Вечером, перед сном, мама сказала:
— Серёжа! Завтра рано утром приготовлю тебе завтрак, оставлю на плите. Позавтракаешь и — в школу.
А сама отправлюсь в село, на почту. Надо отправить твоему дедушке посылку. Как раз к Новому году дедушка гостинчик получит. Увесистая посылочка получилась — на санках повезу. — Ну что ещё сказать? — Дрова приготовлены. Придёшь из школы — протопи голландку, если печка остынет. Думаю справишься: всё-таки уже в четвёртом классе учишься.
— Конечно, справлюсь, мама, — улыбается Серёжа.
— Ах, Серёжа, Серёжа, как же ты похож на папу!.. Особенно когда улыбаешься.
Мама обнимает Серёжу, прижимает к груди.
— Я же и на тебя похож, мама! Смотри: такое же круглое лицо, такие же большие карие глаза, такие же чёрные волосы, только вот губы... да ещё нос у меня, как у папы, с горбинкой... У тебя нос прямой. И вообще ты у меня красавица!
— Будь с огнём поосторожней, Серёжа. Я завела будильник. — Завтра не опоздай в школу!
А теперь -- спать.
Мама целует Серёжу на ночь и гасит свет.
С утра было тихо, хотя всю ночь шёл крупными хлопьями снег. На деревенской улице дорогу завалило по щиколотку.
За калиткой остался глубокий след от санок. Это мама отправилась в соседнее село на почту.
В школе Серёжу даже на уроках не оставляет мысль: «Может, уже вернулась домой мама?.. Но: плохая дорога... от деревни шесть километров пути...»
В окно класса было видно: поднялся ветер. На дороге крутит снежный толкун.
Вернувшись из школы, Серёжа в первую очередь проверил, не остыла ли голландка. Печь, хорошо протопленная с вечера, ещё тёплая. Можно и не топить.
Времени на выполнение домашних заданий Серёже потребовалось совсем немного. Он сел на диван, чтобы почитать что-нибудь, но в сенях кто-то глухо застучал валенками.
Это Степан, друг Серёжи. Пришёл, как всегда, поиграть в шахматы. Беспокойство не покидает Серёжу. Рассеянно передвигает он шахматные фигуры и одну за другой проигрывает две партии подряд. Часто подбегает к окну посмотреть на дорогу, то и дело поглядывает на часы.
Уже три. А мамы всё нет!
— Слушай, Стёпа! Я думаю, надо пойти встретить маму! Может, и ты со мной?..
— Да я не знаю... — лениво поднимается с табуретки Степан. — Мне ещё уроки готовить...и дрова... Ну куда ты пойдёшь? Посмотри, что творится за окном!
Стёпа высокий, как телеграфный столб, крепкий.
— Не хочешь? Ну ладно. Я вот вдруг вспомнил: как-то в классе Клавдия Семёновна нам сказочку Толстого «Два товарища» читала?..А ты иди, иди пили дрова, Стёпа! — прощается Серёжа с другом.
— Ну ладно. Не будем торговаться. Пошли... — швыркнув носом, соглашается Стёпа.
Пятернёй приглаживает он рыжие волосы и надевает свою пушистую из заячьего меха шапку.
Вовсю беснуется позёмка. Восточный ветер. Встречный. Жгучий. Дорогу перенесло.
Серёжа идёт впереди с палкой. Он взял её с собой на всякий случай: в деревне поговаривают, волки на людей нападают. И ещё: временами, когда черепок дороги теряется, палка ему помогает.
Позади, закрывая руками лицо от свирепого ветра, преодолевая его напор, неровно вымеряет шаги Степан. Иногда он отстаёт от Серёжи: останавливается и, сняв варежки, окоченевшими ладошками растирает побелевшие щёки.
— Серёжа-а-а! Я вернусь домо-ой!.. Ну его! -- холодно! И тятька ждёт: дрова надо пилить...Может, и ты?.. Глянь, какой ... — глотает ветер Степан и спиной поворачивается к беспощадным его порывам.
Сергей не знает, что ответить.-- Промолчал да и всё!
Порывы ветра рвут старенькое пальтишко, пронизывают всё тело Серёжи. Он по-прежнему ищет след то палкой, то по вешкам, указателям дороги.
«Только бы до леса... Там и дорога получше, — поддерживает себя надеждой на доброе Сергей. — А маму надо встретить!..Долго её нет».
Между тем Степан добрался уже до деревни. Только непонятное чувство досады не покидает его. Из головы не выходят Серёжины слова: «А сказочку Толстого „Два товарища“ помнишь?»
Он ворошит память. Сказка? О чём она? А! Медведь шептал на ухо оставшемуся товарищу на дороге: «Плохие те люди, которые в беде бросают своих товарищей!».
Стыд, вызванный осознанием предательского поступка кипятком ошпаривает совесть Степана. Ожог его сильнее, чем сегодняшний жгучий ветер!
Какими никчёмными теперь кажутся Степану оговорки, которыми он попытался обосновать своё предательство! С ужасом осознаёт, к какой пропасти оно его привело.
Поступок ничем нельзя оправдать. Его нельзя ни загладить, ни забыть!.. Как поступить теперь ?
Как? А вот он, выход — вернуться к Сергею! Сию же минуту!
И он повернул назад.
Догнать, догнать Сергея! Догнать и извиниться за слабину духа, за попытку оставить его одного в схватке с ветром, с холодом, с метелью, извиниться, за обиду, нанесённую ему.Ведь он верил, он надеялся!
Степан догнал Серёжу, когда тот, не оглядываясь и не снижая напористости хода, уже подходил к лесу.
Пошли рядом. Может, и думали об одном. Что-то необъяснимое, непонятное вселяло уверенность: так будет лучше.
В лесу было сравнительно тихо. Только время от времени с высоких вершин закуделенных елей, словно кто-то невидимый сбрасывал комья снега им под ноги.
Комья бухались и рассыпались.
Рассыпалась, рассеивалась и досада, вызванная недоразумением как одного, так и другого из друзей.
Взгляд Сергея устремлён в коридор лесной дороги.
С некоей уверенностью в голосе , не повернув головы в сторону приятеля, он говорит:
— Я думаю, мы маму встретим здесь, на лесной дороге. Как ты думаешь?
— Да ты не волнуйся, Серёжа, Наталья Ивановна, по какой-то причине задержалась на почте. Может, бланки переоформляла по-новому. Знаешь, какие теперь строгие порядки в учреждениях, — старается поддержать разговор Стёпа. — Постой, постой! Глянь-ка! Впереди что-то чернеется. Какая-то точка.. Не Наталья Ивановна ли это, Серёжа?!
— Наверняка! Давай прибавим ходу!
— Давай!
Они шли довольно скоро, но точка не двигалась с места, не приближалась. Ещё проходит минут десять хода, и они глазам своим не могут поверить: на санках наклонившись сидит к ним спиной Серёжина мама, Наталья Ивановна.
— Мама! Что с тобой? Почему ты тут сидишь? — в испуге закричал Серёжа, бросившись к матери...
— Ой, мальчики! Какие вы молодцы! Встретили меня... Я вот подвернула ногу...
Да вы не волнуйтесь! Всё пройдёт. Я вот немножко посижу, посижу и опять сделаю несколько шагов. Так и иду. Думаю, какая-нибудь подвода на дороге появится, подбросят до деревни...
— Ну что Вы, Наталья Ивановна! — горячо включается в разговор Стёпа. — Мы с Серёжей уже немаленькие — сильные. Усаживайтесь поудобнее! Живо Вас домчим до дому, до хаты!
— Спасибо, мальчики! — Какой у тебя, Серёжа, хороший друг!
Наталья Ивановна устраивается на санках, на сколько возможно, и — пара «гнедых» весело, с шутками, купаясь в осознании счастливого исхода случившегося, преодолевает оставшиеся километры, метры...
— Мама! А ты совсем, совсем нетяжёлая! Слышишь!? — раздаётся среди полянок и перелесков восторженный голос Серёжи .