеко не невинную родственницу в прелюбодеянии с философом Сенекой. Обоих сослали, причем вскоре по наущению Мессалины Юлию уморили голодом.
В 42 г. Клавдий, вняв уговорам жены, вызвал в Рим пропретора Тарраконской Испании красавца Аппия Силана и велел ему жениться на матери Мессалины — Домиции Лепиде Младшей. После свадьбы, падчерица потребовала, чтобы отчим стал ее любовником. Получив отказ, распутница вступила в сговор с Нарциссом, и они вдвоем обвинили Аппия в подготовке убийства императора. Главным доказательством преступления стали сны о заговоре, которые якобы приснились разом и Мессалине, и Нарциссу. Аппия обезглавили, а овдовевшая Домиция разорвала с дочерью все отношения.
Интриганам повезло. В 42 г. при подстрекательстве сенаторов поднял восстание в Далмации претор Луций Скрибониан, намеревавшийся свергнуть императора и передать власть сенату. Узнав о его замыслах, солдаты прекратили бунт и отказались идти против Клавдия. Скрибониан покончил с собой, часть сенаторов-заговорщиков сделали то же самое. Оставшихся выявили, схватили, подвергли жутким пыткам… С этого времени Клавдий перестал доверять сенату. Отныне главными его советчиками стали Мессалина и Нарцисс.
Коварная императрица немедля взялась за Юлию Ливию, внучку императора Тиберия. При дедушке Юлия, не отличавшаяся особым смирением, участвовала в нескольких заговорах, была отравительницей и организатором ряда политических убийств. По приказу Мессалины ее обвинили в инцесте и прелюбодеянии, за что и обезглавили в 43 г.
С этого времени императорский дворец превратился в оплот разврата и интриг, причем знал о том каждый римлянин, за исключением Клавдия. Окружение императора смертельно боялось всевластную Мессалину. Клавдий был уверен в добродетельности жены и в ее преданности. Он безгранично ей доверял, преследуя каждого ее обидчика. Мессалина же, не зная меры, блудодействовала под носом доверчивого супруга.
Однажды ей приглянулся популярный римский актер-мим Мнестер, он был из вольноотпущенников. Молодой человек, узнав о намерениях императрицы сделать его своим любовником, испугался гнева Клавдия и стал избегать Мессалины. Та, не долго думая, пожаловалась мужу, что Мнестер ей не послушен. Император велел выпороть актера, а под конец повелел бедняге «неукоснительно выполнять указания Мессалины». И Мнестер стал любовником императрицы.
Но вскоре Мессалина проведала, что актер тайно встречается с самой красивой женщиной Рима тех времен Поппеей Сабиной Старшей. Императрица и без того терпеть не могла красотку. А тут еще на свою беду Поппея была любовницей богатейшего римского сенатора Валерия Азиатика, владельца Лукулловых садов — самых прекрасных в Вечном Городе.
Мессалина решила убить двух зайцев разом. Подосланный императрицей доносчик предупредил Клавдия о заговоре Азиатика против него. Оклеветанный сенатор был арестован. Следствие велось тайно, но Азиатику почти удалось оправдаться. На судилище присутствовала Мессалина. Увидев, что дело разваливается, она закатила мужу скандал с истерикой прямо в присутствии обвиняемого, и Клавдию ничего не оставалось, кроме как предложить Азиатику самому выбрать смерть. Приговоренный вскрыл себе вены, обозревая при этом свой дивный сад, который перешел в собственность Мессалине. Случилось это в 47 г.
Тогда же разобрались и с Поппеей Сабиной: посланец императрицы предупредил женщину о том, что ее скоро арестуют в связи с заговором Азиатика, и рассказал, каким пыткам ее намерены подвергнуть. После этого разговора Поппея поспешила принять яд. Оставленная сиротой единственная дочь ее, носившая то же имя, через 15 лет стала супругой императора Нерона, и жестоко отомстила семейству Клавдия. Император же о трагедии Поппеи ничего не знал и весьма сокрушался такому «бессмысленному» самоубийству.
Казнили тогда и двух безымянных братьев, в чьем доме Мнестер встречался с красавицей. Мим же продолжил восторгать публику на арене, оставаясь игрушкой в постели влюбленной развратницы.
Главным и недосягаемым врагом Мессалины все эти годы была племянница Клавдия, еще одна сестра Калигулы — Агриппина Младшая, которая коварством, кровожадностью, а главное — умом во много раз превосходила императрицу. И самое ужасное— у Агриппины рос сын Луций Домиций Агенобарб, почти ровесник Британика. Поскольку племянница была любимицей Клавдия и имела свободный доступ в его покои, Мессалина не могла ее ни оклеветать, ни лишить возможности оправдаться. Единственное, что она сделала — подослала в спальню к Луцию убийц, чтобы его удушили во сне. Но и это покушение сорвалось. В ответ мстительная Агриппина, уже давно задумавшая уничтожить Мессалину вместе с ее отпрысками, женить на себе Клавдия и сделать наследником престола своего любимого сына, приступила к решительным действиям. И первым делом она отравила собственного мужа и отчима Луция — Гая Саллюстия Криспа.
В 47 г. Мессалина влюбилась в красавца Гая Силия. Она принудила молодого человека развестись с женой и занять место Мнестера на ее ложе. Силий же, опасаясь гнева императора, убедил Мессалину лишить Клавдия престола. Распутница согласилась избавиться от старого мужа. «Дождавшись отъезда Клавдия, отбывшего для жертвоприношения в Остию, она торжественно справляет все свадебные обряды» (Тацит). Сделано это было для того, чтобы после умерщвления Клавдия немедля объявить Силия императором.
«Я знаю, покажется сказкой, что в городе, все знающем и ничего не таящем, нашелся среди смертных столь дерзкий и беззаботный, притом — консул на следующий срок, который встретился в заранее условленный день с женой принцепса, созвав свидетелей для подписания их брачного договора, что она слушала слова совершавших обряд бракосочетания, надевала на себя свадебное покрывало, приносила жертвы пред алтарями богов, что они возлежали среди пирующих, что тут были поцелуи, объятия, наконец, что ночь была проведена ими в супружеской вольности. Но ничто мною не выдумано…».
Узнавший обо всем Нарцисс срочно отправил к Клавдию двух его наложниц, которые и сообщили императору о заговоре. Прибывший следом вольноотпущенник рассказал обо всех сексуальных похождениях и преступлениях Мессалины в годы замужества. Император пришел в ужас! Он срочно поспешил в Рим, чтобы совершить праведную расправу.
Вольноотпущенники, в сговоре с Агриппиной и с согласия самого трусливого Клавдия, полностью оградили его от любых просителей за любимую супругу. А Мессалина попыталась прорваться к мужу, рассчитывая оправдаться. Она даже приказала, «чтобы Британик и Октавия также поспешили в объятия отца». Ни одна встреча не состоялась.
Мессалину спровадили в Лукулловы сады, где она и дожидалась решения своей участи, утешаемая Домицией Лепидой. Мать простила распутницу, но упрашивала ее не срамить семью и покончить жизнь самоубийством. Мессалина пыталась, но так и не смогла вонзить в себя кинжал. Тем временем Нарцисс тайком отдал от имени Клавдия приказ убить преступницу. Посланный трибун пронзил приговоренную к смерти мечом.
Император сильно горевал по любимой жене, но не подавал вида. Все это время рядом с ним находилась Агриппина, что весьма утешало вдовца. Через полгода, 1 января 49 г., Клавдий женился на племяннице.
Агриппина не стала церемониться с супругом. Уже в 50 г. император усыновил ее сына Луция Домиция Агенобарба, который при этом взял себе имя Нерон. Через год, оклеветав Британика, императрица добилась лишения его всех прав на престол и назначения Нерона единственным наследником. В июне 53 г. Нерон женился на Октавии, дочери императора от Мессалины. Вскоре после свадьбы Клавдий начал осознавать коварство Агриппины. Взоры его обратились к Британику. Но было уже поздно — далее рисковать императрица не могла: 13 октября 54 г. она поднесла мужу тарелку с жареными грибами, после чего Клавдий умер в страшных мучениях.
Новому императору Нерону было тогда 16 лет. Через полгода он приказал отравительнице Лакусте покончить с Британиком, что и было сделано. В 60-х гг. по его повелению казнили с разницей в четыре года обеих дочерей Клавдия. Еще раньше казнили и всех клавдиевых вольноотпущенников, включая Нарцисса.
После 6 неудачных покушений на мешавшую ему править в свое удовольствие Агриппину, в марте 59 г. Нерон велел заколоть мать без церемоний. Убитая была обвинена в заговоре против сына.