Штабс-капитан Круглов

   Глава 1
      
    
    
      Командир  опустил трубку телефона, задумчиво потер шрам, пересекающий скулу, и   ткнул пальцем  в кнопку  системы внутренней связи.
<dd>     - За время моего... - Неразборчиво   прохрипела  карболитовая коробка  голосом старшего лейтенанты Семенова.
    - Круглова ко мне. - Оборвал доклад  подчиненного командир.
    -Так, он после ночных тренировок... Вы его домой отпустили.
    -Ах да. Тогда вот что... - Капитан второго ранга  недобро покосился на фотографию очкастого Генсека, дернул щекой, давя невольное раздражение и закончил. - Отправь  за ним  "оповестителя", пусть вытаскивает   на службу. В любом виде. Хоть пьяным, хоть каким.
    -Круглов же не пьет. - Удивился старший лейтенант несвойственной командиру забывчивости.
    -Да знаю я, что не пьет. - Овчарук вновь досадливо поморщился. -  А ты молод еще, старшим указывать.
    -Есть вызвать  капитана Круглова в часть. -Отрывисто продублировал приказ дежурный, сообразив, что "папик", как в отряде звали командира,  не в духе.
   
    Сергей Круглов стоял посреди комнаты, и тупо рассматривал разбросанные по полу его служебного жилья вещи.  Наконец отмер, заглянул под кровать. Растянутые пружины панцирной сетки, пыльные полосы. - Понятно. - Сергей аккуратно переступая прошел к застеленному клеенкой столу, и прочитал короткую фразу, размашисто выведенную на тетрадном листке.
   
    "...Пропади ты пропадом".   
    Подписи не было, да она была не нужна. - Ольга давно обещала  послать все к такой то матери и вернуться к родителям.
    -Семейная лодка разбилась о быт. - Меланхолично процитировал классика советской поэзии капитан и нагнулся за лежащей на грязных половицах варежкой.
    Узорчатые, с красивым скандинавским орнаментом, рукавички он привез жене в прошлую осень из командировки в Вильнюс. - Тогда Оля долго разглядывала подарок, а после странно вздохнула и, сделав над собой усилие, улыбнулась. - Спасибо, милый, теперь еще бы сапоги взять, и хоть замуж...
    Сергей опустил забытую  женой вещь на стол. - Вернется? - Вопрос заданный самому себе, остался  без ответа. Ольга могла терпеть, молчать, но когда  наконец прорывало, шла до конца.
<dd>  Обвел взглядом убогую обстановку временного жилья: Громадная печь с треснутой чугунной дверцей, бугристые, окрашенные серой от времени известью стены. А что сказать, Остров Русский он и есть остров. Пять месяцев туман, остальное морось. А зимой пронизывающий колючий от летящей каменной пыли ветер, стылое море, и корявые деревья на сопках.
     - Дверь скрипнула, приоткрылась, в проеме возникла голова старшего матроса Иванчикова. - - Разрешите?  Товарищ капитан...Вас это... в часть, срочно. Папик..., виноват..., товарищ командир, приказал.
    Старослужащий стрельнул взглядом, мгновенно запеленговав творящийся в комнате беспорядок, притворил дверь.
    -Твою... - Вырвалось у Сергея. - Он скривился, точно от зубной боли. - Мало того, что Послать, что ли? Надоело. - Однако, вздохнул, поправил воротничок застиранной "мабуты", натянул на лысеющую голову черную пилотку, поправил согнутый краб-кокарду и шагнул к выходу.  Уже на выходе потянул руку к карману, отыскивая ключ, однако  раздумал, невесело хмыкнул и  незатеййливо, но от души  впечатал обитое рваным коричневым  дерматином  дверное полотно в косяк. - Кому , а главное что, здесь брать...
    -Ну ладно, пошли, что-ли в родные пенаты... Там и узнаем, какой такойСухов... - Невнятно пробурчал офицер обращаясь к посыльному,  двигаясь в полутьме  по  плотно заставленному соседским барахлом коридору навстречу к яркому августовскому солнцу. 
    -....Капитан Круглов по вашему приказанию прибыл. - Доложил Сергей, входя в кабинет командира.
    Сидящий за столом засопел носом, хрустнул зажатым в пальцах карандашом и тяжело, словно готовясь к трудной и неприятной работе шевельнул   плечами, встал. Громадное тело нависло над обманчиво щуплой фигуркой подчиненного.
<dd>   - А ты чего это...  какой-то не  такой ? - Словно оттягивая  неизбежное удивился командир подразделения странным  ноткам  в голосе офицера. Неужто обиделся, что  я тебя с выходного выдернул?
    -Никак нет. - Вильнул Круглов взглядом, но поняв, что отмолчаться не выйдет, раскололся. - Ольга уехала.  Домой. - Я  сейчас хотел в Арсеньев смотаться,  поговорить с ней...
    -А, ну это понятно. - Командир привычно потер шрам на щеке. - Ты, вот что, Сергей, не гони волну. Не надо тебе пока никуда ехать.  Пусть успокоится, с матерью  там поговорит, поплачет. А потом, ну скажем  в субботу, приедешь. ... Ты это... меня слушай. - Чуть смягчил наставление старший товарищ. Моя, знаешь сколько раз уходила?  Так что я  в этом деле уже стратегом стал. Поэтому лучше  не спеши. Не получится сегодня  разговора у вас. По себе знаю.
    Командир глянул на выцветшую брезентуху, обтягивающую плечи капитана, и построжел. -Кстати...   Ходишь, как не пойми чего. На тебя глядя  и  бойцы тоже, как архаровцы. Форма где? В части?
      -Никак нет, - вынужденно признался Круглов. - Я ее сдуру  перед учениями на Подножье...  дома оставил. А там плесень страшная,  так за неделю тужурка из черной  уже зеленой стала.
    Капитан второго  ранга вновь посопел перебитым  еще в юности носом. - Ладно, черт с ней с формой, обойдутся. Только ботинки  почисти. - В Штаб флота поедем.
    - Круглов аккуратно двинул бровью, обозначив вопрос, но промолчал. - Захочет сам скажет, нет, спрашивать бесполезно.
       - К начальнику штаба вызывают. - Уточнил командир.
    - Неужели меня там знают? - Искренне удивился капитан.
    -Тебе не по фиг? Знают, не знают... - Буркнул  Овчарук,   привычно дергая  дверцу сейфа. - Может и хорошо, что не знают.
    -Шагай, а то до вечера провозимся. - Подтолкнул он подчиненного.
    Полчаса перехода на стареньком разъездном катере пролетели незаметно. Сергей сидел, на затертой суконными брюками сослуживцев скамейке, подставив лицо прохладному ветру. Мелкие брызги от разбивающихся о форштевень "горбача" волн приятно холодили кожу, но мысли крутились вокруг семейных проблем. Впрочем, думалось как-то лениво и беспредметно: Думай не думай..., какая разница, все равно ничего не изменишь: Очередь на жилье подойдет бог знает когда, зарплаты в триста рублей с копейками ей на неделю, а мне даже майорская звездочка ближайший год- два не светит.
    -В тридцать лет ума нет, и не будет. - Всплыла в памяти затертая пословица. Круглов поднял голову, глянул на белоснежный лайнер, пришвартованный к причалу Морского вокзала.
    - Александр Пушкин. - Прочитал он латинские буквы, выведенные на громадной трубе воздуховода. - Живут же люди...
    С круизного судна, горой возвышающегося над проходящим мимо катером донеслась заводная песенка про белый теплоход.
    "Горбач" миновал остроносые обводы выстроившихся у причала кораблей, и ткнулся бортом в кранцы совсем рядом с пижонским катером ЧВСа.
    Овчарук зевнул, потянулся, разминая  по медвежьи покатые плечи, и одернул кремовую рубашку на вполне оформившемся животике. Кочегарка,с колько себя помню, дымит... А я вот... все толстею. - Невнятно на что посетовал он, двигаясь по квадратным плитам.
    -Скажите, товарищ подполковник. - Кинулся к офицерам плюгавый паренек с зажатым в ладони микрофоном . - Что вы думаете по поводу неуставных взаимоотношений в армии?
    Корреспондент призывно кивнул наползающей камере, которую держал в руках узкоглазый, одетый в модную, вареную джинсу азиат.
    - Мы снимаем передачу для японского телевидения, и нас очень интересует мнение простых офицеров... - Кочетом разливался ведущий.
    - Не знаю, как в армии, а я на флоте служу. - Буркнул капитан второго ранга, ненароком отворачивая лицо от объектива.
    - А вы? - Переключился гламурный корреспондент на Круглова. - Простите, не знаю вашего звания, товарищ военный.
    -От..сь. - Лаконично попросил Сергей и легонько придержал запястье тычущего микрофоном ему в лицо репортера.
    -Ох. - Искатель жареных фактов ойкнул, и выронил обтянутый поролоном атрибут на бетонку Корабельной набережной. - Что вы...
    Офицеры, не обращая внимания на стоны и причитания начинающей звезды масс медиа, двинулись в направлении возвышающегося над площадью здания.
    -Ты смотри, чего творят. - Усмехнулся Овчарук. - Под окнами у штаба флота, японы мать, кино снимают.
    -Да, ладно. - Бесстрастно отозвался Круглов,- ему теперь долго придется этот микрофон левой ...
    Он потянул тугую дверь парадного входа и пропустил вперед командира. - Прошу, ваше превосходительство товарищ подполковник.
    Овчарук сердито покосился на скомороха, и повернулся к часовому.
    -Пожалуйста, предъявите пропуск. - Заучено пробормотал морпех.
    -Спроси у дежурного. - Ответно кивнул на сидящего в глубине холла офицера Мойша.
    Они прошагали по заляпанной сухой пылью ковровой дорожке мимо часового, неподвижно стоящего у пирамиды с бархатным знаменем, и приблизились к сидящему за стойкой офицеру с синими просветами на флотских погонах.
      - Слушаю. - Дежурный оторвался от заполнения журнала и глянул на посетителей.
    -По вызову, к начальнику штаба. - Коротко проинформировал Овчарук. - Товарищ со мной.
    Полковник снял трубку прямой связи. - Товарищ вице-адмирал. Прибыл... э, капитан второго ранга Овчарук - Пропустить? Есть.
    - Одну минуту. - Заметив висящий на поясе у спутника капитана второго ранга нож, добавил дежурный по штабу. - Оружие придется сдать.
    Круглов покрутил головой, решив, что тот обращается к кому-то еще.
    -Да, да, ваш нож. - Подтвердил старший офицер.
    Круглов вопросительно глянул на командира и отстегнул карабин. - Прошу.
    Ножны негромко стукнули о дно сейфа.
    -Проходите. - Разрешил дежурный.
    -Охраннички, ети его... - Пробупрчал Сергей, шагая по лестнице. - Ножик углядел, а ствол в наплечнике, промухал. - Он поерзал локтем. - Да их тут всех в три смычка можно спеленать. Чисто дети.- И мимоходом, как о чем-то пустячном, закончил.- Товарищ командир, а мы вообще  чего сюда приперлись?
    -Хватит Сергей. Не до того. Позвонил начальник управления, приказал прибыть к НЩ лично. С собой взять самого надежного из боевых офицеров. Срочно. Все.
     - Ну ладно, ладно, молчу. - Круглов повернулся к лифту и  прочитал строгую надпись: Пользоваться кабиной разрешается только оперативной службе, и решительно потянул палец к кнопке вызова.
    -Ничего, пройдемся. Тут идти-то всего-ничего.  Третий этаж, не седьмой. - Удержал его командир. Они поднялись в приемную.
   - Георгий Николаевич ждет. - Поднял голову от бумаг порученец. 
      Овчарук поправил фуражку, укоризненно скосил глаза на потертый комбенизон Сергея, выдохнул и  потянул на себя  тяжелую дверь.
<dd>  -Товарищ Вице...- Заучено пробормотал офицер стандартную фразу приветствия старшего по званию, но осекся, повинуясь жесту хозяина кабинета.
<dd>  
      -Здравствуйте, товарищи офицеры. - Начальник штаба, стоящий  у широкого, во всю стену окна, всмотрелся в прибывших, остановив внимание на пытающемся стать невидимкой Круглове,   прошелся по скрипнувшим доскам  паркета. И только потом кивнул на виднеющийся в оконном проеме кусок набережной и пирс БПК. - Видели? Под носом у штаба, империалисты кино снимают. А выгнать нельзя, Москва разрешила... Новое мышление... Мать его...
    - Ладно, - адмирал вернулся за громадный, уставленный телефонами стол. - Присаживайтесь, товарищи.
    Он переложил несколько бумаг, словно собираясь с мыслями. - Крамской доложил, что вы подберете лучшего... - Глянул он на невзрачную фигурку Круглова. - Это он и есть? - Поинтересовался адмирал у капитана второго ранга.
    -Так точно. - Произнес Овчарук, сделав попытку встать.
    -Ну, хорошо. Тогда, так. Я пообщаюсь с товарищем, а вы обождите в приемной. - Распорядился хозяин кабинета.
    -Есть. - Кап два наконец выбрался из-за гостевого стола. - Разрешите идти?
    Дверь за командиром морского разведывательного пункта закрылась.
    Начальник штаба снял очки в толстой оправе и потер глаза. - Сегодня убываете в Москву. Командировочное предписание будет оформлено штабом флота в управление Главного штаба ВМФ. - Произнес он. - По приезду в Москву вам надлежит доложить о прибытии по этому телефону, - адмирал протянул офицеру картонный квадратик. - В дальнейшем вы поступаете в распоряжение первого заместителя начальника главного разведывательного управления Максимова. Он поставит задачу. И еще. Убыть в гражданской форме одежды. Документы, которые могут связать вас с фактическим местом вашей службы оставить в части. Адрес и цель командировки секретны. Ваш командир будет проинформирован в полагающемся ему объеме. Все понятно?
    -Разрешите? - Капитан поднялся. - Будет ли мое задание связано с тропиками?
    - А отчего вас это интересует? - В свою очередь спросил адмирал.
    - У меня окончился срок вакцинации, поэтому...
    -Понял. - Оборвал его начальник штаба. - Тебе все сообщат на месте.
    Он помолчал, и продолжил уже другим тоном. - Сергей Михайлович. Я и сам не в курсе задачи, которую вам предстоит выполнять. Могу сказать только одно. Я пообещал, что пришлю надежного и опытного человека. Не подведи.
    -Так точно, товарищ вице-адмирал. - Вытянулся Круглов.
    -Пригласи зайти твоего командира. - Распорядился начальник штаба. - А тебе... Завтра с утра приказываю явиться в канцелярию штаба. Получишь командировочные, билеты, и вперед. - Он протянул ладонь, подводя итог. - Удачи, товарищ капитан.
    Обратно на остров Русский катер шел уже в темноте. Прошел створы, миновал узкий пролив и обогнув мыс, причалил в базе. Территория бухты, в которой располагалась их часть, встретила непривычной тишиной. Личный состав, убыл на выполнение курсовой задачи: Мероприятие ответственное, поэтому Овчарук, который получил распоряжение с вопросами к подчиненному не приставать, а считать его с завтрашнего дня убывшим в командировку, рассудил здраво. - Меньше знаешь, спокойнее спишь. И потому сейчас он куда сильнее переживал за бойцов из молодого пополнения, для которых это ночное погружение было первым.
    -Бывай здоров. - Пожал он жесткую, словно березовая доска ладонь диверсанта. - Ни пуха, ни пера. Возвращайся. А с Ольгой я поговорю. Номер телефона ее родни у тебя в деле есть. Объясню, и мозги вправлю. Служи спокойно. И удача тебе в купол. - Окончил он инструктаж прибауткой, поправил фуражку и двинулся к ярко освещенному зданию штаба. Ночь предстояла не спокойная.
    Топать через весь остров в поселок Круглов не стал. Да и зачем? - Документы с собой, гражданский пиджак и брюки висит в кабинете, а поспать можно и на диване.
    "На катере, который пойдет за живущими во Владике офицерами и доберусь. - Резонно рассудил он, укладываясь на продавленный диван в своем кабинетике.
    Заснул сразу, словно и не было этой необычной поездки и странного задания.
    А ночью приснилась тягучая, словно нуга, арабская мелодия...
    Однако проснулся за полсекунды до звонка будильника. Привычно хлопнул по пластмассовой кнопке и рывком соскочил с дивана. Вставать иначе было чревато тяжкими телесными повреждениями.
    Быстро привел себя в порядок и натянул пропахший сыростью пиджак. - Никак толстею? - мимоходом удивился капитан, пытаясь застегнуть оторванную пуговицу.
    Доспать на катере не удалось. Помешал вовсе не утренний туман. Вспомнилась странная, если не сказать больше, беседа с высоким начальником. Виданное ли дело, командировка в Москву. И не просто, а...
    Выкинуть из головы неуместные рассуждения не удалось, но и придумать логически правдоподобную версию, тоже.
    Скорый поезд Владивосток-Москва отправляется с первого пути низкой платформы. - Оповестил неразборчивый голос диктора. Капитан легко запрыгнул на ступеньку и шагнул в пропахший гарью от закипающего титана вагон.
      "Место номер...,- Теперь этот мирок на долгие восемь суток станет его временным домом. - Посетовал пассажир на скаредность флотских финансистов. - Казалось, что проще, выписать проездные документы на самолет? Однако, нет. И плевать сонному прапору из ВОСО, что командировочное удостоверение подписал сам Начальник штаба. Дурдом. Одно слово - перестройка.
    Уложив легкую сумку на верхнюю полку, вздохнул, и двинулся в сторону расположенного в конце вагона клозета.   Когда он вернулся обратно, уже в старом, видавшем виды спортивном костюме, обнаружил, что в купе уже появился сосед.
    Мужичок, не утруждая себя условностями, уже раскладывал на столике немудреную снедь.
    -Будем знакомы. - Протянул он Сергею влажную ладонь. - Игнат.
    Круглов ответно представился и неприметно вздохнул. - Тип известный. Пролетарий, без особого интеллекта, но уверенный в своем праве судить всех и обо всем.    Хорошо, если подобный субъект проедет пару сотен километров, и сойдет на неизвестной станции, оставив после себя лишь газетный мусор и яичную скорлупу, куда хуже, если он едет далеко... Тогда придется слушать его треп всю дорогу.
   - На посошок, за знакомство... - Хитро глянул сосед на отвернувшегося к окну Сергея, едва поезд отошел от перрона.
    -Не пью. - Хотел буркнуть капитан, однако произнес совсем не то, что собирался. - Святое дело. - Вырвалось у него, как показалось даже против его воли.
    Он так удивился, что даже не заметил, как в руке оказалась наполненная предусмотрительным спутником походная дюралевая стопка.
    Закусив выпитое куском вареного мяса, Сергей взглянул на сидящего против него куда внимательнее. Благо, что кроме них в купе еще никто не подсел.
    -Ага... - Словно подслушав мысли капитана, отозвался мужичок. - После Уссурийска сядут... А пока... - Он ловко, в два движения разлил водку. - Опыт. - Усмехнулся Круглов, глянув на идеально равные порции.
    И вновь показалось, что сосед услышал его невысказанные слова. - Ни какой сложности. Раз-два. И только. Главное не смотреть, а ориентироваться на слух. - Пояснил тот технологию правильного разлива.
    -Бывает. - Только и смог ответить Сергей.
    Он выслушал короткий тост собутыльника и бездумно махнул свою стопку. Спиртное мгновенно впиталось в стенки желудка, стало легко и спокойно. Отпустило. - Как говорят в таких случаях.
    - Вот я и говорю... - Словно продолжая начатый разговор, произнес Игнат, смачно пережевывая тонкий пластик сухого, явно купленного в привокзальном буфете сыра. - Зачем Сергеич виноградники порубил? - Кому от того польза?
    -Началось... - Вздохнул Сергей, отодвинув пустую тару. - Ты извини, сосед.... Устал я, спать хочу. Спасибо за угощение...
    -Да брось ты... - Не на шутку расстроился мужичок. Провел короткопалой ладонью по редким, цвета прелой соломы волосикам. - Только начали...
    Сергей, не слушая уговоров назойливого соседа, ухватился за верхнюю полку, собираясь выбраться из-за стола. И не сумел.
    Грешить на детскую для бывалого моряка, а тем более офицера, дозу было смешно. Однако, факт остался фактом. - Тело его не слушалось.
    -Правильно. - Усмехнулся сосед. - Куда спешить? Дорога дальняя. А для тебя, так и вовсе... Он не закончил.
    - А почему это для меня ... особенно? -Невольно удивился Сергей, точно помнивший, что не успел сказать о конечной станции своего путешествия.
    - Выпьем, потом... - Игнат смахнул с губы крошки, и протянул налитую стопку.
    -Когда он успел это сделать? - Сергей мог поклясться, что не спускал с сидящуго напротив глаз. - Странно.
    Любопытство победило. Он пожевал сваренное вкрутую яйцо, перебивая вкус водки, и вопросительно глянул на собутыльника.
    "Ничего особенного. Возраст за сорок. Потрепанный жизнью... Морщинки в уголках губ, плохо пробритые щеки. Работяга. Слесарь..."
    -Сам ты слесарь... - Прозвучал голос.
    Круглов закашлялся. - Как? - Переспросил он у деловито жующего соседа.
    -Чего? - Удивленно поднял глаза Игнат.
    -Кхм. - Сергей смутился и наморщил лоб. - И правда... Тогда кто это сказал, если не он?
    - Не грузись служивый. - Пробормотал тот, покончив с закуской. - Хочешь знать? Или так... спросил? Попутчик согнулся и выудив откуда то из под стола еще пару бутылок белоголовки, водрузил их на стол..
    - Ладно... Предположим... видел билет. - Попытался выстроить логическую цепочку Сергей. - Там мог прочитать, что военный.
    -Ничего я не читал. - Зевнул сосед, и потянулся к бутылке. - Очень надо... Ты это..., Не мучай себя, Серега... Давай лучше... по чуть-чуть...
    -Странный ты мужик. - Сохраняя непроницаемое выражение лица, потянулся Сергей к стопке.
    -Сам ты... Мужики в поле, пашут. - Прозвучал в голове обиженный голос. - А я ангел.
    -Кха. - Круглов поперхнулся и закашлялся. - Твою... ать, что за хрень?
    -Да расслабься ты... - Произнес Игнат, молодецки опрокинув свою порцию. - Ну ангел..., и чето?
    -Убила Сергея не дикость сказанного, а именно это местечковое чегоканье. - Точно... Придурок. - Охнул про себя моряк, и тут же одернул себя. - Ну, хорошо... Этот напротив - псих, но кто же тогда говорил?
    -Правильно рассуждаешь. - Ухватив щепоть сочной капусты, сосед хрустнул крепкими, ослепительно белыми зубами. - Ярлыки вешать ума много не надо. Ну ангел, ангел. Делов-то?
    - И правда, делов.... - Капитан сдержал усмешку. - А чем ты, ангел, по жизни занимаешься? Ну, кем работаешь?
    Им и работаю. Ангелом. Мы ведь тоже разные. Одни спасают-охраняют. Другие там на перепутье. Шестикрылят... - Он и сам усмехнулся сравнению... ну а я это... встречаю... тех кому срок подошел.
    -Как это... встречаете. - Сергей внезапно растерял ироничность. - Всмотрелся в простоватое невыразительное лицо собеседника. - Кого встречаете?
    -А тех, кому срок пришел на тот свет отправляться. Тех и встречаю... Провожаю. Ангел смерти слыхал?
    Сказанное подпитым шутником вызвало нехорошее чувство. Словно тот ненароком коснулся такого, о чем не принято говорить...
    Сергей смутился. - Может хватит? - Он кивнул на начатую бутылку. - Чего-то тебя развезло...
    - Игнат усмехнулся. Криво, уголком губ. - Не верить твое право. Суть от этого не меняется. - Тогда ответь... А почему нет? Ну а вот явись я тебе в саване... с косой. Тогда как, поверишь?
    -Ладно. - Круглов ответно хмыкнул, принимая правила странной игры. - Ну, тогда может и поверю.
    - Кто-ж меня с косой в вагон пустит. - Игнат хихикнул над собственной шуткой, умудрившись одновременно покоситься на бутыль. - А ты все равно не поверишь. - Я что не помню, как ты новобранцев на кладбище привел. - Проверочку им устроил... А сам за той, свежеоткопаной сидел. Ждал, что делать станут.
    А вот тут Сергею точно поплохело. Еще бы ему и не помнить...
    Набранные в отряд "молодые" народ разный. На людях все духовитые. А спецназ дело такое. Что твой минер. Тут ошибки быть не может. Пока в ком разберешься ... А времени нет. Вот и устроил Шарик этакую проверку. Ночью на кладбище. Кто пересидит, можно дальше учить. А струсит... еще легче, списать в хозвзвод, и всех дел.
    -Только как о таких делах может этот, знать? Откуда? - Круглов хлопнул глазами и промолчал, не найдя что сказать.
    - А ты ведь меня как-то видел... - Продолжил собутыльник. - Тогда... В мае. Отчаянные тебе попались ребятишки. Могилку раскопали, да косточки потрошат. Золотишко ищут. Музыка из приемника орет... Ты им разгон дал, а когда обратно шел... , помнишь, из-за дерева чего увидел...?
    Напугать Шарика, имевшего за сотню парашютных прыжков, и десятка полтора выходов из торпедного аппарата с глубины в сотню метров было не просто. Да если честно, до последнего времени он и сам считал, практически невозможно. - А от сказанного простоватым собеседником вдруг повеяло такой непостижимой тайной, что Круглов невольно поежился.
    -Не знаю, о чем ты. - Решительно мотнул он лысоватой головой. - Не понимаю.
    -Да и не надо. Согласился Игнат. - Налито уже. - Но за твое здоровье не пьем.
    - Он ткнул краем своей стопки о Серегину, ах..., хороша, злодейка. - Зажмурился он и сладко, словно после ложки клубничного варенья, облизнул губы. - Ты пей служивый..., там то не нальют.
    - Там не нальют. - Согласился с затертой сентенцией Круглов. - И уже выдохнув, поинтересовался. - А ты почем знаешь, что не нальют?
    - Наш человек, уважаю. - Уже чуть пьяным голосом похвалил сосед. - Не, точно скажу... Не нальют.
    -Слушай... - Круглов, чувствуя, что его тоже слегка повело, включился в дикую беседу. - Не знаю... чего ты там про меня напридумывал. Я в порту служу докером, только если ты этот, как его... ангел, то чего ты ко мне пришел? Мы вроде не на войне... В поезде едем. Если он с рельсов сойдет, то и остальные тоже... Ну, ты понял. Почему ко мне?
    -Почему. - Переспросил Игнат. - А вот. Сам как думаешь? Какая разница, почему. Выдалась вот минутка свободная. Решил передохнуть чуток. Стопку выпить. С кем еще посидеть, как не с душегубом обученным? Другой то в крик. Воли-сопли. А ты мужик крепкий. Я и подумал. Чего не посидеть.
    -Так может ты и не ко мне вовсе? - Мимоходом, как ему показалось, поинтересовался капитан.
    -Это, извини... Рад бы, но увы. К тебе, Серега. К тебе. Ничего не попишешь. Судьба. - Игнат глянул на летящие мимо поля. - Да ты наливай. Чего все я, да я ?
    Однако Круглов пропустил заманчивое предложение мимо ушей. - Погоди... -Он навел резкость. - Ты не спеши. Пусть. Предположим. Но вот, я всяко видал. Ни разу ничего такого. - Слегка невнятно поделился он сомнением. - А ты уж поверь, такое было. Тебе и не снилось... Так почему именно сейчас. - С пьяной настойчивостью уточнил он.
    - Значит не пора тогда еще было. Не время. Вот и не видел. Это только в песне поется Как там? ... Тысячу раз ей смотрели в глаза. Шалишь. Те, кто смотрели, уже не споют.
    -Амба. - Устав дожидаться когда Сергей наполнит посуду, сосед плеснул по стопкам. - Подняли? - Предложил он, ловко, не расплескав ни капли из налитой до краев посуды, поднес ее ко рту.
    - Здоров ты пить. - С уважением выдохнул Сергей, помотав головой после выпитой водки. - А все же ответь, кто ты такой? А?
    -Снова здорово. - Хмельно удивился напарник. - Вот Фома... Ну, держись. - Он поддернул узковатые ему рукава пиджачка, обнажив полустертую татуировку " Memento more...", на запястье. - Ох, держись...
    Впрочем, дальше слов дело не пошло. Собутыльник вдруг сник, и насупился. - Я ведь только и умею, что... а тут еще вон сколько осталось. Жалко бросать. Погоди, вот добьем, я тебе покажу...
    Сергей, который успел позабыть о невероятных подробностях известных случайному попутчику, ехидно ухмыльнулся.
    - Ничего, ничего..., бывает. - Он сдержал улыбку. - Сам порой такое по пьянке ляпну. Давай накатим... ангел.
    -Если ты этот..., ну, как говоришь, то скажи, куда я еду? Зачем? - Выпив еще одну, Серега решил вернуться к неловкой выдумке простоватого собутыльника.
    -Я тебе что? Кассандра? -  С трудом ворочая языком произнес собутыльник. - Мы может знаешь, как устаем... Нам, может молоко надо за вредность давать. А он... Что будет...
     Сосед  зажмурил один глаз, пытаясь навести резкость, разглядеть собеседника. - А  чего это вас тут трое? Слабо удивился он, но  тут-же вернулся к прерваной фразе. - А я скажу... И ничего мне не будет... Потому, как жаловаться тебе некому...  Но ты все равно никому ни гу-уг... Понял.
И торжественно, словно доверив слушателю громадную тайну сказал: - Послали. Тебя. За туманом. - Но... тсс.  Строгий секрет... Ни слова.
    Речь его стала совсем  отрывистой. - Игнат примерился, и неловко ухватил уезжающую по столу от него в сторону бутылку. Налил в стоящий перед ним в блестящем мельхиоровом подстаканнике стакан, и залихватски выдохнув легко, словно воду, выпил убойную дозу спиртного.
    -Молоко... Ты понял? -  Человек  дико  поверетел головой , пытаясь  разглядеть  собутыльника. - Ох  я и надрался... - Едва смог произнести он, и на мгновение наморщил лоб — А чего я  сюда приходил-то? А, пес с ним,  ладно. Еще одну. На посошок... И на работу.  Он Допил  содержимое  второй бутылки прямо из горлышка, медленно, с трудом  поднялся, опасно  качнулся выбираясь из-за столика в проход.
    Стою на полустаночке..., в цветастом... - Внезапно пропел забулдыга  нестройным фальцетом, поворачиваясь к дверям, и вышел из купе едва не снеся косяк плечом.
Но ничего этого сергей уже не видел, потому как спал мертвецким сном уткнувшись лицом в мокрую газету с остатками закуски, лежащую на  ободраном пластике  вагонного стола.
   
   
    -Правду, правду  говорят – пьяным и дуракам  везет. - Пробормотала разбуженная грохотом проводница, когда  заглянула в купе.
 Мечущаяся на холодном ветру занавеска, сорванная с железной перекладины влетевшим в окно булыжником, с силой  хлопала по  стене купе,  пытаясь вырваться на волю. Сам камень лежал на застеленном ковровой дорожкой полу. В россыпи осколков разбитого в клочья стекла. А на полке, мирно подложив ладонь под щеку храпел чудом избежавший глупой смерти пассажир.
    -Вот сволочи. - Всплеснула ладонями расстроенная проводница. Совсем хулиганье распоясалось. Хорошо хоть этот один в купе был.
    Она недовольно оглядела следы разгрома, и решительно захлопнула дверь купе.
    -До утра не замерзнет. - Рассудила привычная ко всему тетка, и отправилась в свое купе.
   
    Глава 2
   
   
    Огорчение проводницы было понятно: второй раз за поездку, это уже перебор.
    Еще после первого начальник поезда сказал коротко и внятно. За следующее окно будет высчитывать. Поднимать шум никто не станет, да и бессмысленно. Транспортники тоже люди, им мчаться на триста лохматый километр перегона тоже нафиг не нужно.
    Тетка задумчиво покрутила на тонком, костистом пальце сожженный перекисью водорода жиденький локон и нажала кнопку, вызывая едущего в соседнем вагоне сотрудника милиции.
    Василий, худой огненно рыжий сержант, которого мучил жестокий отходняк после вчерашнего, явился не скоро. Он хмуро выслушал жалобу и укоризненно, словно это сама проводница раскокала окно, посопел шишковатым носом. - Везет тебе, Зинка..., как утопленнице. Бумагу писать, конечно, придется, только вот какой смысл...?
    - Нет, бля! Я что за него, за стекло это проклятое, из своего кармана платить должна? - Взвилась склочная баба, понимая нежелание милиционера заниматься пустой писаниной.
    - Там еще мужик спит. Датый в синь, хорошо хоть его не прибило, а то бы вообще караул. Вот суки... - Ненормативно охарактеризовала она нравы местной молодежи.
    -Один едет? - Переспросил сержант, прищурив белесые ресницы. - Пойдем-ка глянем на этого пассажира.
    Спящий на нижней полке Круглов, разбудить которого не сумел даже ощутимый сквозняк, впечатления на похмельного служителя закона не произвел.
    -Ты смотри... - Недобро проскрипел он, глядя на следы вчерашнего застолья. Работяга. А водку пьет Посольскую...
    -Странно, чего это он..., с двух стаканов? Или еще кто с ним ехал. - Сержант глотнул комок в горле, вызванный подкатившей тошнотой.
    -Один он был. - Сунула голову в дверь проводница. - У меня вообще народу мало. Спят. После Байкала должны подсесть.
    Сосредоточенный вид милиционера выдавал глубокое раздумье. Наконец он принял решение и деловито оглядел купе. - Вот что, Зинаида. Есть у меня к тебе предложение. - Негромко произнес он потянув хозяйку вагона за рукав форменного халата. - Ну ка, зайди, и дверку прикрой, а то дует.
    Смышленая Зинаида с интересом выслушала деловое предложение напарника. - А чего, правильно... Пьют, свинячут... Вот пусть и платит... Она сноровисто собрала куски битого стекла и выбросила в оконный проем.
    Сержант внимательно всмотрелся в простоватое лицо спящего. - Выйди, Зина, постой... Он дождался, когда проводница покинет купе, и аккуратно со сноровкой опытного карманника, проверил висящий в головах пьяного пиджак.
    - Ишь, посольскую... - Едва слышно пробормотал следопыт, вынимая из внутреннего кармана вишневые корочки. - Ага... вояка... Ну и хрен с ним...
    -Круглов Сергей Михайлович ... Капитан... - Перелистал сержант страницы удостоверения личности офицера. Командировочный.
    Ловко отогнул корочку и вытянул наружу спрятанные под обложкой деньги. - Сто, двести, триста... Пятьсот... - Не слабо. Видно сослуживцы на заказывали. - Ну и хрен с ним. пить меньше будет.
    Василий спрятал купюры в карман измятого кителя и вернул документы в карман пиджака. Нагнулся, собираясь тряхнуть спящего, однако передумал.
    Кто его знает... Что он за тип? Начнет потом права качать... - Посетила воспаленный перепоем ум сержанта осторожная мысль. - Такой- же поди, буквоед.
    Правильный, на службе...,- живо вспомнился недавно демобилизованному Ваське его армейский командир, не дававший спуску шебутному солдату. - Ничего... Был капитан, да весь вышел. Пусть тебе политотдел кровь попьет, как ты солдатикам... - Раззадорил себя охранитель покоя. Он воровато глянул на неподвижное тело и неприметным движением снял пиджак с крючка. Миг и подхваченная сильным потоком холодного осеннего ветра, одежда выскользнула в разбитое окно.
    -Вот так значит... Теперь можно и делом заняться. - Повеселевший сержант дернул створку купе. - Входи, Зинаида, протокол писать будем.
    Проводница зыркнула в сторону пустого крючка, перевела взгляд на окно, однако, промолчала, и, смахнув с полки крошки битого стекла, опустилась на полку. - Ну?
    Сержант привычно заполнил бланк и принялся вписывать в графы нужные предложения.
    -Та-ак... Значится, в процессе распития спиртных напитков пассажир... Кто он кстати? Билет у тебя есть?
    Так я забрать не успела... - заполошно охнула Зинаида. Думала потом, потом... А где его шмотки-то?
    -А они были? - Василий оглянулся по сторонам. - Я так и не вижу. Он, поди в окно выбросил. По-пьяне? А, как думаешь, мог? Если он из двух стаканов квасил? Мало ли чего ему в голову долбануло? Может белочка? Или чертики. В окне. Вот он их гонять и принялся. - Нарисовал сержант картину правонарушения. Слышала шум? Правильно. А дверь закрыта была. Пока за ключом бегала, пока меня звала, он стекло кокнул и спать завалился. я вот
    - Ох, спекся голубь. - Проводнице стало жаль непутевого пассажира. - Может не стоит так Вася?
    -Поздно, Зина, пить боржоми. - Ухмыльнулся мент, пошурудил в кармане, - я вот тебе должок отдать хотел. Держи.
    Проводница покосилась на зажатый в веснушчатом кулаке золотисто оранжевый профиль вождя.
    -Ты мне? Сотенную? - Она хлопнула глазами, соображая. - Ну да ладно, отдал и отдал. Сунула купюру в складки фартука. - Иде тут подписать?
    Вот и ладно. - Милицейский аккуратно сложил бланк. - Теперь самое интересное. Посмотреть хочешь? - Он глумливо усмехнулся, блеснуло золото коронки. Щас он от страха уделается.
    -Ой, Васенька, может я того, пойду. У меня станция скоро. - Вильнула взглядом проводница.
    -Ладно, давай. Иди работай. А я вечерком к тебе в купе подгребу. - Неуловимо мигнул нахальным глазом приятель. - Посидим, о делах наших грешных покалякаем. - Фальшиво спародировал он хрипотцу Горбатого.
    Проводница, смущенно усмехнулась, и двинулась по коридору, игриво покачивая костлявыми бедрами.
    -Эй, гражданин, вставай . - Веско, казенно холодно произнес сержант, с силой толкнув разоспавшегося терпилу.
    Однако прежде чем тот начал проявлять признаки жизни менту пришлось постараться.
    Да? - Раскрыл глаза спящий. - Что? Он зафиксировал взглядом нависшего над полкой милиционера, перевел глаза на разбитое окно.
    - Ты где, Игнат? - Круглов рывком опустил ноги на усыпанный стеклом пол. - Приснилось? Надо-же.
    Посмотрел на уставленный посудой и заваленный объедками стол. - Или нет?
    Сергей с силой потер лицо и вопросительно глянул на милиционера. - В чем дело, сержант?
    -Товарищ сержант. - Предвкушая развлечение добавил в голос стали гость. - А вот спрашиваю здесь я. - Документы предъявите, гражданин.
    -Да в чем дело? Что случилось? - Круглов вновь поморщился от хлопающей возле лица занавески.
    -Повторяю. Последний раз. - Сержант вынул из-за ремня эластичную дубинку, прозванную в народе демократизатором. - Ну?
    Сергей хлопнул себя по груди, покрутил головой, отыскивая пиджак. - О-па? А где мои вещи?
    -Какие вещи? Гражданин. Вот заявление проводника. Вы напились, разбили стекло, дебоширили. Теперь оказывается у вас вещи попутали.
    -Ксиву давай. - Рявкнул сержант. - Или что у тебя, справка? Я кому сказал.
    -Эй, сержант, спокойнее. - Построжел Сергей начиная что-то понимать. - Я офицер Советской армии, капитан. _ Прошу соблюдать субординацию.
    -Ты пока бродяга беспаспортный. - Издевательски рассмеялся мент. - Нет бумажки, ты букашка, а с бумажкой таракан... - Произнес он заученную остроту.
    Нет документов. Вынужденно признал Круглов, проверив карманы брюк. - Тут такая история. Со мной сосед ехал. Игнат. Посидели. Ну...
    -А потом он в окно выпрыгнул. - Оборвал сержант . - А может ты собутыльника в окно выбросил? А
    -Не было в купе никого. Ты понял? - Сержанту надоел спектакль . - Значит так. Составляем протокол. Неустановленный гражданин, разбил окно в купе, дебоширил. - Сейчас будет станция, я тебя сдам местным властям. Пусть они и разбираются... - Военный ты, или там какой другой. Мое дело пресечь... нарушение.
    Ох, сержант, темнишь ты что-то. -. - Или я вовсе ничего не понимаю. Темнишь. А не ты ли мои документы прибрал? Точно, деньги вынул. Вон из кармана торчат. - Веско произнес Круглов, пристально глядя в глаза сотрудника милиции.
    Заметив, как невольно среагировали зрачки сержанта, утвердился в своей уверенности. - Ну теперь держись сержант. Деньги то меченые. На станции вызовем представителей Комитета и привет... - Закончить Круглов не успел. Он никак не ожидал того, что случится в следующий момент. Блеф оказался настолько артистичен, что милиционер не выдержал и потерял от страха выдержку. Он с силой махнул зажатой в руке дубиной. Модернизированная им свинцовым сердечником палка с хрустов влепилась в лысоватый затылок . Среагировать Круглов просто не успел. В глазах вспыхнуло, и взорвался миллион огней. Он покачнулся и клюнув носом вперед кулем свалился на стекло.
    -Ать... - Ошалело визгнул сержант. - Зинка!
    -Чего ты орешь? Люди спят... - Недовольно пробурчала проводница, заглядывая в купе. - Ох. Она зажал рот ладонью. -Чего это.
    -Подстава... У нас в отделе уже двоих так закрыли. - Глядя на нее сумасшедшими глазами, выдохнул сержант. - Не хочу в зону...
    -Значит так. - ОН втащил проводницу в купе. Заяву в печку. Билет его тоже. Не было никого. Поняла. Ты не думай, что отмаажешься. Паровозом пойдем... Он наклонился и ухватил безвольное тело под мышки. Помогай, ну! Перехватил поудобнее и воровато выглянул в окно. - Зашибись, поворот. С головы не видно. Василий крякнул и с силой толкнул худощавого пассажира в оконный проем.
    -В-вот и все. - Трясущимися от возбуждения губами, произнес он, - Держи деньги, отдай бригадиру, пусть новое стекло вставят. Поняла? И прибери тут все.
    -Ой, Васенька, это же... Как же? Ты его ведь убил! -Истерично выдохнула Зинаида.
    -Ничего ты не видела, ничего. Поняла? - С угрозой произнес сержант. - Я спросил, поняла? Вот так. Все. Выпей, успокойся. - Он ухватил стоящую на столе бутылку и плеснул водку в заляпанные стаканы. - Пей. И я с тобой. Дрожащей рукой подхватил свой, и опрокинул в рот.
    Проводница зажмурилась и выпила. - Теплая водка скользнула по гортани и проследовала в пищевод. Она открыла глаза и увидела перекошенное лицо стоящего напротив сержанта. - Что?
    Однако произнести больше ничего не смогла. Полки купе вдруг качнулись, а в желудке вспыхнул огненный факел. Мгновение и все кончилось. Сильнейший, не имеющий земных аналогов яд впитался в кровь и за доли секунды достиг мозга.
    - Кончено. - Прислушался к своим ощущениям некто, не имеющий ни лица, ни фигуры. - Однако, странное какое-то чувство, словно не один, а двое? Ничего не понимаю? Ну да, ладно, там разберутся.
    Исполнитель стер слабый сигнал от выходящей с доски фигуры, и переключился на новую задачу.
   
   
   
    Глава 3
   
   
   
    Сергей недоуменно оглядел лежащее ничком тело, проводил взглядом исчезающий вдалеке хвост поезда, вновь уставился на заросшую пыльной травой полосу отчуждения.
    Понимание и чистота в мыслях. Так бывает наутро, после крепкого застолья, когда голова уже отошла от хмельного дурмана, а похмелье еще не наступило. Тишина. Нездешняя, неземная. Легкость и созерцательность. И от понимания того, что тело со странно, неестественно вывернутой ногой это не чье-то постороннее, а именно его родная плоть и кровь, вовсе не было страшно. Впрочем, не было вовсе никаких чувств. Только понимание завершенности чего-то... важного, и ожидание.
    Идти по залитой маслом насыпи, не касаясь грязных камней подошвами, было даже неинтересно. Словно перед самым всплытием с глубины, когда уже открыт клапан подачи воздуха в СГП и тело, получив положительную плавучесть, готово оторваться от илистого дна.
    -Похоже, всплываю? - Сергей задержал взгляд на темном пятне разбитого затылка. Надо ведь, за всю жизнь себя с такого ракурса и не видел. Смешно... Лысина уже пробивается, а я не знал... - Впрочем, мысль скользнула краем и пропала.
    Поднял глаза к ослепительно полыхающему шару солнца, будто ожидая какого-то знака. Замер, удерживая неустойчивое равновесие. Казалось, стоит чуть шевельнуться и начнется это, так похожее на подъем с глубины, всплытие.
    Однако ожидание затянулось. Круглов даже попытался помочь себе, едва заметно шевельнув ставшими вдруг совсем невесомыми руками. Увы. Ничего. Никакого светящегося коридора, уходящего в вечность, но и не разверзлась под ногами сухая, залитая солярными потеками земля. Все?
    И что? - Шарик недоуменно хлопнул глазами. Так не должно быть. - Сообщил внутренний голос. Неправильно.
    Эй... - Осмелев, крикнул несостоявшийся путешественник неизвестно кому. Прислушался к уходящему вдаль эху... Подождал.
    Тяжесть навалилась внезапно, и в тот же миг, краем глаза Сергей уловил, как шевельнулось лежащее под откосом тело. Рука едва приметно дернулась, пальцы начали сжиматься в кулак.
    Перебивка... - Так называют в кино мгновенную смену кадра. Теперь его взгляд упирался в ползущего по сломанной травинке кузнечика. Зеленоватое тельце на несоразмеримо длинных, колченогих, ногах.
    Боль пришла чуть позднее. Она вспыхнула в задней части черепа, распространилась на всю шею, и застучала в висках. Тягуче, нестерпимо зудело вывернутое плечо. А вот нижней части тела он просто не чувствовал. Словно там вовсе ничего не было.
    Превозмогая себя, уперся ладонью здоровой руки в землю, перевернулся на спину и охнул от нового приступа боли. Полежал, приходя в себя, и попытался сесть. Удалось. Сложнее оказалось вправить сустав. Выход отыскался сам собой. Он просто обхватил пальцами больной руки толстый куст, и резко, всем телом дернулся в противоположную сторону, стараясь не разжать ладони. Боль вырвала из реальности, все вокруг вздрогнуло, поплыло.
    Пришел в себя от непонятного звука. Гул доносился откуда-то из глубины земли.
    Сергей поерзал ухом, прижатым к каменистой поверхности. Похоже поезд?
    Теперь главное было суметь приподняться. Лежащего машинист просто не заметит. Впрочем, надежда на то, что рулевой несущегося на стокилометровой скорости состава среагирует на человека, была невелика. В лучшем случае врубит сирену, пытаясь согнать неразумного путника, оказавшегося в опасной близости от путей, в сторону.
    Однако рассуждать в таком положении, что будет, если будет, смысла не имело. Сергей прижал локоть травмированной руки, и медленно, превозмогая тошноту и кружение в раскалывающейся голове, встал на колени.
    -Хреново... - Только и сумел охарактеризовать свое состояние он. Меня, диверсанта, упаковал и сделал какой-то захолустный пацан в сержантских погонах. Мойша, если таки сумею выбраться из этой переделки, засмеет...
    Отгоняя несвоевременные мысли, стер с лица подсыхающие ошметки бурой крови, и вгляделся в марево над неровными нитями уходящих в горизонт рельсов.
    Прошло с десяток кажущихся нескончаемо длинными секунд, и вот вдалеке проявилось едва различимое движение.
    -Точно... Поезд? - Он, еще не решив, как будет действовать дальше, собрался с силами и попытался встать. Увы, нога подломилась, и тело вновь рухнуло на каменный откос.
    -Дохлый номер. - С тоской подумал Круглов. Такое не лечится. Поломало меня... зачетно. Даже странно, отчего еще жив?
    И уже из последних сил, скорее от врожденной настырности и привычки доводить все до конца, повторил попытку. На этот раз удалось даже выпрямиться. На секунду встал на ногу, и поднял руку, привлекая к себе внимание. Движение подвело. Рухнул вновь, но теперь уже совсем рядом с вонючими, пропитанными чем-то черным шпалами. Гул усилился. Блестящая поверхность стального рельса завибрировала.
    Круглов обессилено закрыл глаза, ожидая, что через мгновение тело подхватит несущимся локомотивом. Теперь уже наверняка.
    Скрип, перешел в душераздирающий скрежет, волна горячего воздуха, и запах дыма. Круглов попытался вывернуть голову, что бы разглядеть источник. Однако слепящий глаза солнечный свет вдруг перекрыло темным силуэтом.
    -Эй... Ты живой-ли? - Голос принадлежал стоящему над ним человеку. Громадному, как показалось снизу. Бросилась в глаза матерая с глубокими серебряными проплешинами борода, и лохматые брови на покрытом черной копотью лице. - Ась? Повторил великан, наклоняясь ниже. Запах горелого угля усилился.
    - Ишь ты... Вроде жив. - Приглядевшись, констатировал бородач. - Тогда ладно.
    Эй, Митроха, иди сюда, поможешь. - Мужик обернулся к кому-то... Все тварь божья, а по виду православный. Негоже давить...
    Вспыхнула боль от потревоженного плеча. - Сергей понял, что его приподняли и понесли. В голове стрельнуло, в глазах потемнело.
    В себя пришел, почуяв, как кто-то настойчиво пытается разжать ему зубы. Почувствовал текущую по щеке влагу и жадно глотнул теплой, с привкусом железа воды.
    -Смотри, оклемался? - Голос принадлежал женщине.
    Круглов всмотрелся, но разглядеть в полутьме не сумел ничего. Почувствовал только, что лежит на чем-то лохматом и мягком, а из-под лежанки раздается мерный перестук колес.
    -Где я? - Только и сумел произнести он.
    - Знамо где, в вагоне, - прозвучал глухой баритончик. - Все мы тут...
    -Все, хорош баловать. - Сварливо добавил голос, - побереги водицу, Марьяна. Когда еще случай по-новой набрать выпадет.
    Глаза Круглова привыкли к темноте. Он сумел разглядеть женскую фигуру, а чуть подальше изрезанное глубокими морщинами старческое лицо.
    Остальное скрывалось в пыльном, душном сумраке. Однако, судя по нестройному гомону, теплушка была набита людьми.
    -Откуда тут... - Мелькнуло удивление, но тут же сменилось насущными вопросами. Острая боль утихла, осталось лишь слабость. Теперь казалось, что он весь превратился в измочаленную, тряпичную куклу.
    -Ладно... Это частности. Кто, куда, детали. Главное что поезд остановился и подобрал его. Значит еще поживем. Он прислушался к организму. Ничего, бывало и хуже. Плечо, конечно опухло, да и на подсохшем, покрывшемся коркой затылке
    чувствовалась громадная шишка. Это поправимо. Доберемся до станции, вызовут скорую, отлежусь. Командировка, конечно, накрылась... Из-за документов еще предстоит долгая муторная нервотрепка. А и ладно. - Легкомысленно махнул рукой привычный к выговорам капитан. Одним больше... Все равно не уволят. А дальше флота не пошлют...
    Он осторожно повернул голову и посмотрел на сидящую рядом с ним женщину. Бросилась в глаза странная, словно взятая на прокат в краеведческом музее плюшевая, неясного цвета жакетка туго обтягивающая грудь молодухи. Лицо ее, скрытое темным платком, было не разглядеть.
    -Чего, паря, ожил? - Старик выглянул из-за спины спутницы, и внимательно глянул на лежащего. Только теперь Круглов сообразил, что лежит на грубых, сколоченных из оструганных досок, нарах. Двухъярусная конструкция занимала почти всю высоту вагона.
    -Это где-ж такое старье откопали? - Вслух удивился Сергей, глядя на ритмично качающийся кожух большой керосиновой лампы. Погашенный светильник явственно булькал полупустым медным пузом.
    -Хы... - Человек, явно сделав некий вывод, сощурил глаза, собрав в уголках мутновато прозрачных глаз лучики морщин. - Из благородных? - Скорее констатировал он. А с виду и не похож. - Вона морда какая... Рязанская. Ты паря как на пути попал? Мы едва с полок не попадали, когда паровоз встал. Повезло тебе... однако, не ожидая ответа, добавил старик. - Кочегар видно с Матреной своей в ночку хорошо поладил. Добрый был. А мог бы ведь и мимо прогнать. Тогда точно, кранты.
    Говорливый бородач явно не нуждался в собеседнике. Ему было довольно слушателя.
    Слушай, а может ты этот, как его, политический? - Озадачился говорун. - Из беглых? Вон и рубаха у тебя городская... Полотно хотя и драное, а не чета суконке.
    Слушай, отец. - Не выдержал Сергей. Я сейчас туго соображаю. Головой здорово ударился. И вообще. Из поезда меня выбросили. Так уж вышло. За час, может, до вас впереди пассажирский шел. Владивосток-Москва.
    -Ну? - Удивился старик. - Значит, я может, проглядел чего? Марьяна, ты не видала? Нет? Вот и я говорю. От самого Хабаровска... глаз не сомкнул. По стариковски. Не спится. Встречных- то со вчерашнего дня не было.
    Не знаю, о чем ты... - Сергею было совершенно наплевать на странного соседа, слово сошедшего с картины передвижников. - Значит мы что в обратную сторону едем. - Сообразил Круглов. Ну и хорошо. Все легче. Армейский я. Капитан. На острове Русском служу.
    -Вон как... - Удивился пассажир. - Ваше благородие? Говорю же... Меня не проведешь. Я породу чую.... Вы уж простите, ваше высокородие... мы люди простые. Поселенцы... С под Волги... Его Императорскому Величеству, Николаю Александровичу, благодетелю, спасибо. Указ монарший... Старик замер, пожевал тонкую губу и заинтересованно подвинулся к лежащему на овчине Сергею. - Ваше благородие... Не сочти за назойливость, а правда, что в энтом, Владивостоке, тигры по улицам бродят. Нам давеча мужик на Хабаровской такого порассказал, жуть. Дескать, ежели выберется зверюга полосатая, с телка ростом, и первого, кого встретит, сожрет.
    Сергей тупо уставился на ненормального. - Ты чего, сдурел, дед? - Не выдержал он. Какие тигры? Хотя... Тут Круглов вспомнил статью в Красном знамени. Журналист местной газетенки живописно расписал появление раненой браконьерами тигрицы на пригородной станции. Прости, отец, было недавно. Подстрелил кто-то... вот и вышла на Океанской... Собаку задрала. Но так ее отловили. А насчет людей, ерунда это все... Слушать надо мень...
    И тут до него дошел смысл сказанного странным стариком. Круглов моргнул, прогоняя наваждение, и негромко, стараясь угадать с какой разновидностью сумасшедших свела его судьба, поинтересовался у молчаливой соседки. Простите, он вам кто. - Покосился на отвернувшегося к соседям, и что-то им говорящего, старика, - родственник?
    -Свекор это мой. Ваше благородие. - Не глядя на него, отозвалась женщина. - Мужик мой и детки-то в дороге от трясучки померли, одни мы с Григорием Акинтичем оклемались.
    -Та-ак. - Круглов тяжело вздохнул, и передумал интересоваться состоянием умственного здоровья старика. Спрашивать у столь же странной соседки, показалось глупым.
    - Прости. - Почувствовал ей капитан. - Она ведь не виновата, голова предмет темный... Не исключено, что женщина вполне может всерьез считать, что ее муж и дети скончались от неведомой болезни. И переживания ее ни чуть не уменьшились от виртуальности ее болезненных фантазий.
    - А чего он про императора сказал? - Решил подыграть Круглов ненормальным. Возможно, удастся все-таки понять, как и почему в конце двадцатого века свободно возят по железной дороге сумасшедших.
    Простите, господин капитан... ежели, что не так про высочайшую особу... Он ведь ничего супротив такого не думал...
    У нас в прошлый год не урожай, а слезы. Едва рожь поднялась, как и посохло все. Перед тем зимой стужа невиданная. Куда ж деваться? А тут как раз староста на сходе указ и объявил, мол, и землю дадут, и на обустройство, построиться. Мы ж с дорогой душой. Только вот путь-дорога больно тяжкой стала. Второй месяц, считай. В Сибири- то уже холода. Напростужалось много, а в Забайкалье так и вовсе поумирали. Сынишка тоже вот..., Митяйка мой. Да и муж, на что здоровый был... В два дня сгорел. - Женщина не смогла сдержать невольные слезы. Со всей деревни нас пятеро только и осталось...
    Она утерла слезы уголком вдовьего платка.
    " И на сумасшедшую не похожа? - Озадачено замер Круглов, переваривая все услышанное им, - хотя, может на нее смерть близких повлияла, и она рассудком повредилась?
    - Ха, а дед? Тоже? - Он поглядел на тщательно подобранный наряд ряженых под старину пассажиров. - Нет, так не бывает. Тогда что?
    Мысли, перескакивая с одного на другое, заметались в поисках реалистичной версии.
    От неожиданной нагрузки, или сказалась травма, но в этот момент Сергей начал уплывать в дремоту. Бороться со сном даже не пытался. Права армейская мудрость. Если хочется работать, ляг, поспи и все пройдет. Так и здесь. Раз ситуация неясна, нужно переждать. Он закрыл глаза и погрузился в сон.
    Игнат появился из белесого, словно бесформенного тумана. Проявилась плутоватая, и в то же время непроницаемая ухмылка.
    _ Ну, слава тебе. - Выдохнул он, с явным облегчением. - Я уж думал... - он не закончил, оглянулся и чуть виновато пожал плечами. - Ты Серега, того, не серчай. Накладка вышла. Ошибочка. Я ведь хотел как полагается, свое дело исполнить, а тут такое. Собеседник приободрился, и уже увереннее закончил. - В общем, недоразумение.
    Какое еще? - Круглов, понимая, что все это лишь сон, тем не менее не удержался от вопроса. - Вчера стекло кто-то кокнул, потом мне милиционер по голове долбанул, и в окно вытолкнул. Это ты называешь недоразумением?
    -Недоразумение, это тот факт, что вы, Сергей Михайлович Круглов, вместо того, что бы благополучно преставиться, живы. - Перешел вдруг на официальный тон собеседник.
    Это, я бы сказал, нонсенс. - Он вновь смущенно оглянулся. - Меня за такое по головке никто не погладит.
    -А я говорил, пить надо меньше. - Съехидничал Сергей, вспомнив, как залихватски уничтожал запасы спиртного собутыльник.
    -Ладно, чего уж там... - Игнат отвел глаза. - Только это еще не все. Понимаешь... одно к одному. Мало того, что жив..., так еще туда попал, где никак оказаться не должен.
    -Это ты про теплушку с сумасшедшими? - Вспомнил Круглов.
    -Сам ты сумасшедший. - Вроде как обиделся Игнат. - Прадед это твой... Понял? Родной прадед. И бабка... Или пра-пра. Три колена, одним словом.
    Видя, что слова его не произвели на спящего должного впечатления, пояснил. - Ну, цикличность душ, все такое... Эзотерика, в общем. Короче, одно за другое зацепилось, вот и переклинило. Теперь ты сам в прошлом оказался. Вот. А ведь отец твой еще не родился. Парадокс, однако...
    -Ну, хорошо. Я, конечно, все понимаю... - Чувствуя, что тоже начинает сходить с ума, отозвался Сергей, только делать-то что? Ты вроде сказал, мое время вышло. Значит что? Сейчас и случится. Во сне..., тихо.
    -Если бы. - С явным огорчением пробормотал собеседник, морщась. Я уже и доложился, куда надо. И там все по учетам прошло... Говорю, парадокс.
    -Тебя послушать, у вас там бюрократия, похуже земной будет. Неужели и вправду все так? - Круглов недоверчиво покрутил головой и даже во сне почувствовал, как заболел затылок. - Да и сам ты..., на посланника смерти, ни как не похож. Ханыга, какой-то, извини за правду.
    - Откуда тебе смертный знать, что и кто я... - Голос Игната вдруг загустел, потерял интонации, исчезли виноватые нотки.
    Он замолчал, словно актер, вспоминающий роль, и продолжил прежним шутовским голосом. - Маски они разные. Человек может представить лишь то, что может представить. На что способно его сознание. Потому и видит он в последний миг... Ладно, тебе это знать не положено.
    Вернемся лучше к нашим баранам. - Ангел закусил толстенькую губу эпикурейца. - Ну, рад бы я тебя ... того, по адресу отправить, да не могу. Давай так. Я тут подумаю, с кем нужно посоветуюсь, как нам эту проблему решить, а ты пока поживи... А?
    -В смысле? - Сергей услышал свой голос как бы со стороны. - Где пожить, в прошлом? Да ты понимаешь, чего сказал.
    - Понимаю. - Отрезал Игнат, добавив в голос строгости. - Не пойму, чего ты кобенишься? Такой шанс выпал. А он ... - Скривился толстячок. Живи...себе, и живи.
    Только помни, что они твоя родня, хоть и дальняя, а так никаких особых ограничений. Ты ж не Гаврила, какой Принцип, что бы на судьбы мира влиять. Твоего поля на это и не хватит. Только на родовую линию. - Непонятно пояснил разговорчивый призрак. - А я тебе даже чуть помогу. Нет, нет, никаких материальных дел. Только на словах. - Тут же оговорился ангел. - Он приблизил плохо выбритую щеку к Серегиному лицу и едва слышно прошептал. - Пока я там все не утрясу, тебе бояться нечего. Ты понял? Нет? Ну, после поймешь. Это все, чем могу...
    -Значит договорились. - Констатировал он и начал потихоньку отодвигаться в туман.
    -Эй, стой... - Круглов попытался ухватить исчезающую фигуру за край бесформенных одежд. - Это какой хоть год-то, и вообще?
    -Год? - Вопрос явно застал гостя врасплох. - Ты извини, нам такие детали без надобности. Сам уточни, а? Какая собственно разница? Век туда, век сюда. Тьфу. - Он пренебрежительно сплюнул. - Прости господи за грубые слова, мгновение, по вселенским меркам. Все я полетел. Дела...
    - А сколько ждать-то. - Вспомнил о самом главном Сергей, но вопрос явно прозвучал в пустоту.
    Туман сгустился, и накрыл спящего спокойным и теплым покрывалом.
   
   
    Глава 4
   
   
    Разбудил его голос сидящего рядом старика. Тот хрипло откашлялся, провел по окладистой бороде крепкой ладонью, и повторил. - Станция скоро... Ваше благородие. Проснись.
    Круглов протер глаза и легко поднялся с ощутимо попахивающего скотиной, тулупа. Ох, ты. Словно заново родился. - Недоуменно шевельнул головой он. И рука прошла. Чудеса. - Вспомнив о главном чуде, уставился на окружающих его людей. В слабом свете, струящемся из больше похожего на форточку окна, сумел разглядеть бессмысленно безразличные лица сидящих и лежащих людей.
    Простая, темная одежда, бесформенная обувь. Кое-кто оказался в замызганных сухой грязью лаптях. Точно... театр абсурда. Не может такого быть...
    Все хватит. Может, не может... Устроил... ромашку. Отставить. - Отрывисто скомандовал себе Сергей, и уже более мирно добавил. - Ладно, пусть даже и морок, но ведь вполне реальный и естественный. Это значит, что и вести себя нужно соответственно. А не волосы рвать. Их как выяснилось и так уже мало, а жить нужно. Старик не зря разбудил. Чего сказал? Про станцию? А откуда ему знать, в закрытой теплушке-то? - Вновь попытался Сергей соскочить на прежние рассуждения.
    Едва плетемся... Значит станция скоро. - Пояснил дед свои слова, словно подслушав чужие мысли. - Может, кипяточком разживемся? Мария, приготовь жбанчик-то... - Повернулся Григорий к снохе. И тут же, без перехода, добавил. - Ты, ваше благородие, не серчай, если что не так скажу. Только, может, мы и не свидимся более.
    -Ох, умен пращур. - Невольно улыбнулся Круглов, поняв, что хотел сказать ему старик. - Да и сам мог бы догадаться. Какая там власть ни была, а стража..., как ее, полиция, что-ли, во все времена имеется.
    - Царское ли то время, или какое еще? Ох, поди поверь с ходу-то... И главное ни чего не известно. Даже в рейд и то с большим запасом знаний идешь. А тут, словно без штанов на плацу.
    Все видно. Грамотному держиморде меня раскусить одной минуты хватит. Тогда уж точно вопросов прибавится. - Кто, что, откуда? Почему среди леса в одних портках? Да еще в погранзоне? А документ? Нету? Свидетели? Тоже... Ну, батенька...
    Сергей невесело усмехнулся. - Да чего тут думать. Любой скажет. Засланный казачок-то. Кем? Понятное дело - врагами. Ну а с такими у нас во все времена разговор короткий. В каталажку. Или вон к жандармам, в третье отделение. И хотя шпионаж мне пришить трудненько выйдет, а если карьерист-служака попадется, запросто сумеет на косвенных уликах любые обвинения доказать.
    Круглов пробежался взглядом по укрытым глубокой тенью углам вагона, словно отыскивая возможность для бегства. Какое там. Лишь маленькое, забитое крест-накрест окошко, и явно запертая изнутри дощатая дверь. Вот и все возможности.
    -И угораздило же меня... - В сердцах вздохнул капитан. - Жил себе, жил. Не совсем может праведно, однако и не злодействовал уж слишком-то? За что этак-то?
    Тем временем скрип усилился, вагон ощутимо вздрогнул, а следом раздался пронзительный гудок. Народ в теплушке оживился. Зазвучали невнятные голоса. Спрыгнул с верхних нар человечек в войлочной, явно перешитой из грубой солдатской шинели поддевке.
    Мужик поправил суконную шапку, поморгал глазами, всматриваясь в сидящего перед ним Сергея, и принялся перематывать длинный пояс. Народ явно готовился к остановке.
    Выстрел прозвучали неожиданно. Впрочем, определить сразу, что грохнуло за хлипкой стеной вагона, пожалуй, кроме Сергея никто и не сумел. Понимание пришло, только когда звук повторился. Одиночные выстрелы перешли в беспорядочную пальбу. Казалось, что треск и хлопки раздаются со всех сторон. А чуть погодя к грохоту добавились гортанно пронзительные крики.
    Пассажиры испуганно замерли и с тревогой уставились на двери малоприспособленного для перевозки людей вагона.
    -Что это, батька? - Вскинулась Мария, испуганно глядя на старика. - Тот промолчал, однако суетливо заерзал по доскам настила.
    Ураганная стрельба продолжалась еще некоторое время, а затем наступила тишина.
    Минуты напряженного ожидания, и наконец до слуха донеслись визгливые крики.
    -Китайский? - Удивился Сергей, неплохо знающий язык вероятного противника. - Странно?
    Слушатель подался вперед, стараясь разобрать, что кричат снующие вдоль вагонов люди, но не сумел. Он уже было собрался встать и занять более выгодную позицию, как двери задергались.
    Однако, как можно было понять по звучащей досаде в голосах неизвестных, отворить запертые ворота они с ходу не сумели.
    Вновь грохнуло и словно по волшебству в досках возникло с пяток отверстий. Вскрикнул сидящий на нарах худосочный паренек с бледным лицом, и схватился за грудь.
    -Ни хрена себе... - Запоздало среагировал Круглов на столь радикальный способ решения проблем, однако тело ответило на угрозу куда скорее рассудка. Успев схватить за рукав линялого жакета свою дальнюю родственницу, Сергей кулем рухнул на пол вагона, потянув Марию следом.
    -Лежи... - Прошипел он ничего не понимающей соседке, прикрывая ее от возможного рикошета.
    Нового залпа не последовало. Дверь вновь дернулась и подалась в сторону, впуская в затхлое пространство вагона поток свежего воздуха. На светлом фоне возникло несколько фигур, ощетинившихся стволами винтовок.
    -Лежать, тиха. - Проорал один из силуэтов. - Деньги бысторо...
    Осторожно вывернув голову, Сергей сумел разглядеть, что представляют из себя новоявленные экспроприаторы.
    -Это что еще за басмачи? - Не сумел сдержать он искреннего удивления, когда глаза привыкли к солнечному свету.
    Длиннополые, невероятно грязные халаты из когда то синей ткани, просторные штаны, заправленные в свалянные из войлока чуни, и скуластые, бессмысленно непроницаемые лица стоящих с оружием незнакомцев. Довершало живописную картину обилие кожаных, перекрещивающихся на груди лент, с гроздьями вставленных в них винтовочными патронами. Маленькие остроконечные шапки, черные как смоль, неровно обрезанные волосы.
    Махновцы прямо какие-то. - Вспомнился Круглову хрестоматийный образ бесноватого батьки из фильма. - Хотя, чего же это я... Ведь читал... когда-то. Точно. Хунхузы... Китайские бандиты, терроризировавшие дальневосточную окраину российской а после и советской империи.
    -Так вот ты какой. - Оценивающе всмотрелся Сергей в стоящего ближе всех к нему старшину "краснобородых ", как переводится на русский язык ставшее нарицательным китайское словцо.
    -Отчего только? - Мимоходом удивился Сергей, - у китайцев вообще с растительностью на лице не густо, тем более с рыжей.
    Впрочем, вопрос этот вовсе не мешал ему просчитывать ситуацию. Судя по доносящимся издалека крикам и одиночным выстрелам, работали бандиты бригадным методом. На каждый вагон человек по пять-шесть.
    Гнусно. - Сложив примерное количество теплушек расстроился Круглов. - Почти с полсотни. Ребята все как на подбор. Здоровые, крепкие. И, судя по всему уж всяко не привыкшие относится к чужой жизни с должным уважением. Такие сначала стреляют, а после уж разбираются, куда и зачем.
    Что-ж, придется переселенцам на новом месте совсем без денег обживаться. - Поняв, что не в силах противопоставить столь превосходящим численностью и огневой мощью противникам ничего, смирился он.
    -Деньки вынимай, или один убивай буду... - Едва заметно нахмурился главарь, видя, что улегшиеся вповалку крестьяне не торопятся расставаться с кровными сбережениями. - Он дернул затвор обшарпанной винтовки и тут же вовсе без паузы выстрелил в лежащих на грязном полу вагона. Один из пассажиров вдруг дернулся, и затих. Из-под тела начал растекаться темный ручеек.
    -Охренел? - Едва сумел сдержаться Круглов. Но остановила его вовсе не угроза собственной жизни. Смутило то, с каким сосредоточенным видом прицелился в голову лежащей на досках Марии один из бандитов. Он явно был готов в любое мгновение нажать на курок.
    Бесчеловечное предупреждение, впрочем, подействовало куда лучше грозных окриков. Люди зашевелились и принялись торопливо вынимать запрятанные под одеждой узелки.
    Плотные свертки полетели на пятачок перед входом, свободный от тел.
    Довольно оскалясь главарь перекинул винтовку на согнутую руку, и кивнул подчиненным, давая сигнал начать сбор дани.
    -Что будем делать с ними. - Сергей сумел разобрать произнесенная на северном диалекте фразу, которую бросил один из бандитов, обращаясь к смутно похожему на артиста Нигматулина, главарю. -Убьем?
    Тот едва заметно дернул щекой, и скупо, не разжимая губ отозвался. - Некогда. Поезд опоздал, его наверняка уже ищут. Скоро могут появиться солдаты. Но я заставлю их бояться нас.
    Не отрывая взгляда от собирающих деньги хунхузов, он ткнул пальцем в толпу. - Го-Фу, вытаскивай сюда вон того, в белом. Он, похоже, не ровня этим крестьянам, и кроме того не отдал ничего. Его пример будет наукой всем...
    И тут он добавил такое, от чего Сергей, подумал, что ослышался и неверно понял идиоматическое выражение.
    -Сейчас мы съедим его печень. - Бесстрастно произнес вожак. И словно не оставляя места для неверного толкования, выдернул из висящих на боку ножен матерый, похожий на мачете кинжал.
    Тем временем помощники смуглолицего людоеда, шагая прямо по лежащим вповалку людям кинулись к нарам возле которых притаился Сергей.
    -Выходит, не ослышался. - С некоторым даже удовлетворением рассудил тот, наблюдая за действиями синехалатников. Гремя арсеналом и боеприпасами, они наконец подобрались к лежащему навзничь Круглову и бесцеремонно подхватили его за руки.
    Это он чего? - Сообразив, наконец, что никакими шутками тут и не пахнет обалдело уставился на упыря Круглов. - Меня? Совсем сдурел, обезьяна?
    Тем не менее, спектакль продолжался. В несколько мгновений и Сергей безвольно висящий в цепких лапах хунхузов оказался перед стоящим возле дверей главарем.
    - Положи его. - Распорядился тот, поводя остро заточенным кинжалом. - Сейчас его силы перейдут ко мне...
   
    -Wo cao ni maza, zhong!- Беспредельщина китайца так возмутила Сергея, что он, забыв о месте и времени, просто и доходчиво посоветовал людоеду отправиться в известный адрес. - Впрочем, если бы не упертый в голову будущей прабабки ствол одного из хунхузов, то вместо отчаянного выкрика Круглов с большим удовольствием применил бы другой способ воспитания. С радикальным эффектом.
    Внешне головорез среагировал на оскорбление совершенно спокойно. Разве что сощурил и без того узкие щелочки глаз. - Кто? - Произнес он в свою очередь почти без акцента, не обращаясь ни к кому конкретно. Однако ствол винтовки переместился в сторону наблюдающих за ним крестьян. Винтовка, нацелилась в одного из соседей старика, замерла. Рука передернула затвор и вновь легла на курок.
    Капитан... - Не выдержал мужичок, который казалось бы вовсе не обращал внимания на беседу Сергея с его спутниками. - Его недавно на путях подобрали. Он сам сказал... штабс-капитан... не убивай... детишки у мене... Мужичок приподнялся на колени и неловко, по-крабьи стал отползать в сторону, прячась от зловещего взгляда нацеленного ствола, прячась за кем то из соседей.
    -Капитана? - Заинтересованно повторил хунхуз. - Тебя будут искать? И заплатят хороший выкуп. - Он принял решение и одним движением вбросил кинжал в ножны. - Хао, Тан, ведите эту свинью к лошадям. Хотя, нет. Погоди. Он легонько взмахнул рукой и внешне не сильно ударил по лицу зажатого между двумя конвоирами пленника. Голова Сергея дернулась, он едва сумел отработать мышцами шеи, гася основную тяжесть удара, и все равно, отчетливо почувствовал, что все вокруг дрогнуло и медленно поплыло.
    Хунхузы вытащили его на заросшую бурьяном насыпь и ходко поволокли в заросли низкорослого приморского дубняка.
   
   
    "...Плохая примета: Ехать за город в багажнике ". - Усмехнулся Круглов, раскачиваясь в жестком седле.
    Устраивать"корриду" в придорожных зарослях, куда отволокли его подчиненные кровожадного главаря он посчитал несвоевременным. И вовсе не по тому, что это было сложно. Свалить-то легко, а что дальше? Во первых на шум могут сбежаться ненужные свидетели, а во вторых, мало-ли что может прийти в голову обозленным потерями бандитам. С них вполне станется сорвать зло на мирных пассажирах.
    Но главным было все-таки желание разобраться. Уж больно странными показались для наметанного взгляда диверсанта некоторые нюансы поведения главаря бандитов и взаимоотношений с его диковатыми сподвижниками.
    Не прошло и пяти минут, как к его сторожам присоединилось еще пара десятков не менее живописных персонажей. Общим у вольных маньчжурских стрелков было неимоверное количество боеприпасов, которыми они увешали себя наподобие новогодней елки, до предела затертая одежда, и совершенно нестерпимая вонь. Похоже, что с водными процедурами и средствами личной гигиены у хунхузов полная напряженка. - Сергей осторожно повернул голову, стараясь не вдыхать исходящий от стоящего возле него конвоира запах.
    Впрочем, одна напасть быстро сменилась другой. Повинуясь молчаливому жесту главаря пленника бесцеремонно усадили в седло, и ловко примотали ноги к стременам.
    Теперь заложник мог выбросить из головы все глупости о возможном побеге.
    - Молодцы, китаезы. - С невольным уважением констатировал Сергей профессионализм хунхузов в деле конвоирования. - Однако, какие все-таки у них отвратительные рожи... - Вспомнив неподражаемый тенорок профессора из Джентльменов удачи, пробормотал Сергей, в очередной раз глянув на покачивающегося в седле впереди него хунхуза.
    -А что я вообще о них знаю? - Задумался Сергей. - Впрочем и без того видно, бандиты эти похожи на сброд разных искателей легкой и скорой наживы.
    Но тренированная память выдернула откуда то из тайников прочитанный давным-давно текст:
    ...Обширный, с трудно проходимыми горами и лесами, изрезанный множеством рек с озерами и болотами, служит отличным убежищем для выходцев из Китая. После неудачной войны с японцами сюда явилось много беглых китайских солдат. Но самое главное - это постройка железной дороги, которая привлекла в Уссурийский край толпы чернорабочего люда из Китая, Кореи и Японии.
    Кроме рабочих манз, по всей линии дороги от Владивостока до Хабаровска встречалось немало праздношатающихся китайских подданных. Преобладание синих костюмов и длинных кос среди уличной толпы городов и сел обыкновенно поражало вновь приезжего человека в Уссурийский край. Вся мелкая торговля находилась по преимуществу в руках китайцев. Холостая жизнь манз разнуздывает их страсти. На первом плане - курение опиума, у других - азартные игры в кости или в карты. Неудивительно, что в последние годы с приливом такой массы китайцев появились правильно организованные шайки разбойников, или хунхузов.
    Лошадь оступилась, седок рискованно качнулся и вернулся в реальность. -Ну и что мне дает это знание? - Круглов обернулся на мерно шагающих по тропе спутников. Бандит он и есть бандит. Куда важнее определиться с точной датой. Ну или приблизительной. Он принялся рассуждать: Учитывая, что успел услышать от дальнего пращура, можно с уверенностью утверждать, что дело происходит уже в нашем веке, а если точнее то в промежутке между девятисотым и девятьсот пятым годом.
    Поскольку строительство Харбинского участка магистрали, проходящее по территории Манчжурии, уже закончилось, а война с Японией еще не началась, то... - Сергей глянул на усыпанную желтой листвой землю, - имеем мы на лицо одна тысяча девятьсот третий, судя по всему, осень. И уж если совсем точно... Скорее конецец сентября. Самое благодатное время в капризном дальневосточном климате. Тепло..., сухо. Настоящее бабье лето. Только, увы, не надолго. Уже в середине октября погода может мгновенно испортится и небо разверзнется долгими нудными дождями, после которых ударят совершенно непереносимые из-за высокой влажности и пронзительных ветров холода, .
    Конное путешествие затянулось. Чувствовалось, что едущие цепочкой всадники понемногу отошли от горячки атаки на охрану поезда и теперь находятся в предвкушении раздела неслабой добычи.
    Не смотря на профессиональную подготовку, к концу второго часа такого перемещения, Сергей уже был готов сменять свое нынешнее положение на любое другое. Ломило с непривычки спину и плечи, а во что превратилась пресловутая пятая точка... и говорить не стоило.
    Короткий приказ, отданный главарем, прервал иезуитскую пытку. Всадники спешились и принялись распрягать лошадей.
    - Ну-с... похоже наступил и наш черед. - Сергей мысленно подобрался. Успокоил сердце, расслабил мышцы. Подготовка к работе иной раз девяносто процентов успеха. Однако, торопиться не стоит. Выжать из встречи с местной гопотой максимум, такая вот сверхзадача. Благо, что если принять на веру странную оговорку брутального ангела, то вывести в двухсотые этим башибузукам меня не удастся. Хотя.... Кто его знает, что он имел в виду?
    Парочка одетая в синие, засаленные до последнего предела курточки хунхузов раскрутила хитрые узлы, которые связывали пленника и не особо церемонясь сдернули худощавое тело заложника на землю.
    Круглов охнул, безвольно подался в сторону и свалился на мягкий ковер из старых листьев, под ноги беспокойно вздрогнувшей лошади. Он преувеличенно громко вскрикнул и ухватился за ногу. Внешне все выглядело совершенно естественно. Падение нетренированного тела вполне могло вызвать вывих или иное повреждение.
    Главарь оглянулся на происходящее.
    -Эй. Что-то он слишком рано начал кричать? - Разобрал Сергей иронические нотки в командном голосе.
    Что ответил хунхуз, Круглов не разобрал, и потому еще более укрепился в желании пообщаться с предводителем плотнее.
    - Твоя офицера есть? Отвечай. - Произнес главарь, приближаясь к лежащему на земле пленнику. - Молчи будя, палец режи. - Для пущей доходчивости он выдернул длинный нож, и взмахнул им перед лицом пленника. - Какой части, кто командир? Где стоит?
    Подозрения Сергея переросли в уверенность. От того и все сказанное вожаком по-китайски оказалось куда понятнее, чем бормотание остальных разбойников. Давно известно, два иностранца куда легче поймут друг друга если будут говорить на иностранном языке, который не является их родным. А вот теперь, когда тот перешел на ломанный русский, стало ясно. Никакого отношения к поднебесной этот хунхуз не имеет. Прорывающаяся в голосе жесткость и рычание выдали в нем японца.
    Логика рассуждений строилась на всем комплексе отмеченных странностей. Первым, отправной точкой, стало желание главаря отведать свежатины из печенки пленника. Не секрет, что хунхузы оставляли после своих набегов изуродованные тела жертв. Отрезанные части тела, вырезанные куски мяса, и другие проявления варварства. Однако, как выяснилось, они делали это вовсе не в целях каннибализма. Причиной была твердая вера в исцеляющие свойства части тела другого человека для лечения полученных в результате набега ранений. Хунхузы искренне верили, что если приложить кусок человеческого мяса к ране, станет куда легче. Одновременно достигался и эффект устрашения врагов. Тогда как поедание субпродуктов было гораздо более принято в кругах японских самураев.
    Вопросы, заданные им не оставляли места сомнениям. Ну за каким, спрашивается, бесом нужны полуграмотному разбойнику столь специфичные данные.
    И в том, что бандой малообразованных китайских крестьян и дезертиров руководит японец, не было ничего необычного. У многих из разбойников оставались многочисленный родственники на территории подконтрольной Японским войскам, поэтому угроза расправиться с ними действовала на китайцев куда больше, чем собственная гибель.
    " Рискнем" . - Принял решение Сергей.
    -Вы болван, Штюбинг. - Отозвался он в ответ на угрожающий рык японца. Произнес он эту крылатую фразу совершенно спокойно и на качественном немецком. А после добавил еще пару малопонятных для китайских крестьян прилагательных, характеризующих умственные способности собеседника.
    - Как говаривал мой учитель, генерал Меккель, нет ничего более опасного, чем добросовестный идиот. - Продолжил Сергей импровизацию. - А профессор отлично понимал в этом деле. Ему не зря поставили памятник у вас на родине...
    Блеф Сергея был не просто безумен, он был чудовищно безумен. Впрочем, окажись его выводы неверны, он все равно ни чего не терял. Он уставился на хунхуза снизу вверх. - Что же вы молчите? Я потратил столько времени на путешествие, перенес нешуточные мучения, а вы не хотите даже ответить.
    - Кхм. - Главарь хунхузов был в некотором замешательстве. Оно и понятно. Совпадения, конечно, случаются, однако поверить, что плюгавый человечек в изодранной рубахе, имеет отношение к германской разведке? Это было свыше понимания.
    - Прежде чем махать кинжалом стоило попытаться разобраться в ситуации. - Отчеканил Круглов. - Вы не задали себе вопрос, отчего в вагоне для простых крестьян, среди сброда оказался вовсе не похожий на остальных человек. Это странно само по себе, и должно было заставить вас насторожиться. - Продолжая исполнять свою роль Круглов незаметно приподнялся и теперь, был готов вывести из строя главаря бандитов, и предположительного шпиона в любое мгновение.
    "Интересно, выходит я первый, кто сможет проверить существует ли пресловутый "эффект бабочки..." вспомнилось Сергею читанная в юности книжка американского фантаста.
    -Так и будем молчать? - Произнес он.
    Хунхуз даже не повел бровью.
    -Что он сказал? - Не выдержал один из бандитов, злобно уставившись на пленника. - Чжен, позволь я его проучу его.
    - Заткнись! Я сам в состоянии разговорить любого. - Сорвал злость главарь.
    - Чего вы стоите? Займитесь лучше делом. С этим разберусь я. - Приказал вожак стоящим вокруг них хунхузам.
    Смятение его было вполне объяснимо. Круглов даже чуть пожалел своего вневременного коллегу. Сейчас японец вынужден решать задачу с неимоверным количеством неизвестных, и голова его работает куда более напряженно, чем самая продвинутая ЭВМ.
    Уговаривать не пришлось. Видно было, что дисциплина в банде поставлена на самом высоком уровне. Впрочем, у разбойников было куда более интересное занятие. Вспомнив о награбленной добыче они торопливо двинулись к лежащему посреди поляны куску толстого брезента. Проходя мимо, каждый высыпал на него все содержимое многочисленных карманов. Причем делалось это под неусыпным присмотром остальных. Видно было, что принцип уравниловки здесь исполнялся совершенно неукоснительно.
    - Отчего я должен верить твоим словам? - Негромко произнес главарь хунхузов, когда рядом с ними не осталось никого.
    Сергей приподнялся на локте, глянул в сторону оживленно комментирующих размер добычи хунхузов. - Вера здесь не при чем. Ты уже сам все понял. Иначе не стал бы говорить. Поверь, мы с тобой одной крови...
    И что мне теперь делать? - Похоже японец был вовсе не расположен менять свое отношение к пленнику. - Он сузил глаза, и взмахнул своим громадным ножом, норовя рубануть сидящему у его ног человеку по шее.
    Будь на месте Сергея любой другой человек, он имел все шансы расстаться с головой. Однако кинжал просвистел в сантиметре от цели. Непостижимым образом мишень сумела уйти с траектории движения импровизированного меча. А через долю секунды нога пленника совершив короткое движение выстрелила в пах коварного самурая. Удар оказался настолько точен и силен, что он даже не отбросил шпиона назад. Тот коротко по заячьи взвизгнул, подпрыгнул в воздухе и начал медленно оседать, словно надувная игрушка у которой выдернули затычку.
    Бандит еще не успел свалиться на землю, а Круглов уже выдернул из безвольной руки кинжал.
    Перерезать лямки кожаной сумы, висящей на поясе хватило одного взмаха остро отточенного клинка.
    Три шага, отделяющие его от крайнего куста Сергей преодолел еще до того, как разбойники успели осознать, что случилось. Крик прозвучал когда Сергей уже нырнул в заросли и углубился в них на несколько метров.
    Он сорвал остатки рубахи, и рванул в просвет между кустами подальше от места стоянки.
    Бежать было легко. Еще бы после марш-бросков с полной выкладкой такая пробежка могла считаться легкой утреней пробежкой. Однако Сергей не стал убыстрять темп. Наоборот, удалившись на несколько сотен метров, он вдруг замер и уставился в сторону, откуда только что с таким азартом убегал.
    Прошло не менее тридцати секунд, когда ветки дрогнули вдалеке мелькнула остроконечная шапка одного из преследователей.
    Круглов прикинул направление движения, едва заметно кивнул, в подтверждение своим наблюдениям и медленно заполз под поваленное дерево, возле которого и выбрал место засады. Оценить местность и просчитать вероятность того, что его преследователь пойдет именно здесь, было вовсе не трудно. У разозленных хунхузов наверняка не возникло никаких подозрений в специальной подготовке пленника, неожиданно заставшего врасплох главаря. И всяко, не ждет никакого подвоха и засады.
    Сергей замер и принялся неторопливо считать. Обратный отсчет закончился за три секунды раньше определенного для прохождения дистанции срока.
    -Хреново паренек... - Отстранено подумал диверсант. - С таким темпом ты за мной еще долго бы бегал. Ну, ничего. Если гора не идет к Магомету...
    Мелькнула в просвете ступня в кожаном, похожем на индейские мокасины чулке, показались слегка ремкастые штанины следопыта.
    -Пора. - Выдохнул Круглов, подсекая ноги стоящего на камнях возле поваленного дерева хунхуза. Удар пришелся под колени, чуть выше щиколоток. Разбойник охнул, потерял равновесие, и взмахнул руками. А в следующий момент он уже мирно лежал возле зеленого, заросшего мхом ствола. Удар ножа рассек ему связки и трахею. Кровь из раны залила все вокруг, но самое главное он не смог подать сигнала тревоги.
    Разматывать кожаные ленты, опоясывающие хунхуза Круглов даже не пытался. Действуя клинком? словно консервным ножом, он освободил тело от лишнего груза.
    Как ни противно было снимать испачканную в крови куртку, однако пришлось.
    - Прямо Ремба... мать его... - Беззвучно хыкнул Сергей, проверяя затвор короткоствольной винтовки. - Не Мосинка, жаль. Только и сумел разобрать Сергей в сумерках, что оружие конструктивно отличается от трехлинейки.
    Преобразившийся беглец осторожно приподнял голову и осмотрелся. - Далеко слева мелькнул силуэт еще одного преследователя.
    - Ладно, пусть живет. - Благодушно рассудил Круглов.
    Он плавно, стараясь не потревожить веток, выбрался из естественного укрытия, придирчиво глянул на место последнего приюта неудачливого хунхуза и двинулся прочь.
   
    - Бежать ума не надо. Ты бы лучше сначала головой думал. - Сварливый голос раздался рядом с сосредоточенно пыхтящим Сергеем. От неожиданности Круглов охнул, крутанулся вокруг в попытке отразить угрозу, и ошалело уставился на бегущего рядом Игната.
    -Стой, кому говорят. - Торопливо гаркнул тот, заметив, что рука разведчика с зажатым в ней тесаком уже пошла на замах. - Совсем охренел?
    -Опять? - Сергей замедлил ход, оглянулся в поисках возможных преследователей и перевел дух. - Ну что, разобрались чего со мной делать?
    - М-да. - Невпопад промычал сосед. - Разобрались, разобрались. Только... тебе это не понравится.
    -Неужели туда пора? - Нельзя сказать, что перспектива обрадовала. Просто Сергей уже слегка потерял чувство реальности.
    - Ты зачем хунхузиков обидел, а? - Укоризненно поинтересовался, уходя от прямого ответа посланник.
    - Я ведь на мгновение только и отлучился... - Расстроено произнес он. - А тут.
    Ну, чего тебе стоило? Промолчал бы там, теплушке, и порядок.
    -Ага, я молчи, а он мне в это время весь ливер выпустит? - В свою очередь возмутился Круглов. - Шас, как-же.
    -Да ничего бы не сделал, попугать только хотел. Они уже сматываться собирались.
    Сам посуди, потрошить-то дело не быстрое..., опять-же солдат опасались... Эх, ты.
    Круглов смахнул капли пота и вытер мокрую ладонь о пропахшую чужим потом куртку. - Чего уж теперь, проехали. Раньше надо было...
    - Не бухти, а? - Перебил Игнат. - Лучше скажи, чего мне теперь делать? Не знаешь? Вот и я тоже, не знаю. Ты-же, прости, паразит его так саданул, что едва живой. А скоро и вовсе, того..., гикнется.
   
    Слушай, а тебе-то какая беда? - Круглов не столько удивился странным словам, сколько своеобразной манере речи. - И вообще, не похож ты на этого, ну, как помягче сказать, на посланника небес. Скорее урка мелкотравчатая.
    -Сам ты урка, - Задумчиво отозвался толстяк. - Форма, сам понимаешь, не главное... Главное суть. А суть она, понимаешь, от формы не зависит.
    -Тьфу. - Словно вынырнув откуда-то, ругнулся он. - Ну все не так... Я тебя уже пристроил почти... Ты ж пойми, теперь все наперекосяк
    От огорчения речь толстяка стала отрывистой и малопонятной. - Луна в седьмом доме, Сатурн, опять же...
    -Да не вертись ты. - Заметив, что его собеседник продолжает наблюдать за окрестностями, одернул он Сергея. - Нужен ты им больно. Они сейчас куда больше добычей заняты... Ты лучше о вечном подумай, самое время.
    Круглов выдохнул, и глянул на убогую приморскую растительность, прощаясь.
    Значит все. - Подвел он итог и зажмурился. - Может и к лучшему... Больно все перепуталось.
    -Все? - Игнат горестно поморщился. - Если бы, куда мне теперь тех жмуров девать? А? Ну ладно, Син, тот не жилец был. Его свои давно собирались пришибить, а вот Чжену на тот свет никак не положено.
    Ты про японца, что-ли? - Отвлекся от минорных мыслей Круглов. - Про шпиона?
    Шпиона, не шпиона, какая разница. Не хватало мне ваши глупости разбирать. - Озабоченно буркнул Игнат. - Вот что..., мил человек.
    Приняв какое то решение он даже просветлел лицом. - Точно. Значит, слушай сюда.
    Тебе раз ты накосячил и расхлебывать. - Игнат щелкнул пальцами. - Теперь ты никакой не Круглов, а Мадзура. Нарита Мадзура. - тридцати с чем-то лет. А тело я приберу. Под откос, на то место, где ты из окна вывалился. там его и отыщут. Документы уже подобрали. Так что опознают, и все как надо оформят.
    -Ты не беспокойся, - Заметив, как вытянулось лицо слушателя, зачастил Игнат. - Тот в очках, он тебя всяко в один конец отправил. Ему для своих дел исполнитель был нужен, на которого все списать можно. Поэтому, не расстраивайся. А вдове пенсию оформят майорскую. Представление уже послали. Не суть. Главное у нас все срастется. Чжен этот оклемается, и все своим чередом пойдет. Минус один там, здесь плюс один, в итоге ровно.
    -Ты чего? - Круглов, который еще не сообразил, что имеет в виду суетливый толстяк, заморгал глазами. - Какой еще к хренам, Чжен-Нарита? Я капитан советской армии, а ты меня чего? В самурая? Не согласен.
    От дикости и несуразности ситуации он потерял дар речи. - Да я жить не смогу, я себя кончу... -Попытался прибегнуть к шантажу Сергей.
    Это, господин Мадзура как вам будет угодно. - Голос Игната вдруг потерял шутовские нотки, стал категорически непререкаем. - Только сдается мне, не такой у вас путь бусидо... Вам много еще что предстоит. Иначе я бы тут голову не ломал.
    Нет, ты это, ты погоди. - Круглов попытался схватить собеседника за рукав, но промахнулся. Его рука, ставшая отчего-то совершенно невесомой не смогла ухватить грубую ткань. - Как же я буду? Он ведь японец, враг, и вообще? Так с хунхузами по лесам мотаться, крестьян грабить?
    Ну, почему только... - Едва не повелся на уловку занятый сведением плана в общую картинку Игнат. - Потом еще... в якудза...
    Он замолчал и уставился на Сергея. - Стоп, разболтался я что-то. Готов?
    -Погоди, погоди чуток, а? - Понимая, что в следующий момент все может окончиться, заспешил Круглов.
    - Я с тобой на два века вперед лимит выбрал. - Недовольно отозвался собеседник. - Воплощений. Ну ладно, пару минут, не больше. А я пока еще раз все проверю. Что бы теперь без осечки.
    - Кстати, а что ты про очкастого говорил? -- Капитан, решил поменять тактику и попытаться заболтать оппонента.
    -Какого оч..., А, понял, ты про того, с большими звездами...? - Сообразил Игнат. - Да, ерунда. Его товарищ из столицы попросил стрелка снайпера подобрать, какого-то им беспалого пристрелить кровь из носу хотелось. Только там ведь тоже все не так просто. Этот, с харизмой, он свою роль сыграть должен будет.
    Игнат мотнул головой, указывая на усыпанную травой землю, у себя за спиной.
    -Тот ему большую роль отвел... Вот и выходит, что поперек него твои-то пошли...
    -А тебе и досталось. Слушай. - Говорливый толстяк вновь глянул на Сергея. - а ты мне нравишься. Молодец. Другой бы уже пять раз с катушек слетел... Возись потом, а ты ничего, крепкий. Хотя и атеист... Но, сам пойми, ничего не могу... Надо.
    Пока занятый разговором собеседник отвлекся, Круглов осторожно передвинул висящее на плече оружие под локоть и медленно, почти незаметно, загнал патрон в патронник.
    Наконец, решив, что терять уже нечего, он ткнул ствол себе в подбородок. - Не угадал. - Рявкнул он, нащупывая пальцем курок. - Фиг вам, а не якудза.
    Тебе ведь не тело мое, тебе душа требуется. А не выйдет. Если не договоримся, нажму курок и привет. Слово офицера.
    -А ведь и правда, нажмет. - Медленно, словно разговаривая сам с собой, произнес Игнат. - Вот паразит...
    -Ну что с тобой сделаешь? Чего ты хочешь?
    -Раз иначе нельзя, хрен с ним... - Сергей сильнее сжал цевье винтовки, - нужно переселять, переселяй, только в русского. Пойми, не смогу я ...
    -Да ты и помнить ничего не будешь. Наоборот, навыки кое-какие останутся, умения. Какая тебе разница?
    -Нет, я сказал. - Отрезал самоубийца. - Или так, или ... Мне терять нечего.
   
    -Хорошо, хорошо, ладно. - Поспешил успокоить он шебутного клиента. - Погоди... Русский, говоришь? Ага. Сейчас, гляну,... А что, пожалуй. Есть такой. Третьего дня хунхузы его на Сунгури в плен взяли. Он в Манзовке сидит. Кстати, однофамилиц, тезка твой. - Чуть удивился посланник. - Его власти сюда послали с этими вот узкоглазыми воевать, а он сам в плен попал. Жить ему всего ничего осталось . На минуты срок пошел. Пустячный человечек. Промелькнул, и нет его.
    -Значит... Если я его вместо тебя в японца..., а твою сущность в него, ничего и не поменяется? Уговорил. Решили. Но это в последний раз. Не вздумай больше ничего выкинуть. Три-четыре.
    -Кто он такой, откуда? - Зачастил Сергей, понимая, что время на исходе. - Военный?
    Однако Игнат не ответил. Его фигура внезапно вздрогнула и начала растворяться в воздухе, превращаясь в струйку белесого дыма. Туман скользнул над сломанными ветками порыжелых кустов и накрыл своей пеленой Сергея. Ненужное теперь оружие мягко выпало из рук потерявшего сознание человека.
    "...Пусто, пусто... и холодно. Тоскливо и невыразимо грустно.
    Остатки, обрывки коротких как крик мыслей...
    "...Оленька, милая, прости, я ведь обещал..."
    Кончено, темнота.
   
   
   
   
    Глава 6
   
    Вольноопределяющийся Круглов
   
    Тяжелый, затхлый воздух замкнутого помещения резал горло. Сережа Круглов закашлялся, вытер накатившиеся на глаза слезы рукавом изодранной гимнастерки, и попытался устроиться удобнее. Сидеть на прелой соломе было неприятно, однако куда больше давило понимание безысходности. Пленник в который раз вздохнул.
    Помимо воли нахлынули воспоминания о прежней, беззаботной студенческой жизни.
    Сережа, сын потомственного дворянина, статского советника Андрея Павловича Круглова, с отличием окончил пять классов Ростовской гимназии и поступил в Александровское техническое училище. Выпущен по ведомству путей сообщения... Казалось бы все складывается самым превосходным образом. Должность на Санкт-петербургской железной дороге, неплохое жалование. И стоило ему податься этим патриотическим настроениям. Прошение о переводе в военное инженерное ведомство вольноопределяющимся, получило ход в невероятно короткие сроки.
    Что и сказать, прогуливаться по Невскому в новенькой, подогнанной по росту шинели, Сергею было невероятно лестно. Он замечал на себе заинтересованные взгляды барышень, и чувствовал себя почти Грушницким. Если Сергей и сожалел тогда о чем, то лишь об отсутствии завалящей медальки, которую можно было повесить на грудь. Внезапно все изменилось. Вместо обещанного места в ведомстве путей сообщения, направление в Приморскую область, на должность военного помощника начальника 4 участка службы пути Китайской Восточной железной дороги.
    Сергей вздрогнул, услышав гортанные голоса, раздавшиеся за тонкими, почти фанерными стенками их темницы. Налетевшие на их поезд разбойники перестреляли солдат, обобрали пассажиров и в довершение невзгод забрали с собой несколько человек, самого Сергея, приказчика торгового дома Пруста из Красноярска, и еще двоих чиновников, проходящих по ведомству путей сообщения.
    Один из железнодорожников, который получил ранение острым как бритва, громадным кинжалом, лежал рядом с Кругловым. Рана на ноге воспалилась. От намотанных тряпок распространялся отвратительный запах гнилости. Больной метался в забытьи, звал маму. Понимая, что не может ничем помочь бедолаге, Сергей чувствовал себя совершенно бессильным, и старался не замечать стенаний.
    Пленники сидели в темноте уже третий день. Поесть хунхузы дали им всего один раз, в первый день, но такую невероятную бурду, съесть которую Сергей не сумел. Впрочем, сейчас он уже неоднократно пожалел о своей брезгливости.
    -Вы не знаете, что они говорят? - Наконец не выдержал Круглов и склонился к дремлющему возле него приказчику.
    Бывалый путешественник оторвал голову от сырой стенки, прислушался. - Не разобрать. Похоже, кого-то ждут.
    -Скорее бы. - Не выдержал Круглов.
    -А чего скорее?- С плохо скрываемым отчаянием отозвался коммивояжер. - Скорее нас на корм собакам пустят?
    -Позвольте, но отчего?
    -Да оттого, милостивый государь. - Окрысился сосед. - Выкупать нас некому. Это за них, дорога может, чего и заплатит, а за нас с вами, радеть некому. Вздернут на первом суку, всего делов.
    Мрачный прогноз вызвал у Сергея неприличное волнение в животе. Он смущенно оглянулся, однако никто даже не обратил внимание на это проявление физиологии организма.
    -Не может быть. Такого быть просто не может... - Как заклинание повторил он про себя. - Непременно должно что-то случиться. Нас, наверняка спасут. Отыщут. Казаки, разгонят этот сброд и освободят".
    Тягостное ожидание перемежалось чуткой , похожей на забытье дремотой.
    День начал клониться к вечеру. Понять это Сергей сумел по лучику солнца, переместившемуся к проделанной в доске щели.
    Крики, стук копыт и негромкое ржание прозвучали внезапно. Сергей открыл глаза и прислушался. Но тут дверь в темницу заскрипела и распахнулась.
    -Ходи вон. - Визгливо проорал низкорослый китаец, стоящий в светлом квадрате проема. Он лязгнул затвором винтовки и угрожающе наставил ствол на сидящих вдоль стены пленников.
    В солнечном сплетении у Круглова застучал молоточек, потекла по спине струйка липкого пота. Он приподнялся и тут же присел вновь, не чувствуя ног.
    -Помогите, господин военный. - Хрипло окликнул его один из железнодорожников, осторожно поднимающий своего потерявшего сознание товарища.
    Сергей осторожно, преодолевая брезгливость, ухватил дряблую руку раненого.
    Вдвоем они с трудом подняли мужчину и вынесли в узкие двери фанзы.
    Опустив бесчувственное тело на жухлую траву, остановились.
    -Моя твоя режи. - Оскалил в улыбке кривые зубы желтолицый разбойник и добавил непонятное слово по-китайски.
    Стоящие гурьбой хунхузы весело загоготали. Один из них поднял короткую винтовку с примкнутым к стволу плоским штыком и проорал, указывая на лежащего. - Плати нет, убивай.
    - Что он говорит? - В ужасе застыл Круглов, пытаясь осознать смысл исковерканной фразы.
    И тут произошло страшное. Китаец легко словно играючи коснулся слегка выпирающего из под натянувшегося сюртука живота железнодорожника.
    Блестящее лезвие, словно хитрая игрушка фокусника, исчезло до половины, и вновь появилось наружу. А следом за ним, с легким шумом и всхлипыванием выглянуло нечто вишнево сизое. Мгновение, а потом из отверстия в животе хлынул фонтанчик темной почти вишневой крови.
    Человек вздрогнул, распахнул глаза и задергался в мелкой дрожи, забрызгивая все вокруг мелкими каплями крови.
    Хунхуз оскалился еще сильнее и шагнул к приказчику. Вскинул винтовку, и стремительно, словно дятел, заколотил окровавленным острием штыка в грудь приказчика. Он успел нанести не менее десятка уколов прежде чем мужик дернулся, выпучил глаза и медленно, как будто собираясь плясать барыню, развел в стороны мосластые ладони. Однако не закончил. Плавно опрокинулся на спину, коротко дернул ногами и затих.
    Волна ужаса пронзила все существо вольноопределяющегося. Сергей втянул голову в плечи, и крепко, до боли в глазницах сжал веки. - Сейчас я проснусь, сейчас... - Забормотал он, но оборвал себя и лихорадочно зачастил первые слова молитвы. - Иже еси, иже еси...
    Вспомнить, что дальше не сумел, да и не пытался. Вспыхнуло в плотно сжатых глазах багровое пламя. Внутренний взор озарился нестерпимо ярким светом, а в голове прозвучал звон могучего колокола. И в то же время увидел все происходящее с ним целиком, словно с высоты птичьего полета.
    Веселящиеся хунхузы, кровавые пятна, расплывающиеся из под распластанных тел, и он сам, замерший перед готовым пронзить его штыком низкорослого убийцы.
    Изображение стало расти, приближаться, набирать резкость. И вдруг в голове что-то лопнуло, взорвалось. А после наступила восхитительная ясность и пустота.
    Сергей распахнул глаза, и едва приметно сдвинул плечо с висящим на одной нитке погоне чуть вбок. Едва заметно, однако этого хватило, чтобы стальное лезвие скользнуло по суровому сукну гимнастерки, не причинив ни малейшего вреда. Китаец, охнул, потерял равновесие и посунулся к пленнику.
    Удар локтя вонзился прямо в поросший черными волосиками висок. Кость хрустнула.
    Дальнейшее слилось в сплошную полосу. Рука Сергея скользнула вниз, пальцы сжались, обхватив ствол, мгновенный перехват, и разворот.
    Передернуть затвор и наставить оружие на ватагу китайцев хватило доли секунды. Выстрел, рывок затвора, новый выстрел, и снова скупой стук затвора. Пять пуль, выпущенных почти с пулеметной скоростью отыскали свою цель, словно стрелок долго и тщательно выбирал мишень, а не стрелял с бедра.
    Последнего из китайцев достал штыком. Плоское лезвие с хрустом вонзилось в обтянутую синей курткой спину рванувшегося прочь хунхуза, ушло на всю глубину. Легкий поворот кисти, и рывок. Китаец дернулся и повалился на своих товарищей.
    Круглов замер, внимательно озирая поле сражения, задержал взгляд на неподвижных телах пленников, и вновь уставился на расстрелянных им хунхузах. Прошла секунда, другая, и вот один из недостреляных разбойников шевельнулся.
    Сергей и сам не заметил, как вскинул винтовку. Выпад, удар, и мгновенное, с вложением всего веса удержание. Ствол дернулся, передав агонию умирающего.
    -Кончено. - Прохрипел Круглов пересохшим голосом. - Вот так... А то хунхузы, хунхузы. Он не закончил.
    Одна половина его сознания отлично сознавала, что произошло нечто из ряда вон выходящее, немыслимое. Он, вольноопределяющийся Сережа Круглов, вчерашний студент, и мямля, не обидевший за все свои двадцать два года и мухи, только что, совершенно хладнокровно и даже с некоторым изяществом убил шестерых . Казалось бы, ему следовало ужаснуться этому факту. Однако ничего подобного. Не дрожат руки, не подступает к горлу предательская тошнота. И полная, неколебимая уверенность в своей правоте и верности всего сделанного.
    А другая часть естества совершенно независимо от него самого внимательно оценивает ситуацию. Прикидывает количество трофейных боеприпасов, стволов, пути возможного подхода подкрепления к выведенному из строя неприятелю, и конечно же просчитывает возможное развитие ситуации.
    Попытка Сережи впасть в прострацию не удалась. Второе я неуловимо, но жестко взяло управление телом и эмоциями в свои руки.
    ...Проверить карманы, собрать оружие, провиант. На все про все пять минут. Второе, просчитать ориентиры, выбрать направление, и уходить. Не забыть уложить всех, и правых и виноватых в фанзу, а затем подпалить.
    ... Хоронить некогда, а запутать возможных преследователей не помешает... - Сложились в план короткие, словно приказ мысли.
   
   
   
    - Ротмистр Михайлов. - Мужчина, отодвинул в сторону бумаги. - Присаживайтесь, господин Круглов. Располагайтесь, только..., на стульчик... Больно костюм ваш, того... Вы уж простите великодушно, что вынужден был определить вас на эти два дня под арест, голубчик. Однако...Судите сами, возможно ли тому, что вы написали без дознания верить?
    Офицер вынул из ящика стола несколько скрепленных листков. Отставил их на длину руки и прочитал густо обведенный чернилами абзац: Вот...Примерно в семнадцать часов тридцать минут я снес убитых хунхузов и своих спутников в фанзу, а после подпалил строение. Дождавшись, когда огонь принялся, двинулся на юго- восток...
    -Часики, кстати, пристав в опись не внес, неужели запамятовал? - Ротмистр скупо улыбнулся.
    -Часов, у меня не было. - Отозвался Сергей, которому быстро надоели неловкие попытки следователя выловить несоответствия в его рассказе. Прошедшего по глухой Уссурийской тайге почти два десятка километров , и чудом выбравшего к железной дороге вольноопределяющегося подобрала дрезина с патрулирующими участок пути стражниками. Выслушав историю чудесного спасения, его доставили в Уссурийск, а после короткого допроса и во Владивосток. В итоге он уже третий день сидел в камере караульного помещения комендатуры на Беговой улице. Еще в первый день Сергей скрупулезно и чистосердечно описал на бумаге все произошедшее с ним, а вот теперь ждал решения совей судьбы.
    Да вы не сердитесь, голубчик. - Сменив тон, произнес ротмистр. - Все уже прояснилось. Прибыл ответ из Петербурга, доставлен и рапорт атамана казачьего отряда, коий был направлен в указанное вами место. Все подтверждается. Остается только аплодировать вашей удачливости и фортуне. Виданное ли дело... Семерых хунхузов один, голыми руками... А после не заплутал, выбрался... Чудо... Истинное чудо.
   
    -Ваше благородие..., господин ротмистр. - Сергей покосился на свои заскорузлые, серые от грязи руки. - Возможно, теперь мне будет позволено как следует вымыться и поменять одежду. Простите грубость слога, завшивел уже.
    - Непременно..., голубчик. Распоряжусь. Меня, кстати, Василием Степановичем звать... Прошу уж попросту, без чинопочитаний. - Жандарм глянул на торчащие в разные стороны волосы Круглова, на плохо промытую кожу лица. - А кто-же вас надоумил от гнуса глиной уберечься. Мошка сейчас страх как лютует. В получас так обработает, что и глаз не видать...
    -Не знаю. - Вновь пожал плечами Сергей. - Когда в лес глубже зашел, увидел на откосе слой, ну и обмазался. Может, читал где?
    А вы в студенчестве стрелковым делом увлекались? В обществе поди состояли? Наверное призы брали? - Мимоходом, как о чем-то малозначащем поинтересовался чиновник.
    Господин ротмистр, Василий Степанович. - Не выдержал Сергей. - Вы ведь человек опытный, умный, много переживший. Отчего-ж другим в таком качестве, как сообразительность, отказываете? За дурачка держать изволите?
    -Это как? Объяснитесь, сударь. - Дернул пышным усом Михайлов.
    -Сами обмолвились, что запрос из столицы вернулся. Наверняка и про настроения мои, да и предпочтения в нем осветили. От раннего детства до самого последнего дня в качестве партикулярном... Так зачем спрашиваете, коли доподлинно ведаете, что я с оружием дел отродясь не имел.
    Странное дело, щекастая физиономия жандарма порозовела. Ротмистр явно смутился проницательности собеседника. - Вот как? - Протянул он цепко взглянув на простоватое лицо бывшего студента. Отметил легкий пушок на щеках, и едва приметные юношеские ямочки. - А коль вы себя таким почитаете, скажите, отчего меня за умного человека держите? - С усмешкой произнес он, и двинул тяжелое кресло, почти касаясь им золоченого багета портрета императора.
    Сергей и сам слегка удивленный вырвавшимся словам, выдержал насмешливый взгляд. У него было достаточно времени, что бы обдумать произошедшие с ним перемены. Впрочем, по здравому рассуждению он списал их на перенесенный стресс. Избежав верной смерти, он справедливо решил, что пережил второе рождение. Оттого не слишком удивился возникшей в нем рассудительности и некоторой философичности.
    - Отчего? - Повторил он, - не могу сказать... Я лучше озвучу свои наблюдения, а вы уж сами скажете, мог-ли я рассудить иначе.
    -Ну не томите, жду. - Ротмистр щелкнул серебряным портсигаром, вынимая папиросу. - Курить изволите?
    -Итак. - Сергей решил прислушаться к голосу интуиции и приступил к изложению. - Судя по тому, как гравировка в ознаменование тридцатипятилетнего юбилея на вашем чудесном портсигаре стерта, пятый десяток вы уже с год как разменяли. Теперь о личном... Овдовели не столь давно. След от колечка на пальце еще не прошел. Однако примириться с тем еще не можете. Потому и дочку, она на супругу вашу покойную похожа, более всего почитаете. Фото ее ближе других у вас на столе. При всем том человек вы жесткий. Складки на губах выдают. Но стараетесь казаться мягче. Когда для дела требуется, и простаком показать себя не брезгуете. Но это, к слову...Теперь о другом. - Наблюдатель прищурился. - Не извольте гневаться, но не все, что скажу вам может понравится.
    Ротмистр не ответил, а только махнул ладонью. - Гадайте уже...
    -Служба ваша не задалась. Хотя с гвардии начинать изволили. Потому как на темляке знак виден... В пограничную стражу из гвардии перешли. Это по медалям и орденам прочесть смог.
    А в жандармах недавно. Причины в том какие не могу судить, однако скорее личные. Все потому, что не в третье отделение, а в отделение к политическому сыску отношения не имеющему...
    -Может достаточно? - Не выдержал оракул, заметив, как потемнело лицо слушателя.
    -Хватит. - Угрюмо буркнул ротмистр. - Все правильно говоришь. Впрочем никакого секрета и нет. Все дело в зоркости. Логично. Хотя, признаюсь, не ожидал от столь юного человека этакой наблюдательности.
   - Верно отметили. Служил в приграничной страже... Хунхузов гонял, контрабандистов, спиртоносов. Грозой их считался на всем Приамурском крае. ...А как Мария Петровна в прошлом году умерла. На пароходе из гостей... возвращалась голубушка, а тут хунхузы. Признал кто-то в ней супругу мою. Там и порешили.
    Похоронил я ее и со службы ушел. Не смог больше по закону то... - Ротмистр с некоторой досадой прикусил ус, и щелкнул пальцами. - Разбередили вы, молодой человек, рану... - Что до службы нынешней, тоже в точку... отдел мой шпионскими делами заведует... По мере сил стараюсь с этой напастью бороться.
    Да вы не моргайте так. - Обратил Михайлов внимание на то, как изменилось лицо Круглова при этих словах. - Никто вас за шпиона не держит. Пустое. Японцы куда более грубо работают. Да им китайцев хватает. Они вообще себя здесь, словно у себя дома чувствуют.
    -Отчего? - Сергей, чувствуя неловкость за свою невольную проницательность, поспешил увести разговор в другую плоскость.
    -А кому с ними воевать? Я да еще три калеки. Вот и весь полк... - Ротмистр поперхнулся. - Послушайте, как это вам удалось? Вместо того, чтобы допрос снимать, я вам сам душу раскрываю?
   
    -Василий Степанович...- Круглов взглянул на сидящего перед ним офицера с искренней симпатией. - Честно скажу, иной раз сам удивляюсь. Последние дни словно не я а кто-то другой... Лет на сто мудрее и опытнее. Не понимаю. Впрочем... если никаких претензий ко мне не имеется, скажите, когда я смогу продолжить путешествие к месту будущей службы?
    Ротмистр придавил окурок в, покрытой глубокой патиной, исполненной в виде раскинувшего крылья орла, пепельнице. Аккуратно повернул массивную вещицу, возвращая ее на положенное место, и вдруг резко, почти без замаха швырнул ее в лицо сидящего напротив Сергея.
    Увернуться от летящего в лицо снаряда оказалось весьма непросто. Однако тело отозвалось на внезапную угрозу вовсе без участия сознания. Круглов неуловимо дернул голову в сторону, и неуловимым, стремительным жестом перехватил кусок бронзы.
    - Василь Степанович, неужто так на слова мои осерчал? - Позабыв от неожиданности об этикете, озадаченно спросил он, опуская орла на стол.
    Ответил Михайлов не сразу. - Если б кто ранее сказал, не поверил. А теперь точно верю. Семерых - запросто. Верю...
    -Хорошо, но теперь-то я свободен? - Уже с досадой поинтересовался Сергей.
    А вот теперь ты юноша не торопись. - Развел губы в улыбке ротмистр. - Будет у меня к тебе, господин вольноопределяющийся, серьезный, государственный разговор...
   
    -Не буду ходить кругами. - Ротмистр вновь щелкнул застежкой своего матерого портсигара, вынимая новую папироску. - Предлагаю вам поступить на службу. В качестве секретного сотрудника...
    Заметив, как вытянулось лицо слушателя, Михайлов поднял ладонь. - Не торопитесь спешить с ответом. Лучше выслушайте... Никто не предлагает вам сударь доносить на своих товарищей. Суть в следующем. Если вы меня внимательно слушали, то могли понять, что служба, которую я возглавляю, имеет несколько иное назначение: Противодействие шпионской и разведывательной деятельности... В первую очередь со стороны японского генерального штаба.
    Вы даже не представляете, насколько высока осведомленность японцев - каждый мало-мальски значительный фактор из военной жизни крепости немедленно становился их достоянием, а нередко и печатается на другой же день в японских газетах.
    Существует чрезвычайно искусно функционирующая сеть японского шпионажа.
    Если говорить общё, то она охватывает весь Дальний Восток. Тут все - и офицеры Генерального штаба, не брезгующие содержать публичные дома, заниматься ремеслами и исполнять лакейские и поварские обязанности у наших офицеров; и чрезвычайно полная и остроумная рекогносцировка..
    -А как вам, к примеру, такой факт? - Ротмистр взмахнул листком. - В донесениях указывается даже количество мешков зерна в том или ином дворе крестьянского хозяйства. Я уже молчу о картах и схемах подступов к крепости, и многочисленных съемках всех позиций.
   
    Полиция сбилась с ног, задерживая шпионов во время работы; кого тут только не было - и фельдшера, и китайские фокусники, и знахари, и купцы, и бродячие музыканты... Да что там... к делу привлечены даже иностранные торговые фирмы, военные и коммерческие агенты Америки, Англии и Китая, китайские и корейские купцы, содержатели китайских публичных домов, хунхузы, отдельные китайцы и корейцы.
   
    Михайлов оборвал страстный монолог, и в раздражении ткнул зажатый в пальцах окурок в многострадальную пепельницу.
    - Не думайте, что это некие откровения. О таком положении знают почти все из местных... скажем так официальных лиц. А некоторые и сами не прочь заработать на этом, и смею заверить, речь идет не о простых обывателях. Фигуры весьма и весьма высокопоставленные...
    Сергей недоверчиво глянул на расстроенное лицо ротмистра.
    -Да, да... Взять к примеру последнее дело. Полковник Ж.... Будучи главным инженером, часто был и главным подрядчиком), при нем украли из строительного управления крепости планы фортов и батарей;
    Я опрашивал его в качестве свидетеля... - Хранение секретных документов было ниже всякой критики... Был в связи с японским консулом X... Пользовался неограниченной властью. Обладатель ныне многомиллионного состояния.
    Да что там... При нахождении в крепости я сам приобрел за деньги последний план телеграфных и телефонных сообщений. - Ротмистр вновь кивнул на стопку бумаг.
    И так во всем...
    А вот последние сведения... Японский коммерческий агент Казаками, которого я подозревал в связях с многими нашими офицерами спешно выехал на родину. На следующий день я провел обыск в его доме. И что вы думаете? В клочках старых газет случайно был найден телеграфный бланк с пометками карандашей на английском языке: новые форты -- 12 тысяч рублей; минные заграждения 8 тысяч рублей; батареи 16 тысяч, подробная дислокация Владивостокского гарнизона 3 т. и т. д. всего на сумму 69 тысяч рублей.
    А вскоре после этой находки я получил через начальника штаба крепости из Главной квартиры маньчжурских армий 10 планов фортов, батарей и общий план Владивостока.
    Документы эти приобрел действительный статский советник Павлов через какого-то американца в Японии, примерно за 10 тысяч рублей.
    -Каково? А? - Михайлов развернул лист прозрачного холста. - Впрочем, это только копия.... Скорее всего, снятые с украденных...
    -П-прошу вас, господин ротмистр... - Ошалев от обилия явно негласных сведений, попытался вставить свое слово Круглов. - Возможно мне не стоит знать столь пикантных...
    -Отнюдь...- Усмешливо глянул ротмистр. - Неужели я похож на безрассудного болтуна? Теперь вы, господин вольноопределяющийся сами стали носителем сведений, составляющих государственную тайну. И ни в какой службе в ином качестве, кроме как моего сотрудника, применены не можете...
    -А если я все таки не соглашусь? - Сергею крайне не понравился способ, к которому прибегнул его уговорщик.
    Тогда вам будет предоставлена отличная возможность продолжить службу в куда более отдаленной от цивилизации местности, чем вы можете себе представить. - Скажем на севере Камчатского полуострова... Отличное место для сохранения военной тайны.
    -Ну и каким же образом вы собираетесь использовать меня? - Вовсе не убежденный в окончательной победе своего оппонента поинтересовался Сергей, что бы получить временную отсрочку от принятия решения.
    Поверьте... Я давно вынашивал эту идею... - Глаза ротмистра блеснули. - И готов был бы принять участие в ней самолично. Увы, моя личность слишком хорошо известна в определенных кругах.
    Суть в следующем: Нужен человек, совершенно неизвестный в городе. Смелый, решительный, обладающий отменной реакцией и сообразительностью.
    Мы подберем вам соответствующие документы, наряд, легенду. К примеру, выдадим за молодого инженера, прибывшего служить в крепость. Ваше образование и происхождение легко помогут достичь достоверности. В силу любознательности характера, вы естественным образом будете интересоваться китайскими традициями и стремиться изучить китайский язык. Не исключена и легкая авантюрность характера, склонность к легкомысленному времяпрепровождению.
    Я постараюсь внедрить вас в окружение некоторых заведомо подозрительных лиц. А в первую очередь к коммерческому агенту Дайцинской империи Ли-тзьяо. Это бывший хунхуз, одно время стоял во главе нелегального китайского самоуправления, очень часто ездит на форты, и почти еженедельно отсылает донесения о положении Владивостока в китайское министерство иностранных дел.
    А лучшим способом достичь этого будет... - Тут ротмистр едва приметно мигнул глазом, и продолжил, - будет публичный дом, известный под названием "Северная Америка". Содержит его американская подданная Жанета Чарлз.
    До этого она содержала подобное заведение в Порт-Артуре пополам с какой-то испанской авантюристской, кажется, по фамилии графиня Бевэт; дом этот был закрыт за шпионство.
    Эта приятная во всех отношениях дама имеет привычку быть на содержаниии только у постоянных клиентов. Причем имеет к выбранным ею лицам некоторую своего рода привязанность и верность. Сначала она жила с лейтенантом флота Бахтиным, он в этом доме жил безвыходно, вел ее домашние приходо-расходные книги. - Михайлов заметил, что слушатель начал проявлять признаки нетерпения и заторопился. - Так вот... Когда по моему представлению лейтенант Бахтин выслан из крепости, то Чарлз очень быстро сошлась с инженером Любомиром Гердец -- это серб, венгерский гусар, окончил политехникум в Вене, во Владивостоке занимался подрядами у инженера Жигалковского, заведуя важными работами по укреплению Русского острова.
    С большими трудностями я сумел депортировать инженера из страны. И вот теперь у мадам никого нет. Она находится в свободном поиске...
    Сергей, весь опыт общения с прекрасным полом которого сводился к весьма непродолжительным свиданиям со знакомыми курсистками, почувствовал, что его уши слегка порозовели.
    Господин ротмистр, но к чему все это? Столь сложная интрига... Я вовсе не готов дать свое согласие.. - Оговорился он, - просто любопытно.
    Михайлов провел указательным пальцем, расправляя свои роскошные усы. - Дело в том, что не за горами весьма решительные события. Я имею в виду военное решение конфликта... Это к слову ни для кого не секрет... Однако в условиях военного времени все резиденты японского генерального штаба будут немедленно депортированы из Владивостока.
    -Ну и? При чем тут я?
    - А для чего мне после вычислять ее заново? Куда проще создать ее самому. - Закончил Михайлов. - Мы создадим своего резидента...
    -Понятно...- Разочарованно протянул Круглов. - Ну, хорошо, а дальше?
    А дальше... Глобальная дезинформация... - Ротмистр явно уселся на любимого конька. - Не забывайте, Японцы плотно работают и с Германской разведкой. Мы сможем...
    -Извините, господин ротмистр, я, конечно не достаточно владею обстановкой, но...- Сергей на мгновение задумался, подбирая слова, - если бы все было так просто..., но мне кажется дело куда более запущено. Начать с того, что даже находясь в караульном помещении я сумел выяснить весьма пикантные подробности, касающиеся расположения и дислокации наших войск. Как быть с этим каналом?
    -Что вы имеете в виду? - Вскинул брови Михайлов.
    -А вот... - Сергей вытянул из кармана сложенную вчетверо газету. - Последний номер "Русского инвалида", в этом номере, как и в ряде предыдущих, напечатано объявление, призвавшее высылать материалы к годовщине того или иного полка.
    А вот и очередные отклики на него. Кстати, здесь имеется не только точный адрес расположенной во Владивостоке Н-ской части, но и краткая история ее существования. Я уже не говорю о званиях, должностях и фамилиях командиров и офицеров... - Сергей протянул газету ротмистру. - И вообще, разве это нормально, когда в караульном помещении истопником работает натуральный китаец?
    - Крыть нечем. - Михайлов развел в стороны руки. - Все так... Но если с этими случаями бороться практически невозможно... По ряду причин. То... мы можем перекрыть этот поток лишь в месте, где он из тысяч ручейков собирается в единую реку. По возможности заменить особо ценные сведения правдоподобной дезинформацией, а заодно выявить и самих информаторов.
    -Итак? - Каково будет решение? - Взял он быка за рога. - Да или нет?
    -Прежде всего, я вовсе не боюсь ваших завуалированных угроз отправить меня в самое захолустье. - Отозвался Сергей. - Однако... Мне нужно подумать. Это слишком ответственное и непростое решение.
    -Хорошо. - Сегодня я отправлю вас обратно в караул, а завтра вызову снова. - Не стал упрямиться Ротмистр. - Не подумайте, что это недоверие. - Там вы будете наименее подвержены возможности быть узнанным... впоследствии, - он хитро усмехнулся, и добавил, - в случае вашего согласия.
   
    Окончив беседу, ротмистр вызвал в кабинет унтер-офицера. -Доставьте господина вольноопределяющегося в казармы второго полка. Передайте поручику Лыжину мою просьбу... Разместить с возможными удобствами, обеспечить бельем. Да, и главное... пусть сводят господина вольноопределяющегося баню.
    Он повернулся к стоящему у дверей Сергею. - А с вами господин Круглов, я не прощаюсь. До завтра.
    Сопровождаемый унтером, Круглов уселся в легкую пролетку, сидящий на козлах ездовой взмахнул вожжами, и экипаж двинулся по неровной, улице.
    Миновав новое здание универсального магазина Кунста и Альберта, пролетка спустилась вниз к зданию штаба флотилии.
    Глядя на едва заметный в густых кронах деревьев купол маленькой, словно игрушечной, триумфальной арки, выстроенной на дороге, ведущей к набережной, Сергей искренне удивился своеобразию местного пейзажа.
    -Как они тут живут? Куда ни глянь, только море да сопки.?
    Обустройство, мытье и приведение в порядок обмундирования вовсе не оставило времени на размышления. Лишь поздно вечером, когда Сергей с наслаждением вытянулся на кровати одного из убывших в караул солдат, он смог восстановить в памяти детали странной беседы.
    "Что и говорить, ему вовсе не улыбалось играть ничьей роли. Будь то агент господина Михайлова или резидент Японского генштаба. И чем дольше он рассуждал, тем сильнее склонялся к мысли о невозможности такого сотрудничества. Впрочем, останавливал его вовсе не страх быть раскрытым, или постыдность оказания услуг жандармскому корпусу. Этот аспект беспокоил его в последнюю очередь. За те несколько часов, которые он успел провести, за пределами караулки, пришло четкое понимание бессмысленности такой акции. Он оказался ошеломлен обилием снующих вокруг китайцев. Манзы, казалось, были повсюду. Неужели можно их отличить, а тем более понять, что скрывается под внешне безразличными, угодливыми улыбками? Перед подобной армадой даже битва благородного идальго Дон Кихота с ветряными мельницами выглядит куда более прагматичной.
    -Будь, что будет. - Рассудил он, уже засыпая. - Камчатский край тоже российская земля, и там люди живут...
    -Вставайте, вставайте, господин вольноопределяющийся. - Разбудил его громкий голос поручика, который, добросовестно исполнив распоряжение ротмистра Михайлова, разместил его в казарме, просторном, с высокими потолками зале, уставленном двухъярусными кроватями. - Не хотел вас будить..., да велено всех... Приказ коменданта, собрать всех годных... Да одевайтесь скорее, на ходу расскажу.
    Сергей натянул форму, подпоясался и выбежал во двор. На площадке перед зданием уже стояло десятка два солдат и несколько унтер-офицеров. Похоже, что вызвали всех, кто находился в полку.
    -Построиться. - Рявкнул подпоручик, выйдя из помещения последним. - Слушай команду, - продолжил он, когда солдаты встали в неровную шеренгу. - Поступаете в распоряжение господина помощника полицмейстера для выполнения особо важного задания. - Получить оружие. Разойдись.
    Сергей, толкаемый со всех сторон молчаливыми серыми фигурами, двинулся в сторону караульного помещения. Выдача винтовок и подсумков с патронами заняла несколько минут. А вскоре все вновь стояли в строю.
    - На ле-во... Скомандовал Подпоручик. - Шагом марш. - Отряд из тридцати человек двинулся по булыжной мостовой в сторону виднеющегося в разрыве крепостных строений морю.
    Спустившись на пристань, солдаты промаршировали по деревянному настилу и погрузились на небольшой пароходик на обшарпанной скуле которого виднелась надпись "Свирь".
    Разместившись на корме суденышка армейцы принялись ожидать отправления.
    -Вот тебе и... - С некоторой озабоченностью подумал Круглов усевшись на теплый от солнца брус, вокруг которого был туго намотан толстый, пахнущий йодистой настойкой канат.
    - Эй, служивый... С кнехта сойди-ка. - Бросил ему пробегающий мимо матрос в жесткой робе. - Примета плохая.
    Поняв, что требование относится именно к нему, Сергей перебрался на низенькую скамеечку, и прислонился к переборке.
    -А..., господин вольноопределяющийся, и вас под одну гребенку... - Вдруг повернулся к нему сидящий рядом господин в штатском. - Вы меня и не заметили... Вас вчера в ведомство господина Михайлова доставили. Мы с ними соседствуем... Позвольте представиться. Коллежский асессор Шкуркин. Павел Васильевич. Помощник Владивостокского полицмейстера. - Так понимаю, в некотором роде ваш будущий коллега.
    -От неожиданности Сергей поперхнулся... - К-какой коллега?
    -Ну, в некотором роде. - Ничуть не смутился собеседник. - Василий Степанович мне давеча отношение принес на откомандирование... некоего вольноопределяющегося Круглова в распоряжение розыскного отделения...
    -Они, конечно секретничают... Однако, мимо нас, грешных кхе-кхе, никак не пройти.
    - Тсс.- Господин сощурил ресницы, и едва приметно мигнул. Так, что сразу было и не понять то-ли у него случился тик, то-ли просто моргает.
    - Простите, господин Шкуркин... - Сергею показалось неловким обратиться к чиновнику по имени отчеству, а отчего спешка?
    -Дело и вправду сверх важное... - Глянул на суетящихся у причала матросов, отдающих швартовые концы. - Поступили сведения, что на острове Русском, это здесь неподалеку, в полутора часах хода... видели хунхузов. Их джонки вошли в залив Холувэй, и причалили к берегу.
    - Давненько так близко в наши края не заходили... А третьего дня пароход из Порт-Артура ограбили. Капитана убили... Несколько наемных сторожей за борт выбросили. Всех под чистую обобрали... И скрылись. Теперь как говорится, повадился кувшин по воду ходить. Если их сейчас не прихлопнуть, они много бед могут принести. А в полку, как на грех, никого.
    - В Сучан убыли... На манеры. Вот и вынуждены были, кого только смогли снарядить.
    Помощник полицмейстера посерьезнел. - Впрочем, тут уж не до разбора.
    - Как вы говорите, залив называется? - Переспросил вдруг Сергей.
    - По разному, китаезы Холувэй зовут, а наши переиначили в Холулай, -отозвался полицейский чиновник,- а отчего интересуетесь? Неужто у вас, в столицах, слыхали?
    - А вы и то знаете, что я из Петербурга?- Изумился Круглов.
    -Мы, милостивый государь на то и поставлены, все ведать. - Заважничал Шкуркин. - Да не хмурьтесь вы... Я ведь бумаги ваши прросмотреть обязан ...
    -Ах, ну да. - Кивнул Сергей, который в то же время никак не мог отделаться от засевшего в мозгу названия. - Что-то знакомое? Хотя, откуда?
    Он мотнул головой, отгоняя несуразные мысли, и взглянул на удаляющийся берег. Пока они беседовали, судно успело отчалить и неторопливо двинулось мимо снующих возле берега лодчонок и катерков.
    - Вы сударь главное не тушуйтесь. - Решив проявить участие к странному, неизвестно отчего приглянувшемуся жандармскому ротмистру, новобранца. - Держитесь возле остальных, под пули, ежели что не лезьте, все и обойдется. Я, сам поручиком служил. Хлебнул, как говорят..., пороху... смею заметить. А место там глухое, необжитое.. - Вернулся он к разговору про бухту со странным названием. - Деваться им некуда. В лесу их солдаты живо выловят.
    Разговор прервался. Сергей, которому все было в новинку, с интересом глядел на проплывающий мимо маяк, на летающих у кормы чаек, на блестящие в свете утреннего солнца гребни волн.
    -Теперь можно и подремать. - Зевнул полицейский чин. Поднял воротник серого пыльника и прикрыл глаза.
    - А все-таки странно, - вдруг произнес он, - вы, потомственный дворянин, человек образованный, и вдруг отправляетесь вольноопределяющимся? Пусть и первого разряда, но все-же? Мой вам совет, молодой человек, подавайте прошение на испытание... Уверен, что вам легко удастся пройти экзамен кадетских классов. Если повезет, то можете выйти в подпоручики. Поверьте, это куда лучше, чем... - Он оборвал себя и глянул на командира воинской команды, выбравшегося с нижней палубы.
    Поручик придирчиво оглядел сидящих на корме солдат и приблизился к полицейскому чину. - Какие будут распоряжения, господин коллежский асессор?
    - По моим данным хунхузов человек десять, от силы пятнадцать. Стоит захватить как можно больше живыми, что бы дать острастку всем этим манзам..., но это, конечно в самом удачном случае... Да что я вам рассказываю, не впервой.
    Лыжин понимающе кивнул, и развернулся кругом, направляясь в каюты.
    - А что, неужели так много среди местных китайцев сочувствующих этим разбойникам? - Вступил в разговор Сергей, видя, что его сосед не расположен продолжать дремоту.
    - Увы..., хватает. Да по совести, дело вовсе не в сочувствии, а в психологии. - Оторвался от наблюдения за волнами полицейский. - Китайцы отличаются высоким чувством долга перед семьями. Отправляясь на заработки они оставляют их на родине. А хунхузы этим отлично пользуются. Запугивают, а если это не действует, то и попросту расправляются с женщинами и детьми. Да и самих манз не щадят. Миллионка это страшное место. Вы еще не в курсе, но скоро сумеете сами убедиться. Только бога ради, прошу, ни при каком случае не заходите в эту клоаку. Сгинуть там, что рюмку водки выпить. И никто и никогда концов не отыщет. Что уж говорить, если даже мы, полиция туда не рискуем входить на этот участок без крайней необходимости. А если и случается, то лишь крупными силами.
    А впрочем, тут нужно отметить, что среди всех манз самые благонадежные это гольды. Корейцы приезжают сюда целыми семьями, и весьма натерпелись и от китайцев и от японцев. Они хотят стать полноправными жителями.
    Шкуркин поежился. - Прохладно, однако. Последние погожие деньки стоят... - И без перехода заключил. - Из всех китайцев самый лучший, это господин Тифонтай... Впрочем, какой он китаец, только по рождению. А так вполне благонамеренный подданный Российской империи. Православный. Николай Иванович Тифонтай.
    - А отчего тогда китаец? - Удивился Круглов. - Поправил стоящую между колен трехлинейку, и заинтересованно глянул на рассказчика.
    Так он самый натуральный китаец и есть. Цзи Фэнтай .
    Прибыл в Россию в 1873 г. Сперва был переводчиком, потом открыл торговлю меховыми изделиями... Да так что вскоре стал самым крупным торговцем во всем Приморье. Живет то в Хабаровске, то здесь, во Владивостоке... - Асессор развел губы в предвкушении нечто весьма занимательного, и продолжил. - Дело это было в одна тысяча восемьсот девяносто первом году. Государь император, во время своего визита во Владивосток совершая прогулку по улицам города случайно зашел в мастерскую Цзи Фэнтая и обнаружил, что китаец очень хорошо говорит по-русски.
    Цесаревич попросил Цзи помочь ему купить пушнину. Китаец тут же сказал цесаревичу, что у него есть друг, который занимается продажей, и, если он хочет, они могут сейчас же отправиться за покупкой. Николай согласился, и когда они пришли к другу Цзи Фэнтая, он увидел, что действительно товар был высокого качества, а цена - справедливой. Но цесаревич вышел на прогулку, не захватив с собой денег.
    Полицейский уперся ладонью в щеку, став крепко похожим на деревенскую кумушку. - Тогда Цзи Фэнтай сказал: "Ничего, вы забирайте товар, я дам вам деньги в долг". Цесаревич однако распорядился, чтобы товар принесли ему на следующий день. На другой день Тифонтай, взяв пушнину, отправился по назначенному адресу и только тогда узнал, что имел дело с наследником российского престола.
    Шкуркин мечтательно, словно кот, вспомнивший о миске со сметаной, сощурился. - И тогда Цесаревич сказал Цзи Фэнтаю: "Сегодня ты стал моим другом, а как насчет того, если я дам тебе должность?". Однако китаец отказался. Тогда цесаревич присвоил Цзи Фэнтаю высший купеческий титул, и уже в 1986 г. Цзи представлял российское пушное дело на всемирной Нижегородской ярмарке...
    Вот такая история. Тифонтай сейчас куда больший русолюб, чем многие из наших...
    Ну вот и прибыли. - Заметив, что их судно, обогнуло выдающийся в море каменный утес, вошло в полукруглую гавань.
    -Приготовиться. - Раздался голос поручика. - По моей команде, как только подойдем лодки причалят к берегу , прыгай в воду и выбирайся на сушу. Растянуться в цепь. Первое отделение на право, второе на лево. Зарядить оружие. Окончил он инструктаж.
    Солдаты зазвенели затворами, вставляя обоймы с патронами в магазины.
    Круглов с интересом проследил за приготовлениями нижних чинов и довольно неловко повторил их действия.
    Судно приблизилось к заросшему густой растительностью берегу. Матросы сноровисто подтянули к борту три шлюпки, до этого тянувшиеся за кормой.
    Подойдя к омываемым прибоем камням, шлюпки замерли. Солдаты горохом посыпались в неглубокую воду, стараясь как можно быстрее выскочить на берег.
    -Эй, господин вольноопределяющийся. - Окликнул прапорщик недоуменно озирающегося Сергея. - Вам приказываю находиться здесь. - Будьте наготове, в случае, если... в общем, наготове. - Стрелок я так вижу из вас никакой, да и к полку вас, судя по погонам еще не приписали. Не хватало еще... - Он не закончил, выдернул из кобуры наган, и побежал вперед по заросшему густой травой склону, отдавая на ходу короткие приказы следующим за ним солдатам.
    -Вот и здравствуйте. - Чувствуя себя отчего-то обманутым, вздохнул Круглов. Он оглянулся, и присел за поросшим бурыми водорослями камнем, выставив наружу ствол винтовки.
    С того самого момента, как их судно вошло в залив его преследовало непонятное чувство. Словно он уже видел этот суровый пейзаж. Как будто во сне?
    Вдалеке прозвучал первый выстрел, а следом, словно посыпались в пустое ведро хрусткие горошины и другие.
    -Они там воюют, а я? - С горечью подумал Круглов, выглядывая из укрытия. И тут его взгляд наткнулся на мелькнувшее в прибрежных зарослях пятно. Кто-то бежал по лесу. Сергей всмотрелся и сумел разобрать серовато синее одеяние. В руках беглеца виднелось нечто, похожее на оружие.
    -Хунхуз? - Сергей дернул затвор, пытаясь загнать патрон в ствол. Затвор глухо клацнул, подался назад, и вдруг застрял на полпути. Очевидно закрыться ему мешал патрон, неудачно вставленный в магазин.
    -Ах, ты...- Круглов дернулся, и не придумав ничего лучше, вскочил на ноги и кинулся следом за исчезающим в зарослях разбойником. Бежать по склону оказалось н7а удивление легко. Ноги словно сами отыскивали нужный путь. Он обогнул каменистый откос, и выбрался на более пологий участок. Удачно срезав участок пути преследователь сумел почти вдвое сократить расстояние до хунхуза.
    Тем временем бандит замер, и принялся ковырять почти отвесную стену.
    -Чего это он? - Удивился Сергей, продолжая взбираться на скалу. Наконец сумел выбраться на относительно ровный участок и потянулся к висящей за спиной винтовке.
    В горячке он совсем позабыл о том, что она не заряжена.
    И тут хунхуз и сам заметил солдата. Он вскинул винтовку и выстрелил. Пуля визгнула совсем рядом.
    От неожиданности Сергей выронил оружие, торопливо нагнулся за упавшей на камни винтовкой и с радостью обнаружил, что переклинивший затвор встал на место.
    Сергей прижал приклад к плечу, замер, и спустил курок. - Хунхуз, вздрогнул, взмахнул руками, и полетел с высокого склона, на торчащие из воды камни.
    -Неужто попал? - Сергей, забыв от радости перезарядить оружие, рванулся на верх. Он взбежал к месту возле которого останавливался хунхуз и с удивлением заметил высовывающуюся из расщелины кожаную сумку. Выдернув торбу, заглянул внутрь и заметил несколько свернутых в трубку листов. Грубые, изготовленные из пергамента свитки оказались испещрены кривоватыми иероглифами. А в середине виднелся рисунок.
    -Ерунда какая-то... - Круглов, куда более заинтересованный сейчас лежащим на скалах бандитом, торопливо сунул торбу назад в камни. Подумал, и после некоторой паузы и запихал бумаги за пазуху. После... разберемся, если придется. Выкинуть всегда успею. - Рассудил он и принялся осторожно спускаться по скользким камням вниз.
   
    Глава 8
   
    -Ну, нельзя же так, - Расстроено скривился ротмистр, когда Сергея доставили в знакомый уже кабинет розыскного отделения. - Поймите, вы теперь не принадлежите себе. И обязаны сохранять полное инкогнито.
    Ротмистр в волнении поднялся со стула и прошелся по комнате. - А вместо этого вы ввязались в совершенно бесполезную авантюру... Как это называть? Только мальчишеством. Ладно, я еще могу понять неугомонность господина Шкуркина. Он, умница, и полиглот, однако человек увлекающийся. Его деятельность уже стала притчей во языцах для всего гарнизона... Мало, что вы отправились на глупую охоту, так еще приняли в ней самое деятельное участие...
    -Простите, господин Ротмистр. - Наконец сумел вставить свое слово в страстный монолог офицера Круглов. - Позвольте мне объясниться. - Во-первых я еще вовсе не давал вам никакого ответа, тем более согласия на сотрудничество. Во-вторых, как вы себе представляете мой отказ подчиниться требованию офицера? Я все-таки военнослужащий. И наконец, отчего вы считаете мое поведение предосудительным. Разве уничтожить бандита, объявленного вне закона, проступок?
    -Да речь не про то... - Сумел взять себя в руки Михайлов. - Все понимаю... Только я весьма расположен воплотить мой план в жизнь. И по рассуждению у нас имеются все предпосылки к тому. И вдруг вся операция в один миг ставится под угрозу. Своим выстрелом, возможно сами не желая того вы привлекли к себе повышенное внимание. И не только окружающих. Мне донесли, что убитый хунхуз не просто разбойник. Это один из дальних родственников знаменитого главаря местных бандитов... Чжан Цзунчана, а он наверняка уже узнал о потере. И не удивлюсь, что горит жаждой мести. Для него это дело чести. И за вашу жизнь теперь никто не даст ни полушки. Вас запросто могут убить в любой момент. Подослать отравителя, к примеру. Да просто вонзить нож в спину. Любой из вездесущих манз, которых здесь немыслимое количество может стать наемным убийцей. Китайцы относятся к собственной жизни совсем иначе, чем европейцы. Они не берегут собственную. Но и совершенно не ценят чужую. Поверьте, это очень серьезно. - Ротмистр прекратил свои хождения и остановился возле сидящего на жестком присутственном диване Сергея. - А ваш подвиг уже стал предметом всеобщего восхищения. Еще-бы..., зеленый юнец, вольноопределяющийся, снял одного из самых кровавых бандитов после продолжительного бега, с расстояния не менее ста аршин. Причем умудрился попасть ему точно в середину лба. Учитывая, что в крепости имеется немало отменных стрелков, не думаю, что кто-то из них сумеет повторить такое. - Михайлов опустился возле Круглова. - Я понимаю, что это можно списать на удачу и случай, но как вы понимаете, молва склонна приписывать таким случаям множество преувеличений...
    -Что касается согласия, - раздумчиво произнес ротмистр, - а какая теперь у вас имеется вариация? Пасть от ржавого лезвия какого ни будь бродяги, или послужить своей Родине? Выбирайте. С учетом последних событий даже моя угроза отправить вас на Камчатку не станет избавлением. Поймите, дело это не быстрое, а шпионская сеть у местных бандитов налажена отменно.
    Сергей, которого ничуть не убедили доводы жандарма, покосился на собеседника. - Я не против службы. Мне просто кажется не слишком хорошей идеей проникновения в агентурную среду таким способом. Моих знаний и опыта для этого явно недостаточно. И еще, прошу, не обижайтесь на мои слова, но я не разделяю вашу уверенность в реальности затеи. Имею в виду цель. Пресечь столь широко и качественно организованную сеть шпионажа. Того, что я от вас услышал достаточно, понять: Проблема куда глубже. И удалением нескольких шпионов, ничего не достичь. Нужны комплексные меры. Организация наружного наблюдения во всех злачных местах, создание развернутой сети осведомителей в среде китайского населения, а паче того, на территории пресловутой Миллионки. Создание мощного аппарата филеров, дознавателей, владеющих японским и китайским языком, и понимающими психологию этого социума. Введение более жестких, возможно даже жестоких мер по обеспечению секретности. Вплоть до смертной казни за разглашение особо важных сведений. Причем проводить карательные операции максимально гласно. Дабы устрашить и предостеречь потенциальных предателей. И еще многое, что невозможно исполнить в один год. А у нас нет даже этого. Судя по тем сведениям, что я смог почерпнуть из открытых источников счет идет на месяцы. Вернее даже несколько месяцев. Война неизбежна. И начнется она не позднее весны следующего года...
   
    Круглов произнес непроизвольно вырвавшийся у него монолог и замолчал, несколько удивленный своим красноречием.
    - Послушайте, а вы случаем не разыгрываете меня. - Внимательно глянул на вольноопределяющегося ротмистр. - Неужели я так опростоволосился, и принял вас за другого? Прибыли с проверкой мой деятельности?
    -Нет, не может быть... Чепуха. - Отмахнулся Михайлов. - Не тот возраст. Хотя? Сегодня вы выглядите куда старше, чем вчера. И значительно. В чем тут секрет? А?
    Сергей недоуменно повернулся к висящему напротив него зеркалу. Вгляделся в изображение, и заморгал глазами. Глядящий на него человек конечно был он сам, тот же русый чуб, задорный, курносый нос. Легкие веснушки на нем. Смущали только глаза. Они явно принадлежали опытному и умудренному жизнью человеку. А еще две глубокие складки, пересекшие лоб. Прищур и едва уловимая ироничность.
    -Устал, наверное, устал. - Потер Сергей лицо, прогоняя нечаянное наваждение. Ему отчего то пришла в память, читанная в бытность студентом книжица британского автора, описавшего физиономистические метаморфозы некоего сэра Дориана.
    Пожалуй...- Кивнул головой Михайлов, находясь в некотором смятении. - Но ваши слова? И отчего этакая уверенность в неизбежности военного конфликта?
    Не конфликта, а полномасштабной войны. - Отозвался Круглов. - Я обратил внимание на ваши слова об активизации шпионов. А кроме того насторожил общий тон публикуемых в прессе статей. - Все они как по команде, с неистовством заклинателя, уверяют о невозможности подобного развития событий. Тогда как сама Японская сторона внезапно возобновила переговоры, касающиеся спорных вопросов. Интересна и реакция на этот демарш правительств некоторых Европейских стран. Таких, как Германия и Англия... А кроме того заокеанские Штаты... Они прямо таки открытым текстом дали гарантии о невмешательстве в случае развития конфронтации. Впрочем, я конечно могу и ошибиться. Слишком мал объем информации. Здесь скорее внутреннее убеждение.
    Однако. - Задумчиво пробормотал ротмистр. - Все больше убеждаюсь, что не ошибся на ваш счет, господин вольноопределяющийся. - Что-ж, тем не менее, мое предложение остается в силе.
    Сергей, которому вовсе не улыбалось продолжать неконструктивную дискуссию, попытался увести беседу в сторону. - Да, да я помню. Только судите сами. Такие события в один день... Кстати, а отчего вы столь иронично относитесь к стремлентию господина Шкуркина очистить окрестности города от хунхузов?
    Несколько прямолинейный ход тем не менее дал свои результаты. Ротмистр расслабил мышцы лица, и снисходительно улыбнулся. - Отнюдь. Госпдин коллежский асессор конечно занят благим делом. Пикантность лишь в том, что он старается достичь тем и побочных целей. История эта давняя, и несколько отдающая приключенческим романом, в духе господина Стивенсона. - Давайте сделаем так. - Сейчас я распоряжусь накрыть стол к обеду. Мы с вами перекусим, а попутно я расскажу вам эту историю.
    - Охотно. - Согласился Круглов, и смутился, почувствовав, как заурчало у него животе при одном упоминании о трапезе.
    Ротмистр отдал краткие распоряжения и вернулся в кабинет.
    - Итак. - произнес он, устраиваясь поудобнее в кресле. - Начало этому было положено еще в одна тысяча восемьсот шестьдесят восьмом году. Речь идет о небольшом островке близ поста Находка, что в четырехстах верстах южнее Владивостока. Этот клочок суши площадью чуть более полутора сотен десятин именуется в честь древнего князя Аскольда, и славен тем, что на нем имеются залежи самородного золота. Собственно он и был открыт благодаря отряду военных моряков, высадившихся на него и обнаруживших несколько сотен китайцев, занятых добычей. Первая попытка освободить его от незаконных хозяев с треском провалилась. Солдаты были наголову разбиты отлично вооруженными и организованными бандитами. Однако со второго раза самоуправных старателей удалось выселить. Причем и в этот раз не обошлось без убитых и раненых. Что было несколько странно. В ту пору китайцы еще не горели желанием вступать в открытое противодействие регулярной армии. О степени их раздражения говорит и тот факт, что возвращаясь на свою территорию они сожгли и разграбили несколько пограничных сел.
    Ротмистр взглянул на слушателя. - Впрочем, это лишь предыстория. - Главное в том, что отбившие остров солдаты обнаружили на прииске всего несколько фунтов превосходного самородного золотого песку. После строгого спроса пленные показали, что все добытое на протяжении длительного срока золото грузилось на шаланды и вывозилось в неизвестном направлении.
    А через несколько дней, когда операция по выдворению китайцев перешла с суши на море, на одной из захваченных шаланд, солдатами была обнаружена сумка с китайскими картами и документами.
    Бумаги в срочном порядке отправили для перевода и расшифровки в поселок Сучан. Однако до места назначения отряд не добрался. Его настигли хунхузы, высадившиеся с кораблей и бросившиеся в погоню за документами.
    Не прекращая рассказа, Михайлов поднялся и направился в столовую, жестом поманив за собой Сергея. - Посланные на выручку русские воинские части вновь догнали и разбили "краснобородых", но бумаги, отбитые китайцами, исчезли...
    Лишь со слов безграмотных солдат, ранее видевших эти карты, стало известно, что на них изображен какой-то остров. Документы "всплыли", на острове Русском через несколько лет, когда там проводилась операция по разгрому баз китайских пиратов. Обнаружились, и вновь пропали. - Выдержав интригующую паузу , продолжил рассказчик.
    И вот совсем недавно, наш общий знакомый, помощник полицмейстера, господин Шкуркин, который является ярым энтузиастом розыска этих мистических богатств получил агентурные сведения, что в одну из бухт острова Казакевича, прибыла шайка хунхузов, имеющая при себе некие документы, касающиеся якобы потерянных сокровищ...
    Вот и вся причина его невероятной активности . - Окончил рассказ ротмистр .
    - Теперь мне ясно, отчего господин асессор был столь оживлен, и даже остался на берегу, когда нас грузили на судно. Очевидно он решил обыскать все еще раз... - Припомнил Сергей и осекся, внезапно вспомнив о найденных им бумагах, которые он прибыв в казарму вынул из под ремня и сунул в рундук, лежащий на хранении у полкового баталера.
    Круглов замолчал и приступил к обеду, не проронив больше ни слова. - Он принял решение и теперь желал убедиться в верности своих рассуждений.
   
    - Как ни оттягивай, а наступает момент, когда нужно решать. И понимание, что от этого шага зависит все, только мешает. Сознание, отыскивая новые доводы за и против, начинает метаться из одной крайности в другую.
    Помогла в мучительном выборе, услышанная байка.
    -Я согласен с вашим предложением, господин ротмистр. - С плеча рубанул Сергей, когда они вернулись в кабинет . - Однако с одним условием. Прошу дать мне время осмотреться.
    -А и не ждал я другого ...- С видимым облегчением оживленно потер ладони ротмистр. - Есть в вас, сударь нечто такое..., сразу и не объяснить. Сердцевина, что ли. Стержень. Впрочем, до начала работы много воды утечет. Потребуется вас обучить многому. Конспирации, основам нашего ремесла.... Да мало ли. Хотя, говоря по совести, я и сам по части розыска шпионов пока не большой специалист.
    Дальнейшее слилось в сплошную череду событий. Ротмистр, явно успев продумать все загодя, отдал короткие распоряжения унтер-офицеру. -Господина агента... Переодеть.
    - Служебные документы мы переправим в канцелярию комендантской роты. Числиться и даже получать жалование вы будете там. Только на бумаге. Да, и еще... Поскольку обмундирование вам теперь не понадобится, мало того может оказаться ненужной уликой, сейчас вас проводят в нашу костюмерную и переоденут.. С этой минуты вольноопределяющийся Круглов обязан испариться, исчезнуть. Для всех вы убыли к месту прохождения службы. Не думаю, что кто-то сумеет вас признать, но для пущей важности, мы подумаем над мерами предосторожности. Разработаем легенду. Кстати вам будет выбрана и новая фамилия. Несомненно, что вам будет положено денежное содержание... на первом этапе около сорока рублей... Впоследствии, оно непременно станет повышаться. Вы сможете при желании отправлять его куда вам заблагорассудится. Деньги на оперативные траты, увы довольно скромные, но они будут выдаваться вам по графе безотчетного расходования.
    -А вот теперь главное. - С отчетливым вздохом произнес ротмистр, вынимая из громадного сейфа, лист хрусткой бумаги. - Сие называется поручительство о сохранении тайны и прошение о приеме на службу в розыскное подразделение отдельного корпуса жандармов в качестве секретного сотрудника .
    Сергей принял из рук будущего руководителя бумагу.
    ...Вступая в сотрудничество с Его императорского величества..., жандармским отделением, обязуюсь...
    Убористый текст занял две страницы.
    -...Должен, обязан, надлежит, не вправе... И всего несколько разрешительных пунктов.
    -Кхм.- Сергей запнулся о зияющий провал в тексте. - Что означает слово псевдоним?
    - Секретность обязательное требование нашей работы. - Отреагировал ротмистр. - Условное имя... для отчетов, докладов, и прочее. Не желаете поучаствовать? Предлагайте, только имейте в виду, нужно учесть некоторую связь с вашим настоящим именем...
    -Можете не продолжать. Я понял. - Ответил Сергей, и глянул на перекрестие рамы на большом, давно немытом окне. - Шарик. -Это возможно?
    -Шарик? Шарик...- Повторил Михайлов на разные интонации кличку агента,. - ну если вам нравится... хорошо, я согласен. Хотя... Ладно. Логическая связь с вашей истиной фамилией имеется, и в то же время никаких намеков на внешние признаки.
    Видно было, что ротмистр не желает начинать сотрудничество со спора. Он вынул из письменного набора перо, аккуратно обмакнул его в чернильницу и вписал агентурный псевдоним в специально оставленный для этого пробел в тексте.
    - Теперь ваша очередь, господин Шарик. - Произнес он и едва сдержался, что бы не фыркнуть. - Не удержался, пардон, больно уж похоже на количку собачью. Впрочем, простите...
    Михайлов вновь набрал чернил на кончик пера. - Извольте подписать. Здесь и здесь. Дата Полное имя и роспись...
    Он осторожно промокнул росчерк пресс-папье и уложил лист в роскошную папку с выдавленным на ней орлом. - Поздравляю, господин Круглов. Настоящим договором вы открываете новый этап вашей биографии. Поверьте, это почетное и... ответственное дело. Надеюсь, что вы с честью ...
    - Извините, господин ротмистр. Агитация теперь уже ни к чему. Я все взвесил, и обдумал. - Сергею стало неловко слушать обязательную филиппику.
    -Хм. - Михайлов смутился и потрогал пальцами свой роскошный ус. - Я и сам не большой охотник до пустого словопрения, тогда я скажу вам нечто куда более приятное. - Одновременно с этим документом, завтра же я подготовлю прошение в соответствующую инстанцию, на внесение вас в списки кандидатов на прохождение испытания в офицерский чин. Такое преимущество исключительная прерогатива нашего ведомства.
    -Мы специально не упоминаем о возможности подобных преференций, дабы не подвергать кандидатов излишнему искушению.
    -Благодарю. - Сергей помедлил. Он с легкостью мог бы составить ответный спич, должный выразить его верноподданнические настроения, однако ограничился вежливым кивком.
   
    Закончив разговор на мажорной ноте, ротмистр нажал кнопку, расположенную на краю стола, вызывая служащего.
    Одну минуту... - покривился ротмистр. - Вечно этот Евпатий исчезает. Одну минуту. - Повторил он и вышел из кабинета.
    Сергей, которого процедура вербовки ввела в некоторое замешательство, задумчиво откинулся на стуле. - Не совершаю ли я ошибку? - Мелькнуло у него в мозгу запоздалое опасение. Он повернул голову и мазнул взглядом по столу. Заметил едва прикрытый другими бумагами лист. Судя по измятому и потрепанному виду документа, ротмистр не единожды перечитывал его.
    Повинуясь наитию, Сергей скосил глаза и вчитался в неровные строчки.
    ... должны принимать, как бесспорные, все советы относительно Сотрудника, с тем, что бы он не сделался в ваших глазах предателем по отношению к своим товарищам. Вы так же обязаны понимать, что без негласных агентов ничего нельзя знать, что делается в вражеском лагере.
   
    Вы должны беречь агента, как любимую женщину, с которой вы
    находитесь в нелегальной связи. Берегите ее, как зеницу ока. Один неосторожный
    ваш шаг, и вы ее опозорите. Помните это, относитесь к этим людям так, как я
    вам советую, и они поймут вас, доверятся вам и будут работать с
    вами честно и самоотверженно. Штучников гоните прочь, это не
    работники, это продажные шкуры. С ними нельзя работать. Никогда и
    никому не называйте имени вашего сотрудника, даже вашему
    начальству. Сами забудьте его настоящую фамилию и помните только
    по псевдониму.
    Сергей воровато глянул на приоткрытую дверь и продолжил чтение уже с другого бзаца:
   
    "...Помните, что в работе сотрудника, как бы он ни был вам
    предан и как бы он честно ни работал, всегда, рано или поздно,
    наступит момент психологического перелома. Не прозевайте этого
    момента. Это момент, когда вы должны расстаться с вашим
    сотрудником. Он больше не может работать. Ему тяжело. Но здесь недопустимы
    сантименты. Вам необходимо отчетливо и крепко понять. Человеком движет целый сонм желаний. - Тщеславие, гордыня, порок... Спросите себя, можете вы поручиться, что оставленный вами человек не вздумает, по той или иной причине, разбалтывать те сведения что стали известны ему в силу особых условий деятельности. Решайте сами, но помните, что вы отвечаете за сохранение тайны не только во время работы с сотрудниками но и после завершения оного...
    Куглов оторвался от текста, метнул взгляд вниз страницы и прочел фамилию автора афористичных рекомендаций: Начальник Московского охранного отделения корпуса жандармов Зубатов.
   
    - Идемте. - Произнес крепыш в форме жандармского унтер-офицера, заглядывая в дверь. - Господин ротмистр распорядился подобрать вам платье. - Косноязычно сообщил он, пропуская Сергея вперед. - Спускайтесь вниз...
    Окончив переодевание за расписанной драконами ширмой, Сергей глянул на отражение в мутноватом зеркале. - Старомодный костюм, сорочка из дешевого полотна, котелок с измятыми полями и выцветшей лентой на тулье. - Провинциальный, средней руки служащий... Однако смутило зрителя не это. Он всмотрелся в свое лицо. -" Странно, отчего оно кажется совершенно чужим?
    -Ну вот... Отлично. - Жизнерадостно, возможно чуть наиграно, произнес ротмистр, входя в гардеробную. - Не самое лучшее, однако, в нашем деле это как раз и недопустимо. Нельзя привлекать к себе внимание. Неприметность- вот главное качество. Впрочем, все зависит от легенды. Но об этом после. - Замахал он ладонью. - Сейчас ваша главная задача поселиться в снятой для вас квартире. И постарайтесь не выходить из дома..., хотя бы первые дни. Столоваться вы будете у хозяев.
    Итак. Вы прибыли из Москвы. Техник железнодорожного ведомства. Ожидаете пароход для убытия к месту службы... в Харбин. Ваш чемодан , с отметками местного багажного отделения, мы приготовили.
    Михайлов щелкнул пальцами, припоминая о чем то маловажном. - Да, кстати, едва не забыл. Сейчас из казарм доставят ваше личное имущество. Переложите в чемодан, и он не будет выглядеть бутафорией. Вроде все? - Оглядел он преобразившегося агента. У ворот нас ждет экипаж. Он доставит вас в Офицерскую слободу. Квартира, которую вам подобрали, принадлежит вдове артиллерийского капитана Брюханова. Дама благонадежная, однако, не стоит расслабляться. Встречаться с вами мы будем на конспиративной квартире. Вот адрес. О времени и дате я сообщу почтовой карточкой. Но это случится только через пару дней. А пока, обживетесь.
   
   
    Поездка в пролетке по ухабистой мостовой ничуть не располагала к созерцательности. Мало того, Ванька, везший его, вел себя словно ломовик. Он то и дело взмахивал кнутом, подстегивая тощую лошаденку, и оглашал окрестности забористым матом, распугивая идущих по своим делам пешеходов.
    Наконец поездка закончилась. Преодолев неглубокий овраг, конный экипаж выбрался на пригорок.
    Улочка, застроенная разномастными домишками, брех дворовых собак, сонные куры, деловито ковыряющиеся в золе.
    -Глушь, Саратов. - Вполголоса процитировал Сергей.
    Тем временем пролетка качнулась еще раз, и замерла.
 -Полтинничек, будьте любезны, барин. - Проорал возница.
    -Пассажир крякнул, но торговаться не стал. Вынул из кармана нового пиджака кошелек, и расплатился.
    - Премного благодарен, ваше сиятельство. - Извозчик оглушительно щелкнул кнутом, и огрел лошадь по костлявому крупу.
    Заселиться в предназначенную для него комнату в выстроенном из толстых бревен доме удалось без проволочек. Хозяйка, опрятная, средних лет женщина лишних вопросов не задавала. Вручила постояльцу ключ, ткнула пальцем в расположенную на отшибе уборную, и удалилась.
     Сергей опустился на потертый стул,  сжал ладонями в виски и замер. - Все происходящее с ним  казалось диким, неправдоподобным сном: Хунхузы... плен, чудесное избавление, участие в экспедиции на остров, летящее с обрыва тело... И наконец вербовка в тайные агенты жандармского отделения.
    Однако секундная слабость исчезла. Сергей торопливо расстегнул казенный чемодан, порылся в туго скрученном узле исподнего и вынул наружу свиток. Оглянулся на дверь, и медленно, боясь увидеть вовсе не то, что ожидал, расправил сухой пергамент.
    Так и есть. Подковообразный контур, выведенный черной тушью, извилистые линии обозначающие складки местности, разглядел жирный крест, возле которого виднелся замысловатый иероглиф. Но ни он, ни два длинных столбца, похожих на разбегающихся тараканов символов, ничего не прояснили.
    -То, что это карта было бесспорно, но вот имеет ли она отношение к спрятанному золоту?
    Прижав план, вазой, Сергей тяжко вздохнул и задумчиво уставился в пыльное, оконное стекло.
    - Ну и что дальше? - Задал себе сакраментальный вопрос начинающий кладоискатель. Положим, что это и есть карта, на которой обозначен клад. Единственное, что известно, это лишь название острова: Аскольд. Однако к сомнительной перспективе отыскать сокровища, он получил малоприятную роль жандармского агента. Стоит ли Париж мессы?
    Вечерние сумерки неожиданно стремительно превратились в ночь. Сергей зажег оставленную хозяйкой  лампу, убрал заветный свиток обратно и улегся на скрипучую кровать.
    Лежать на пахнущем чужим домом белье было неприятно, однако усталость победила. Не прошло и пяти минут, как молодой человек спал, подложив сложенные корабликом ладони под щеку.
    Сон упал неожиданно. Да был ли то сон. Пронесся перед внутренним взором калейдоскоп событий. Пересказать их Круглов вряд ли бы сумел. Слишком уж непохожим на привычный мир было все в этом сне. Скорострельные, завораживающие, невероятно красивые в своей убийственной мощи, орудия убийства. Рычание страшных с громадным длинным стволом над широкими гусеницами машины, извергающие столбы огня. Пресекающий ночную, беззвездную тьму трассы, летящих куда-то огоньков. Всполохи огня на горизонте.
    И вдруг, перекрывая все, нависла над ним оскаленная в безмолвном вопле антрацитовая физиономия. Пятнистый берет, лихо заломленный на гладком, блестящем черепе. Белки выпученных глаз, рафинадный частокол зубов, и длинные, невероятно мускулистые, с розовыми как у младенца ладонями, руки, тянущиеся к горлу Сергея. Они почти сомкнулись , казалось еще миг и страшный человек сомнет, разорвет свою жертву. Но вместо этого чернолицый враг замер, и сложился пополам, наваливаясь на рукоять ножа, торчащий из его пятнистой со множеством причудливо разбросанных карманов куртки. Видеть, как мгновенно мутнеют белки его глаз, переплетенные нитями рубиновых сосудов...
    Очнулся вдруг. Уставился в темноту, прислушиваясь к прерывистому стуку сердца. Провел языком по пересохшим губам. - Что это? Вопрос повис в пустоте, а на смену ему пришел другой. - Какого ж хрена? В сексоты на старости лет? Совсем сбрендил. А после многоярусное, с вычурно непотребное ругательство.
    Нельзя сказать, что Сергею эти слова были неизвестны. Он даже примерно представлял что они означают, однако составить из них настолько изысканную конструкцию? Это явно было ему не под силу.
    Сергей вскинулся с мокрой простыни, и попытался отыскать стоящую в головах лампу. С трудом, едва не обрушив на пол, ухватил светильник, чиркнул толстой спичкой и запалил фитиль.
    Из сумрака выплыл громадный хозяйский шкаф, круглый стол с поблескивающей на белой скатерти Мальцевской фрктовницей.
    "Никого... Впрочем, а кому тут быть? - Попытался взять себя в руки Сергей. - Может... Ни каких вариантов".
    Посидел еще с десяток минут, дождавшись, пока сердце перестало колотить в грудь. Понемногу глаза начали слипаться. Сергей опустил голову на подушку и задремал.
    Растревоженное ночным кошмаром сознание погрузилось в сонное забытье.
   
    Засов сдвинутый хитрым крючком медленно сдвинулся в сторону. Входная дверь едва слышно скрипнула, отворяясь. Прошелестели почти невесомые шаги обутых в мягкую кожу ног. Злоумышленник неторопливо, словно находился не в чужом доме а в собственной кухне оглядел комнату. Мгновение , и в руке одетого в черное человечка оказался почти невидимый в лунном свете, клинок. Злодей сделал несколько шагов, сумев при этом ни разу не скрипнуть старыми половицами, и остановился возле спящего. Миндальные глаза незваного гостя обшарили укрытую в полумрак комнату в поисках нужной вещи, задержались на стоящем у стола чемодане. Преступник сделал короткое движение к цели, но передумал, решив, как видно, сперва покончить с жертвой.
    Плавно развернулся и поднял руку с зажатым в кулаке оружием на уровень груди, собираясь ткнуть жертву. Но за долю секунды до этого толстое одеяло взлетело вверх, гася силу смертоносного удара. Стегнул по узким глазам другой его край. Пол исчез из-под ног грабителя.
    Сергей проснулся окончательно, и сообразил, что сидит на полу, сжимая в ладони рукоять ножа. Который, в свою очередь довольно невежливо упирается в шею укутанного наподобие египетской мумии человека.
    - Кто, что? - Круглов заморгал глазами, пытаясь осознать, что произошло. Все это казалось продолжением странного сна. Только вместо белозубого африканцы на сбитых половиках лежал маленький, узкоглазый азиат.
    Говори, кто таков, чего здесь искал. - Мозг отчего-то мгновенно связал несостоявшегося убивца с упрятанным на дно чемодана свитком.
    ...Гаспдина ... Дети ... Умирай
    Гаврил сказать... деньги твоя много...
    Произнес незнакомец напоследок и замолчал.
    - Ты ж меня скотина зарезать хотел? - Изумился Сергей.- А сейчас простите, извините... И при чем тут...
    Или скажешь, спокойной ночи пожелать мне пришел? -Закончил обличительную речь Круглов и озадачено затих. Странным ему показалось все. Во первых он с трудом но разобрал, что его незваный гость просит прощения, и убеждает, в своем нежелании убивать.
    - Господина, смотри надо, не нож, дерево... - Приободренный тем, что его слова оказались поняты, затарахтел упакованый в кукуль, коверкая русский язык.
    -Хм? Действительно деревяшка. - Сумел ущупать рыхлую тополевую структуру зажатого в руке предмета Сергей. - И зачем?
    -Твоя просыпалась, увидя, бояться..., замолчи, и сама отдавай.
    - Так ты что, разбудить меня хотел? - Уже совсем развеселился неловкой попытке Круглов.
    - Разбуди, разбуди. - Согласно закачал головой кореец, сопровождая жест тихим постукиванием затылка об пол. - Если твоя спи, значит моя воровать. Полохо. А так нет, чуть - чуть мало, забрать можно... Сын, жына, самсем кушай нет... Помирай...
    -Неужто совсем? - Удивился Сергей, не смотря на трагичность ситуации. - И все равно, не стоило...
    Он задумчиво глянул на щуплую фигурку ночного татя, решая, как поступить с лиходеем.
    -Убивай позалуста... Только не здесь. На улица, за ворота моя бросай. Просу...- В голосе корейца прозвучала готовность к любому исходу.
    - А отчего же на улице? - Сергей пожал плечами.- Я тебя лучше свяжу, а утром в участок сдам.- Решил он сложную дилемму.
    - Луцсе убивай. - настойчиво повторил азиат. - Позалуста.
    -Ага, делать мне больше нечего. - Поморщился Круглов. - Нашел тоже... убийцу. Но тут он с огорчением вспомнил про категоричное предупреждение ротмистра. - Вот, что, пожалуй... Сергей дотянулся к висящим на стуле брюкам. - Вот, держи и проваливай. Он свернул в комок несколько купюр, и сунул за шиворот незадачливому разбойнику.
    -Проваливай. -Круглов встал с колен и отбросил в сторону бутафорский нож. - Долго тебя уговаривать?
    -Сапасиба... - Кореец выпутался из одеяла и медленно, постоянно кланяясь и приседая двинулся к двери, не смея повернуться к Сергею спиной.
    -Брысь.- Кому сказал. - Не выдержал тот и легонько притопнул ногой.
    Азиат выскользнул за дверь и растворился в темноте коридора.
    " Дурдом, - пробормотал Сергей поводя озябшими плечами, - поспать не дадут... В три шага добрался к дверям, и накинул крючок. Не прошло и минуты, как он, мирно спал, завернувшись в спасшее его одеяло.
   
    Глава 9
   
   
    Проснулся Сергей со странным чувством праздника . Боясь спугнуть наваждение поднялся с кровати, сдвинул сероватую тюль и выглянул во двор. Разглядел далеко вдали кусок водной глади Золотого Рога , бегущие по низкому небу клочья линялых облаков...
    Все тускло и обыденно. Однако столкновение с реальностью вовсе не погасило состояние полета в душе.
    Не все вышло так, как мечталось и думалось. Так что-ж теперь? - Мимолетно вспомнив о своем неприглядном статусе новоявленный агент жандармского ротмистра..
    - Ничего, ничего, поживем, увидим. А если повезет, то и посмеемся после над этим приключением... Будет что вспомнить в старости. - Без особого труда отыскал он положительные стороны в своем положении Круглов.
    Умывался долго, всласть. Вдова встретила молодого симпатичного постояльца на пороге столовой. - Завтракать молодой человек, извольте... Акулина превосходные оладушки напекла. Сметанка свежая... Самовар кипит. Вас поджидает.
    Сюда на веранду, будьте любезны. Погода на загляденье.
    - А что хозяюшка... Елизавета Андреевна, - весело покосился Сергей на хозяйку, - ничего ночью странного не слыхали? Никакого шума?
    - Да все вроде покойно... - Озадаченно протянула вдова. - Буян вроде и не гавкал. Он у меня сторож знатный... Все было благополучно...
    -Ну и слава богу... - Не стал продолжать Круглов. - А я с устатку и вовсе как провалился..., хоть из пушки стреляй. А то и
    -Ох, сударь, и то верно... У нас, поди слыхали, такие страсти случаются, не приведи господь. - Хунхузы креста на них нет, лютуют. С Милионки в чистые кварталы проберутся, награбят, и обратно. На Семеновском покосе до самого берега подземный ход, сказывают, прорыт. На фелюгу или там джонку какую прыг, и ищи их...
    -Сильно озоруют? - Поддержал светскую беседу постоялец.
    -Не то слово... Житья нет. Как на вулкане живем. А чего в дачах творится, не передать. - На Седанке, да на Санаторной что ни день то голову отрубленную найдут, то еще чего. Давеча купца Корякина семью заживо в доме спалили. А еще ранее все семейство господина Гека извели, ироды. И жену и сынишку. Одно слово, хунхузы.
    - А кто он такой, этот Гек? - Не прекращая трапезы, пробормотал Круглов.
    - Так, Фридольф Кириллович. Шкипер. Он у нас почетным горожанином числится... - Довольная обходительным постояльцем словоохотливо поведала вдова. - Он сам в городе ночевал, а в поместье вернулся... Так и отыскал. Думали, умом тронется. Обошлось. Только поклялся тогда Гек нечисть эту под корень изничтожить. Отряд собрал, казаков нанял. Солдат у коменданта взвод... Месяц по тайге с товарищем своим с господином Янковским, плутал. Так ни с чем и вернулся.
    -Да вон его дом, левее храма, что на Светланке. Отсюда правда, только крыша виднеется.... Зимой в нем жить изволит, а летом или в китобойном плавании, или в поместье своем, что на полуострове Сидими, перебирается. Он у него, на паях с господином Янковским, выкуплен. Это тот, сотоварищ его, он еще прииском на Аскольде ранее управлял ... И тоже от хунхузов, когда супругу господина Гека порешили, пострадал. Ранен даже был, чудом спасся.
    -Все было очень вкусно. Спасибо. - Отодвинул Сергей блюдце Корниловского фарфора.
    - А вот скажите, Елизавета Андреевна, как мне купца Тифонтая отыскать? Мне в Санкт -Петербурге для него поручение дадено.
    - А он, когда в город приезжает, то завсегда в Версале останавливаться изволит. Тоже известная личность. Православный, хотя и китайского роду племени. - Вдова приготовилась рассказать новую историю расправила оборки, и устроилась поудобнее. - Сказывают...
    Однако, узнать чем поразил жителей вольного города купец, Круглов не сумел.
    Басовито гавкнул со двора цепной пес, и тут же возле ворот появилась согнутая фигурка в похожем на халат наряде. Голову гостя прикрывала островерхая шляпа конус.
    -Хозяина... Моя дело присел. - Прокричал гость.
    -Опять? - Скривилась вдова. - Житья от них нет.
    - Ходи ходи... - Крикнула, она сделав ударение на первом слоге. - Нет у меня для тебя ничего. Скотине уже скормили, иди с богом...
    - Господина...- Не слушая отповедь обратился гость к сидящему в тени ведерного самовара постояльцу. - Моя говорить нада.
    - Позвольте, хозяюшка. - Сергей вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола. - Премного благодарен. Заодно и моцион приму. После такого завтрака грех не пройтись.
    Осторожно косясь на старательно рвущегося с цепи кабыздоха.
    Сергей пересек мощеный досками двор и приблизился к стоящему возле ворот азиату.
    Сейчас, при свете солнца, узнать в согнутой фигурке ночного злодея было не просто. Манза как манза. Припухлые веки, блестящие агатом глаза щелочки, темная почти коричневая кожа лица. Сергей даже засомневался в своих выводах.
    - Ну? Что хотел? - Грубовато спросил он.
    -Моя саспасиба гавари. Деньги на. - Кореец поднял теряющийся в широком рукаве ладонь с зажатыми в ней бумажками.
    - А что так? - Удивился Круглов неожиданной выходке. - Совесть проснулась, или полиции напугался?
    - Возьми. -Непроницаемо глядя на него повторил гость. -Не нада больше.
    -Как не надо? Или разбогател уже. Сам ведь говорил. Кормить нечем.
    - Не надо корми. Нет больше. Чжен приходи. Забарал. Убивай сказал завтра. - Кореец разжал руку, выпуская из пальцев скомканные бумажки. Рзвернулся, и двинулся прочь.
    Сергею показалось на миг, что худые плечи, обтянутые ветхой тканью вздрогнули.
    -Эй, а ну стой. - Он в два шага догнал азиата, и развернул к себе. -Расскажи, что случилось.
    Моя долг брал. Вчера срок. Опоздал. Чжен деньги нет. Жена убивал. Сын в сухой лог увози. Чи фан делай.
    -Чего?- Переспросил Круглов, не разобрав.
    -Кушай. - Коротко пояснил гость.
    -Вот тебе и здрасте?- От сказанного азиатом Сергею стало не по себе. - Кто же он такой, Чжен этот? Бандит?
    -Хунхуз. Главная здесь.
    А, точно, погоди, погоди, так это его братая... - Чуть было не проговорился Круглов, но вовремя поправился. - Солдаты убили?
    Кореец кивнул головой и попытался выдернуть плечо из-под руки распросчика.
    Ну и все равно не понял, есть то зачем? - Попытался уразуметь суть тот.
    -Хорони. Порядок такой. Дети есть... Он, гость..., так обычай.
    Сергей оглянулся на следящую за их беседой хозяйку дома. - А ведь мадам куда как не просто вдова... Мелькнуло отчего-то глубоко в душе понимание.
    -Так. Идем со мной. - Распорядился Круглов неожиданно для себя. - Ты кто? Ну чем на жизнь зарабатываешь?
    -Стирай мала-мала.
    -Вот и хорошо. Я тебе сейчас бельишко отдам. Понял.
    -Не...- Попытался отказаться кореец, но встретился взглядом с глазами Сергея.
   
    -В дороге все испачкал хочу в стирку отдать. - Пояснил Круглов домовладелице, поднимаясь на ступеньки.
    Он провел азиата к себе в комнату, и плотно прикрыл дверь.
    Как звать? - Строго спросил он у гостя. Ким? Сейчас слушай меня, Ким. Если хочешь сына обратно живым вернуть, делай, как я скажу. Понял?
    -Полиций не нада. Без толку. - Не верно истолковал слова нечаянного советчика тот. - Чжен Большой. Там он... - Кореец запнулся, подбирая слово.
    - Царь. - Наконец сумел выбрать он сравнение - В Миллионка Чжен царь.
    -Царь у нас один Николай Александрович. - Назидательно отозвался Круглов, стягивая рубаху. - Ну, чего стоишь, чего ждешь. Снимай свое рванье. Жену твою уже не вернуть, жаль. А сынишку попробуем.
    Не прошло и двух минут, как преображение завершилось. Не смотря на трагизм ситуации глядеть на облаченного в филерский наряд корейца без смеха было невозможно.
    Тогда как сам Круглов, натянув короткие, бесформенные штаны и свободную с костяными палочками вместо пуговиц, и водрузив на замотанную серым платком голову островерхую шляпу стал ничуть не отличим от обычного манзы. Он ссутулился, опустил плечи и прошелся по комнате стараясь повторить манеру движения корейца.
    - Похож? - Поинтересовался лже-азиат у стоящего столбом Кима.
    - Белая. - Ткнул тот пальцем на торчащие из ремкастых штанин голени собеседника.
    -Это исправим. - Круглов порылся в чемодане и выудил банку с ваксой. Коричневый крем для обуви как нельзя лучше скрыл истинный цвет кожи. В довершение Круглов осторожно потер налитым в ладони воском лицо. - Халасо? - Протянул он с копируя восточный акцент и склонил голову. - Тогда слушай. -Посерьезнел инструктор. - Сейчас я уйду. Ты ждешь здесь примерно половину часа. Закрой дверь, стучать будет, делай вид, что спишь. Ломать не станет. Потом выбери момент, когда хозяйки во дворе на будет, и уходи. Собаку не бойся, она привязана.
    -Собака моя не боясь . -Впервые за все время изобразил слабое подобие улыбки кореец.
    Иди к себе, там переоденься. Мою одежду сверни в узел и неси к гостинице Версаль. Знаешь где? Вот. Жди слева от входа. Не крутись. Все. Деньги возьми. Если городовой погонит, заплати гривеник... Отстанет.
    Сергей говорил, и не мог понять, откуда у него такая уверенность и решимость. На мгновение ему даже показалось, что кто-то другой, умный и опытный, просчитывающий каждую деталь и мелочь, управляет им.
    Выдохнул, в последний раз оглядел себя, ища несоответствия выбранному образу, и уже собрался шагнуть за порог, как вспомнил о главном. Отыскал в чемодане завернутые в тряпье карты.
    -Нормально. - Посмотрелся Круглов в мутноватое зеркало. - Так даже правдоподобнее. Идет себе манза, несет работу на дом. Он помахал узелком.
    - Нужно помнить, что ноги у корейцев чуть короче европейских, оттого шаг должен быть тоже короче... - Стрельнуло вдруг в виске.
    -Не подведи. - Напомнил Сергей корейцу. - Врать не буду, этим, он кивнул на маскарадный наряд и свои задачи решаю, однако крепко верю, если сын твой жив, и все как надо пойдет вызволю.
    Подбодрив азиата, перекрестился, и шагнул за порог. Выскользнул в сумрачные, пропахшие сухой травой сени, зажмурился, готовя глаза к уличному свету, и вышел на двор.
    Заметив его, ковыряющаяся в огороде хозяйка выпрямила спину и внимательно уставилась вслед, однако, не заметив ничего подозрительного, вскоре вновь вернулась к своему занятию.
    Шагать по неровной мостовой в грубых деревянных башмаках было неудобно. С другой стороны, озабоченный сохранением обуви на ногах, Сергей чуть расслабился, и зашагал уже свободнее. Нужно сказать, что его личность вовсе ни кого не заинтересовала. Не сделал стойку замерший на углу Светланской городовой, не косились на ряженого другие манзы, деловито снующие по грязному с потеками засохшей грязи тротуару.
    Однако чем ближе Круглов подходил к чистым кварталам, тем меньше ему попадалось навстречу азиатов. - Похоже, здесь действует негласное правило, - сообразил он сворачивая направо. Подняться по крутой лестнице в сопку и вынырнул на другой, идущей параллельно главной улице города дороге. Здесь его внешний вид никого не интересовал вовсе.
    Хорошо, что удосужился глянуть на карту. - Удовлетворенно подумал Сергей. -Хотя, заблудится здесь и вправду мудрено. Светланская пересекает весь город из конца в конец. От Солдатской слободы до самой гавани. Вдоль нее идет Пекинская и Семеновская, а пересекают Алеутская и Китайская . В этих гигантских прямоугольниках, и расположились прозванные Корейской и Китайской слободы. Так, вспоминая на ходу прочитанный в бульварном листке с красочным названием "Далекая окраина" текст, Сергей добрался до здания сияющего золотыми фризами на фасаде. Однако пытаться проникнуть в роскошные надежно охраняемые швейцаром парадные двери было просто глупо. Не сбавляя хода, Круглов просеменил мимо и свернул на Корейскую. Несколько шагов вверх по крутому склону, и новый поворот, в ободранную бортами телег арку, через которую в гостиницу доставляли провизию и топливо.
    Прошмыгнув мимо кухонных рабочих, занятых перетаскивания тяжелых говяжьих туш, Круглов осмотрелся и двинулся по темной заваленной хламом, черной лестнице.
    Кухня встретила шумом и грохотом. Угодить на вкус почти пяти сотням постояльцев задача не простая, повара, занятые своим делом не обратили на манзу никакого внимания. Сергей миновал жарочную, и выглянул в ярко освещенный зал. Сюда ему соваться было заказано. Однако взгляд наткнулся на лежащий с краю возле аккуратно свернутого белоснежного фартука список. Пробежав глазами перечень заказов он с удовлетворением отметил, что внутренний голос, как бы его не называть оказался прав.
    Постоялец номера сто три, люкс, г-н Тифонтай, Николай Иванович: Бульон с перепелиными яйцами...
    Дальнейший список предпочтений натурализованного китайца читать не стал. Вернул список на место и двинулся по все той же лестнице на поиски сто третьего номера.
    На втором этаже его поиски едва не оказались под угрозой срыва. На всречу ему спускался полный, пышущий здоровьем служащий отеля. Толстяк уставился на идущего и перегородил дорогу, выставив плечо, сверкающее серебряными галунами.
    -Эй ты, морда, чего тебе тут надо? - Рявкнул он, пытаясь заглянуть под опущенные поля шляпы.
    К гаспадин Цзи Фонтай. - Круглов неуловимым движением проскользнул мимо нежданной преграды. - Эй, стой... куда? - Дернулся толстяк, пытаясь ухватить беглеца за полу. Промахнулся и затряс висящими щеками. Ну я тебе.. -Эй, Никифор... - Продолжая орать он двинулся вниз.
    -Теперь счет на секунды. Пока толстяк отыщет искомого Никифора, пока сумеет отдышаться, объяснить... Пол минуты в запасе имеются.
    Сергей выскочил на площадку третьего этажа, поправил головной убор и двинулся вдоль длинного коридора. - Девяносто девятый, сто первый, сто третий.
    Круглов оглянулся и повернул бронзовую ручку двери. Благородная, блестящая медью табличка пошла в сторону.
    -Господин Тифонтай, вы здесь? - Окликнул Сергей, прикрыв дверь.
    Прозвучали тяжелые, уверенные шаги, и в прихожей возник громадный, в невероятно роскошном, шитом золотом халате с атласными обшлагами господин.
    -Я здесь, что вам угодно? - Отозвался он введенный в заблуждение голосом гостя по-русски. - Однако, увидев что у дверей его ожидает азиат, свел брови и закончил короткой китайской фразой.
    - Увы, я не настолько хорошо говорю по-китайски, как вы на русском. - Усмехнулся Круглов, и шагнул в глубину номера. - Представляться не буду, да мое имя вам ничего не скажет.
    -Кто вы, и что вам нужно. Говорите, иначе я вызову полицию.
    -Послушайте, неужели вам требуется все разжевывать? Устраивать этакий маскарад... Фамилия Михайлов вам что ни будь говорит? Ротмистр Михайлов.
    -Заметив, как вздрогнул слушатель, Круглов удовлетворенно заключил: - Вижу, говорит. А я один из его сотрудников. И повод, заставивший его устроить этот маленький маскарад, связан с интересами нашего с вами, общей, Родины.
    -Я понял. - Лицо китайца приобрело непроницаемо торжественное выражение. - Прошу.
    Он повернул ключ, закрывая дверь номера, и прошел следом за гостем, непринужденно разглядывающим великолепную отделку люкса.
    - Время крайне ограничено, поэтому вынужден перейти сразу к делу. - Начал Сергей, по сути не представляя, что он скажет в следующий момент. Ситуация показалась ему настолько глупой, что он не сдержал улыбки. - Вопрос касается грядущей войны. А конкретно того с каким размахом и безнаказанностью работают здесь шпионы генерального штаба Японии. И нашей слабости в противодействии их проискам.
    Но я ведь уже обращался к господину Куропаткину. Мои предложения позволят исправить ситуацию коренным образом. Неужели его превосходительство получил ответ из Петербурга? Тифонтай сдернул пенсне с мясистой переносицы. - Я прошу не такую большую сумму. Девятьсот тысяч. И то не для собственной выгоды. Моя выгода в служении новому отечеству. Но агенты, переводчики, посредники. Их услуги должны оплачиваться. А мои личные средства сейчас заняты в деле. Я не могу извлечь их для кредитования, даже под гарантии правительства.
    -Увы. - Слегка озадаченно произнес Круглов. - Ситуация оказалась для него сюрпризом. - Боюсь, что Губернатор не в силах добиться финансирования этого проекта. И дело даже не в размере суммы. Англо-японское, да и германское лобби ляжет костьми, но не пропустит этого.
    -Тогда не совсем понимаю? - Николай Иванович моргнул толстыми веками.
    - Финансировать могут не только государство. Почему бы вам не обратиться к тем господам, которые лично заинтересованы в сохранении приморской земли под юрисдикцией России. К Янковскому, к Чурину, Пьянкову, к Геку, в конце концов?.
    Они куда более заняты войной с хунхузами. - Хмуро ответил китаец, явно теряя интерес к беседе. - Если у вас нет новостей...
    -Одну минуту. - Сергей поднялся. - Я и вправду крайне спешу. - Поэтому... Отчего бы вам не выкупить право на возобновление добычи золота на острове Аскольд?
    Любезный. Только на изыскания и разведку я потрачу куда больше средств, чем смогу получить. Кроме того, это долгая история. Начать разведку мы сможем только со следующей весны... Чепуха.
    - Не совсем так. - Вот наше предложение. - Акцентируя слово наше, произнес Сергей. -Это план острова. Отмечены места залегания породы. А иероглифы вы наверняка сумеет разобрать и сами.
    - Откуда у вас это? - Лихорадочно пристроив пенсне нанос вгляделся купец в кварту. -Неужели это... ? - Он не закончил.
    - И еще. - Сергей подошел к дверям, ведущим из комнаты и заглянул в спальню. - Если вышеназванные господа поддержат ваше начинание. В комплексе. Уничтожение хунхузов, а одновременно разоблачение и борьба с японскими шпионами, вы измените свое мнение?
    -Если оформление прав на прииск не осложнится, то да. - Твердо ответил Тифонтай. Он вновь посмотрел на карту. - А... не может это быть подделкой? Он провел подушечкой пальца по краю. - Не похоже... Согласен. - Твердо заключил он.
    -Договорились. Вы оформляете документы на восстановление добычи, а господа предприниматели сами обратятся к вам.
    Все, позвольте откланяться. - Он шагнул в коридор. Остановился на пол дороге. -Да, самое последнее. - Вы знаете некоего, как его кличут Большого Чжена?
    Тифонтай поморщился и сердито засопел. - Этот упырь позорит нацию. Из-за таких, как он я и принял гражданство России.
    -Вы способны повлиять на него? Дело в том, что этот субъект похитил ребенка. Это сын корейца, который занимается стиркой белья в офицерской слободе. Не хочу знать для каких нужд понадобился Чжену этот ребенок, однако... хочу попросить о личном одолжении? Кореец интересен нашему ведомству...
    -Да я способен решить этот вопрос. Китаец шагнул к стоящему на столе телефонному аппарату: Барышня. Будьте любезны, соедините с номером триста тридцать три. Недолгая пауза прервалась длинной китайской фразой, которую произнес Николай Иванович в трубку.
    Он выслушал ответ, еще пару раз что-то коротко добавил и прервал соединение.
    -Ребенка сегодня вернут. Однако я не могу гарантировать безопасность этого корейца и его сына, в будущем Чжен очень зол.- Повернулся он к гостю.
    -Спасибо. - Поклонился Круглов. -Я приму к сведению. Простите, вас что, вот так запросто соединили и с этим хунхузом?
    Я ни за что на свете не стану разговаривать с этим мясником. - Впервые за всю беседу китаец изменился в лице. - Я говорил с застройщиком этого участка города, господином Вань Мэем, китайским поданным. Поверьте, он имеет способы убедить Чжена пойти навстречу этой просьбе. Будьте спокойны.
    -Тогда позвольте откланяться. - Круглов взялся за ручку. - Извините, но вынужден напомнить, о необходимости соблюдать конфиденциальность.... Даже перед коллегами господина Михайлова. Вы меня понимаете? Замечательно, тогда всего лучшего.
    Сергей выглянул из дверей номера и вновь прикрыл их.
    - Ну вот. Я вынужден вновь просить вас о помощи. Пригласите в номер того толстяка, который стережет меня у лестницы. Не хочу применять силу. Отвлеките его на полминуты, что бы я смог без помех покинуть ваш номер.
   
    Сбежать вниз удалось куда быстрее. Хотя, судя по всему, пресловутый Никифор, так и не пришел на выручку бдительному толстяку.
    Я на Вачу, еду плачу, возвращаюсь, хохоча. - Пробормотал Сергей, и едва не грохнулся на повороте, настолько ему понравилось возникшее вдруг сравнений. Интересно, откуда это? - Попытался припомнить он автора запавших в память строчек.
    По стилю похоже на Рембо, а впрочем...
    Отбросив несвоевременные мысли вынырнул из подворотни, и перевел дух. Неторопливо, старательно имитируя косолапость азиата, приблизился к парадному входу и оглянулся. Картина открывшаяся взгляду, умилила. Строго на установленном месте, чуть левее от массивного каменного льва, стоял Ким. Причем одет он был в костюм, навязанный Сергею жандармами.
    Однако рачительный кореец внес в неприметную пиджачную пару весьма существенные изменения. Он подвернул штанины длинноватых ему брюк едва не до колен, а потертый котелок напялил на замотанную платком голову.
    Для полноты картины не доставало лишь трости. Пикантность ситуации усугублялась тем, что почти рядом с ним, на другой стороне узкой улочки, стояла пара господ одетых в платье совершенно идентичного покроя и цвета.
    Однако сомневаться в их ведомственной принадлежности у Круглова не имелось основания по куда более объективной, причине. Больно уж цепкими и внимательными взглядами близнецы следили за входящими и выходящими из громадных дверей отеля постояльцами.    Как бы то ни было, на представителя страны утреней свежести они не обращали ровным счетом ни какого внимания.
    -Увы, филёры господина ротмистра звезд с неба не хватают. - Улыбнулся Сергей. Он поправил сбившуюся во время торопливого бегства шляпу, и двинулся к замершему на своем посту корейцу.
    - Подожди немного и шагай следом. -Не поворачивая головы распорядился Сергей, и просеменил мимо.
    -Ты что, забыл. Устроил здесь цирк. - Укоризненно произнес он, когда они покинули опасное место и свернули на многолюдную сутолоку Алеутской.
    Кореец хлопнул глазами, и провел ладонью по обшлагу. - Моя другой нет.- Ответил он.
    -Ну ладно, прости, не сообразил. А впрочем, все хорошо, что хорошо заканчивается. - Смутился Круглов. - Тогда... нужно восстановить статус кво.- Он вновь покрутил головой. - Переодеваться на центральной улице показалось ему неприличным. Имелась, конечно, возможность свернуть в один из многочисленных переулочков, но и этот вариант не слишком прельщал воспитанного строгой няней барина.
    Он вспомнил о прошлом и неожиданно погрустнел. Все его беды и приключения, по сути, имели одну и довольно тривиальную причину. Пойти на службу заставила, вовсе не тяга к армейской романтике, и не патриотизм, а долги.
    Отец, поддавшись всеобщему ажиотажу, вложил капитал в акции панамского канала. Сумма долгов оказалась настолько велика, что на их погашение не хватило даже отнятого по суду имения. Потомственный дворянин не придумал ничего лучшего, как пойти в ростовщическую контору. Результатом стала полная нищета и объявление банкротства.
    Сергей не стал ожидать, когда новость об этом прискорбном факте достигнет ушей знакомых и начальства, и подал прошение о поступлении на военную службу.
    Очнулся Круглов когда стоящий рядом с ним азиат дернул его за рукав - Гаспадин, твоя говорил про сына? - Он не закончил, и отвел взгляд в сторону.
    -Прости. - Вынырнул Сергей из грустных воспоминаний. - Все будет хорошо. Тифонтай сказал, твоего сына сегодня вернут.
    -Сам Цзи Фан Цай?- Повторил кореец - Его так сказал?
    -А что? Думаешь, обманул? - Удивленно вздернул бровь Круглов. Но тут он заметил, как с лица его спутника слетела маска непроницаемого безразличия. Он медленно, с невероятно торжественным видом согнулся в поклоне и попытался ухватить измазанную ваксой руку Сергея. - Моя твой служи. Са-па-сиба.
    Кореец мазнул по глазам рукавом пиджака.
    - Ты это, чего, перестань. - Круглов дернул расчувствовавшегося спутника за рукав. Не хватало что бы нас городовой задержал. Ты лучше иди домой, жди. Но помни, Чжен тебе этого не простит. Потому...
    -Эх... - Расстроено вздохнул доброхот. - Не подумал о том. Куда ж тебе деваться?
    Он на мгновение задумался. - Не было у бабы забот... Зато теперь хоть разбавляй.
    И краем глаза выхватил мелькнувшие в толпе фигуры. - Отставить разговоры. Уходим.
    Беглецы миновали полутемную арку, и оказались на заднем дворе каменного дома, выходящего фасадом на перекресток Алеутской и Светланской.
    -Куда теперь? - Круглов просканировал взглядом окрестности.
    -Туда нада ходи.- Ткнул грязным пальцем азиат на едва приметную дверку в стоящем на пригорке флигельке.
    -Туда, так туда. - Не стал спорить Круглов, а торопливо зашагал в указанную сторону.
    Скрипнула просевшая от сырых приморских туманов дверь, отсекая уличный свет. Несколько метров пришлось одолеть почти наугад. Наконец азиат остановился и пошарив вдоль дощатой стены, ухватил дверную ручку. - Здеся... лавка... есть. Люди туда много ходи.
    В нос ударил непередаваемый запах старых вещей, пыли, каких то аптекарских капель.
    Круглов глянул на плохо различимую в лучах скупого осеннего солнца картину.
    За столом повернутом спином к окну сидел старый пейсатый еврей в ермолке и длиннополой засаленной душегрейке, а перед ним, словно ученики, сдающие экзамен, стояли двое. Мужчина, по виду из крестьян, и довольно молодая, с нездоровой белизной лица, женщина.
    -Все, как есть все, батюшка. - Проговорил крестьянин, комкая в ладонях шапку. Одна надежа на ссуду. Поднимемся, верну как сговорено. До копеечки, с процентом, верну. Вот истинный крест.
    -Слова словами, а договорок изволь подписать. - Прогнусил ростовшик. Он быстро, по птичьи, скосил голову и глянул на стоящих у порога посетителей. Чуть помедлил, однако, продолжил речь, не посчитав пришедших манз существенной помехой делу, только чуть снизил голос. - Вот, я тебе сейчас зачитаю. Он глянул на листок, зажатый в руке сквозь круглые очки, косо сидящие на хрящеватом носу. - Получен мною, вольнопереселенцем Астраханской губернии...., заем в триста рублей под залог выделяемого мне земельного участка. Обязуюсь возвратить денежную сумму в размере триста рублей и соответствующие проценты за время пользования полученными в заем деньгами из расчета пятнадцать рублей за месяц, не позднее тридцать первого декабря одна тысяча девятьсот третьего года. При невозможности возврата займа долговое обязательство ложится на заложенный мною земельный участок в полном объеме . И прочая, прочая... Тут сложно...
   
    Ярыжка, пошелестел узорчатыми бланками долговых расписок. - У нас все по чести... денежки рост любят... , будь спокоен...
    - Да ты пойми, государь. - Посунулся к столу пожилой крестьянин.- Не поспею я к тому. Никак не поспею. Лошадь купить, а тут еще зима скоро на дворе, а без дома как? Вовсе край. Пока бумаги, ружьишко выправлю, охотой на возврат наберу... Никак ране марта... Уж больно все одно к одному. Хунхузы, да вот сын мой, муж ееный в дороге помер...
    -А ты, значит, охотник? - отчего то насторожился ростовщик
    -Какой там. - Вздохнул переселенец. - Беда заставит... Сноха почитай пятый дён уже маковой росинки во рту не держала. Нам к месту ехать край надо. А то все путные наделы раздадут.
    -Да-да-да. - Словно и не слыша рассказа с задумчивым интересом глядя на спутницу просителя, тряхнул слушатель жиденькими кудельками волос. - Ладно, разжалобил, так и быть, еще месяц добавлю. Но более никак.
    Он быстро макнул перо в чернила и приписал к строке еще одну дату. - Пиши получено, подписывай. И вот здесь. Под номером паспортной книжки, тоже.
    Ростовщик вытянул ящик стола и достал стопочку ассигнаций. - Пересчитай... Он положил деньги на стол и протянул перо заемщику.
    -Одну минуту. - Сергей, который вовсе не собирался вступать в разговор, а лишь прикидывал, достаточно-ли времени прошло, что бы можно было не опасаться возможной встречи с соглядатаями, не сдержался. Больно уж зацепила его бессовестность, с которой ростовщик обставил кабальный заем. - Жандармское управление. Согласно Уголовного уложения Российской империи вы обвиняетесь в ростовщичестве.
    Сергей сдернул с головы шляпу и уперся взглядом в замершего на стуле ростовщика. - Свидетель имеется. - Круглов кивнул на бессмысленно глядящего на него Кима. - Потерпевшие тоже.
    -Итак. На лицо все признаки преступного деяния: А именно - заемщик вынужден своими известными заимодавцу стеснительными обстоятельствами принять крайне тягостные условия ссуды; Второе - сокрытие чрезмерности роста включением его в капитальную сумму под видом неустойки; И самое главное. Ссуда дается "сельским обывателям" на чрезмерно обременительных условиях более двенадцати процентов годовой ставки.
    Сергей сделал шаг и собрал в стопку лежащие перед заемщиком бумаги. Другой рукой он уложил поверх деньги. - Объект преступления на лицо.
    Круглов впился в побледневшее лицо еврея и произнес монотонным голосом вынуждено знакомую ему цитату...
    - Согласно статья 608 Уголовного уложения Одна тысяча девятьсот третьего года. "Виновный в ссуде капитала в чрезмерный рост: наказывается заключением в тюрьме. Сверх того, суду предоставляется подвергнуть виновного денежному взысканию не свыше пятисот рублей. Если сие ростовщичество составляло промысел виновного, то он наказывается заключением в исправительном доме.
   
    Не погубите ваше высоко благородие господин агент...Касатик. - рухнул на колени, мгновенно осознавший, что влип, Каин. Он уже наяву услышал, как топают по коридору тяжелые сапоги полицейской стражи.
    Деточек пожалейте, господин офицер.... Бес попутал.
    Круглов скривился в презрительной гримасе. - Потерпевшие. Спускайтесь во двор. Передайте поручику, пусть отправит солдат наверх. - Не слушая причитаний ростовщика распорядился он. - Глянул в лежащий поверх договора паспорт переселенца, и в очередной раз подивился случайному совпадению. - Надо же и этот Круглов
    -...Выполняйте. - Сурово повторил он и развернулся на каблуках.
    - Ваше высоко благородие... Господин офицер, пощадите... Позвольте внести штраф... С избытком... - Дождавшись, когда и перепуганные крестьяне покинут комнату Ростовщик удивительно резво пробежал не вставая с колен к столу и выхватил из ящика толстую пачку. - Не подумайте чего... Манза то ваш, ни бельмеса...
    Еврей ловко с изяществом фокусника просунул деньги в боковой карман пиджака стоящего истуканом корейца. Природная сноровка и сообразительность позволила ему сообразить, что тот принадлежит замаскированному под азиата разоблачителю.
    Идите в домашнее помещение. - Рявкнул Сергей, продолжая исполнять роль. - Сейчас я переодену платье, и будем писать бумаги о даче взятки жандармскому чину.
    Он дождался, когда дверь, ведущая в жилую часть затворилась и торопливо стянул надоевшую до последнего предела рванину.
    За неплотно прикрытой дверью послышался торопливый стук. Сергей замер пытаясь сообразить, о причине шума. - Неужели я его неверно просчитал? - Мелькнуло в мозгу.
    - Великодушно прошу извинить... Не побрезгуйте, ваше высокородие... - Скороговоркой пробормотал ростовщик, внося в кабинет превосходный, строгого покроя костюм и белоснежную, в магазинной упаковке сорочку. - Примерьте... Во временное пользование... Поспешил оговориться он, заметив нахмуренное лицо напрошенного гостя. Умывальник за ширмочкой... Простите великодушно. ОН опустил вещи и унесся прочь. - выжига, однако... - Побормотал Сергей, и принялся смывать с лица остатки ваксы.
    Переодевшись в новый, оказавшийся ему почти впору костюм, застегнул пуговицы. - Войдите... - Произнес он казенным голосом.
    - На пороге возник встревоженный хозяин. Лицо его выдавало сложную смесь надежды и опасения.
    - Готов закрыть глаза... - Кратко, рублеными фразами уведомил Сергей о своем решении. - Заем в триста рублей без процентов этим переселенцам- раз. Деньги, что ты всучил пойдут в фонд вспомоществования ветеранам, два. Прибыть завтра в полицейский участок для составления бумаг. - Три. Барахло упаковать. - Кивнул преобразившийся агент на лежащие на полу перед ним вещи.
    -Дождавшись, когда ростовщик трясущимися от радости руками завернул тряпье в пергамент, Круглов глянул на свои, обутые в сабо ноги, и поморщился.
    Не извольте беспокоиться... - Еврей выскочил вон и через несколько секунд вернулся неся блестящую лаком пару. - Последний шик... Парижское качество...Чистая кожа.
    -И смотри у меня, каналья. Еще раз замечу подобное, на каторге сгною. - Пригрозил Круглов, делая шаг к выходу. - Свидетель, иди вперед. - Он еще раз угрюмо покосился на хозяина и вышел из конторки ростовщика.
      Глава 10
   
   
    -Ваше благородие. Не погубите... - Кинулся к вышедшему из дверей Сергею старик. -Не ведал, что беззаконно-то. Хунхузы на поезд напали. Все забрали. А на сборном пункте говорят, - нет на такой случай вспомоществования. Подсказали мне адресок...
    Крестьянин обернулся к женщине. - Марьяна, ну чего ты...? Проси господина жандарма... Сноха это моя. Ваше благородие...
    Спутница престарелого переселенца повернула голову на голос, но вдруг пошатнулась и начала медленно заваливаться на бок.
    Держи, старый пень. - рванулся на выручку Сергей, через громадную лужу. Подхватить успел у самой земли. Придержал и осторожно опустил на мокрую от осенних дождей землю.
    - Не причитай дед. Это паспорта ваши, а это деньги. Беспроцентною, на год он вам их ссудил. А это в компенсацию. - Круглов поманил Кима, вытащил у того из кармана толстую стопку ассигнаций, и отделил треть. - Прячь скорее. - Поторопил он ошалело глядящего на него старика.
    - Теперь так. - Сергей вновь повернулся к корейцу. - Помоги им. Придет в себя молодуха, отведи в трактир, пусть покормится. Потом помоги им лошадь купить. Что бы местная гопота по новой не обчистила. А после, забирай сынишку, и топай с ним в офицерскую слободу. - В дом, где я проживаю. Хозяйке скажешь, что... - Сергей глянул на приходящую в себя женщину. - Скажи, ротмистр Михайлов приказал для тебя угол выделить. Понял?
    Кореец хлопнул ставшими от удивления куда более широкими, глазами. - Моя понимай. Все делай.
    -Господин... жандарм. - Оправился от шока переселенец. - Век бога буду молить. От верной смерти спасли, ваше высокоблагородие. Скажите, будьте любезны, какому святому за здравие ваше свечу ставить.
    Сергеем меня звать. - Отозвался Круглов. - Ну, будь здоров, не теряй больше деньги... А еще вот что. - Сергей на мгновение задумался, пожал плечами, и закончил. - Совет тебе. Будут участки делить, много земли не бери. Сейчас переплачивать не резон. По весне она куда дешевле будет. У кого лошадь с телегой купить, манза тебе подскажет. Грузи подводу до самого верха мукой, солью и мылом. Дом тебе за деньги быстро поставят, а землю, если нужда придет, весной куда дешевле купить выйдет. Ружье купи, но охотиться один не вздумай. Лучше жениха вдове подбери, из местных. С таким приданным особого труда не составит.
    Закончив инструктаж, Круглов развернулся, и, не слушая причитаний крестьянина, зашагал прочь со двора.
    Неторопливая прогулка по мощеному брусчаткой тротуару Алеутской улицы завершилось минут через пять. Увидев возвышающиеся над площадью резные башенки здания вокзала, он решительно зашагал в сторону узорчатой ограды.
    -Пообедать не помешает. День предстоит долгий. - Рассудил Сергей, отворяя тяжелую дверь.
    -Прошу, ваше благородие. - Швейцар, заметив прилично одетого господина, распахнул двери и согнулся в поклоне.
    - Благодарю. - Отозвался Круглов, протягивая двугривенный.
    Он миновал обязательное чучело стоящего на задних лапах медведя, и проследовал в просторный, довольно опрятный зал. По случаю дневного времени публики в ресторане оказалось не слишком много.
    Выбрав стоящий у затянутой бордовой портьерой стены столик, опустился на стул.
    Изволите заказывать. - Склонился над ним возникший словно из ниоткуда официант, китаец. Сказал это он довольно чисто и почти без акцента.
    Сделав заказ, неприметно глянул по сторонам. Компания пехотных офицеров, расположившихся за столом, вела себя свободно, однако не шумно.
    Круглов позволил себе расслабиться и откинулся на спинку стула. Он искренне удивился своей неожиданной способности к перевоплощению и находчивости. Еще недавно совершить подобное ему не могло прийти в голову даже во сне. А теперь он не чувствовал ни малейших угрызений совести или сомнений. Наоборот, чувствовать в нагрудном кармане толстую пачку денег было даже приятно.
    Тем временем прибыл заказ. Сергей отвлекся и приступил к трапезе. Утолив голод, прислушался к довольно громкой беседе, которую вели его соседи.
    - Да, господа, именно. - Запальчиво взмахивая зажатой в руке вилкой вещал пехотный поручик сидящим напротив него слушателям . - Японцу с малых лет втолковывают, что "Япония-центр мира", что ей "принадлежит первенствующая роль на Востоке", что "нет силы, которая могла бы разбить Японию". Внушают, что он должен в любое время жертвовать собой, своим личным "я".
    Офицер лихо, по-гусарски махнул рюмку водки, закусил, и вsтер лоснящиеся губы салфеткой с вензелем ресторана.
    - А знаете вы, господа, что, выступая в военный поход, офицеры и солдаты совершают обряд погребения. - Поручик благожелательно проследил за тем, как официант-китаец наполнил его посуду спиртным.
    -Но, позвольте...- Сидящий напротив пехотинца казак в чине подъесаула, грозно свел брови на переносице. - Японцы дикари. Они не умеют следовать правилам ведения тактических действий... А что касается доблести... русский солдат тысячи раз доказал... А взять хотя бы боевой устав... Вы получили новый устав, господа? Представьте, орду бегущих под залпы нашей шрапнели, азиатов.
    Круглов огорченно показал головой. Пьяная болтовня... Однако, достаточно кому-либо из собутыльников коснуться вещей более серьезных, то никакого сомнения, что разгоряченные спором оппоненты выложат все доводы. И все это к вящему удовольствию замершего за спиной гуляк китайца, который судя по всему вовсе не так прост... По крайней мере знаком с русским языком куда лучше, чем показывает.
    -Не удивлюсь, что такие вот косоглазые Ваньки и собирают крупицы, а то и жирные ломти секретных сведений.
    Окончив обед, Сергей с огорчением убедился, что оказался прав в своих предположений. Разогретые спиртным офицеры, ничуть не смущаясь окружающих, вели жаркий спор о достоинствах и недостатках новейших, едва появившихся в войсках скорострельных пулеметов "Максима"
    Сергей шагал по главной улице провинциального, забытого богом городка пытаясь решить сложную задачу. Он вовсе не горел желанием продолжать исполнение малопочетной роли жандармского осведомителя. Опасная Роль отведенная ему ротмистром могла запросто стать последней в его короткой карьере, и наверняка не принесет ни славы, ни денег.
    - Коли выпала судьба променять спокойную и размеренную службу железнодорожного ведомства на армейскую, то нужно постараться и выстроить карьеру на этом поприще. Обстоятельства как нельзя более подходящие. - Рассудил Круглов. Впрочем, если говорить по чести, мысль эта возникла словно сама по себе, без участия рассудка. - начало военных действий, как ни приземлено звучит, весьма удобный повод для этого. Главное не идти на поводу у влиятельных куловодов, а попытаться устроить свою судьбу самостоятельно.
    План, хотя и начерно, сложился в аккурат напротив приземистого здания фотографической студии. Японское фото господина Нарита. Значилось на украшенной витиеватыми арабесками вывеске.
    Двери салона распахнулись и по ступеням зацокали шпоры выходящих на улицу казаков.
    Интересно... - Круглов задумчиво проводил взглядом дружную компанию и глянул на увешанную снимками витрину. Он еще не понял, что заинтересовало его, однако подчиняясь интуитивному порыву, шагнул в внутрь.
    -Здравствуйте. Господин желает фото? - Вопрос заданный низеньким японцем слегка озадачил. - Пожалуй... Сергей осмотрелся. - В интерьере... И желательно с датой и городом.
    -Понимаю, понимаю. - Хозяин проводил гостя к стоящему посреди студии креслу. - располагаси. - впервые за все время ошибся в произношении он. - желаете сохранить память о Владивостока? - Мимоходом поинтересовался мастер, настраивая мудреный аппарат.
    - Командирован в Порт-Артур... По железнодорожному ведомству... Сообщил часть легенды Сергей.
    -Харасо. - Согласно покачал головой японец, делая пометку на конверте с фотографической пластинкой. - Соблаговолите сообщить вашу фамилию? Тогда она будет нанесена специальным способом на паспарту... с вашим изображением.
    -Вот как? - Сергей заинтересованно поерзал на жестком сидении. - А можно глянуть, как это будет выглядеть.
    -Прошу. - Галантно улыбнулся фотограф, протягивая клиенту несколько готовых фотографий.
    Круглов перелистал открытки с красивой, выведенной явным мастером надписью Владивосток на свободном от изображения месте. А на обратной стороне... прочел выведенную все тем же шрифтом лаконичную и вместе с тем весьма информативную надпись. "Пятого Восточно-Сибирского полка... подпоручик Сергеев. Перед отправкой в порт Дальний... И дата. 14 сентября 1903 года.
    На остальных фото были изображены унтер-офицеры и нижние чина того-же полка. Менялись только фамилии военнослужащих.
    - Господа военные весьма довольны. - Произнес фотограф, улыбаясь. - Сохранить на память...
    -Ну, ежели так. - Согласился Круглов. - : Пишите..., инженер Шариков...
    Закончив с формальностями японец выставил свет, накрыл себя и аппарат черным покрывалом.
    Вспышка магния на миг ослепила. - Готово. - Сообщил кудесник, укладывая негативы в специальную коробку. Приходите через три дня. - Уведомил фотограф, заполняя квитанцию. - Много работы. Раньше к сожалению, не успеть.
    -Ай, да я, ..., ай, молодец. - Невесело усмехнулся Сергей, выходя из гостеприимной фотографии.
    Он поправил обшлага своего нового костюма, развернулся и решительно зашагал к ожидающему седока извозчику.
    -Полицейское управление. - Распорядился Круглов, опускаясь на истертую кожу сидения.
    Гамма чувств, отразившаяся на лице ротмистра при виде вошедшего в кабинет посетителя могла стать иллюстрацией к столь почитаемому определенной частью общества роману господина Чернышевского.
    -Какого... беса вы здесь делаете? - Не сумев выразить свою досаду иным способом произнес наконец Михайлов. - И кто вас пропустил.
    Оставьте, господин ротмистр. - Отозвался Сергей, пренебрежительно покривив губу. - Полицейский у входа вовсе не обязан знать в лицо всех жандармских чиновников. Я представился вашим сотрудником, и только. По сути ни какого обмана. Хотя. Не буду скрывать. Визит мой как раз связан с этим... Меня не устраивает мой статус. Это первое. И второе... Я пришел к вам с серьезным предложением. Но по порядку. Обдумав все, а главное проверив свои рассуждения наблюдениями, я категорическим образом убедился, что война, которая начнется не позднее февраля будущего года не может быть победоносной. И вовсе не по причине засилья шпионов... Все куда более запущено.
    Видя, как меняет цвет физиономия готового взорваться ротмистра, Круглов предостерегающе поднял ладонь. - Да, я отлично помню бессмертное изречение Суворова. Каждый солдат помни свой маневр.
    Однако..., для дела, которому мы с вами служим, будет куда больше проку, если мы не станем тратить силы на бессмысленную войну с мельницами. Прошу, дайте мне пять минут, а потом уже высказывайтесь.
    Михайлов сжал зубы и покатал желваками. Но тут он обратил внимание на новый с иголочки костюм агента. Вкупе с тем, что произнес вчерашний студент, увиденное заставило его взять себя в руки. - Хорошо, господин Шарик. У вас пять минут. Но не более. Однако учтите, вы дали обязательство, и... Ротмистр не закончил, подпер скулу ладонью и приготовился слушать.
    Итак. Прежде всего о японских агентах. Мы категорически опоздали. Генеральный штаб Японии безусловно уже получил достаточное количество информации для принятия решения. Надеюсь вам, как профессионалу это должно быть понятно куда лучше моего. Я не имею ввиду теорию о необходимой достаточности информационного обеспечения. Дело в том, что весь театр будущих военных действий кишит шпионами. За неполные пол дня я лично мог убедиться в том, как работают. Один из них это официант ресторана при вокзале. Он ведет себя настолько бесцеремонно, что записывает секретную информацию, которую в избытке поставляют следующие транзитом господа офицеры прямо в блокнот для заказов.
    Второй, это фотограф, господин Норита. Личность весьма известная в городе. В его архиве как минимум несколько тысяч фотографических пластинок с изображением военнослужащих, причем на каждой указаны фамилии и принадлежность к полку, а на многих и дислокация этого подразделения. Можно только догадываться, сколько он уже отправил...
    Есть и еще несколько подозрительных личностей. Впрочем, моя цель не эта, по сути рутинная информация. Данные факты я привожу только в качестве иллюстрации. Если из трех встреченных мною в первый же день пребывания в городе иностранцев, двое оказались агентами вражеской разведки, это уже система.
    И это только вершки. Не сомневаюсь, что в каждом притоне, доме терпимости, бане, кабаке, имеются свои агенты. Что уж говорить о хунхузах, которые за деньги готовы на все. Они с радостью совмещают свою основную деятельность с приработком на Японскую разведку...
    Господин ротмистр, если коротко, то перекрыть канал утечки мы уже опоздали. Вопрос в другом. Как вы считаете, на что надеется Япония начиная войну с заведомо более сильным противником. Ведь даже при нынешней, неудовлетворительной системе сообщений Россия сумеет обеспечить перевес в людских резервах и вооружении где-то ко второму году войны. Сейчас силы на театре будущих военных действий конечно неравны. По моим рассуждениям Япония обладает почти двойным преимуществом на море, лучше информирована, более подготовлена тактически. Я имею ввиду провальное положение с принятием нового боевого устава в нашей армии... Ну и последнее по порядку... это мотивация. Для Японии война носит освободительный, справедливый на их взгляд характер...
    -И что позволило вам сделать этакий вывод? - Вмешался в монолог ротмистр.
    - Позвольте, я закончу. Уже недолго. - Сергей кивнул на забранное решеткой окно. - Мне хватило часа, что бы получить большую часть информации. Представьте, насколько хорошо информированы наши противники? Но это так, к слову, ... давайте примем мои слова за аксиому. Итак. Война, которую начнет Япония для нее бесперспективна. Потери наступающих, а тем более при штурме столь хорошо укрепленных крепостей, как Порт- Артур, Дальний, Владивосток... будут вдвое больше потерь наших войск. Однако, если учесть, что японцы лучше подготовлены к блицкригу...
    Тут Круглов замер, и хлопнул глазами, - я имею ввиду молниеносное развитие первого этапа... Так вот, из этого следует, что они вполне способны заставить наши войска оставить Порт-Артур, Дальний, ну и часть Манчжурии. Однако, людские ресурсы Японии в отличии от наших невосполнимы. Уже сейчас они поставили под ружье почти всех резервистов. К тому моменту, когда война вступит в состояние неустойчивого равновесия, вступят в бой наши резерва. Достаточно будет одной армии, что бы разгромить остатки японской армии в пух и прах. Подойдет и часть Балтийской эскадры... Иными словами, если в Японском Генштабе сидят не идиоты, они не могут этого не понимать. Если уж мне, человеку далекому от армии, это ясно, как божий день, что говорить о профессионалах.
    - И что из этого следует? - Забыв на миг, с кем имеет дело, поинтересовался Михайлов.
    -Элементарно, Ватсон. - Вырвалось у Сергея. Он смешался, поскреб затылок, пытаясь сообразить, отчего это ему пришло в голову вспомнить героя новомодного романа, и продолжил. - Я могу предположить, что они знают нечто, что заставить наше правительство отказаться от продолжения войны. Ну, или весьма на это рассчитывают...
   
    Послушайте, вы...господин вольноопределяющийся. - Рявкнул вдруг ротмистр, и что было сил грохнул по столу кулаком. - Сдается, что вы несколько забываетесь, и не вполне понимаете, где находитесь. Это вам не кафешантан. Рассуждать о государственных делах, не понимая ни бельмеса... Россказни и домыслы оставьте для барышень. Все. Пять минут истекли. Я понял, что заблуждался на ваш счет.
    Начальник розыскного отделения глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки, и закончил уже куда тише. Однако голос его не предвещал для агента ничего хорошего.
    - Сотрудничество с вами считаю оконченным. - Подвел итог ротмистр. - Вы грубейшим образом нарушили основы конспирации. Расшифровали свою личность, покинули место, где вам надлежало быть, а в результате... несете всякий вздор о шпионах. Книжек начитались, сударь? Всего этого довольно, что бы подвергнуть вас наказанию. Вплоть до уголовного преследования. - Михайлов уперся тяжелым взглядом в переносицу невозмутимо сидящего перед ним паяца. Помедлил, и закончил почти мирно. - Но, справедливости ради, я тоже виноват, просмотрев в вас авантюрное начало, а по сему, не склонен давать делу ход. Вот ваши бумаги. - Хозяин кабинета разорвал подписанный Сергеем листок-обязательство, скомкал его и точным броском отправил тугой шар в корзину для мусора.
    -Слава всевышнему, что я еще не успел дать ему ход. Итак, вы свободны. Будьте любезны, вернуть выданную вам одежду, и получите положенное вам обмундирование. Сейчас я вызову письмоводителя, он подготовит ваши документы. Отправляйтесь в казармы и ожидайте дальнейших приказаний.
    Круглов, который вначале слушал гневную тираду несостоящегося куратора с искренним удивлением, к окончанию речи уже вернул себе равновесие духа, и теперь скучал.
    -Что вы молчите? - Не выдержал ротмистр, когда пауза, которую он взял, стала неприличной.
    - Не вижу смысла отвечать. - Поднялся со стула Круглов. - Штатную униформу ваших филёров я выбросил. В нем меня, к слову, расшифровать можно было куда быстрее, но это уже не моя головная боль. Что до стоимости, то ее я готов внести в полном объеме. Не думаю, что сумма превысит сорока рублей. Признаюсь, я даже рад, что все вышло именно так... Сергей помолчал. - права пословица. Сколько дурака ни бей, умнее не станет. Разве что опытней. Лучше рисковать жизнью на передовой, чем выполнять приказания такого рода..., кхм, начальников.
    -Вот и замечательно. - Тряхнул головой ротмистр.
    - Сидорчук. - Гаркнул он, позабыв про новомодное устройство, позволяющее вызывать подчиненного посредством электрического звонка.
    Голова, просунувшаяся в дверь, явно не могла принадлежать унтеру. - Громадная борода, очки черепаховой кости, петлицы мундира. - Дверь отворилась шире и в кабинет проник помощник полицмейстера, господин Шкуркин. Его рука, висящая на перевязи, напомнила Сергею о полученном командиром экспедиции ранении.
    - Василий Степанович, не вовремя? - Скорее для проформы, поинтересовался смежник жандарма. Перевел взгляд на посетителя и радостно улыбнулся. - Ага, и вы здесь, господин Круглов? Вот и замечательно. Я ведь как раз по вашу душу и прибыл.
    -Господин вольноопределяющийся скоро освободится. Впрочем, он уже свободен. - Сурово отрезал ротмистр.
    - Ну да, ну да... - Словно и не слыша сказанного покивал головой Шкуркин. - Вот и я говорю. Отчего так? Одним все, а другим только сучки и вот... шпильки-пульки. - Он шевельнул раненой рукой. - А другой..., на сто шагов, в лоб, раз и готово. -Голос полицейского чиновника потерял свое благодушие. - Только уж от вас, господин Михайлов, я такой подлости никак не ждал.
    - Объяснитесь. - Ротмистр выпрямился во весь рост и уперся ладонями в сукно стола. - В чем я провинился?
    - Не знаю как вы это сумели..., только подсунуть вашего агента, мастера стрельбы, выдав его за новобранца, это полбеды, а вот остальное... Ведь вам. Как никому известно, сколько сил я потратил для отыскания владельца этих документов... - Гость возмущенно фыркнул и уставился на ротмистра.
    Да говорите вы толком, - рассердился тот, - какие документы, при чем тут я. И вообще, это вовсе не мой агент. Ну по крайней мере он вовсе им не был, когда отправился с вами.
    Ротмистр, вы ведь офицер... - Хотя и жандармского корпуса. - Рисковано, на грани фола отозвался Шкуркин.
    Сергей даже испугался на мгновение, что его несостоявшегося начальника хватит удар.
    -Ка-ак? Вы, сударь, обалдели? - Рука Михайлова потянулась к эфесу.
    - Позвольте мне пояснить. - Круглову надоело выступать в роли китайского болваничика. - Павел Андреевич, если вы имеете в виду ту карту, что я подобрал на берегу, то это просто кусок кожи с какими то каракулями. Я вовсе не придал ей никакого значения. Тем более приказ был не отыскивать никаких артефактов. Распоряжение касалось хунхузов и только. Стрелять в случае попытки бегства.
    -И где? Где эта карта? - Не слушая иронической отповеди взволновано проговорил Шкуркин.
    Да выбросил. С катера в воду и выкинул. Каракули, ни слова не разобрать.
    - В воду? - Полицейский округлил глаза. - Да как... Вы с ума сошли. Это наверняка был тот самый, потерянный хунхузами клад золота с Аскольдовского месторождения. По самым скупым подсчетам, не менее Сорока пудов самородного золотого песку. Вы понимаете?
    -Не очень. - Отозвался Круглов. - Хотя, справедливости ради, не стоило ли проинструктировать участников экспедиции в ее истиной цели? Тогда ваши претензии, возможно, и были бы обоснованны.
    Однако все сказанное ничуть не усмирило исходящего волнением ротмистра. - Извинитесь, сударь... - Потребовал он у полицейского.
    -За что? - В свою очередь взвился расстроенный неудачей искатель сокровищ. - Ваш альгвазил, несомненно имеющий четкие инструкции втирается в мою операцию, убивает самого ценного свидетеля, отыскивает карту... И теряет ее. В смысле выбрасывает. Вы можете поверить в такое совпадение? Ротмистр, мы ведь не дети, и понимаем, произвести такой выстрел наудачу невозможно. А если вспомнить как хладнокровно и мастерски этот "студент" расправился с превосходящими силами хунхузов, а после один, без карт и проводника, выбрался из тайги. Да, да, теперь я начинаю понимать. - Озарило полицейского. Вы сами ведете розыск. И вовсе не случайно ваш "сорви-голова" оказался в поезде. Вы интриган, ротмистр.
    Послушайте, господин Шкуркин, я конечно не возражаю против того, что вы получите вызов на дуэль, это было бы даже интересно... Однако, справедливости ради... я вынужден пояснить. Господин ротмистр здесь ни при чем. Скажу больше, он вовсе не в курсе дела. Я только собирался поведать ему о некоторых событиях, вернее о предпринятых мною шагах, но он не стал и слушать. А сейчас я уже никакой ни агент. Обычный железнодорожный техник.
    Позвольте откланяться. - Круглов встал и обернулся к двери. - Ротмистр, вы наконец соизволите распорядится о бумагах?
    -Сидеть. - Рявкнул Михайлов. - Я уже немного успел изучить вас, господин Круглов. И мне кажется чрезвычайно сомнительным ваша версия. Если вы отыскали некие документы, то обязаны были передать их по команде. Впрочем, если записи были сделаны иероглифами, то вполне возможно вы не разобрали содержание манускрипта, однако... Ни в жизнь не поверю, вы, с вашим нюхом... Вы что, сударь, считаете, что я не в курсе на кого работает фотограф? Правда для того, что бы разоблачить его нам понадобилось куда больше времени... Дело не в нем. Вы правы, мы опоздали... Но! Приказы и присягу мы обязаны выполнять. А ваши пораженческие настроения граничат с изменой...
    Эй, господин ротмистр, так вы и вправду не в курсе дел? - Начал понемногу прозревать помощник полицмейстера. - И он не ваш агент? Эх, господин Круглов, господин Круглов. Вам стоило сохранить эту карту. Поверьте, меньшее, на что вы могли рассчитывать, это офицерский чин, и должность в нашем ведомстве... Генерал-губернатор подписал бы такое представление без колебаний. Еще бы сорок пудов... Э-эх, господин вольноопределяющийся. - От огорчения Шкуркин махнул раненой рукой и скривился от боли. - Столько трудов, и все напрасно...
    Господин ротмистр... Вам телефонируют. - Зглянул в кабинет объявившийся наконец унтер. - Купец Тифонтай на проводе.
    -Как? - Удивился Михайлов, но не стал уточнять, а просто снял переговорную трубку и прижал ее к уху.
    - Алло, Михайлов на связи. - Прокричал он.
    - Голос его собеседника, усиленный мембраной, невольно оказался слышен и остальным присутствующим.
    - Мое почтение, Василий Степанович. - Отозвался китаец на том конце провода. - Все подтвердилось... Мои инженеры вне себя от восторга. Мы бы ни в жизнь не догадались бить шурф на этом участке. Я уже подал прошение, и даже получил нужную резолюцию...
    Какое прошение? - Дико уставился на телефонный аппарат ротмистр. - Какие шурфы?
    =Да, да конечно... Я помню о вашем напоминании. Ни слова. Передайте вашему сотруднику мои наивеличайшие благодарности. И еще, я готов выполнить мои обязательства, о которых мы вели речь, в полном объеме. Но об этом, наверное, лучше говорить лично. Завтра же я отдам приказание... И самое главное, я со своей стороны, буду все мерно поддерживать вашу идею с созданием единого фронта... перед господами Геком и Янковским...
    -До завтра. - Попрощался некоронованный король китайской диаспоры Дальнего Востока.
    -Та-ак. - Михайлов повесил трубку телефонного аппарата и провел по лбу платком. - Кто может мне пояснить, о чем говорил мой собеседник? - Он ухватил себя за кончик уса и вперил взгляд в Сергея, безмятежно разглядывающего портрет государя императора.
    - А отчего вы так на меня смотрите? - Делано удивился Круглов.
    -Вы интересовались у вашей хозяйки господами Геком, и Тифонтаем. Немедленно признавайтесь. - Попытался надавить голосом ротмистр.
    - Если честно, меня итак и подмывает ответить вам той же монетой. Отповедью, подобной той, которой вы не столь давно попотчевали меня самого. - Не удержался от шпильки Сергей, но заметив как покраснели щеки ротмистра, перешел к сути.
    Поскольку, как вы верно заметили, господин ротмистр, я был вовсе не обязан понимать, что находится у меня в руках, то я и вправду, едва сумел удержаться от того, что бы выкинуть непонятный клочок пергамента, найденный на острове. Однако..., иными словами, я не стану расписывать всю логическую цепочку, расскажу только о результатах. Надеюсь, что господин коллежский асессор имеет допуск к секретной информации?
    Понимая, что выставить полицейского за дверь не удастся, Михайлов тяжко вздохнул, - говорите, уже...
    - Итак, выяснив, что указанный листок это план острова Аскольд, я резонно рассудил, что никто не станет прятать добытое золото прямо на месте добычи. Оставалось одно посчитать его картой еще не вскрытых залежей золота. Прибыв к господину Тифонтаю с целью сделать ему предложение.... Я выяснил, что нечто подобное уже предпринял сам господин Михайлов. - Круглов вежливо поклонился в сторону стоящего столбом ротмистра. - Узнав, что дело застопорилось из-за такой безделицы как миллион рублей, я предложил господину этот листок в качестве нашего вклада в организацию контрразведывательной сети из тех, довольно многочисленных сотрудников и контрагентов Николая Ивановича на территории Приморья и Манчжурии. Он, как человек, безусловно, сообразительный и умный сумел понять свою выгоду и согласился. Разумеется, мне пришлось вести переговоры от вашего имени, господин ротмистр. Однако, результат, как говорится, налицо.
    Сергей оборвал ироничный рассказ, и внезапно отчеканил. - А вот о дальнейшем сотрудничестве, поскольку я только что получил отставку, вы будете договариваться с господами промышленниками сами.
    Погоди, погоди... - Шкуркин попытался расстегнуть ставший вдруг узким ворот мундира. - Так вы не выбросили тот листок? И на нем оказался план острова... Так, так, понимаю... Еще бы, Тифонтай умен... Он отлично понимает, что все его затраты будут в конечном итоге компенсированы казной... Но отчего вы так поступили? Не проще было бы...
    -Увы, - мягко прервал говорящего Сергей, - я вовсе не уверен, что найденная мной бумага в конечном итоге дошла бы до нужной инстанции. Речь не о вас, господин коллежский асессор, речь о вышестоящих и весьма пронырливых господах...
    Послушайте, господин агент, вы обязаны оформить все документально. - Вклинился в беседу ротмистр, протягивая Сергею стопку листов... Подробно...
    Я уже говорил, что держу вас за умного человека? - Поинтересовался Круглов. -Никакого сотрудничества. Мое условие: Вы представляете меня к сдаче экзамена в офицерский чин. Уверяю, я сумею сдать его по первому разряду, без всяких протекций.
    Ну а второе, это назначение на должность в вашем отделении... Впрочем, если для жандармского управления это не нужно, я пожалуй сделаю подобное предложение вам, господин коллежский асессор. Вы имели возможность убедиться в моих достоинствах.
    Господин Шкуркин, вынужден извиниться, но это наше внутреннее дело. - Не сочтите за недоверие, но... Ротмистр мягко, но непреклонно взял гостя под руку. Я снимаю свое требование сатисфакции..., прошу понять верно... Слишком все неожиданно...
    - Хм. Еще бы... - С неприкрытой иронией отозвался полицейский чиновник. - А вам, господин Круглов, я могу обещать заранее, если вы не сумеете договориться с господином ротмистром..., то мы всегда сможем продолжить наш разговор. Я имею в виду беседу на борту судна.
    -Как вижу, вы совершенно правильно оценили мой совет... - Заканчивал свою тираду Шкуркин уже из-за дверей, которые весьма бесцеремонно закрыл перед его носом Михайлов.
    Ротмистр обернулся и уставился на Сергея. - Я вынужден принести вам свои искрение извинения. Поверьте, это звучит несколько фантастично... однако, я вам верю. И готов рассмотреть ваши условия. Но прежде мне хотелось бы услышать, как и в чем вы собираетесь убедить господ промышленников? А еще остался неразрешенным вопрос с бумагами, которые, хотя, я искренне считал это мифом, вы нашли.
    -Давайте начистоту. - Сергей поднял глаза на ротмистра. Ироничность и амикошонство, с которым он вел свою партию до сих пор, уступили место сосредоточенному прищуру. - Я готов списать ваши эмоции на недостаточную информированность, но надеюсь, что это не станет системой.
    Михайлов смущенно глянул на мусорную корзину. - Вы сами меня провоцировали... и вообще... Хорошо, я был не прав. Чего уж...
    - Начну с конца. Позволил себе каламбур Круглов. - Были. Что там написано, я не успел разглядеть. Увы, события развиваются слишком стремительно. Готов предположить, что на этих свитках есть и пресловутый клад. Однако, я не считаю, что это кардинально повлияет на решение проблем. Более того, оно вполне может оказаться лишним поводом для наших неприятелей. Сохранить факт обнаружения столь крупного количества золота не удастся. Теперь поставьте себя на место командования Квантунской армии. Возможно, у них недостанет сил и желания устраивать осаду Владивостокской крепости. Однако, учитывая, насколько слаба оборона острова Казакевич, они вполне в состоянии высадить на него десант. А их шпионской сети вполне по силам затянуть розыск этих богатств до начала военных действий. Неважно как, посредством пятой колонны, или, в самом крайнем случае, силами хунхузов. Не суть. Они добьются главного, не допустить вывоза золота. Впрочем, это совсем не трудно. Октябрь уйдет на расшифровку и отыскание точного места клада, а в ноябре уже будет поздно. Снег, морозы, наверняка будет принято решение отложить экспедицию на весну. Таким образом, можно считать это золото потерянным для России. Я уверен, никакого резона считать существование бумаг реальным фактом.
    Ротмистр развел ладони. - Откуда у вас этакая способность: Вы говорите настолько логично и убедительно, меня не оставляет странное чувство..., что вы не тот за кого себя выдаете... Умом все понимаю, а вот... не оставляет. Вы ориентируетесь в ситуации так, словно уже давным-давно занимаетесь анализом ситуации, причем с применением самой секретной информации...
    - Я и сам не знал за собой этаких талантов... Но вот, что выросло, то выросло.- Сергей усмехнулся. - Поверьте, я не пытаюсь рисоваться. Все именно так, как есть.
    Однако, мы отвлеклись... Надеюсь, что я сумел убедить вас? Но так или иначе, этих бумаг у меня нет. - Заключил Круглов, сообразив, что говорит правду. Он только сейчас вспомнил, об оставленных в тряпье свитках.
    -А и ладно. - Легкомысленно махнул рукой он. - Не жили хорошо, не стоит и начинать.
    -Однако, господин ротмистр, вынужден напомнить вам. - Решительно произнес Круглов. - Я твердо намерен сделать карьеру... А по сему, желал бы иметь ваше честное слово гарантией моего производства в офицеры. И не когда ни будь... после, а в самом ближайшем будущем.
    - Я постараюсь...- Голос Михайлова предательски дрогнул. Очевидно ему крайне не хотелось идти на поводу у странного, так не похожего на остальных сослуживцев сотрудника.
    - Это не ответ. - Сергей покривил губы в усмешке. - А вы не допускаете, что я и вправду могу принять предложение господина Шкуркина, а впрочем, к чему эти сложности. Мне будет достаточно переговорить с господином Тифонтаем. Не стоит преуменьшать его влияние.
    -Даю слово офицера. - С явной неохотой отозвался ротмистр. - Я обещаю.
    -Простите меня, господин ротмистр. - Сергей, поняв, что своим поведением невольно уязвил профессиональные чувства жандарма, счел нужным попытаться исправить положение.
    Михайлов кивнул, принимая извинения, и вздохнул. - Сам понимаю, не достаточно опытен... А что прикажете поделать? Остальные-то еще... Он оборвал себя и занялся перебиранием документов.
    Да что там... - Выудил он из общей стопки тоненькую папку. - Взять хотя бы господина коллежского асессора. Он то уж никогда не преминет уколоть. Еще бы. Он ведь считал , что эта сфера дознания будет поручена его ведению.
    А правда, что господин Шкуркин знает китайский язык. - Поинтересовался Круглов, припомнив случайную фразу, сказанную полицейским на судне.
    -...Павел Андреевич фигура весьма колоритная. - Ротмистр раскрыл папку.
    " - Окончив 4-ый Московский кадетский корпус и 3-е В Военное Александровское училище, потомственный дворянин Шкуркин был произведен в подпоручики и начал военную службу на дальнем Востоке. - Почитал ротмистр. - Уволившись в запас, стал служить на Дальнем Востоке приставом Ольгинского участка Южно-Уссурийского округа.
    В тысяча восемьсот девяносто девятом году г-н Шкуркин поступил в Восточный институт, и стал изучать китайский и маньчжурский языки. Командирован на театр военных действий во время восстания Ихэтуаней.
    -Но вот что интересно... - Отложил папку ротмистр. -При всем при этом, господин владеет паями в золотых приисках, расположенных в Южно уссурийском округе.
    -Факт сам по себе маловажный, однако... - Михайлов пролистнул несколько бумаг. - Однако имеются данные о существовании нескольких счетов, открытых в банках на его имя... На этот счет было даже разбирательство по указанию господина губернатора. Ротмистр закурил, выдул тонкую струю дыма и закончил со странной интонацией в голосе. - Факты не подтвердились... Вернее мы не сумели отыскать подтверждающих данных. Павел Андреевич по этому поводу прислал мне весьма не комплиментарное письмо... Он торжественно пообещал уплатить половину всех денег тому, кто откроет их существование...
    Сергей, которому теперь стал понятен скрытый сарказм в речах коллежского асессора, пожал плечами. - Но отчего это дело было поручено именно вам, господин ротмистр?
    - Тому имеется своя причина...- Михайлов испытующе глянул на собеседника. - Впрочем, это уже не является секретом. - Господин Шкуркин с отличием окончил университет... и был рекомендован для оставления на кафедре. Однако он подал прошение о приеме его на службу в полицию. Был назначен помощником полицмейстера по розыску и отлову хунхузов. А кроме того по роду деятельности ему поручено заниматься... ротмистр понизил голос... - бороться с "гнездом алчности и лихоимства" среди начальства и полиции во Владивостоке...
    -Однако...- Только и сумел произнести Сергей. - Похоже он успел перейти дорожку весьма многим. И все же не ясно, как это согласовывается с вашим розыскным отделом?
    Я конечно превышаю свои полномочия, доводя до вас эти сведения. - Оговорился ротмистр. - Однако делаю это для вашего же блага.
    Вот это копия приказа по отряду N79, г. Хайлунчен. О службе Шкуркина в отряде тайной разведки. Это происходило как раз во время его командировки на участие в подавлении боксерской смуты в Пекине... Понимаете?
    А теперь он со всем энтузиазмом увлечен поисками потерянного золота. Отчего? И для кого он так старается?
    Сергей, для которого сказанное осветило все произошедшее совсем в ином свете, лишь крякнул.
    Ротмистр покосился на стоящие в углу часы и собрал лежащие на столе бумаги.
    - Утро вечера мудренее. - Глубокомысленно произнес он, открывая сейф. Папка с телеграммами и докладными звякнула о стоящий в глубине несгораемого нутра стеклянный сосуд. Ротмистр вильнул взглядом и торопливо прикрыл дверку.
    - Отправляйтесь на квартиру, и прошу, без фокусов. Завтра жду к восьми. - Он поправил роскошные усы и поднялся из-за стола, провожая подчиненного к выходу.
   
    Глава 11
   
    Возвращаться в съемное жилье Круглову не хотелось чрезвычайно, однако он сумел перебороть себя. Помогло легкое беспокойство за судьбу забытых в маскарадном костюме бумаг, на которые Сергей имел свои виды. Однако опасения оказались напрасны.
    Кореец неукоснительно выполнил распоряжение своего новоявленного господина.
    Зайдя в выделенную для прислуги каморку, Сергей увидел сидящего в углу мальчугана. Заметив гостя тот испуганно заморгал черными словно бусинки глазами.
    -Ну, вот и славно. - Усмехнулся Круглов, вытаскивая из кучи тряпья драгоценные свитки. Самого корейца застал в комнате выделенной вдовой постояльцу. Сняв филёрские обноски и оставшись в холщовом исподнем, тот деловито и старательно драил пол.
    -Все сделал...- Поклонился Ким. - Лосадь купила, моя помогай...
    -Ну и молодец. - Сонно пробормотал Сергей, расстегивая тугие пуговицы. - Сейчас я отдохну немного, поговорим... Он опустился на застеленную покрывалом кровать. Богатый событиями день измотал. Сергей прикрыл глаза и провалился в сон. Обиженная выволочкой, устроенной ей начальством, за недогляд вдова не стала будить вредного постояльца на ужин.
    Проснулся Сергей среди ночи. Открыл глаза и уставился в темноту. Ему отчего-то стало тревожно. И вдруг в тишине коротко, басовито гавкнул дворовый пес. Однако лай тут же прекратился.
    -Не похоже на барбоса...- Уже окончательно приходя в себя озадачился Круглов. Легко, не скрипнув пружинами, поднялся с кровати и осторожно прошел к окну. Разглядеть сквозь плотные ставни ничего не сумел, и пожал плечами. - Показалось?
    Он уже собрался вернуться в постель, когда различил в коридоре едва слышимые шаги.
    Не раздумывая, словно он триста раз репетировал свои действия, Круглов поднял лежащую возле печи кочергу и скользнул к входу и застыл ожидая.
    Тяжелый удар снес хлипкую заслонку и распахнул дверь. И тут-же прямо через порог грохнул выстрел. Взметнулся в стороны пух от разорванной картечью перины, жалобно звякнуло оконное стекло расколотое срикошетившей дробиной. А в следующий момент в комнату ввалился человек с оружием.
    Взмах и тяжелая кочерга пошла на встречу с выделяющейся на темной фоне головой незваного гостя.
    Нападающий охнул, покачнулся и стал заваливаться на дверной косяк.
    Сергей подхватил безвольно падающее тело и повторил экзекуцию еще раз. - Кто и зачем решил познакомиться с ним столь странным способом, его сейчас интересовало меньше всего. Достаточно было понимания угрозы. Поэтому Сергей не стал удерживать руку. Бил на совесть. Положив бесчувственное тело на пол, осторожно выглянул в коридор. Пусто. Однако успокаиваться было рано. Сжимая в руках импровизированное оружие, он в три шага преодолел темное пространство и замер возле дверей ведущих на хозяйскую половину. Прислушался и с сомнением покрутил головой. Уж очень ему не понравилась повисшая тишина. Будь с вдовой все в порядке, она без сомнения уже выскочила наружу, разбуженная грохотом выстрела.
    Вопрос, был злодей один, или в доме орудует целая компания. - Озадачился Круглов сканируя пространство. Приглушенный выстрел хлопнул не громче чем звук вылетевшей из бутылки с шампанским пробки. А следом, из полуподвального помещения, в котором поселили корейца, донесся крик. Круглов огорченно покосился на разряженное ружье, лежащее на полу его спальни. Шарить наугад в поисках патронов, и перезаряжать дробовик показалось ему не самой лучшей идеей.
    -Наугад... как ночью по тайге, - пробормотал он едва слышно, двигаясь по заставленным рачительной вдовой коридорам. Как ни старался избежать шума, без неприятностей не обошлось. Грохнуло, упав с крючка большое медное корыто, покатились в разные стороны пустые бутылки...
    Сергей метнулся в сторону и замер, прячась в тени отбрасываемой ведущей наверх лестницей. Реакция гостей не заставила себя ждать. Из кладовки, приспособленной под жилье, показался длинный ствол ружья, а следом возник и хозяин винтовки. Человек шумно втянул носом воздух, и вдруг решительно повернулся в угол, где стоял Круглов.
    -С-сука. - Поняв, что противник его вычислил, и готов спустить курок, он с силой толкнулся и рыбкой кувыркнулся по занозистым доскам, стараясь приземлиться как можно ближе к опускающему ствол врагу. Выгнув спину, погасил скорость падения, и уже в последней фазе полета, со всего маху врезал обеими ногами в грудь ночного татя. Незнакомец охнул и выстрелил. Вспышка озарила узкое, скуластое лицо китайца.
    Круглов вскинул ногу и все еще лежа на спине с силой ударил пяткой, целя в голову упавшего рядом. Деревянный стук головы об пол, короткое сипение, и недолгая конвульсия.
    -Готов? - Сергей вытянул прижатый неподвижным телом приклад и передернул затвор. Судя по звуку патрон ушел в патронник.
    Круглов вскочил, перепрыгнул через поверженного противника и выскочил в сенцы. Дверь на улицу распахнул с опаской, дулом трофейного оружия. Однако выстрелов не последовало. Тем не менее, с крыльца слетел пригнувшись, рухнул в пыльную землю и тут же откатился в сторону, под укрытие лежащих бревен. Осмотр ничего не дал. Тишина и покой.
    Удар отбросил Сергея на теплые бревна. Он рефлекторно прижал ладонь к груди и почувствовал, как вспыхнул под его пальцами обжигающий огонь. Ткань рубахи тут же намокла. В голове застучали крохотные молоточки. Все вдруг закружилось, и поплыло. Превозмогая слабость Круглов стер кровь с ладони и поднял ставшую невыносимо тяжелой винтовку, поняв, что донести до плеча не сумеет, прижал приклад к бедру, навел ствол в сторону, откуда прозвучал выстрел, и спустил курок. Отдача шатнула его в сторону. Но где-то в ночи вдруг зазвучал высокий, почти неразличимый человеческим ухом вскрик. А следом зазвучали трели спешащих к месту перестрелки городовых.
    -Ничего, ничего. - Прошептал Круглов, комкая носовой платок и зажимая им рану. Потерпим... Он откинулся на спину и уставился в начинающее светлеть небо, ожидая появления жандармов.
    Не прошло и минуты, как подворье наполнилось бестолково снующими полицейскими. Деловито придерживая колотящие по сапогам сабли, они пытались разобраться в происходящем. Наконец один из стражей порядка заметил лежащего в густой тени бревен Сергея. Однако, посчитав залитого кровью человека мертвым, он выпрямился, и потянул с коротко стриженой головы шапку.
    -Доходит. - Важно сообщил полицейский.
    -Карету бы если, может? - Нерешительно предположил кто-то из городовых, однако сам смутился глупости сказанного. Бежать за три версты в участок, названивать в приемное отделение госпитального покоя. За это время раненый, получивший сквозное ранение в грудь непременно преставится.
    -Такая видно его судьба...- Философски рассудил околоточный и двинулся в дом, с явным намерением продолжить осмотр места преступления.
    Нападение хунхузов ставшее в последнее время скорее нормой не удивило. Странным было скорее то, как сумел безоружный жилец дать отпор отчаянным бандитам. Не повезло, в самый последний момент нарвался на пулю сидевшего в засаде сообщника.
    Осмотр показал. В живых из всех обитателей дома остался только сын азиата. Мальчонка сумел забраться под лавку и спасся.
    Надзиратель вышел на крыльцо, достал из планшетки листок и стал готовиться к написанию короткого рапорта, повторяя вслух детали.
    Все это Сергей различил с трудом, слыша, словно сквозь вату. И беготню полицейских, и окающий говорок их начальника.
    - Интересно, а как сумели хунхузы отыскать следы обидчика их атамана? Не с легкой ли руки друга китайского народа с говорящей фамилией Шкуркин, пришли они в гости? - мелькнула совсем уж несвоевременная догадка.
    Круглов прислушался к телу. Боли почти не было. Слабость и озноб. - Похоже и в правду, дело плохо. - Спокойно, словно все это происходит вовсе не с ним, - рассудил он.
    И вдруг в голове рявкнул чужой, жесткий и непреклонный, голос. - Отставить! Кому сказал. Организм молодой... Оклемается. Главное остановить кровь.
    Подчиняясь приказу, Сергей медленно, ломая слабость и безразличие, протянул руку и уцепился за торчащий из земли куст.
    -Смотри, живой... - Служивый торопливо расстегнул висящую на боку сумку и достал пакет с бинтами. - Сейчас, сейчас.
    -Где он? - Голос привыкший отдавать команды прозвучал, когда полицейский уже заканчивал перевязку. Ворота распахнулись и по доскам настила простучали тяжелые шаги. Круглов приоткрыл глаза и разглядел в сиреневых предрассветных сумерках плотную фигуру жандармского ротмистра. - Жив? Слава Богу. Несите его в повозку. - Распорядился Михайлов, беря командование в свои руки. - Терпи, казак, сейчас в лазарет доставят..., быстро заштопают. - Приободрил он Сергея.
    -Там... - Едва слышно произнес Круглов, едва качнув головой в сторону дома. - Под окном в комнате... тайник, там лежат...
    - Чего? Громче, не слышу. - Ротмистр наклонился к раненому. Однако помешал исполнительный надзиратель. Он ухватил раненого, желая приблизить говорящего к уху начальника.
    Боль, сидевшая до этого глубоко внутри, вспыхнула с новой силой. Круглов охнул и потерял сознание. Он вдруг понял, что какая-то его часть словно отделилась от него. Стало пусто и странно, словно лишился вдруг кого-то близкого. Надежного и верного друга, или старшего наставника.
    Но чувство сожаления мелькнуло и тоже пропало, а на смену пришло спокойствие и покой. А еще знание...
   
    - Да кто ж так дергает. Паразит. Тебя бы так. Неси... Быстро. - Распорядился ротмистр, повернулся к крыльцу и глянул на городовых, выносящих из дома тела убитых хунхузов.
    - Ай да студент... Ты смотри, каких здоровяков сумел приголубить. - Уже в который раз подивился разносторонним способностям своего подчиненного жандармский офицер.
   
<dd>        Часть третья
   
    Глава 1
   
     Тишина и покой. Только сонная муха, назойливо кружащая возле прикрытого занавеской окна.      Круглов повернул голову и встретился взглядом с сидящим на корточках азиатом.      Маленький, морщинисто темный человечек растянул губы.
     - Очнулась. - Констатировал он, легко встал с колен и поклонился.
     -Моя звать Ван... - Пробормотал сторож, сведя и без того узкие глаза в улыбке. - Хозяин сказала - твоя смотри. Когда вставай, моя ему говори.
     -Где я? - Сергей попытался вспомнить, что с ним произошло.
     Мелькнул в памяти пустынный двор, темные тени, вспышки выстрелов.
     -Господина Гека дом. - Практически без акцента, произнес кореец.- Твоя совсем плохой был...
     Наблюдатель еще раз кивнул замотанной в рябенький платок головой и попятился к дверям.
     - Гаспадина звать буду. - Добавил он и выскользнул из комнаты.
     -Ну, здравствуйте. - В импровизированный лазарет вошел пожилой господин с аккуратно стриженой бородкой. Он внимательно взглянул на больного сквозь круглые очки и удовлетворенно закончил.- Вижу, пришли в себя. Позвольте представиться... фамилия моя Гек. Карл Францевич. Владелец китобойной шхуны, и вообще, географ...
     -Очень приятно..., потомственный дворянин Круглов. Вольноопределяющийся. С недавнего времени служу по ведомству господина Смирнова... - Обтекаемо отозвался Сергей.- Простите, я почти ничего не помню. - Попытался приподняться в постели раненый. - Как давно я здесь, у вас?
     -Лежите, лежите. - Предостерегающе поднял сухую ладонь хозяин.- Несколько дней уже как. Вас господин Шкуркин сюда привез. Дело в том, что здесь в некотором роде маленькая крепость, так сказать колония... Место тихое. Спокойно. А у вас, сударь как я сумел понять, имеются весьма серьезные недруги. От них в городе спрятаться куда сложнее, чем кажется.
     -Скажете тоже, недруги.- Усмехнулся Круглов, вспомнив про хунхузов. -Обычные разбойники. Право, мне неловко, что стеснил и заставил вас... - Он не закончил.
     -Смею поспорить. - Не согласился собеседник.- Враги у вас очень опасные и жестокие. Уж поверьте мне... Но здесь вы в полной безопасности. Дом окружен крепкой оградой. Сторожа из корейцев, надежные. Китайцев в прислуге вовсе нет. Казаки...
     Ранение у вас плохое, требуется полный покой. Это главное условие излечения. А здесь все условия. Пулю вам в госпитале извлекли, рану зашили. Но в целях безопасности было принято решение удалить вас из города. Полиция опознала стрелявшего. Гнусный тип. Хунхуз. Один из подручных некоронованного короля местных бандитов. А впрочем, не будем... о грустном.
     Хозяин опустился в резное кресло инкрустированное костяной мозаикой. - Скоро приедет господин Янковский. Это мой хороший товарищ. Он вам, если пожелаете расскажет все подробнее. А мне, увы, нужно спешить. Собираюсь совершить небольшое плавание.
     Гек взглянул за окно.- Погоды еще позволяют. Последние дни. Скоро уже и похолодает. А там и лед встанет. Нужно спешить.
     Круглов повернулся, следя за собирающимся выйти из комнаты шкипером, но почувствовал острую боль в боку. Охнул, и болезненно поморщился.
     -Увы. Это надолго. - Китобой задумчиво посмотрел на лежащего.- Поправляйтесь. Кстати. Я слышал, что у вас была стычка с хунхузами. Еще по пути сюда... На железной дороге. Позвольте спросить..., не заметили вы что-то странное. Ну, скажем, в облике нападавших? Возможно нечто необычное для китайца.
     -Да я как-то и не обратил внимания... - Озадачился Сергей. - Бандиты, как бандиты. Косы, патронные ленты. Широкополые шляпы. Все узкоглазые... Нет. Не заметил.
     -Ну... тогда не буду мешать.- Шкипер порывисто отворил дверь, и легонько хлопнул в ладони.
     На звук в комнату вошел все тот же слуга-кореец.
     - Господин Круглов остается под твоим попечением.- Распорядился хозяин. - И проследи, что бы никто не посмел ему угрожать. Ты понимаешь?
     Кореец поклонился сохраняя непроницаемое выражение лица и.
     -Вы не смотрите, что Ван выглядит так несерьезно.- Обернулся Гек в сторону кровати.- Он весьма проворный и опытный охотник. Отличный стрелок. Владеет древними навыками сражения без оружия. Но главное, я ему всецело доверяю.
     Сергей проводил взглядом капитана и вновь опустил голову на подушку.
     -Отвар пить.- Коротко уведомил его Ван. - Женьшень..., панта, трава разный. Помогать.
     Он вытянул из складок одежды бутылек с притертой пробкой.
     Сергей поднял со стоящего в изголовье резного восточного столика маленькую серебряную ложку с хитрым вензелем, и попытался накапать себе микстуры.
     -Моя советуй. Прямо так давай. - Не одобрил действий больного новоявленный лекарь. - Много не пей.
     Терпкая маслянистая жидкость помогла. В голове появилась приятная легкость, боль отступила. Прошло несколько минут и хитрое зелье начало действовать. Круглов зевнул и повернулся на боку. - Вздремну... - Уведомил он сторожа.
     Кореец согласно кивнул и беззвучно опустился на корточки.
   
     Проснулся Круглов только на следующее утро. - Сладко, забыв про раненый бок потянулся и удивленно глянул на сторожа. Судя по всему, тот даже не покидал свой пост.
     -Завтрак? - Среагировав на движение спросил надзиратель. - Моя принести.
     Кореец вдруг замер, прислушался, удовлетворенно кивнул и произнес. - Гаспадин Янковский приехал. Его лошадь.
     - А кто он такой, этот Янковский? - Вспомнив слова хозяина, поинтересовался Сергей.
     - Нуэньо.- Уважительно отозвался кореец. - Перехватил удивленный взгляд и добавил.- Четырехглазый. Хунхуз его так звать. Один в него из засада стрелял хотел, а тот развернулся и его прямо в сердце убил. Через лес.- Невнятно пояснил Ван.
     -Хороший стрелок? - Сообразил Круглов. - Понятно. А вообще... Чем занимается?
     -Моя не знай. - Кореец явно не собирался рассказывать. - Моя здесь жить...
     Перекусив невероятно острой рыбой и овощами Круглов попытался выбраться из постели.
     Он осторожно опустил ноги и сел на мягкой постели.
     Э, молодой человек, да вы уже на поправку идете.- Голос прозвучавший от двери заставил вздрогнуть.
     Как сумел незаметно войти в комнату человек в добротном, армейского кроя, мундире, Круглов даже и не заметил.
     Он вздрогнул и стыдливо накинул край одеяла на голые колени.
     -Михаил Степанович Янковский.- Жизнерадостно произнес высокий, с благородной сединой в густых волосах
     гость и протянул Круглову ладонь.
     Сергей пожал руку, мимоходом отметив отсутствие большого пальца.
     -Интересно... - Пронеслось в голове Круглова. - И как же он умудрился стать таким выдающимся стрелком без пальца?
     -Советую вам не спешить. - Запросто, словно продолжая начатую беседу, сказал гость.- Рана еще не зажила... может открыться кровотечение.
     -Кстати... - Янковский озадачено почесал длинный ус.- Если не секрет, чем вы так заинтересовали нашего русского китайца? Он развил бешеную деятельность. Пытается выправить у купца Агафонова бумаги на остров Аскольд.
     Сергей покосился на безмятежно сидящего в углу корейца. - Да как сказать... - Не зная, стоит-ли раскрывать постороннему секреты, протянул он.
     - Понимаю..., - усмехнулся Янковский, - можете и не говорить. Я все таки не один год прослужил там управляющим. - Верное дело, очередная карта... Сколько уже я слышал этих историй. Золото на острове уже давно выбрали, и все равно, время от времени начинают ходить рассказы о самородках. Якобы, китайцы, захватившие в свое время остров отыскали эту жилу. А перед уходом завалили шурф. Но..., я убежден, что это все пустые россказни. Десятки раз все обследовали... Ни каких следов.
     Круглов пожал плечами.- Наверное ... Но я и вправду не могу ничего сказать.
     -Да, я понимаю, служба.- Досадливо поморщился Янковский.- Только зря он это все затеял. К тому-же Архипов его терпеть не может, и остров ни за какие деньги не продаст. И губернатору... нашепчет, как полагается. Впрочем, мне все равно.
     -Господин Янковский, позвольте мне в свою очередь поинтересоваться. - Решил поддержать разговор Круглов. - А отчего Карл Францевич интересуется хунхузами? Он чего-то опасается?
     - История давняя и смею заверить довольно грустная.- Гость прищурился, вспоминая детали. - Вам, столичному жителю она естественно не ведома, а вот те, кто здесь живет давно, ее знают доподлино.
     Случилось это в одна тысяча восемьсот шестидесятом году. Господин Гек только-только приобрел участок земли здесь, на полуострове. Отстроил дом, и по товарищески предложил меня переселиться к нему в соседи. Я тогда как раз оставил службу управляющего на прииске.
     И вот надо было случиться, что именно в тот день, когда он пришел за мной на своей шхуне, на его дом напали хунхузы. Убили жену, прислугу, и украли сына. Мы кинулись вдогонку, увы... Поздно. Так и не отыскали. Мало того именно в той погоне я и потерял палец. Случайно, по глупости, но тем не менее...
     Янковский оборвал себя.- С тех пор он уже два десятка лет не оставляет попыток отыскать сына.
     - Ах вот оно что.- Теперь Сергею стал понятен вопрос хозяина. Он вздохнул.- А как сейчас? Не было ли попыток с их стороны напасть?
     -У нас здесь почти военное поселение. - Пояснил Янковский.- Казаки из переселенцев с оружием. Корейцы окрестные хунхузов крепко не любят. Так, что разбойники сюда соваться не рискуют.
     - Послушайте, Михаил Степанович..., я человек конечно новый, но вот непонятно... Отчего здесь все так? Японцы словно у себя дома, хунхузы. Неужели не понимает начальство, что все к войне идет. А эти китайцы каждый второй шпион?
     -Как не понять? - Янковский заложил ладони за спину, прошелся по комнате.- Смею заверить, понимают. Только как тут быть, ежели других то и нету. Почитай сотни тысяч их каждый год на работу к нам едут. Поди выгони. Да, ежели начистоту, в глобальном масштабе. Они, конечно, вредят. Но... Против нас японцам никак не устоять.
     Собеседник прищурился.- Давайте рассуждать. Вы ведь бывший студент? Значит смотрите... Положим война. А раз так, то выходит напасть они на Порт-Артур должны всеми силами. Но перед тем еще эскадру нашу разгромить должны. Сомнительно это...
     Что? - Переспросил Круглов, которому вдруг стало отчего то казаться, будто он когда-то уже вел подобный разговор.
     - Разгромить... - Коротко повторил Янковский. - Но положим невероятное -удалось. И что?
     Крепость им все одно, с кондачка не взять. Это уж как желаете. Я не говорю про потери. Атакующие завсегда больше потерь несут. И дело даже не в командовании нашем. Возможно они и вправду столь неумны, как о них пишут. Допустим , осадили узкоглазые Порт-Артур. Месяцем тут не обойтись. По сообщениям прессы у нас там гарнизон в несколько сотен тысяч... А у япошек во всей армии столько солдат. Идем далее, потери. Сотня тысяч с их стороны, и... тысяч семьдесят с нашей. Только учтите, что за то время пока осада идти будет С Балтики да с Черного моря корабли подойдут. Японцев от метрополии и отрежут. А самое главное войска. Еще триста тысяч государь сюда за три-четыре месяца без помех пришлет. Вот тогда и поглядим.
     Странно... - Сергей слушал, и не мог отделаться от мысли, что именно так оно и случится. Мало того в его голове вдруг вспыхнула тревожно непонятная дата четвертое февраля...
     "Что бы это значило? - Удивился Сергей. - Неужели во мне проснулись задатки медиума? Чушь.
     Он хлопнул ресницами, поерзал на смятой постели. - Так выходит по вашему, что японцы совершают крупную ошибку? Они ведь несомненно готовятся к войне. Неужели их стратегам не понятен подобный расклад?
     -Сие мне неведомо.- Улыбнулся Янковский. - Скажу одно. Многие наши военные и политики..., а я имел возможность пообщаться, считают именно так. И в шпионстве большой беды не видят. Нет, конечно с ними нужно бороться, я отлично понимаю, что от этого будут зависеть наши потери, а это не просто цифры, однако... сейчас, боюсь уже поздно... Начинать нужно было куда раньше.
     -Но, позвольте..., у меня странное чувство знания... Мне отчего-то кажется, что Россия окажется в проигрыше. Война начнется в первых числах нового девятьсот четвертого года. С расстрела японскими миноносцами нашего флота. Потом будет осада Порт-Артура..., а вот поворота в войне я не вижу. Наоборот. Такое предчувствие, будто это поражение станет началом великих трагедий... - Выпалил Круглов и осекся. Ему вдруг стало жарко от понимания, что он непонятно каким образом, но отлично знает, чем и главное каким страшным исходом для России окончится эта короткая, но кровопролитная война. В голове молотками стучали цифры: Одна тысяча девятьсот семнадцать
     -Милостивый государь. - Лицо Янковского вдруг стало непроницаемо строгим.- Вы видимо начитались этих нелепых книжек мадам Блаватской... Откуда вам знать, то, что ведомо лишь Господу? Прошу вас, оставьте эти глупые выдумки...
     -Действительно... - Cергей провел ладонью по лицу, стирая капли пота. - Очевидно это все результат ранения. Привиделось. Бога ради, простите...Я, пожалуй, прилягу.
     - Извините, возможно, я был несколько груб... - Ответно смутился Янковский. - Просто... Все эти ясновидящие, кликуши, Распутины... Невозможно высказать, как они надоели. А ведь достаточно простой логики, что бы понять нелепость этих выдумок.
     -Вот послушайте... - Он присел на краешек кресла.- Да, я согласен, Британия и прочие Европейские страны спят и видят что бы втравить Российскую империю в войну. Их несомненно пугает усиление нашего влияния на Дальнем востоке. Строительство КВЖД, упрочение отношений с Китаем, создание базы на южной оконечности корейского полуострова...
     Но... Поймите... Ставки слишком высоки. А поражение Японии станет концом Британского и Французского влияния.
     Россия помогла Китаю выплатить Японии контрибуцию, не спорю. Но... В ответ мы получили возможность проводить нашу политику . Пользуясь нашей поддержкой Китай заставил императора Японии отказаться от Лаодунского полуострова, а вскоре и вовсе приобрела права на его аренду. У нас есть выход в Корейское море, и почти закончена транссибирская магистраль... Достраивается КВЖД.
     ...Если честно, я даже сомневаюсь, что японцы рискнут развязать войну. Но даже если... Мы победим в этой войне. И тогда уже станем диктовать условия сами. Англичане это понимают, они и рады бы помочь Японии, но тогда им придется вступить в открытую конфронтацию с Францией и Германией... Ведь решение о возврате Китаю Порт-Артура было совместным... А воевать против трех таких противников..., это нонсенс.
     - Я согласен..., - Круглов, который слабо разбирался в политике, и для которого все эти разговоры были слегка непонятны, закивал головой, - но... отчего не представить себе, что Англия сумеет договориться с нашими европейскими союзниками? Как быть тогда?
     - Ничего не случится.- Отрезал Янковский. - Вы забываете молодой человек про договор, подписанный в прошлом году. Там четко сказано, что Великобритания обязуется сохранять нейтралитет... И вступит в войну на стороне Японии только в случае если на стороне какой-либо иностранной державы, выступит еще одно государство.    Таким образом...
     - Таким образом, нас лишают помощи союзников, оставляя наедине с противником.- Подвел итог рассуждениям собеседника Сергей.
     -Да поймите вы, юноша, у России почти полутора миллионная армия, а у Японии всего три сотни тысяч. Я не говорю уже о резервистах и прочем. Слон и Моська... Вот как я вижу эту ситуацию.
     Заметив, что оживленная беседа утомила раненого, Янковский свернул объяснения. - Вы интересный собеседник..., несмотря на ваши видения. - Не удержался от улыбки помещик. - Я буду рад продолжить наш разговор, потом, позже. Не думаю, что вы сумеете оправиться от ранения раньше конца декабря. За месяц мы успеем обсудить все.
     Он раскланялся и вышел, а Курглов поправил подушку и улегся в постель.
     " Если рассуждать здраво, то в его словах есть логика. - Вынуждено согласился он с доводами нового собеседника. - Однако, отчего же тогда столь активное поведение шпионской сети японского штаба? Неужели они столь наивны, и не понимают того, о чем осведомлен даже простой Российский обыватель? Вряд-ли. Тогда в чем причина?
     Разгоряченный спором рассудок вновь и вновь возвращался к разговору.
     Однако теперь Круглов попытался глянуть на ситуацию с другой точки зрения.
     " Газеты пишут, что русская делегация сейчас ведет переговоры. Позиция России понятна. Мы стараемся выиграть время... Каждый день сейчас играет нам на руку. И поэтому наши дипломаты идут на невероятные уступки. Потом, когда наша позиция на полуострове станет еще прочнее можно будет и переиграть... - Сделал Круглов глубокомысленное заключение. - А какова же позиция Англии? Они словно и не замечают того как Россия старательно оттягивает войну. Отчего? Неужели слова из министра иностранных дел о том, что если и эти условия не удовлетворят Великобританию, то ни одна держава не сочтет себя вправе ее поддержать..."
     На первый взгляд они полностью лишают Японцев своей поддержки. Но так ли это на самом деле?
     Сергей прислушался к себе и вновь удивленно отметил, что его рассуждения стали куда боле взвешенными. В нем явно что то изменилось.
     Не давая себе отвлечься на мелочи продолжил строить логическую цепочку. - Итак, Франция опасаясь агрессии Германии поддерживает Россию, это факт. Но вот вопрос..., если противовесом ее партнерства станет угроза Англии и Америки вступить в войну на стороне Японии, то еще неизвестно какие доводы возобладают.
     Похоже, что России и вправду не на кого больше опереться. А впрочем..., - тут Круглов сообразил, что пошел по второму кругу, - впрочем, России нет смысла опасаться войны один на один. В этом господин конезаводчик прав. Победа и разгром Японии дело времени.
     Он уставился в потолок, словно пытаясь прочитать ответ там. - Значит... Англичане либо заведомо лгут, говоря о нейтралитете, либо...?
     Первое возможно, но не столь очевидно. Вступить в войну сразу ти не даст общественное мнение. А ввязываться в конфликт, когда Япония начнет проигрывать, будет уже поздно. Эскадры флотов и резервы позволят нам не только разгромить остатки Японских войск, но и существенно потрепать Англичан.
     И даже, если они сумеют заставить нас подписать мирный договор, он уже не будет таким пораженческим. И не заставит Россию уйти из Корейского моря.
    Тогда окончательный разгром Японии, ослабленной войной, станет лишь вопросом времени ...
     Понемногу мысли начали путаться. Сергей задремал.
     Кореец, все это время сидевший у стены словно египетский сфинкс, поднялся и вышел из комнаты.
   
    Глава 2
   
     Третий день бесцельного нахождения Сергея в поместье нарушил визит ротмистра Смирнова.
     Усатый жандарм выбрался из экипажа, потянулся, весело присвистнул, углядев табунчик пятнистых оленей на склоне дальней сопки.
     -Ну-с, где наш больной? - Тоном прибывшего к пациенту земского врача поинтересовался он у стоящего на крылечке корейца.
     Ван поклонился. - Моя пускать никого не могу. Хозяин сказала - нельзя.
     -Никак сдурел? - Ротмистр хотел было насупиться, однако раздумал, и лишь усмехнулся. - Молодец, службу знаешь. Но мне, как представителю власти можно.
     Он поднялся по гладким ступеням крыльца. - Как он?
     -Холосо, но полохо.- Невольно скаламбурил кореец. - С утра хотела вставать, я не давать.
     -Ладно, проводи, я сам с ним поговорю. - Он двинулся вперед, не ожидая ответа прислуги.
     -Хорош гусь...- Смирнов отворил дверь в комнату и увидел, что раненый сидит возле стола. - Тебе что сказали? Отчего не слушаете, господин поручик.
     -Простите? - Круглов смутился, словно мальчишка, пойманный за кражей яблок в чужом саду. - Я только... Он не закончил, и поднялся, приветствуя начальника. - Здравия желаю, господин ротмистр.
     -Здравствуй, здравствуй... - Смирнов прошел по скрипнувшим половицам, легонько хлопнул по плечам стоящего перед ним Круглова. - Поздравляю вас с вступлением в офицерский корпус его императорского величества.- Произнес он, невольно перейдя на торжественный тон. Как и обещал, представление на определение вас в поручики по жандармскому ведомству подписано генерал- губернатором... Так, что, господин вольноопределяющийся, можете считать себя новоиспеченным офицером. Довольно хлопотное вышло дельце... -Ротмистр на удивление ловко для своего немалого веса крутанулся на каблуках и опустился на венский стул. Прошу, присаживайтесь... - Он обвел взглядом интерьер комнаты. - Истинный лазарет. Сиделка у вас хорошая, покой, воздух. Красота.
     Сергей, которого весьма обрадовала новость, уловил некоторую напряженность, которую его начальник пытался скрыть за многословием и живостью.
     Огромное спасибо.- Сергей попытался запахнуть ворот великоватой ему госпитальной пижамы. - Позвольте заверить..., я постараюсь не уронить...
     -Ладно, ладно... - Смирнов махнул зажатой в кулаке перчаткой.- Успеете. Пока придет указ, пока оформиться канцелярией. Мне сейчас куда важнее, что бы вы как можно скорее выздоравливали. Сейчас и так, каждый день и каждый человек на счету. А вы вон что удумали. Болеть.
     Господин ротмистр. Что-то случилось? - Не стал ожидать, когда гость решится озвучить новость, Круглов. - Я ведь вижу...
     - Что толку. - Смирнов покосился на стоящую возле кровати этажерку с микстурами. - Однако вы правы. Дело принимает весьма неприятный оборот.
     Начальник розыскного отдела ухватил пальцами свой роскошный ус, словно пытаясь выкрутить его. Одна половина лица мгновенно приняла схожесть с изображением знаменитого французского кардинала Ришелье. - Понимаешь... - Наконец выдохнул он, оставив в покое ус. - Наш посол в Японии прислал в Санкт-Петербург донесение. Согласно его докладу в первых числах декабря во Владивосток прибывает полковник генерального штаба Японской армии Мурадзиро Акаси. Впрочем, личность эта нам достаточно известна. Числится сей господин по ведомству иностранных дел и официально является военным атташе Японии. В секретном формуляре, разосланном на него в розыскные отделения губерний, говорится, что он попал в поле зрения начальника Санкт-Петербургского отдела, ротмистра Лаврова, в июне сего года. Случилось это в связи с его активными контактами с военным агентом Австро-Венгрии, князем Готфридом Гогенлоэ, который в свою очередь был связан с английским военным агентом полковником Непиром.
<dd>         
     А вот как оценивают его деятельность в Разведывательном отделе Генерального штаба. - Смирнов болезненно поморщился, вынул из внутреннего кармана несколько листов бумаги. - Обзор прислали совсем недавно. - Ага, вот... - Смирнов отодвинул документ на расстояние вытянутой руки, близоруко сощурился и прочитал: - "... Акаси работает усердно, собирая сведения, видимо, по мелочам и ничем не пренебрегая: его несколько раз видели забегавшим в английское посольство, расспрашивающим о чем-то на улице шведско-норвежского военного агента... и наблюдали в сношениях... с целым рядом различных японцев. Господин Акаси хотя и не владеет русским языком, однако довольно сносно изъясняется на многих из европейских"...
     Смирнов оторвался от текста, выдохнул и закончил уже своими словами. - Вскоре господин Лавров, установив наблюдение за квартирой заместителя Акаси, капитана Тано, выяснил главное: по субботам его квартиру посещает русский офицер в чине ротмистра. После полудня, в определенный час, туда приезжает и полковник Акаси...
     Однако на этом разработку атташе господин Лавров был вынужден прекратить, поскольку он находится с неизвестным ротмистром, то не имел права его арестовать сразу. Он лишь установил за ним скрытое наблюдение. Тем временем полковник Акаси спешно выехал в Токио. Очевидно за получением новых инструкций...
     Смирнов спрятал документ обратно и поправил лацкан.- И вот сейчас этот самый господин возвращается обратно. Нам дано указание организовать наблюдение за ним до момента его прибытия в столицу.
     Круглов задумчиво посмотрел на принявшие свою изначальную форму усы ротмистра.- Простите, а для чего вы говорите это мне?
     -Кхм... - Смирнов поерзал на жестком сидении.- В моем распоряжении всего трое. И все они прекрасно известны в японском консульстве. Следовательно, и в Генеральном штабе... Кроме того... Они... как бы это сказать, в общем служба наложила на них некий отпечаток. Я и представить себе не могу, что они сумеют исполнить данное поручение. Дело это невероятно сложное, поскольку, как вы можете понять, Акаси опытный агент и сумеет определить их с первого взгляда.
     -Следует ли мне понимать это так, что вы собираетесь поручить дело мне? - Искренне удивился Сергей. - Но... - Он осторожно коснулся груди. - А как же рана?
     -Голубчик... - Смирнов оживленно заморгал ресницами и подвинулся к Сергею - Я уже все продумал. Мы оформим вам отпуск, по случаю ранения, которое вы якобы получили во время схватки с разбойниками. Господин Шкуркин подаст об этом соответствующий рапорт военному командованию... Мало того, будет приказ о представлении вас к награде. Все логично. О вашей службе в разведывательном отделе не знает никто, да и на агента вы совершенно не походите. Мы приобретем вам билет в купе господина полковника. Собственно от вас потребуется совсем немного: Проследите за Акаси во время путешествия, сдадите его на вокзале под наблюдение местных агентов, и свободны. Отдохнете, съездите в свое имение, покрасуетесь перед столичными дамами с медалью. Красота. До прибытия рейсового парохода из Йокогамы, на котором ожидается полковник, еще несколько дней. Бог даст ваше состояние к тому сроку улучшится. - Ротмистр перевел дух.- И вот еще... Не стоит забывать про угрозу. Китайские разбойники, стоит это признать, имеют куда больше способов воплотить свои угрозы, когда вы будете находиться здесь. Ну не можете ведь вы безвыездно находиться в поместье господина Гека.
     Сергей, которому доводы ротмистра показались резонными, все-таки не мог до конца сообразить, что на самом деле движет его шефом. Неужели только забота о подчиненном. Уж больно возбужденным тот ему показался.
     -Господин ротмистр, если мое состояние не ухудшится, то я готов. Однако, позвольте заметить. Не хотелось бы мне начинать службу с выполнения задания, целей которого я не могу понять до конца. Я имею в виду вас. Ответьте, почему вам это так важно?
     -Хм.- Смирнов попытался нахмуриться, но раздумал. Откинулся на неудобном стуле. - Ответ в тебе, сынок. Ты успел нажить слишком много врагов. И это не только хунхузы. Кому-то очень не по нраву твой совет, данный одному китайскому купцу по поводу... э..., инвестиций. Ну, ты меня понимаешь? - Ротмистр едва заметно повел глазами вверх.- Мне приказали сделать все, что у меня нет выхода.
     -Вот оно что...- Круглову стало ясно, что засилье Приморья хунхузов и японских шпионов имеет поддержку на самой верхушке местной власти.- Заиметь столько могущественных врагов за короткий срок, это, пожалуй, талант...
     -Я согласен. - Круглов попытался встать, но, заметив предостерегающий жест начальника, остался сидеть. - Только... Нужно предпринять несколько шагов, для подготовки наблюдения. - Первое: На соседнее место в купе полковника вы поселите одного из ваших агентов. Желательно самого одиозного. Этого рыжего унтер-офицера. А вот в моем купе нужно оставить свободное место. Пусть господин Акаси сам выберет соседа для путешествия.
     -Ого...? Вы делаете успехи.- Ротмистр хлопнул себя ладонью по колену. - Понимаю, понимаю... Отличный ход. А что второе?
     -Второе... - Сергей прищурился, собираясь с мыслями.- Было бы весьма неплохо, если господин Шкуркин в своем рапорте сообщит о тех подозрениях, которые он имеет на мой счет.
     -Ка-какие подозрения? -Изобразил удивление ротмистр.- Неужели вы приняли близко к сердцу его выдумки про карты. Оставьте. Я понимаю, что для привлечения купца к сотрудничеству, эта история, придуманная вами, оказалась кстати. Он человек восточный, с соответствующими представлениями. Увы, но как раз это и не по нраву кое кому... А что до Шкуркина, то он вообще слегка повернут на этакой Стивенщине. Безобидный бзик..., ничего более.
     -Тем более.- Сергей улыбнулся, если эта информация не дойдет до японцев, то и ладно, а если наоборот? Вы сможете попытаться отследить того, кто мог стать ее источником, это уже с лихвой покроет все затраты на дезинформацию. Разоблачить японского шпиона в штабе крепости, разве вам этого не хочется? А?
     Ай да Круглов, ай да господин поручик. - Расцвел Смирнов.- Мы с вами отлично сработаемся. Даю слово, я сделаю все как нужно. Мы непременно его прищучим.
     Да? Надеюсь. - Но я хотел попросить еще об одном. - Сергей, говоря по совести, и сам не очень понял, какая муха его укусила, и откуда у него вдруг возникло столько разнообразных идей. - Будет совсем хорошо, если господин Шкуркин, а пуще того, господин Гек, или даже сам Янковский, сообщат о моем вольнодумном поведении и высказываниях. Пораженческие настроения, идеи социалистов. Вы понимаете? И в дополнение к отпускным документам, желательно приложить направление о прохождении медицинской комиссии. - Круглов вдруг вспомнил о том, с каким трудом миновал осмотр и допуск на воинскую службу. Отыскались непонятные шумы в сердце, какие-то мудреные латинские термины. И вовсе не факт, что он сумеет пройти подобные препоны после выздоровления. Однако для дела такой поворот мог быть куда более выгоден, чем вынужденное возвращение к месту службы.
     -Э-э... - Ротмистр потянулся к многострадальному усу.- В целом... оно конечно. А как же с награждением? Я боюсь, что после подобной характеристики, говорить о награждении буде слегка неуместно.
     -Да бог с ней, с наградой.- Отмахнулся Сергей. Главное, что полковник, как человек дела, не упустит подобного шанса. Совместить скучное путешествие с вербовкой. Разве это не шанс для него. - Счел нужным пояснить свой замысел Круглов. - Однако если уж играть, то до конца. Полковник должен иметь эту информацию еще до отъезда. Вам придется поломать голову, как это сделать.
     - Погодите, погодите. Значит, вы предполагаете войти в доверие и стать его агентом? Но для чего? Это, в сущности, не наше, столичное дело.
     -Господин ротмистр. Я внимательно слушал прочтенный вами текст. И меня неприятно кольнула ухо одна фраза. Боюсь что сделанное заключение о роли агента в корне ошибочно. Позвольте процитировать: "... Акаси работает усердно, собирая сведения, видимо, по мелочам и ничем не пренебрегая...
     Сергей щелкнул пальцами и усмехнулся. - Хорошие мелочи, князь Гогенлоэ, полковник Непир. Теперь вот неизвестный ротмистр... Неужели вы считаете, что бегая из английского посольства в шведское, он занят там сбором военной информации? Скорее наоборот. А отчего бы таким китам приваживать какого-то азиата? Я не удивлюсь, что прагматичные англичане в свою очередь заинтересованы в сотрудничестве с ним. И делают это, несмотря на угрозу поставить под удар свою позицию нейтралитета? Ох, не так все просто. А эта поездка в Японию? Ну что такого он должен получить, чего нельзя передать дипломатическими каналами? Что должно быть абсолютной тайной?- Круглов прервал монолог. - Медленно, словно вынырнул откуда-то с глубины, обвел взглядом помещение.- Я мог бы перечислять и перечислять не имеющие ответов вопросы, но думаю, что сказанного будет довольно. - Подвел он итог своей импровизации.
     -Знаете... - Видно было, что ротмистр поражен.- Я бы с радостью отдал вам приказ, но, увы. Этот вопрос не в моей компетенции. Субординация. Понимаешь. - От волнения он перешел на ты. - Без согласования с Санкт-Петербургом никак.
     - Нужно посоветоваться с шефом? С Михал Иванычем?- Вдруг сорвалось с языка Сергея. - Он смутился. - Простите, господин ротмистр.
     - С каким, с Михал Иванычем? - Недоуменно переспросил Смирнов, - Кто это?
     -Бога ради, извините мою неловкую шутку.- Попытался оправдаться Сергей. - Сам не знаю, что на меня нашло. Давайте зайдем с другой стороны. Будем считать, что официально я направляюсь для обычной слежки. А в случае успеха, так сказать, постфактум, донесете в столицу о неожиданной удаче. Победителей, как говорится, не судят.
     -Тогда вот что. - Ротмистр видимо принял решение. - Если что-то пойдет не так. Уж не обессудьте, будем считать, что вы проявили неосмотрительную инициативу. За что и поплатились. Ну а если... Честь вам и хвала. Ну и организовавшему хитрую комбинацию, руководителю. - Ротмистр чуть заметно смутился, но справился с собой. - По рукам?
     -Так точно, Ваше высокоблагородие, стараясь не подать виду, что его немного разочаровал ответ, произнес Круглов. - Ошибка моя, победа наша.
     -Ох, как время то летит.- Ротмистр посмотрел на циферблат висящих в оконном проеме часов. - Мне сегодня еще обратно ехать... И вообще. Сюда к вам полдня на кочках трясся, теперь обратно. Нужно спешить. Обедать не стану. Перекушу по пути. - Жандарм поднялся. - А вы молодец, Круглов, исключительно все этак продумали...
   
   
    Глава 3
    Смирнов благосклонно проследил за погрузкой в экипаж коробок с таежными угощениями, коляска скрипнула рессорами, приняв седока, качнулась и двинулась к воротам. Пятерка верховых казаков легко обогнала экипаж, перевела лошадей в шаг, вытягиваясь в небольшую процессию.
     "Вот и наступает новый этап в череде моих приключений.- Возникла в мозгу у Сергея, следящего за убытием начальника, высокопарная фраза.
     Он поправил штору, вернулся к опостылевшей кровати и опустился на скрипучее ложе. - Совсем как там... на Подножье. - Возникла новая, куда более странная мысль?
     - Где? - Круглов наморщил лоб, пытаясь удержать мимолетное воспоминание, но не сумел, и откинулся на смятую подушку.
     Забивать голову непонятным не стал. Сейчас ему и без того было что обдумать.
     Как организовать наблюдение, а главное, каким образом вызвать в недоверчивом и наверняка крайне осторожном японце интерес к своей персоне.
     Сергей взял с тумбочки оставленные Смирновым для него бумаги. Документ касался личности таинственного шпиона. Впрочем, короткий обзор помог мало.
     " Родился в одна тысяча восемьсот шестьдесят четвертом году, в восьмидесятом окончил кадетское училище. Служил в корпусе Японских войск на острове Формоза, через пять лет принят в Академию Генерального штаба, которую успешно окончил в девяностом. Где и чем занимался выпускник Академии с тысяча восемьсот девяносто пятого по тысяча девятьсот второй год, неизвестно. Первое сообщение о появлении его в России датировано девятьсот вторым годом, когда он прибыл в Санкт-Петербург в качестве военного атташе японского посольства.
     По докладу службы наружного наблюдения дипломат носил костюм последней французской моды, был строен, имел военную выправку. Приметы: Азиатские черты лица, тонкие губы, аккуратно подстриженные усики... - На первый взгляд типичный коммивояжер, отставной военный.
     "Не густо. - Сергей вернул тонкую стопку листов назад. - Что сказать... Академия Генштаба, которую и создали японцам англичане, наверняка стала для молодого разведчика хорошей школой... Однако считать господина Акаси агентом англичан тоже не стоит... - Круглов поймал себя на том, что логика рассуждений мало отвечает его личному довольно скромному опыту.
     -Хорошо, пойдем от противного. Кто его интересует? Отчего вдруг вырвалась в разговоре с ротмистром эта фраза про вольнодумство? - Круглов попытался восстановить ход беседы.- Пожалуй причина могла быть лишь в единственном упоминании. Смирнов, озадаченный прочтением мало разборчивого текста, произнес эту фамилию мимоходом, в череде прочих, довольно многочисленных контактов японского резидента. - Георгий Деканозов. Начинающий социалист, постоянно проживавший до последнего времени в Тифлисе, армянин по национальности, связан с федералистами на Кавказе. Имеет множество знакомых среди социал-революционеров, в том числе среди польских и финских националистов. - Справка на Деканози, как значился в докладе филеров сообщник Акаси, уместилась в две машинописных строки, однако показалась Круглову заслуживающей особого внимания.
   
     -...Хотя, какого беса?- Сергей, забыв на секунду про раненый бок, вскинулся с кровати. - Откуда это? Начиная с той, забытой богом деревеньки, где ему улыбнулась совершенно невероятная удача. Расправиться с шайкой хунхузов. А после, уже в городе? Стрелять так, как сумел это сделать вчерашний студент дано не каждому опытному солдату. Теперь еще и это. Знания... и навыки, спящие в глубине мозга, выплывали на поверхность по каким то своим, совершенно независящим от внешних причин, резонам.
     Похоже, что волнение и резкие движения не прошли даром. - Голова закружилась. Сергей попытался и взмахнул рукой, стараясь нащупать спинку кровати. Увы, пальцы ухватили лишь пустоту. В глазах замелькали яркие, оранжево- фиолетовые пятна. Деревянного стука, с которым его затылок ударился о крашеные доски пола, уже не слышал.
     Перед ним, словно сцена в невероятной постановке, разворачивалась странная картина.
     Редкие, кривые сосенки, усеявшие склоны невысоких, заснеженных сопок. Тяжелое, словно лежащее на самых верхушках деревьев, серое небо, и четыре бегущие по нетронутой белоснежно-матовой пелене фигурки.
     Изображение вдруг дернулось и начало расти. словно бы он сам оказался среди этих, хрипящих от невыносимой тяжести в легких, беглецов.
     - Влево, влево, давай. Там, за горкой уже наши... - Рявкнул, срывая голос, один из них, поворачивая к остальным багрово красное, с длинным уродливым шрамом поперек щеки.
     -Не успеем. - Слышится голос еще одного из бегущих. Невысокий, в мешающей бегу, флотской шинели, он вдруг оглянулся и прекратил бег.
     -Уводи их, Викторыч. Я прикрою. - Крикнул человек, и принялся вытягивать из-за спины короткий, сизовато темный, продолговатый предмет. Дернул полу шинели, рассыпая в снег тусклые, желтоватые пуговицы. Мгновение и человек остался в пятнистой, со множеством карманов, куртке.
     -Олю не бросай. - Уже совсем тихо добавил он, глядя в след неловко бегущим по целине спутникам.
     Уже не торопясь, вытирая пот рукавом, он двинулся обратно. Прямо по неровной цепочке вспахавших снег следов.
     "Если вы в своей квартире, лягте на пол, три четыре. - Донесся до Сергея непонятный речитатив, которые негромко пробормотал бегущий человек. Но вот он выбрался на пригорок, еще раз оглянулся на своих спутников, которые почти скрылись в зарослях, и удовлетворенно кивнул головой.
     - Вот так... А ты говоришь, не уйдем. - Беглец принялся деловито утаптывать снег за едва приметным камнем. Наконец он устроился в импровизированной яме и пристроил ствол в ложбинке на серой поверхности валуна.
     То, что это оружие Круглов понял по специфично уверенным действиям, которыми неизвестный передернул затвор своей игрушечной винтовки.
     -И где мы ходим? Пора бы уже. - Обращаясь сам к себе, поинтересовался стрелок, чуть выглянув из укрытия. И словно по приказу из неприметного распадка начали появляться пятнисто серые, приземистые фигурки. С каждой секундой их становилось все больше и больше.
     Ловкие движения, одинаковая униформа выдавали в преследователях солдат. Выбравшись на открытое место, они развернулись в цепь и двинулись вперед, внимательно осматривая местность.
     Минута, может две, и вот уже стали видны серые маски, скрывающие лица солдат, белые разводы краски на обтекаемых шлемах, очки с темными стеклами, комбинезоны. Но больше всего поразили Круглова винтовки, которые держали в руках преследователи. - Вовсе без прикладов с большим набалдашником на несоразмерно коротких стволах. Сергей невольно залюбовался их законченностью и плавностью линий.
     Длинный, похожий на стрекотание громадной швейной машинки, звук раздался неожиданно не только для бегущих, но и для Сергея. Он увидел, как посыпались на снег пятнистые фигурки, как вспыхнули вокруг них фонтанчики взбитого пулями снега.
     Круглов перевел взгляд на затаившегося в засаде человека и понял, что странный звук издает оружие незнакомца. Тот плавно, словно пожарник, гасящий огонь, вел стволом своей смертоносной игрушки вдоль по всему фронту. Внезапно он оборвал стрельбу. Дернул из кармана предмет, похожий на латунную сигаретницу, коротким движением загнал ее в паз скорострельной штуковины и вновь выглянул из укрытия.
     Тем временем, преследователи успели залечь. И хотя около десятка из них уже не подавали признаков жизни, остальные крутили головами, пытаясь определить, откуда ждать нового нападения.
     Один из них, явно старший по званию, приподнялся из глубокого снега и принялся водить перед собой зажатым в руке предметом. Однако, судя по недоуменному возгласу, так и не сумел определить откуда ведется огонь.
     "Китайцы"? - Наконец сумел разобрать несколько знакомых слов Сергей.- Но что за форма?
     Его изумление усилилось, когда из ладони старшего преследователя выскочил тонкий, едва различимый луч, и принялся рыскать вокруг, впиваясь в окрестные сопки.
     Сергей перевел взгляд на лежащего за камнем. Тот вовсе не торопился возобновлять стрельбу. Он приник к прицелу своего диковинного оружия и чуть заметно шевельнул пальцем, лежащим на спуске. Глухо стукнул выстрел.
     Командир китайских солдат коротко вскрикнул и рухнул лицом вниз. Луч дернулся в сторону и уперся в снег.
     В стане преследователей началось движение. Один из солдат ловко подполз к убитому начальнику, вытянул у того из рук прибор и осторожно поднял его над собой. Не рискуя подставлять себя под огонь, он провел рукой в направлении, откуда донесся выстрел.
     Круглову показалось, что на мгновение конец этого луча скользнул по тому месту, где находился сидящий в засаде человек.
     Заместитель командира спрятал прибор и принялся отдавать команды. Лежащие в снегу бойцы, зашевелились, щелкая рычажками на оружии.
     Огонь преследователи открыли одновременно, словно получив от кого-то неслышную команду.
     Снег вокруг камня, превратился в холодную белую пыль. Несколько пуль угодило в камень, Донесся пронзительный свист рикошета. Однако, стрелок остался невредим. Едва огонь стих, как он вынырнул из укрытия. Три выстрела прозвучали так быстро, что звук от них слился в один гулкий хлопок. А вот трое из нападающих оказались выведены из строя.
     Новый беспорядочный залп, и вновь без видимого результата.
     Принявший на себя обязанности командира китаец махнул рукой и над позицией атакующих в воздух поднялся летающий аппарат. Похожая на громадную стрекозу крылатая машина заложила крутой вираж, развернулась, и стремительно понеслась к месту, где засел одинокий стрелок.
     Миг, и от "стрекозы" отделилась дымная полоса. Грохнуло рядом с камнем. Полетели в воздух осколки мерзлой земли, перемешанной со снегом.
     Солдаты, пользуясь моментом, вскочили и ринулись вперед, поливая пространство перед собой свинцом.
     Однако их противник умудрился исчезнуть со своего укрытия, словно провалился сквозь землю за секунду до взрыва, а возник вновь, когда бойцы почти достигли места засады, метрах в двадцати левее.
     -Эй, суки нерусские.- Весело прокричал он, нападающим, и открыл огонь. Опешившие китайцы ринулись в стороны, но опоздали. Четверо из них успели поймать свои пули. Оставшиеся залегли и открыли ответный огонь.
     Тишина упала внезапно, словно все вокруг накрыло толстым стеклянным колпаком. Человек пошатнулся, плавно и медленно, с какой-то страшной, неживой грацией, рухнул лицом вниз.
     Круглов смотрел, как снег возле лежащего человека окрасился в красный цвет, как метнулись к упавшему, стреляя на бегу с бедра, солдаты, и чувствовал невероятную тоску в сердце. Словно он только что потерял часть самого себя.
     Удар по лицу обжег кожу, голова опасно мотнулась в сторону. Сергей открыл глаза и уставился на бесстрастную физиономию склонившегося над ним корейца.
     Заметив, что пациент очнулся, Ван опустил поднятую для нового удара ладонь, и принялся вдавливать костяшки пальцев в виски Круглова.
     -Моя твоя оживляй, моя виноват... Не досмотрел... - Причитал кореец, продолжая массировать голову больного. - Сейчас..., сейчас...
     -Хватит. Все. - Не выдержав острой, отдающейся в затылок, и в то же время прочищающей мозги боли, Сергей попытался отодвинуть лекаря в сторону.
     -Что со мной? - Пробормотал он, когда Ван прекратил пытку.
     -Не дышал твоя. - Пробормотал кореец, и поднялся на ноги. - Лицо белый. Я думать - помирать совсем.
     Круглов лежал в кровати. Голова уже не болела, однако в теле была такая невероятная слабость, словно он долго тащил на себе неимоверный груз. Осторожно покосился в сторону, где каменным истуканом застыл кореец, и вновь уставился в потолок. Мысли вернулись к увиденному им. - Что это?Сон? Наверное. Только отчего на душе состояние такой пустоты?
     Раненый вздохнул, пытаясь отогнать дурные мысли. Не выдержал, и вновь обернулся к сиделке. - Микстуры дай.
     Ван чуть заметно кивнул головой, неслышно приблизился к кровати и подал пациенту глиняный флакончик.
     Сергей отпил щедрый глоток, и опустил голову на полотно наволочки. Фигура корейца начала уплывать в туман. Глаза закрылись, и он погрузился в спасительный сон.
   
   
   
     Уснул, спасаясь от сумятицы в мыслях, растерянный, сбитый с толку Сережа Круглов. Вчерашний студент, ставший волей случая сотрудником жандармского ведомства, а вынырнул из опиумного забытья уже совсем другой человек.
     Что изменилось? - Круглов провел слабой ладонью по щеке, пытаясь определить, сколько времени находился в отключке. Увы, не сумел. Брился господин вольноопределяющийся скорее для форсу.
     -И что мы имеем? - Понять, какой выверт произошел с ним, сумел не сразу. Еще бы. Он был прежним, но и другим, знающим что-то такое, чего не могло и привидеться тому, вчерашнему, Круглову.
     Теперь он уже не стал вскакивать с постели, прыгать по остывшей за ночь светелке в одном белье, стараясь осознать это нечто, а лишь криво усмехнулся. - Братья Люмьер до такого бы вряд-ли додумались. - Пробормотал он, и сладко зевнул.
     -Доброе утро, чего хотеть?- Немедленно, словно он ждал за дверью, в комнате возник кореец Ван.
     - А, спаситель. - Круглов глянул на вошедшего, усмехнулся произнесенной фразе. Но спросил вовсе не то, о чем собирался - А хозяин не вернулся еще?
     -Не пришла. - Мимолетно глянул в окно, на бухту, слуга. - После ждать.
     -Ну, после, так после.- Не стал уточнять Сергей. - А вот умыться бы мне. Зубы почистить?
     - Моя принести.- Кореец развернулся и вышел.
     Утренний туалет, завтрак, а уже к полудню в патриархально спокойном быте усадьбы произошли изменения. Первой приметой их стал фельдъегерь, который привез Круглову увесистый пакет, изляпаный сургучными печатями. С нарочным прибыл один из служащих розыскного отдела. Он привез партикулярный костюм, оставленный Сергеем в доме вдовы.
     Сергей дождался, когда унтер-офицер вышел, и проверил карманы щегольского пиджака. К его удивлению все деньги, оказались на месте.
     " Выделить на служебные надобности мне, конечно обязаны, но не стоит надеяться, что этой суммы окажется довольно для задуманного.- Рассудил Круглов возвращая портмоне обратно в карман. Он вздохнул, припомнив о свертке, спрятанном под окном его временного жилья, но тут же легкомысленно махнул рукой на потерю.
     " Как ни крути, а ничего путного из поисков клада не выйдет. Так, может и вправду, стоит сообщить о находке господину Шкуркину? Пусть порадуется. - Подумал Сергей. Однако, развернув пакет с документами, вовсе позабыл о прочем. В документе давался обстоятельный обзор существующих движений.
   
     ...В настоящий момент вызрели и сформировались четыре основных антирусских движения, в своей идеологии ориентированные на разрушение российских основ и построение в стране некоего совершенного государства по западному образцу. - Прочитал Круглов далее. - Коренные ценности России, ее самобытные основы, традиции и идеалы воспринимаются представителями этих течений как помехи на пути к некоему идеалу западного типа.
     Первое движение составляют либералы. Второе движение составляют так называемые народники. Реальное название ни в коей мере не отражает его содержания. "Народники" отнюдь не опираются на русские народные основы, традиции и идеалы, они являются социалистами в западноевропейском понимании этого слова, т.е. стремятся построить в России некий утопический строй - социализм.
     Третье антирусское движение составляют марксисты, или социал-демократы. Они утверждают своей целью за построение общественного строя на основе учения господ Маркса и Энгельса.
     -Круглов оторвался от чтения сухого текста, усмехнулся.- Ничего другого от господ жандармов ожидать не приходится. Тем не менее, следовало прочесть до конца.
     - Четвертое антирусское движение - чисто националистическое, оно не прикрывается никакими социальными одеждами, отстаивает эгоистические интересы определенных национальных групп.
     Роднит все эти движения лишь лозунги, под которыми они выступают. А они довольно просты и однообразны: Свержение царского Самодержавия и установления "Самодержавия народа" путем созыва Учредительного собрания, которое, по их мнению и решит все проблемы. В этом сходятся и социалисты и марксисты.
     -Хм, ну и ладно... - Круглов с тоской поглядел на печатный текст. - Тяжела и неказиста жизнь жандармская... Поди различи всех этих вольнодумцев с их отличиями и лозунгами. Он вздохнул, и продолжил чтение: - "Общая тактика антирусских сил такова, что допускает любые формы борьбы, включая самые грязные и кровавые.
     Особенно расцветает революционная клевета в самых разных формах: в газетах и журналах, в листовках, путем распространения слухов.
    Круглову надоело читать "аналитику". - Если и остальное в том же духе, пропади оно... - Он глянул на новый абзац, и с облегчением обнаружил, что теперь речь пошла о другом.
     -Если с образования "Союза освобождения" история российского либерализма это история масонства, то до "Союза" в России существовала еще партия "Народного права", организованная М.А. Натансоном и О.В. Аптекманом.
     В первой половине 90-х годов в Москве и Петербурге, возник ряд политических групп, которые условно именовались "босяками", так как они хотели опереться в своей революционной борьбе на многочисленный слой босяков, а также "разночинцев", понимая под этим словом мелкую служащую интеллигенцию. Самым здоровым элементом рабочего движения, по мнению руководителя этого движения Махаевского и его последователей, являются воинствующий хулиган, босяк, люмпен, вносящие в рабочую среду живую, отрезвляющую струю "здравого пролетарского смысла". Будущие преобразования принадлежат босяку и зависят "только от одной его "наглой" требовательности, от одной его "хамской" ненасытности".
     "... Диктатура пролетариата... Ульянов-Ленин...- Возникла в голове у Сергея странные слова.   - Что-то знакомое... - Круглов вновь наморщил лоб, стараясь избавиться от ощущения дежавю... -Ну где же я мог слышать эту фамилию? - Попытался вспомнить он. Но не сумел и вернулся к занимательному чтению.
     -Как и для многих крещеных евреев, переход И. Бланка в Православие стал лишь формой приспособленчества и стремления сделать карьеру. Дух, царящий в доме Ульяновых, породил целый в ней ряд революционных ниспровергателей российских национальных основ. Старший брат Владимира Ульянова, Александр участвовал в злодейском покушении на Его Императорское Величество Александра III и был повешен. Безусловно, обладающий большими творческими способностями и памятью, Ульянов поставил их на службу антирусской идее ниспровержения государственного строя России. По сути это законченный тип антирусского фанатика, готового для достижения своих целей использовать любые средства, и прежде всего террор. Уже в 1901 году он вполне определенно заявляет: "Принципиально мы никогда не отказывались и не можем отказываться от террора".
     -Ну а как же без этого.- Уже привычно отметил Сергей обязательный пассаж составителя примечательной записки в сторону еврейского происхождения лидера новоявленного движения.
     -"Так называемая партия социал-революционеров имеет своей предысторией организацию в 1899 году в Минске "Рабочей партии политического освобождения в России", основателем которой была группа евреев во главе с минским провизором Г.А. Гершуни. Политической целью партии является разрушение русского государственного строя, главным методом борьбы определялся террор. Партия просуществовала недолго, многие ее деятели влились в партию эсеров, "Боевую организацию", которую возглавил сам Гершуни.
     Уже в апреле прошлого года эсеровская партия начинает серию террористических актов против государственных деятелей Российской Империи. Первой жертвой террористов становится министр внутренних дел Сипягин, по случайности сорвалось покушение на обер-прокурора Синода Победоносцева. За убийством Сипягина последовали убийства полтавского губернатора князя Оболенского и уфимского губернатора Богдановича.
     Сейчас вокруг нее начинали формироваться разные антирусские, преимущественно националистические, силы. Тяготение к этой партии обнаружилось среди социалистов польских (ППС) и армянских ("Дашнакцутюн"); переговоры с ней ведет новообразовавшаяся партия грузинских социалистов-федералистов, в которую входят и грузинские эсеры; в Латвии наряду с традиционной социал-демократической партией обособился сочувствующий эсерам "Латвийский социал-демократический союз"; от российских социал-демократов отошла и сблизилась с эсерами Белорусская социалистическая громада. В Финляндии рядом с традиционной партией пассивного сопротивления возникла союзная с эсерами, вдохновлявшаяся их боевыми методами Партия активного сопротивления...
     -Ох... - Одно только перечисление всех этих партий, движений и союзов вызвало у Сергея тихую панику. - И вся эта свора? ... - Он попытался заставить себя вернуться к чтению, но не сумел перебороть отвращение.
     -Пропади оно...- Выдохнул Круглов и откинулся на подушку. В голове мелькали имена и фамилии.
     -Хорошо... - Сумев, кое-как успокоиться, подвел он итог.- Ясно одно. Руководство жандармского ведомства, похоже, в курсе развития ситуации и, держит руку на пульсе... Отчего же тогда вся эта сволочь еще не сидит там, где ей самое место? Почему они ведут себя столь нагло? Неужели все так прогнило, что некому взять их в ежовые рукавицы?
   
   
    Глава 4
   
   
   
   
    Звякнул станционный колокол, сообщая о скором отправлении. - Господа провожающие, извольте освободить вагон...Поезд отправляется. - Прошел по вагону служащий.   Приоткрыл двери соседнего со своим, служебным, отсека и озадачено застыл на пороге. В пассажире, сидящем на обтянутом плюшем диване, опытный проводник мгновенно признал сотрудника известного ведомства. Филер впрочем, похоже, и не скрывал своей принадлежности. Он настороженно глянул в сторону вошедшего, перевел взгляд на пассажира, сидящего напротив него, и неловко поправил предмет, выпирающий из-под полы серого, с неуловимым признаком казенности, пиджака.
     -Простите. - Сочтя за лучшее не вмешиваться в непонятную ситуацию, кондуктор попятился прочь.
     -Один момент.- Второй пассажир, франтоватый иностранец азиатского происхождения живо поднялся со своего места. - Могу я просить...- Добавил он с диким акцентом. - Тет а тет... Конфидинциал... - Азиат ловко вытянул проводника из тесного пространства купе. - Я иметь дипломатический чин... так... Иностранец оборвал несвязный монолог. - Мне нужен отдельный купе. Я платить... - Он покрутил в тонких пальцах сиреневую бумажку. - Отчень.
     - Не положено.- Кондуктор скользнул взглядом вдоль пустынного коридора. - Да и не имеется. Все купе заполнены-с.
     - Шитт...- Пробормотал азиат и едва заметно покривил губу.- Хо-ро-со.- Он оглянулся на прикрытую дверь. - Тогда я хотеть другой... сосед. Не этот..., другой.
     - Гм... - Теперь служащий начал понимать, что крылось за странным разговором, который еще утром до посадки вел с ним поездной начальник. - Тогда его речь показалась кондуктору тарабарщиной. - Во-от оно что... Кондуктор вновь скосился по сторонам, и плотоядно уставился на зажатую в ладони просителя купюру. - Сложно, сударь..., дамы-с, с детьми много... Тут очень непростой вопрос...
     Намек оказался понят правильно. К смятой ассигнации с изображением царственной особы прибавилась еще одна, посветлее.
    - Ох, даже и не знаю... Кондуктор повернулся, ненароком освободив карман мундира. - Разве что в восьмое... Там молодой человек до самого конца сели...
     Благостный хруст купюр привел служащего министерства путей сообщения в более решительное настроение.- Извольте, сударь. Восьмое купе...
    - Провожающих прошу освободить вагон...- Потеряв к азиату всяческий интерес, шагнул кондуктор по мягкой ковровой дорожке. Настроение его заметно повысилось. Исполнить указание начальства и при этом извлечь существенную прибыль. Он неприметно ухмыльнулся в усы. Его наставник в сложной кондукторской науке, Пров Игнатьич, сумей он видеть эту сцену, мог быть доволен своим учеником.
     Сергей откинулся на спинку дивана и задумчиво глянул в окно. _Вот и окончилась недолгая служба в этом забытом богом краю. - Возникла в мозгу несколько меланхоличная мысль. Впрочем, как бы ни обернулась его нынешняя командировка, возвращаться в город, якобы владеющий Востоком, ему отчего-то не хотелось. И дело было вовсе не в негласной охоте, которую устроил за своим обидчиком глава местных разбойников.
     В глубине души Сергей отчего-то был твердо уверен: Поездка станет началом куда более долгого пути. Отчего? Он и сам не мог ответить... Впрочем, уверенности в необходимости сменить обстановку прибавила и встреча с помощником главы местного полицейского ведомства. Господин Шкуркин весьма недвусмысленно дал понять, что намерен вернуться к выяснению деталей его участия в экспедиции по отлову хунхузов. А в качестве улучшающего память своего оппонента он выбрал старый и проверенный способ.
     Сохраняя непроницаемый вид, неловко раскрыл папку и зачитал перечень примет злодея, ограбившего некоего китайского менялу...
     -Господин Круглов? Вы случайно не встречали никого, отвечающего подобным приметам? - Осведомился он, окончив. - Нет? Впрочем, откуда... Вы ведь здесь всего-ничего. Ну да ладно... - Полицейский захлопнул корочки и вздохнул, поправляя листки.- невиданное по своей дерзости происшествие. И главное, что этот мерзавец назвался сотрудником жандармского корпуса... Представляете? - Он вскинул глаза на одетого в шикарную пару собеседника. - Слышал, что вы сегодня отбываете из города? Командированы в столицу... желаю успехов... Но, мы будем с нетерпением ожидать вашего возвращения.
     Безразличие и внешнее спокойствие не обманули Сергея. Он уловил в словах неугомонного искателя золота скрытую угрозу.
     - Будет день, будет и пища...- Отвлекся Круглов от созерцания суеты перрона, и разномастных пассажиров, спешащих занять свои места в поезде.
     -Здравствуйте. Позвольте войти? - Дверь в купе отворилась и в узком проеме возник давно ожидаемый персонаж. - Позвольте представиться... Господин Акаси. Японский подданный. Следую в Санкт-Петербург... Сосед аккуратно уложил в багажное отделение чемодан, повесил в шкаф пальто, и пристроил котелок с отливающей перламутром лентой на тулье. - Господин говорит на европейских языках? - Произнес гость на ломанном русском.- Ваш язык весьма труден для изучения. Извините.
     -Извольте,- отозвался Сергей на французском. Благодаря стараниям гувернера он мог общаться на нем вполне сносно. -Что-ж до меня, то язык Марсельезы и Республики куда более труден в изучении.
     -Превосходно.- Расцвел в улыбке новый сосед.- Я уверен мы с вами подружимся...Позвольте узнать, с кем имею честь...
     -Семен Семенович... - Едва не сорвалось с языка у Сергея совершенно идиотское восклицание...
     Он поперхнулся, закашлялся, и помотал головой, искренне удивляясь дикому выверту фантазии.- Круглов, Сергей Михайлович. Потомственный дворянин, проходил службу в гарнизоне, нахожусь в отпуске по ранению...
     -Так вы офицер? - Вскинул бровь Акаси. - В каких чинах?
     -Увы, по окончании университета..., поддался глупому поветрию, и был записан в добровольном качестве... Но теперь я вовсе не уверен в верности своего решения. Совершеннейшая дикость и варварство. Абсурд и коррупция. Вы не поверите, искренне рад, что ранен... И скажу по секрету, весьма надеюсь быть комиссованным. Не испытываю ни малейшего желания принимать участие в этом балагане...
     -Извините, не разобрал... - Японец глянул на проплывающий мимо перрон, - Как вас зовут. Нам довольно сложно справиться с этими...с отечествами...
     -Отчество.- Машинально поправил Круглов. - Не забивайте голову, господин Акаси. Зовите на европейский манер, Сержем.
     -Кстати, а вы? В каком качестве следуете в столицу?- Невинный вопрос отчего-то вызвал секундное замешательство.- Служу императору по ведомству иностранных дел...- Акаси справился с собой и закончил уже совсем гладко. - В меру сил пытаюсь сгладить возникшие между нашими государями недоразумения...
     -Иными словами шпионите, в преддверии скорой войны.- ОТветно улыбнулся Сергей. - Что-ж, это весьма умно. Проехать через всю империю. У вас будет прекрасная возможность составить полное впечатление...
     Акаси попытался сохранить серьезное выражение лица, но не выдержал и рассмеялся, показав слегка неровные зубы. - Вы серьезно? Господин вольноопределяющийся, боюсь, что у вас неверное представление о нашей службе. Поверьте, не имею ни малейшей охоты выведывать секреты. Будь у меня подобное задание, я бы представился, к примеру, служащим банка..., и не японским подданным, а, скажем, китайцем. Не желаю вас оскорбить, но для вас, европейцев мы, в подавляющем большинстве, все на одно лицо. Да и зачем? Вы сами сказали, что ждете скорой войны. Не буду опровергать, ибо и сам не владею никакой информацией, но если принять это утверждение за данность, теперь эти сведения уже не имеют никакой роли. Они просто не смогли бы ничего изменить. Не так-ли?
     -Силен..., бродяга. Чувствуется школа папы Мюллера.- С невольным уважением подумал Круглов. - Хотя, при чем тут какой-то Мюллер? Ясно только одно специалисты Германского генштаба сумели хорошо поработать. Кадры японской разведки отлично усвоили урок своих немецких учителей. Логично и открыто. Этим и подкупает...
     В свою очередь не могу не поинтересоваться, - японец ослабил ворот своего галстука, пока суть - да дело, возможно, не откажете выпить несколько капель? Не патриотично, однако я весьма уважаю французский коньяк.- Акаси ловко развернулся к своему саквояжу и вынул на свет пузатую бутылку. - Отличный коньяк...
     Недавно вернулись из Парижа?- Не смог удержаться Круглов от легкой провокации. - Произношение, наряд, теперь это.- Сергей кивнул на бутылку. - Поделитесь, каково ваше впечатление от этого... знаменитого сооружения господина Эйфеля? Говорят, что оно невероятно уродливо?
     -С чего вы взяли?- Неискренне удивился японец. - Я не был во Франции. Просто у нас отличное обеспечение. Все же посольство..., обязаны держать марку.
     -Извините.- Круглов с интересом уставился на маленькие серебряные дорожные рюмки.- Ну, нет, так нет. А выпить... можно. Правда врачи мне этого не рекомендовали..., но ведь и не запретили. Выпью. - Сергей решительно подвинул к себе блюдце с лимоном. - Вы опытный путешественник, господин Акаси.
     Готовясь к длительному пути, собеседники спешили установить между собой дружественные отношения. - За ваше здоровье, господин Круглов.- Произнес Акаси, и сделал глоток. - Надеюсь, что сложности внешней политики не станут преградой для нас?
   
     -Я с вами всецело согласен... - Сергей не стал изображать европейца, опрокинул наперсток и вдохнул носом пахнущий печью воздух.- Мне, ежели честно, вовсе не понятна эта политика. Ну какого, простите, рожна мы поперлись на этот Порт-Артур? Нам своих забот мало? Совершеннейшая глупость. А кроме того...
     Сергей уже вовсе было собрался приступить к вольному изложению нелегальной брошюры, отпечатанной в Варшавской типографии эсеров, но вдруг сообразил, что в поведении его слушателя возникла некоторая странность. Акаси внимательно глядел на него, и хотя лицо его было совершенно спокойно, руки крепко сплелись на груди.
     "Погоди, погоди... - Круглов отчетливо понял, что слушатель явно критичен к его словам".
     -Отчего? - Сергей попытался поставить себя на место разведчика. - Не профессионально себя ведет, как говориться, некачественно... Или наоборот, знает про собеседника нечто, переворачивающее ситуацию на сто восемьдесят градусов. А кто сказал, что информатор не может быть жандармом, или полицейским? Тогда все становится на свои места.- Вы не поверите, господин Акаси..., за эти дни я успел побывать в самых невероятных передрягах. Мало того, что меня не отправили по назначению, мне пришлось участвовать в облаве на хунхузов...
     -Да? Очень интересно... - Акаси вновь разлил коньяк по рюмкам. - Но, если чудить по внешнему виду, вы сумели выйти из всех передряг с некоторым прибытком. - А впрочем, не в моих правилах считать деньги в чужих карманах.
     -Вот значит, как... - Сергей вдруг вспомнил безразличное лицо полицейского чиновника. - Интересно... А не в этом ли причина такой информированности господина Акаси? Хотя... Не пойман - не вор. Однако легенду придется менять на ходу. Иначе я буду выглядеть просто идиотом. Что-ж, попробуем.
     Соседи выпили, и продолжили неторопливую беседу. Однако теперь для Сергея она напомнила игру под названием: ...ты знаешь, что я знаю...
     Тем временем японец перешел к делу.- Послушайте, господин Круглов... я, конечно, не слишком высокого мнения о работе жандармского корпуса, но такого живописного филера, как тот, что оказался в моем купе, увидеть не ожидал. - Акаси едва заметно улыбнулся.- Ну а когда меня переселили к вам... Нет смысла ходить кругами. Я знаю, что вы совсем недавно работаете в розыскном отделении, и к тому-же успели совершить несколько поступков, которые никак нельзя... скажем так, оправдать служебной необходимостью. Понимаете?
     Вы нажили себе в городе сильных врагов. Я говорю не про китайских бандитов... Это как раз ерунда. А вот те, другие люди, они куда как могущественнее. Представьте, что вам предстоит. Вы возвращаетесь обратно. Легко предположить, что без какого-то результата. - Полковник едва заметно поклонился. - Уж не обессудьте. - И что вас ждет? Обвинение в грабеже... Причем, как вы можете догадаться, ваш жандармский покровитель вовсе не станет вас защищать... Острог вас ждет, сударь. Острог и каторга.
     - А ведь прав, скотина.- Вынужденно признал серьезность угрозы Круглов. Шкуркин, будь он сам по себе, если я отдам ему эти карты, возможно и успокоился. А при таком раскладе, вряд-ли.
     -Хорошо, считайте, что вы меня убедили. - Произнес Круглов. - Я понял, разведка Японии имеет хорошую сеть информаторов на Дальнем Востоке, и что? Хотите завербовать и меня?
     - Как-то вы это неправильно поняли, голубчик. - Акаси укоризненно вздохнул. - При чем тут агентура? Речь вовсе не идет о вербовке. Да и зачем?
     Разведчик откинулся к спинке, глядя на багряные сполохи осеннего леса. - Скоро уже и зима. Совсем скоро... - Он внезапно обернулся.- В ведь вы верно поняли. Да. Дело в тех самых бумагах. И не стоит делать вид, что вам не понятно. Одна из этих карт уже у нас. Я имею в виду тот клочок, что вы дали китайскому купцу-ренегату. Впрочем, он так и не сумел воспользоваться своим знанием... Так, что давайте начистоту. Вам не удастся воспользоваться ими. Уж поверьте... Никто не позволит. Да и не успеете. Предлагаю принять мои условия. Отдайте их. А уж я постараюсь принять все меры... "Дело по ограблению" будет закрыто. Меняла скажет, что обознался... Мало того, он будет долго просить прощения. Второе: Хунхузы забудут про вас. Это тоже без вариантов. Забудут навсегда. Да что там. Вы сможете ходить по ночному городу без малейшего риска... И, наконец, третье. В случае если мы договоримся, вы привезете из своей командировки такой результат, что ваш начальник будет вне себя от восторга. Продвижение по службе, награды... И все это за несколько бесполезных для вас бумажек. Решайтесь.
     "Ловко. - Сергей вздохнул. - В одном прав этот азиат.- Выбор у меня небогатый... Но и верить ему нельзя. Стоит только дать слабину, и все. Как агент я им не нужен. Нужны бумаги. А прирезать человека нетрудно хоть в провинции, хоть в столице.
     - А я ведь с самого начала заподозрил его... - Круглов решил подергать за усы азиата.- Вы не задумывались о том, что... кое-кто в розыскном отделении тоже задавался вопросом. И карты эти... Может они уже у Смирнова?
     - Господин Круглов, не стоит оттягивать неизбежность. Смирнов ничего не знает. И никаких доказательств против нашего информатора у него нет. Иначе он не стал бы рассказывать ему о своих планах касательно вашего использования в этой поездке. Вы проиграли.
     -Хорошо. Я уже убедился, что вы хорошо подготовились к беседе. Но... послушайте, зачем вам карты месторождений? - Сергей небрежно покосился на дверь. - Надеюсь, вы не думаете, что я везу их с собой?
     У вас нет при себе карт.- Бесстрастно отозвался японец, проигнорировав вопрос. - Ван следил за каждым шагом... И в поместье вы их не привозили. - Я лично считал, что они спрятаны в доме вдовы. Увы, отыскать их наш человек не сумел. Впрочем, не удивлюсь, что есть и другие варианты. Трудно постигнуть логику дилетанта. - Акаси пожал плечами.- Уж не обессудьте, но так оно и есть.Вы дилетант. Итак, давайте не будем, как у вас в России говорят, резать собачий хвост по частям.
     - Бумаги я послал почтой, в Москву... - Наконец произнес Круглов. - На свое имя. Они были в моих вещах. В армейском обмундировании. А отправил их сам начальник отделения. И, к слову..., я вовсе не собирался возвращаться назад в Приморье. Ротмистр попросил меня присмотреть за вами. Для порядку. Пришел приказ из Петребурга. Вот он и решил убить двух зайцев одним выстрелом. Он знал, что меня наверняка комиссуют. И ни о каком сотрудничестве речи не шло. Так, разовое поручение.
     -Логично. - Акаси настолько озадачил ответ, что он налил себе полную стопку и выпил, не предложив Сергею.- Приморский воздух вам явно противопоказан... Тогда все встает на свои места. - Но послушайте, при таком раскладе все куда более упрощается. - Отдайте мне бумаги, а я заплачу вам... столько, сколько вы взяли у менялы. Идет? Ну и конечно прекращение уголовного преследования... Торговаться не советую. - Поверьте, это лучший выход для вас.
     Не продешевить бы..., - раздумчиво произнес Круглов, - такое ведь бывает раз в жизни..., и то не у каждого. - Ладно. По рукам. Согласен. Но сумма должна быть..., не менее восьми тысяч рублей... И не будем торговаться. Половину на счет в Цюрихе. А половину в Москве, авансом.
     -Да, вы молодой человек..., хм, весьма способный молодой человек. - Укоризненно покачал головой Акаси придя в себя от. - Хорошо. Я согласен. Но ... если вы меня обманете. Пожалеть об этом вам придется куда сильнее, чем вы можете подумать. Плохо, конечно..., что вы отправили бумаги... Это значительно усложняет дело. Весьма... Кстати, сударь, а не сохранилось у вас случайно квитанции? - Поинтересовался он мимоходом.
     -Увы. Ротмистр отдал..., но, я, кажется, выбросил. Да и зачем они мне? - Круглов сумев построить жизнеспособную версию, активно насыщал ее правдоподобием. - Как вы сами, довольно образно высказались про воздух..., я ни при каком раскладе не желал - бы вернуться туда вновь. Тем более из-за каких-то мифических сокровищ. Я и отправил их только для всякого случая...
     -Итак. Будем считать, что мы заключили договор.- Полковник плеснул пахучую жидкость в рюмки. - Давайте скрепим его глотком этого коньяка. И перестаньте смотреть на меня волком. Нам придется делить с вами это купе на протяжении долгого времени.
     -Что-ж мне, по-вашему, радоваться? - Искренне удивился Круглов. - Вы собираетесь устроить в моем отечестве бунт. Вести подрывную деятельность... А все для того, что бы принести поражение моей стране в будущей войне...
     -В войне хороши все способы.- Пожал плечами полковник. - Я лишь выполняю свою работу. А кроме того, если уж вы так хорошо осведомлены... Не знаю правда откуда у вас эти домыслы, но пусть... Давайте представим на миг, что они верны. И я действительно желаю, как вы сказали, посеять смуту... Поражение в войне, конечно заставит Россию уйти из Китая. Уступить этот регион в первую очередь нам и Англии. Но... Поверьте, это вовсе не смертельно для Российской империи. Если ваш император действительно достоин своего трона, он сумеет подавить эту хм..., смуту, и сделает соответствующие выводы. А вот ежели ваше Отечество выиграет эту, гипотетическую, войну, тогда в будущем все станет куда хуже. Не в обозримом будущем, а чуть позже. Ни Европа, ни Американские штаты не позволят вам закрепиться в этом регионе, и выдавят императора Николая оттуда. Рано или поздно, но непременно заставят... А вот тогда Дальневосточные рубежи Российской империи подвергнутся ползучей агрессии вашего соседа. Китая. Поверьте, это куда страшнее. Ктьайцы и без того уже заполонили все более-менее крупные населенные пункты Приморья. А если метрополия обретет независимость, и возродит свою экономику и армию, то безусловно онт в два счета вышвырнут вас с тех территорий, которые считаю своими... И хорошо, если ограничат свои аппетиты лишь этим.
     -Все это беспредметная схоластика. - Сергей болезненно поморщился. Ему отчего-то стало не по себе. Возникла где-то глубоко в голове смутная, нереальная картинка. Снежное поле..., цепочка странных фигурок, растянувшаяся по всему фронту, и одинокий человек в длинной флотской шинели.
     - Демагогия и пустые слова.- Он мотнул головой, прогоняя наваждение. - Не стоит тратить время. - Запад есть запад... - Как сказал Киплинг.
     - Хм. Запад никогда не примет вас в свои. - Отозвался Акаси. - Правда и Восток увы, тоже. У вас другой, отличный от нашего т западного путь... Хотя, если говорить по совести, я весьма симпатизирую вам. В смысле - России. Но..., каждый народ заслуживает свою историю, и своих властителей. Давайте не будем о грустном. Лучше выпьем.
   
   
   
    Глава 5
   
   
     -Ехать долго, а так ехать... и вовсе край. Лучше уж сразу - Сергей задумчиво глянул на бутылку. - А может прибить этого самурая?- Совершенно серьезно подумал он, и огорченно вздохнул, - ничего более умного в голову не приходило. Доводы японца были настолько обоснованы, что Круглов понемногу начал паниковать Ему вдруг показалось, что исход вербовки очевиден.
     - Как быть? Согласиться и стать пособником шпиона... Или покаяться ротмистру и отправиться на каторгу? - Лихорадочно перебрал варианты Сергей. - Он медленно поднял с подрагивающего столика сосуд с благородным напитком и осторожно наполнил свою рюмку. - Простите. - Едва заметно развел губы он в подобие улыбки. - Мне еще ни разу не приходилось изменять своему отечеству. Волнуюсь.
     Акаси склонил голову и внимательно посмотрел на своего оппонента. - Ему был абсолютно понятно состояние будущего агента.
     - Как желаете. - Холодно отозвался полковник. - Но, поверьте, опьянение вам не поможет. Самое разумное в вашей ситуации не пытаться убежать от проблемы. Возможно, вы еще не до конца осознали серьезность моих аргументов? - Поверьте..., юноша...
     Он едва сумел среагировать на взмах тяжелой бутылки. Попытка Сергея ударить противника по голове ничего не дала. Полковник легко ушел с линии атаки и дернул рукав бьющей руки. Острый запах разлившегося коньяка, звон разбитого окна, в которое угодила выбитая из руки Круглова бутылка. В купе ворвался порыв холодного ветра, перемешанного с дымом.- Глупо.... - Самурай метнул взгляд на дверь. - Ты сам себе подписал приговор... Он отбил новую попытку потерявшего самообладание Сергея, и легко, словно ловя пушинку, взмахнул сжатыми в щепоть пальцами.
     -Коготь орла.- Мелькнуло в мозгу Круглова странное сравнение, он дернулся, стремясь избежать контакта его головы с твердой как камень, рукой противника.
     Подвело тело, еще не до конца оправившееся от ранения. Удар пришелся в висок. Вспышка, и медленное погружение в небытие...



<dd>      Часть третья
      <div align=justify>
 
 
<xxx7>

<!--Section Begins--><br>
<dd>   <font color="Black"><br></font>

<dd>     

<dd>     Восточная Директория.

<dd>     

<dd>     

<dd>     Глава 1

<dd>     

<dd>     

<dd>      Сергей  открыл глаза, поморгал,  прислушался к организму и удивился. 

<dd>   Точно  так-же  он чувствовал себя   после неудачного десантирования, когда  случайный порыв ветра  швырнул купол  его парашюта на крону здоровенной , метров под пятнадцать,  сосны.  Тогда  Круглову пришлось сосчитать ребрами  два десятка сучьев, прежде чем  оказаться на  твердой земле.  Результатом того падения стала двухмесячная командировка в гарнизонный

<dd>     - И как я сюда вообще  попал? Когда? Но как голова-то  болит"..- Круглов покосился на  соседние койки.

<dd>     Осторожно, стараясь не потревожить   спящих соседей, опустил ноги с кровати, нашарил   стоящие рядом с кроватью госпитальные тапки. - Судя по  узнаваемому антуражу, богатая на приключения служба вновь занесла его  в   госпиталь ТОФ, расположенный во Владивостоке.

<dd>     - <br>А Семенов, поди, уже подполковника получил? -Вспомнил  Круглов жизнерадостную  физиономию  начальника  хирургического отделения...

<dd>      Но, странное дело, память, отлично сохранившая детали   как того, прошлогоднего падения, так  и совсем недавних событий, в то же время напрочь  отказывалась выдать информацию  о  причине его нынешнего состояния.

<dd>     Последнее, что  сумел припомнить,  это  довольно странный     вызов  в штаб Флота.  И  ничего больше. Хотя...

<dd>   - Точно.  Планировались  ночные  погружения. - Сумел наконец, отыскать правдоподобное объяснение капитан. -  Неужели ЧП  хапнули? Тогда вовсе не здорово. И  верное дело,  не позднее двенадцати  приедет   кто нибудь   проведать. Или   со штаба, или...не дай Господь, прокурорские. 

<dd>     -Главное что бы без двухсотых обошлось..., и пацанов жалко, да и    затаскают потом.   Непременно отыщутся и промахи, допущенные при подготовке. - Вздохнул Круглов,  суеверно  стукнул согнутым пальцем по голове,  потом  почесал бинт, скрывающий короткий ежик волос. - Во,  точно. Голова у меня слабое место...

<dd>     Тишина и мерное сопение  соседей навеяли дремоту. - Серега зевнул, и вновь опустился на кровать. Прикрыл глаза.

<dd>   - Интересно, так кто же навел хунхузов? - Мелькнул в голове непонятный вопрос.

<dd>     "Какие хунхузы? Кто навел? - Попытался сосредоточиться капитан, однако   раздумал, почувствовав, как застучали в висках молотки. Устроился поудобнее на комковатой подушке  и задремал.

<dd>     Утро в военном госпитале самое суетное время. Снуют по палатам заспанные санитарки, разнося утки лежачим, тянет из процедурного кабинета запахом  хлорки, гремят  каблуками    бойцы,  наводящие приборку в  коридоре.

<dd>     Обход  начался в девять утра. Медсестры  выгнали  ходячих от  телевизора,  стремясь обеспечить стопроцентное нахождение подотчетного контингента в палатах.

<dd>     -Очнулся. - Глядя сквозь пациента чуть мутноватыми после ночного дежурства глазами, констатировал врач. - Гематома в височной части...

<dd>   - Амнезия присутствует? - Обернулся  он  медсестре. - Карточку в интенсивную терапию... восстановительный курс. В общем, все по плану.

<dd>     Лекарь шагнул к следующей кровати.

<dd>     -Эй, доктор, а вставать можно? - Поинтересовался Сергей, которого несколько покоробило столь явное пренебрежение похмельного эскулапа.

<dd>     -Можно, но нельзя. - Отозвался тот глуповатым каламбуром и покривил  щеку гримасой. - Впрочем... До туалета, в столовую,  можно. На улицу нет.

<dd>     -За нарушение выпишем. - Предупредил врач и потерял интерес к больному.

<dd>     Впрочем, ходить Сергей раздумал и сам. Короткая прогулка в места общего пользования вызвала такую дикую головную боль, что он едва сумел вернуться обратно.

<dd>    Как видно мне в этот раз  досталось прилично. - Сообразил Круглов, укладываясь в постель. - Вот только чем?

<dd>     Упоминание  врачом про амнезию оставило нехороший осадок. - Поэтому, стоило окончится обходу, как он перегнулся к соседу. - Друг, скажи, какое число сегодня?

<dd>     -Двадцать пятое..., брат. - Не отрываясь от разгадывания кроссворда, произнес тот.

<dd>     -Двадцать... пятое. - Задумчиво повторил Круглов, прикидывая, сколько времени он мог проваляться в беспамятстве.- Выходит неделю? Хотя, не факт. Кто его знает, какой период жизни выпал из памяти после того, памятного дня. Может неделя, а может месяц.

<dd>     -Значит,  в Арсеньев  так не съездил? - Расстроено вздохнул Сергей, припомнив пустой шкаф и злосчастную записку на обеденном столе.

<dd>     

<dd>     Визит к невропатологу запомнился обилием плакатов, наглядно рисующих перспективы поражения головного мозга продуктами распада алкоголя и никотином. А  выяснить Круглов смог только то, что обнаружили  его под откосом железнодорожного полотна, в ста сорока километрах от Уссурийска. Без денег, и документов. Операцию по удалению внутричерепной гематомы провел врач районной больницы, а через неделю лежащего в бессознательном состоянии флотского офицера, как сумел выяснить местный оперативник, по найденным в кармане  бумажкам, доставили в гарнизонный  госпиталь. Где Круглов  и находится до сих пор.

<dd>     Состояние больного врачу крайне не понравилось. Тремор пальцев, в позе Ротберга неустойчив, частичная амнезия, нарушение координаторных проб, и это лишь малая часть проблем, которые  сумел определить  врач  при  поверхностном осмотре.

<dd>     -Боюсь,  все куда серьезнее, чем вы думаете, товарищ капитан. - Произнес медик, заглянув в карточку пациента. - После таких травм девяносто процентов  остается обычными идиотами. Вам,  можно сказать, повезло. Причем дважды. Первый раз, когда вы умудрились, выпав на полном ходу из  поезда, миновать столб, а второй, что нарушение мозгового кровообращения не повлекло... Впрочем. - Доктор испытующе глянул на пациента. - Боюсь, что даже такая травма может стать поводом к комиссованию по инвалидности.

<dd>     Последняя фраза расстроила Сергея куда больше, чем  факт частичной потери памяти.

<dd>     Погруженный в тягостные раздумья он вернулся в палату и  не сразу обратил внимание на стоящего у дверей  офицера.

<dd>     -Капитан Круглов? - По-волчьи, всем телом повернулся  к нему посетитель.

<dd>     Сергей безучастно глянул на блестящие  щиты  петлиц офицера прокуратуры. - Чем обязан?

<dd>     - Помощник военного прокурора, майор Чернов. - Представился гость,  и по хозяйски осмотрел палату. - Давайте пройдем в холл. - Предложил он,  явно недовольный увиденным. - А лучше в ординаторскую.

<dd>     Сергей, у которого после общения с врачом разболелась голова, поморщился, но промолчал.

<dd>     Устроившись за столом, майор пристроил на узкий нос очки в блестящей, Андроповской оправе, вынул из пластикового японского дипломата несколько листков и принялся неторопливо заполнять их.

<dd>     -Так..., фамилия, звание, - пробормотал он,  оторвался от писанины, и уставился на сидящего в кресле, Сергея. - Цель поездки?

<dd>     - Простите. Не имею права. - Отозвался Круглов, твердо помнивший о нудных проповедях особиста. - Отвечать на вопросы, касающиеся прохождения службы я обязан в присутствии офицера военной контрразведки, курирующего наше подразделение.

<dd>     - Да? - Прокурорский вовсе не смутился, а поставил аккуратный вопросительный знак в нужной графе . - Как скажете.    Тогда перейдем сразу к делу. - Вы допрашиваетесь в качестве свидетеля в рамках проведения следственных мероприятий по делу  о ГКЧП. Ознакомьтесь и распишитесь об ответственности за дачу ложных показаний.

<dd>     -Какого дела? - Переспросил Круглов.

<dd>     -Дела о попытке государственного переворота, совершенного... Язовым, Крючковым, Павловым... и другими.

<dd>     - Кхм. - Круглов поперхнулся и дико посмотрел на дознавателя. - Врач сказал, что у меня было нарушение мозгового кровообращения, но он ни словом не обмолвился о сумасшествии. - Если это розыгрыш, или проверка, то зря. Я совершенно нормален, а если.., . то нужно ущипнуть... - Сергей довольно крепко хлопнул себя по щеке. Тряхнул головой и вновь уставился на майора. - Нет не припадок. - Тогда остается одно... Вы, простите, нормальный, товарищ? 

<dd>     - А может в шестом отделении выходной сегодня? Майор, как же тебя выпустили?

<dd>    - Не шутите так, капитан. - Майор с интересом глянул на Круглова. - Я в курсе что ваше подразделение - это не рота стройбата, однако, есть вещи, которые не позволено совершать никому. - Ты понимаешь, Круглов? - В голосе дознавателя скользнули зловещие нотки. - Измена Родине, это тебе не шутки.  - Поясню. Вас направляют в командировку. В Москву. Причем не обычным порядком, а по личному распоряжению начальника штаба. Ничего необычного? - Поинтересовался майор. - А направляетесь вы в распоряжение одного из участников путча. Одного из тех немногих... предателей, поддержавших ГКЧП.

<dd>    - Майор. Я, наверное, погорячился... - Смягчил тон Круглов. - В себя пришел только сегодня, и ничего не помню. В смысле, вообще. Можете спросить у врачей.

<dd>     -Ничего? - Офицер казалось на мгновение растерялся .- Спросим... Конечно, спросим. Тогда скажите, с каким заданием вас отправили в Москву.

<dd>     Сергей наморщил лоб. - Убейте, пусто. Последнее, что вспоминается, как меня вызвал к себе командир части. И все, дальше темно...

<dd>     -Удобно... - С неприкрытым сарказмом протянул майор. - Не помню..., не ведаю.  Хорошая отговорка. Ври да не завирайся...

<dd>     На этот раз выдержка изменила работнику прокуратуры. - Он сузил глаза, сдернул золоченую оправу и медленно, разделяя каждое слово, произнес. - Ты дурочку сам  в "шестерке" валять будешь. Хочешь закосить, попробуй. Cпецы тебя быстро на чистую воду выведут. На коленях будешь  обратно проситься.

<dd>     Сергей  поднял ладони в успокаивающем жесте. - Товарищ майор, поймите, я можно сказать, с того света выбрался. Травма головы... Неужели не понимаете. Дайте хоть день-два в себя прийти...

<dd>     - Хорошо. - Сухо произнес дознаватель. - Поправляйтесь, капитан. Через два дня я приеду. Однако, учтите, если выяснится, что вы валяете Ваньку, не посмотрю на ваши заслуги и ордена, оформлю в камеру.

<dd>     Майор собрал бумаги  и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

<dd>     

<dd>     

<dd>     Глава 2

<dd>     

<dd>     

<dd>     

<dd>     Давно и верно подмечено: Чего опасаемся больше всего имеет обыкновение  непременно сбываться.

<dd>   Хотя очкастый майор больше так и не появился,  но месяц  обследований, процедур и уколов, завершился предсказуемым итогом. Комиссия приняла заключение о полной негодности капитана Круглова к продолжению воинской службы по медицинским показаниям.

<dd>    " Приговор окончательный, обсуждению не подлежит". - Читалось между строк пестрящей мудреными медицинскими терминами бумаги. -Дурак, не дурак, однако доверять такому щит Родины опасно. А в окончательном вердикте не последнюю роль сыграло и представление флотской прокуратуры.

<dd>     Пациент сдал казенную пижаму, переоделся в форму и без сожаления распрощался с пропахшими карболкой корпусами госпиталя.

<dd>     Задумчиво шагая по заледенелому асфальту мимо старинных особнячков, в которых разместились флотские  службы и ведомства, Круглов держал путь в штаб Флота. Мимоходом глянул на суету возле ГУМа, свернул вниз,  к набережной. В управлении кадров все прошло куда быстрее, чем ожидал. Короткая беседа с офицером, курирующим их часть, и напоследок, уже в дверях, совет знакомого подполковника, не ждать приказа Главкома, а начинать подыскивать свое место в гражданской жизни уже сейчас.

<dd>     Перевод в распоряжение штаба,  оформленный ему перед злосчастной командировкой, сыграл свою роль. Теперь необходимость возвращаться в родную часть, сдавать дела и обязанности, угадывая за спиной настороженные  взгляды сослуживцев, отпала. Выведенный за штат офицер мог спокойно заниматься своими делами, дожидаясь окончания бюрократических мероприятий.

<dd>     -Вот и все. - Выдохнул без пяти минут гражданский человек, стоя возле ворот КПП. Поднял голову на громадный термометр, прибитый к фасаду высотного здания, и круглый год показывающий неизменные минус десять градусов. - Теперь можно жить как в поговорке... С утра выпил - весь день свободен. Круглов прислушался к себе и с удовлетворением отметил, что никаких признаков раздвоения личности, так озадачивших его командира, да и самого капитана, не наблюдается. Дурные мысли и видения исчезли так же внезапно, как появились.

<dd>     Снять жилье. Задача простая и легко выполнимая при наличии денег для Круглова превратилась в головоломку. Как совместить скудные средства и не забираться в район Змеинки. Спасением стал написанный от руки листок. Комната в частном доме. Улица Пушкинская, оплата помесячно... Оторвав полоску с адресом капитан поправил фуражку, развернулся и зашагал в направлении, указанном на объявлении.

<dd>     Дом, покосившаяся от времени хибара, тремя стенами вросшая в откос. Двор, заваленный вековым мусором. Зрелище оставило тягостное впечатление. Однако, решив, что за сорок рублей в месяц отыскать нечто более достойное не удастся, Сергей отворил калитку и прошагал по доскам, настеленным от ворот до крыльца.

<dd>     Старуха в цветастом халате оценивающие глянула на постояльца, шмыгнула простуженным носом и поправила ядовито-рыжие, каракулевые завитки волос и распахнула дверь.

<dd>     - Вот. Комната небольшая, но и прошу немного. - Показала хозяйка сдаваемое жилье.

<dd>     Круглов прошел по скрипящим половицам. - " На первый случай сойдет". - Рассудил он, обнаружив в комнате минимальный набор мебели в виде черного от времени платяного шкафа, стола и кровати.

<dd>     - Сойдет... - Повторил он, вынимая тощий бумажник. - Одному и так перекантоваться можно, а когда Ольга вернется, можно будет и лучше отыскать. - Вернулись мысли к сбежавшей от него супруге. - Месяц прошел. Могла бы и поинтересоваться... А может самому стоило..., через гордыню переступить. Позвонить...

<dd>     -Что? - Переспросил офицер, не разобрав бормотание домовладелицы.

<dd>     - Шалав, говорю, не водить. - Каркнула, повысив голос, старуха, - водку не пить. Плитку в комнате не включать. Вона, на кухне.

<dd>     Карга приняла задаток, аккуратно пересчитала мятые пятерки и уложила в карман расписанного драконами халата.

<dd>     - Ну, с новоселием... Ключ на столе, обживайся... - Чуть подобрел ее голос.

<dd>     Дверь затворилась, и Круглов остался один в комнате. Провел ладонью по ветхому покрывалу, глянул на изрезанную клеенку стола, и негромко выругался. Ему до ужаса расхотелось оставаться в похожей на десятки других комнат, которые пришлось ему снимать за время службы.

<dd>     - Пропади ты... Едва не дословно повторил он врезавшиеся в память слова из Олиной записки. - А может и хорошо, что она не вернулась? У родителей ей, всяко, лучше.

<dd>     Он опустился на стул, глянул в окно. Сквозь пыльную тюль шторы виднелись суденышки, стоящие у пирсов рыбного порта, серое осеннее море.

<dd>     -Тоска и гнусь. Десять лет псу под хвост, а что в итоге? Чемодан с вещами, три ранения и волчий билет? - Гоня дурацкое настроение глянул на часы. Амфибия показывала пять вечера.

<dd>     Круглов сдвинул штору и оперся ладонями в подоконник. Толстый слой пыли, сухая герань, разводы на окнах.

<dd>     -Хандра не повод... - Постоялец скинул форменную тужурку. Оставшись в полосатой майке-тельнике осмотрел фронт работ. -"Нормально, до вечера управлюсь" .

<dd>     Выпросив у хозяйки, сидящей возле мутного экрана, ведро и тряпку, набрал в стоящей у крыльца бочке дождевой воды и принялся за наведение порядка. Работа отвлекла. Сергей разогрелся, начал негромко бормотать немудреный припев из старой песенки...

<dd>     - Три четыре... Если вы в своей квартире...

<dd>     Окончив с окнами вытянул из кармана шинели газету. Скомкав номер "Боевой вахты" принялся до скрипа натирать отмытые стекла. -Взгляд упал на старую, когда-то покрашенную светлым лаком гардину.

<dd>     - Не порядок. - Сергей легко, с места, запрыгнул на подоконник и потянулся тряпкой к лохмотьям паутины, свисающим с потолка.

<dd>     Старая доска хрустнула, уборщик опасно качнулся, но устоял.

<dd>     - Мать... - невольно ругнулся Кргулов, соскочив на пол. - Лучшее враг хорошего... Теперь чинить. Он шевельнул приподнявшуюся с одного края доску. Крашенная на сто слоев, древесина уже давно прогнила.

<dd>     -Поправимо. - Круглов оглянулся в поисках чего-то тяжелого. Не нашел, но обращаться к хозяйке не рискнул. - Мало-ли. Скажет, только въехал, а уже сломал... Примерился и аккуратно стукнул костяшкой среднего пальца по высунувшейся из пазов доске. Однако добился обратного результата. Набитый тренировками сустав легко расколол ветхую древесину.

<dd>     -Ну что ты будешь...? - Расстроено произнес ремонтник. Шевельнул обломок доски. - Придется видно идти к бабке за инструментом. - Авось хоть молоток с пассатижами у нее имеется?

<dd>     Убрал обломки в сторону и принялся вычищать образовавшееся отверстие. - Пальцы ткнулись в тугой сверток.

<dd>     -А ведь дом старый... Неужели клад? - Без особых, впрочем, эмоций присвистнул Круглов, вынимая находку. - Ага... Два клада, размечтался. - Протянул он, аккуратно развернув свиток. - Иероглифы, рисунок. - Разбирать едва заметные на темном фоне каракули не стал. Осторожно свернул находку и принялся восстанавливать порушенный подоконник. Кое-как закрепив кусок, сдвинул на место поломки горшок с осыпающимся цветком.

<dd>     -Авось не заметит, а после заколочу. - Легкомысленно рассудил постоялец.

<dd>     Наведение чистоты завершил к восьми. Мутная лампочка едва смогла разогнать темноту ранних сумерек. Сергей обвел взглядом убогую обстановку временного жилья. -Увы, стало чище, но жить в такой халупе все равно не хотелось.

<dd>     - Странно, - удивился морпех . - Казалось-бы, за время службы пора привыкнуть к чему угодно, а тут... Эстетство, однако.

<dd>     Ужинать, как предложила ему хозяйка, не стал. Волей-неволей за столом придется вести разговор, зайдет речь о службе. Круглову, отчего-то страшно не хотелось врать, придумывая гладкую версию своего увольнения. Поэтому, кое-как дождавшись десяти часов, бесхитростно завалился спать. Уснул сразу, не помешали ни сырые простыни, ни обстановка чужого дома. Сон оборвался среди ночи. Внезапно. Он открыл глаза и уставился в темнеющий на светлом фоне силуэт могучего шкафа. Перевел взгляд на квадрат окна, в кортом смутно виднелась укрытая облаками луна, и вздохнул. - Ни в одном глазу. Неужели бессонница? Только этого не хватало. Раньше, бывало, умел засыпать в любое время. Закрыл глаза, пытаясь переломить себя и вызвать сон. Увы. Мысли крутились вокруг произошедшей с ним неприятности. -Как и отчего оказался он под откосом железнодорожного полотна. И вдруг мысли перекинулись на обнаруженные в тайнике бумаги. Считать что их оставила там хозяйка дома оснований не имелось. Больно давно спрятаны были непонятные документы.

<dd>     -Ну и чего мучаться? Не спится, не спи. На службу не вставать. - Стараясь не особо скрипеть старой кроватью, поднялся, включил свет, расправил первый документ.

<dd>     "Его знания китайского языка здесь явно не хватит". - Понял исследователь, разглядывая неровную скоропись. Не помог и рисунок. Сумел только понять что нарисован изгиб реки, помечены кривоватыми штрихами возвышения, и неумелый рисунок: Несколько фигурок, на фоне большого необычной формы камня.

<dd>     -Без переводчика не разобрать. Да и стоит-ли? - Круглов, потеряв интерес к непонятной бумаженции, зевнул. - Утро вечера мудренее. А отоспаться, пожалуй, не выйдет. Нужно искать работу.

<dd>     Он свернул свиток и засунул в карман шинели.

<dd>     Проснулся рано. Привычка, вбитая годами курсантской, а после и флотской службы включила внутренний будильник ровно в шесть. Потянулся, и решительно спрыгнул с продавленной постели. Короткая разминка, умывание из допотопного, с гремящим соском зеленого от времени рукомойника. Радуясь, что старуха еще не встала торопливо собрался и вышел из дома.

<dd>     - Первым делом, первым делом, самолеты... - Насвистывая веселую песенку Круглов спустился по крутой лестнице и оказался на центральной улице.

<dd>     -Одно хорошо, домишко, при всей ветхости, выигрывал своим расположением. Пушкинская, это вам не мыс Чуркин. - Круглов вновь глянул на спальный район, раскинувшийся вдоль противоположной стороны бухты, Перевел взгляд на освещенную лучами восходящего солнца, совершенно лишенную растительности сопку, с романтическим названием "Дунькин пуп", и вдруг двинулся совсем не туда, куда собирался направиться изначально.

<dd>     Паром на остров Русский отошел точно по расписанию. Матрос, проверяющий пропуска, даже не глянул на новенькое удостоверение офицера, небрежно козырнул капитану, и переключил внимание на следующего пассажира.

<dd>     Пирс у "Подножья" как прозвали местные жители поселок состоящий из старых домов японской постройки, встретил толпой местных жителей, спешащих в город. Кто торопился на работу, а кто и просто так. Прогуляться по улицам, сходить в кино, пробежаться по магазинам. Сидеть на острове, мало приспособленном для нормальной жизни в последние погожие деньки, никому не хотелось.

<dd>     Круглов выбрался на пригорок, у которого находился его, теперь уже бывшее, жилье. Раскланялся с профессионально пьющим соседом, уволенным в запас мичманюгой и прошел в темный барак. Сырой коридор, пропахший табачным дымом постарался миновать затаив дыхание. Порылся в карманах шинели.

<dd>     -Ты, Серега калитку когда - никогда, закрывай... - Проскрипел от входа голос соседа. - Я двери твои, пока ты в госпитале валялся, полешком прижал, и за хатой посматривал... Все вещи в целости. Никто-ниче. - Закончил отставник. - Ты мне, это, треху не одолжишь? Заимообразно. - Ненавязчиво намекнул доброхот на ответную благодарность.

<dd>     Сергей улыбнулся. - Спасибо, дядь Вася, сейчас.

<dd>     Он взялся за ручку, однако вновь обернулся. - А от Ольги писем не было. Или телеграммы?

<dd>     - Никто-ниче. - Прсипел болеющий с утра головой пенсионер. - Моя каждый день ящики проверяет, она бы углядела.

<dd>     -Ну ладно... - Серега поскучнел. Он и приехал то в поселок по большому счету не столько за вещами. - На, держи. Отдавать не нужно.

<dd>     -Не имею такой привычки, без отдачи брать. - Строго отозвался старик. - В долг. Пятого пенсион, верну... с благодарностью. Он смешно дернул плешивой головой, изобразив знак вежливости, и едва ли не стукнул стертыми каблуками старых форменных ботинок.

<dd>     -Желаю здравствовать, товарищ капитан. - Попрощался дед, торопясь освоить добытую честным трудом "треху".

<dd>     Вещи уместились в спортивную сумку. Сергей подумал, вынул из-за печки саперную лопатку и вышел во двор. С трудом отворив дверку ведущую в его сарай, осмотрелся. Раздолбив утоптанную землю, достал из тайника тугой пакет.

<dd>     -"Пригодится". - Рассудил диверсант. - Тяги к оружию он в принципе не испытывал, однако, "случайно найденный"  во время одной из командировок  в кобуре  у  "духа"   ТТшник, послевоенного еще производства, сохранил.  А уже дома, в Союзе привел в порядок, обстрелял  и  заботливо упаковав в промасленную ветошь и целлофан,  прикопал во дворе, под мусором.

<dd>    Прочие мелочи, такие как   двойник сданного им в оружейку НРа, несколько взрывпакетов,  и остальная, незаменимая в хозяйстве,  мелочь мирно дожидались своего часа в темноте сарайчика.

<dd>     Круглов вернулся в дом, уложил пакет на дно сумки и потянул тугую молнию замка.

<dd>     -Вот и все. - С непонятной интонацией протянул он. - Прости -- прощай. Уже у самого выхода,   вспомнил про коробку с наградами. Порылся в книжном шкафу и достал жестянку. -Теперь все.

<dd>   

<dd>     Круглов шагал по дороге, направляясь к переправе. До отправления парома в город оставалось еще уйма времени, поэтому Сергей мог не спешить. Он вспомнил годы, проведенные им на этом негостеприимном клочке суши. Открытый всем ветрам, он в то же время помнил их с Ольгой счастливыми, помнил все.

<dd>     Машина едущая позади него, вдруг крякнула пронзительным звуком клаксона и остановилась, обдав пешехода пылью.

<dd>     -Садись, подвезу, выглянул из белоснежно обтекаемой иномарки сослуживец Сергея.

<dd>     Капитан-лейтенант Сизов, технарь из обслуги, как слегка пренебрежительно называют боевые пловцы службу обеспечения, приоткрыл заднюю дверку.

<dd>     Пахнуло терпко сладким ароматом .

<dd>     -Хороша чертовка. - С плохо скрываемой гордостью произнес водитель, погладив обтянутый кожей руль, когда Сергей опустился на укрытое белыми чехлами сидение. -Ты, Круглов, это сумку лучше на пол поставь. - Покосился он в зеркало заднего вида на пыльный баул пассажира, поворачивая ручку магнитофона. - Салон наполнился звуками музыки. Умело подобранная акустика создавала полную иллюзию присутствия на концерте знаменитого шансонье.

<dd>     -...Небоскребы, небоскребы, а я маленький такой..., - хриплым, частушечным речитативом, заливался усатый куплетист.

<dd>     - Шесть колонок, пятьдесят ватт на канал. - Стараясь перекричать музыку, пояснил водитель.

<dd>     Круглов поморщился, но промолчал.

<dd>     Плавно переваливаясь легковушка миновала распадок и выбралась на трассу.

<dd>     - Сотню за семь секунд достигает. - Похвастал каплей чуть прижал педаль газа. Машина сыто рыкнула мощным мотором и рванулась вперед.

<dd>     -Зря ты Серега тогда отказался. - Произнес Сизый, когда легковушка замерла у выхода на пирс.

<dd>     - Да ты не  спеши,  посиди.  Подождем, музон послушаем. - Предложил он, разваливаясь на мягком сидении.

<dd>     -Не стоит. - Сергею расхотелось оставаться в комфортном, и что греха таить, невыразимо уютном салоне дорогой иномарки. - Покурю на воздухе.

<dd>     -Ты-ж не куришь? - Удивился сослуживец, выбираясь следом за капитаном.

<dd>     -Ну, значит ты покуришь. - Круглов покрутил головой, не зная как отделаться от назойливого  попутчика.

<dd>     Сизов вышелкнул из пижонской пачки финского Мальборо длинную сигарету.

<dd>     - Как, же так, Сережа, - с невинным лукавством поинтересовался он, прикуривая от блестящей зажигалки. - Тебя,  классного специалиста, пьяная гопота из вагона выкинула? Весь отряд, когда узнал,  до колик смеялся.

<dd>     Сергей вздохнул, но заставил себя пропустить подначку мимо ушей.

<dd>     Однако Сизов вовсе не собирался останавливаться. Он выдул тонкую струю дыма, глянул на паром, проходящий канал. - И баба у тебя сбежала, и вещей кот наплакал. Жаль мне тебя... А вот согласился бы ... Всего и требовалось. Ствол на погружении потерять. В такой-бы ездил... - Кивнул он на свою машину. -Так нет. Ты у нас правильный... Сознательный... был. - Не замечая, как закатал желваками слушатель продолжил монолог сослуживец. - Вот и сиди теперь... с голой жопой, на ветру, пока кооператоры с твоей Ольгой в кабаках гуляют.

<dd>     Выходит матрос, что по той осени на задаче Л-2 исчез, не утонул вовсе? - Произнес Круглов. - Помогли ему?

<dd>     - Какой матрос? - Сделал удивленные глаза собеседник. - Ты чего, сбрендил? Ах, да, ты ведь теперь, это, припадочный... - Сизов отшвырнул сигарету и распахнул дверку авто. - Гуляй, рванина, здесь не подают. Кто тебе поверит.

<dd>     -Он опустился за руль, хлопнул дверкой. - А может ты мне в ухо стукнуть желаешь? - Уже с явной издевкой произнес каплей. - Так давай... Тебя живо на зону, к твоему командиру в пару пристроим. Сам -то уже одной ногой там. Давай к нему. Вдвоем вам скучно не будет.

<dd>     -Не угадал. - Круглов аккуратно опустил сумку на траву. - Бить я тебя не буду. Я тебе так скажу... - Он пригнулся к окну и небрежно, почти ласково поправил зажатый ремнем безопасности погон водителя. Удар пальцем в пульсирующую за ухом жилку оказался точен. Только хозяин иномарки вдруг дернулся, и замер.

<dd>     -Сидеть еще за тебя... - Запоздало пояснил Круглов. - Только вот оружием торговать не хорошо. Тем более офицеру. Он помахал неподвижному автовладельцу, и направился к пришвартованному с торца пирсу парому.

<dd>     У самой аппарели остановился и оглянулся. Недовольно покачал головой, осуждая себя за невыдержанность. Впрочем разбирательства Сергей и не опасался. Отличить грамотно исполненный "удар клювом" от инсульта невозможно. По крайней мере в местных условиях. Расстроила его легкость, с которой он применил специальные навыки.

<dd>     Потерять на погружении новую модель автомата. Тогда еще старший лейтенант Сизов осторожно намекал на такой вариант год тому назад. Долго ходил кругами, кивая на неустроенность Серегиного быта, даже заскочил как-то к нему домой с бутылкой хорошего коньяка. Получив категорический отказ, отработал назад, и, посетовав на потерю хорошей возможности заработать, предложил забыть о дурацкой идее.

<dd>     "Выходит, не угомонился"... - Вздохнул Сергей. Вспомнил хулиганистого срочника, утонувшего на погружении вскоре после их беседы.

<dd>     - А пацана все таки жалко. Он-то, наверное, думал, что его не обманут. Ошибся.

<dd>     Выйдя на набережную, Сергей поправил выбившийся из-под шинели белый шарф, подхватил сумку и двинулся мимо замершей на бетонном постаменте лодки С-56, здания штаба флота, в сторону морского вокзала.

<dd>     Решение созрело за те сорок минут, пока паром шел в город.

<dd>     " Нужно ехать. А и нечего думать. Заберу Олю, устроюсь на работу. Слава богу, профессий у меня, пальцев не хватит. Обживемся, все будет хорошо". - Уговаривал он себя, шагая по бетонным плитам набережной.

<dd>     За рассуждениями не заметил, как миновал виадук.

<dd>     - Ничего, платформа от земли всего метра на полтора, высота детская. - Сергей легко, в один бросок забрался на высокую платформу вокзала.

<dd>     -Товарищ капитан. - Нарушаете... - Укоризненно произнес стоящий на перроне милиционер. - Сержант показал на большой плакат. Он не собирался вязаться к  офицеру, просто согрела возможность немного  отчитать  старшего по званию.

<dd>     -Извини, сержант. - Виновато улыбнулся Круглов, признавая правоту милицейского топткна. - Спешу. Не буду больше...

<dd>     -Уж, постарай... - Сержант не закончил, поперхнулся и вдруг побледнел.

<dd>     - Ты чего? - Удивился Сергей и сделал шаг вперед.

<dd>     Милиционер замотал головой, моргнул белесыми ресницами, и начал медленно отступать к краю платформу. - Ты... Ты..., - он не закончил. Лицо исказила гримаса страха. Он неловко взмахнул руками, нога, обутая в хромовый сапог, скользнула по железному краю платформы.

<dd>     -Стой, дурак. Поезд. - Крикнул Сергей, поняв, что милиционер рискует угодить под колеса подходящей электрички.

<dd>     Стоящий рядом мужик с туристским рюкзаком потянулся, стараясь поймать рукав шинели стража порядка, но не успел. Пальцы сжали пустоту.

<dd>     Вой сирены и визг  мертво схваченных колодками  стальных колес слились  в один  страшный аккорд. Поезд проскочил еще пару десятков метров и замер.

<dd>     -Вот... едрена... - искренне огорчился Круглов. - Ну что за день. Два "жмура" за неполный часуже перебор. Ладно, тот.  Он за дело получил. А этому-то чего примерещилось? Рванул, словно покойника увидел.

<dd>     Дожидаться разбирательства несчастного случая не стал. Свидетелей весь перрон. Все видели, паренек сам свалился. - Круглов вспомнив про лежащий в сумке багаж, торопливо выбрался из толпы и двинулся по перрону, прочь от места трагедии.

<dd>     

<dd>     Глава 3

<dd>     

<dd>     Автобус, большой красный Икарус шумно вздохнул пневматикой и распахнул двери.

<dd>     -Приехали, граждане. - Водитель тряхнул пачкой "беломора". Вытряхнул папиросину, ожидая, когда пассажиры покинут салон.

<dd>     Сергей вышел на маленькую, провинциально уютную площадь, покосился на обязательный памятник вождю мирового пролетариата, перевел взгляд на табунчик стоящих у обочины автомобилей с шашечками на бортах.

<dd>     -Клиент нынче квелый. - Донеслось до слуха капитана философское рассуждение одного из таксистов, затянутого в потертый кожан толстяка. - Водила стрельнул наметанным глазом в сторону выходящих из междугороднего автобуса пассажиров. Задержал цепкий взгляд на фигуре офицера, но стойку делать не стал. Психолог явно углядел в морском капитане некую помятость и решил, что овчинка не стоит выделки.

<dd>     Круглов покрутил головой, вспоминая адрес родителей его Оли.

<dd>     -Далеко. - Огорченно заключил он. - Придется раскошелиться...

<dd>     Приняв решение, целеустремленно зашагал к таксистам.

<dd>     -Куда едем, командир? - Неспешно повернулся к нему толстяк, чья машина стояла первой.

<dd>     -Мира, дом двенадцать. - Коротко уведомил пассажир.

<dd>     -Кхм...- Секундная пауза вместила в себя мучительное размышление таксиста. С одной стороны, расстояние было довольно приличным, а с другой, возвращаться из отдаленного микрорайона придется скорее всего пустым. Народ там живет простой, и вечерами на такси не ездит. А если и решаются, то норовят воспользоваться услугами бомбил-частников.

<dd>     - Пятерка. - Хмуро сообщил водитель. Сумма завышенная почти вдвое должна была компенсировать обратную дорогу.

<dd>     Кругло вздохнул, прикидывая остатки наличности, глянул на пустую трассу, и внимательно глянул на таксиста. - Три рубля. Это нормально. Все равно автобусов сегодня больше не будет. А там, может и повезет...

<dd>     - Четыре. Все. - Обиженно, словно ему предложили совершить нечто малоприличное, отозвался водила, и возмущенно сплюнул на грязный асфальт. - Там все фонари шпана побила. Того и гляди, колодец словишь. - Четыре, и ни пенсом меньше. -Отрезал он.

<dd>     - Ладно, поехали. - Круглову надоел торг. Ему больше всего сейчас хотелось увидеть Олю, услышать ее голос. За время дороги он успел на пять раз проиграть возможные варианты развития событий, и был готов ко всему.

<dd>     Повеселевший водитель шустро прыгнул за руль. Визгнул раздолбанный стартер. Машина дрогнула и заурчала.

<dd>     Круглов опустился на продавленное сидение, невольно вспомнив роскошную иномарку. Что говорить, как любой нормальный мужик, он был вовсе не прочь стать владельцем такой "ласточки". Смущал способ, которым можно было достичь цели. - Не жили хорошо..., не стоит и начинать. - Хмыкнул он. Странно, его вовсе не тревожила совесть за то, как жестоко он обошелся с бывшим сослуживцем, иудой.

<dd>     - Может погорячился..., кто я, что бы судить? - Вынужденно признал капитан. - Однако, что теперь зря вздыхать, да охать. Такая, значит, у него планида.

<dd>     Отбросив пустые рассуждения, глянул на мелькающие за окном дома.

<dd>     -Как вы тут живете? - Поинтересовался у сосредоточенно объезжающего ямы и колдобины таксиста он.

<dd>     Как, как? Как в сказке. Чем дальше, тем страшнее. - С готовностью отозвался шофер, прикуривая от встроенной зажигалки. - Коммерсанты, суки... Кооператоры, прочая сволота... Эти еще, ре... рэкетеры, ну бандиты, проще говоря. Совсем охренел народ.

<dd>     Видно было, что пассажир ненароком коснулся больной темы. Водитель шумно затянулся вонючей Явой, и стукнул по тормозам, перед громадной, в пол дороги промоиной. - А мы, ... как ..., без соли... доедаем, смачно перемежая речь виртуозным матом, продолжил он. - Вон, там в "Дубках", эти спортсмены-рекитмены, и окопались. Сталина на них нет, паразитов.

<dd>     Водитель ткнул большим пальцем в мигающие неоном витрины приземистой забегаловки, притулившейся возле неприметной многоэтажки. - Тачки у них..., телки, бабки.

<dd>     Круглов без интереса посмотрел в указанном направлении. Заметил крепкие фигуры в трехцветных спортивных костюмах стоящие возле припаркованых у входа тонированных иномарок. Бритые затылки, могучие шеи. В поведении посетителей харчевни явно сквозило превосходство над окружающими.

<dd>     Сергей криво усмехнулся и отвернулся. Есму вовсе не хотелось забивать голову местной шпаной перед встречей с Олей.

<dd>     -Прикинь, мужика одного, как его, кооператора, в кафешке живьем сожгли. - Ни как не мог угомониться таксист. И его и жену..., там еще дочка с ними была, так она вроде выжила. Обгорела, правда сильно. А мужика с женой так и не вытащили. Даже хоронить нечего. Платить им не стал. - Водитель вновь выдернул из пачки сигарету. - Ну не суки? И что, это и есть демократия ихняя? Горбатый в своем Форосе, прос..л все, теперь, поди локти кусает. А Борис тот вовремя подсуетился, молоток. - Повинуясь причудливому изгибу таксистской логики, монолог перекинулся на произошедшие недавно в стране политические катаклизмы.

<dd>     -Они, суки, как говорят. - Нам за крышу, по столенке в неделю... - Несвязное повествование вновь вернулось к теме криминала. - Мы с братвой собрались, помарковали. А чего там марковать? Если бы они гурьбой пришли, мы б их раскатали... будьте-нате. И с ихним карате вместе. Так они ж по одному норовят. На трассе тормознет баба какая, а эти налетят, колеса порежут, да и самому могут так вломить.

<dd>     -Мы даже хотели к уркам заслать... Кореш у меня сиделец бывший, всех местных авторитетов знает. Мол, чего за дела? Пусть утихарят отморозков. А синие ни вашим ни нашим. Перетереть мол надо с Матросом, потолковать... А сами тоже денежку хотят...

<dd>     -Белые придут, грабят. Красные придут, опять грабят. - Бесстрастно процитировал классику жанра Сергей, слушая причитания таксиста вполуха. Судьба неудачливого кооператора и его семья Круглова волновала сейчас куда меньше своих проблем. - А что за матрос? - Решил поддержать он светскую беседу.

<dd>     -Матрос он главный у них. Фамилия его Матросов. Да и сам в каком то хитрых частях служил.До службы тут с приятелями хороводил. А как вернулся, кодлу себе сколотил, и началось. За год всех под себя подмял... Приехали. - Таксист выжал сцепление и мягко, накатом, притер Волгу к бордюру.

<dd>     - Дверкой хлопай сильнее. - Предупредил он пассажира, принимая рублевые купюры.

<dd>     Удачи, командир. - Попрощался таксист. Машина выплюнула небольшое облачко дыма и уползла в сгущающиеся сумерки.

<dd>     Сергей одернул шинель, проверил кокарду, выдохнул, словно перед прыжком на сверхмалых высот, и шагнул в подъезд потрепанной хрущевки. - Странно, окно их, не горит? - Мимоходом озадачился капитан, поднимаясь по выщербленным ступеням. - Наверное на кухне... Сергей миновал последний пролет и остановился перед обшитой лакированной рейкой дверью. Нажал звонок и невольно отступил на шаг.

<dd>     Ожидание затянулось. Прошло секунд двадцать, Сергей позвонил еще раз. Теперь куда дольше и настойчивее. И вновь тишина.

<dd>     -Может, спят? Или в гости уехали? А может на даче? -Прижав кнопку звонка Круглов задумался, вспоминая, имеется ли у его родни дача.

<dd>     -Ну что вы звоните? - Дверь соседской квартиры распахнулась и в проеме возникло слегка чуть помятое женское лицо. Увидев военного, соседка автоматически метнула руку к голове, поправляя растрепанные со сна волосы, и хлопнула ресницами. - Вы к Смирновым? Она наморщила лоб, вникая в ситуацию.

<dd>     -Я муж Ольги. - Круглов отпустил звонок, и вновь прислушался. - Приехал, а дома, похоже, никого нет.

<dd>     - Сергей? - Женщина закивала, припомнив имя соседкиного зятя. - Так вы не знаете ничего? Она вдруг поскучнела и поднесла сухую ладошку к вороту халата. - Они же... Ну, погибли. - Еле выговорила соседка, и замолчала, не зная как сказать о трагедии.

<dd>     Как погибли? - Круглов не вполне осознал сумбурную речь соседки. - Я к Смирновым. - Он отчего то решил, что та не правильно его поняла.

<dd>     - Так они и ... - Женщина замолчала. - Иван Николаевич кооператив открыл. Он на том конце, в бывшем ателье. А неделю назад их кафе и сгорело... И все там были. Нелюди какие-то внутрь канистру с бензином швырнули, а двери заперли...

<dd>     -Кто все? А Оля? - Круглов попытался взять себя в руки, но в голове стучала только одна мысль. - Скажи... нет.

<dd>     - Жива Оля. - Сообразив, что для худощавого офицера самое важное именно это, даже обрадовалась соседка. Но тут же сникла. - Жива, только..., обгорела она сильно. В реанимации сейчас. Бедненькая. Они последнее время там и днем и ночью пластались. Все как лучше хотели. Я Ивану, царствие небесное, сколько раз говорила...

<dd>     -Спасибо. - Круглов сжал кулаки, чувствуя, как дрожат его пальцы. - Я все понял. Извините, а в какой больнице она не скажете.

<dd>     -Так в нашей. - Не сообразила провинциалка. - У нас одна. На Связистах...

<dd>     -Можно я у вас вещи оставлю. - Скорее уведомил Круглов, качнув сумкой. В больницу хочу...

<dd>     Да, да, пожалуйста. - Женщина посторонилась, приглашая войти, замерла.

<dd>     - А может вам ключ от их квартиры дать? Мария у меня всегда оставляла.

<dd>     -Пожалуй. - Сергей шагнул к двери тестя, ожидая, когда сердобольная соседка отыщет искомое.

<dd>     -Вот, который с бороздками, от верхнего. - Пояснила женщина, протягивая тяжелую связку ключей. Там и от гаража, и от дома.

<dd>     Спасибо вам. - Повторил Круглов. -Извините. Он шагнул в проем уже не слушая участливой скороговорки, и затворил за собой дверь.

<dd>     Тишина пустой квартиры оглушила. Прошло несколько секунд прежде чем слух различил слабое мяуканье.

<dd>     Круглов включил свет в прихожей и двинулся на звук. Вяканье доносилось из-за прикрытой на защелку двери в ванную комнату. Распахнув дверь Сергей обнаружил сидящую на полу кошку. Увидев вошедшего, кошка хрипло пискнула и кинулась мимо избавителя. Круглов оглядел загаженную до последнего предела раковину, где чистоплотная Муська справляла нужду, оценил изодранную в клочья облицовку двери, и направился в кухню. - Голодная кошка жадно хрустела насыпанным в миску сухим кормом.

<dd>     -Хорошо, хоть вода в унитазе была. - Отстранено подумал Круглов. - Иначе здесь бы не продохнуть было. Верное дело, сдохла-б.

<dd>     Он подумал, нагнулся и выгреб из миски половину оставшегося там корма. - Пережрет... опять не хорошо.

<dd>     Странно, это маленькое трагикомичное происшествие помогло ему куда больше, чем мысленные уговоры. Голова работала четко и ясно. - Теперь понятно, о ком рассказывал таксист. - Припомнил Круглов разговорчивого водителя. Теперь понятно...

<dd>     Оставив кошку вылизывать пустую миску, вернулся в комнату. Снял форму и огляделся по сторонам. Большой советских еще времен полированный шифоньер обнаружил в спальне. Отыскав костюм тестя прикинул габариты. Размера на полтора больше. - Чуть озадачился капитан. Вытянул с полки пару плотных джемперов и толстую, вязаную душегрейку. - Для его плана нужно было хотя бы приблизительное сходство с покойным.

<dd>     Одевшись, и приобретя некоторую округлость Сергей вернулся в комнату и заглянул в среднее отделение серванта. Паспорт тестя и документы на машину отыскал среди прочих, аккуратно уложенных в стопку бумаг.

<dd>     - Прав только нет... Это плохо. Ну да бог даст, ГАИшники уже спят. Если что, откуплюсь. Вспомнив пегую, с ободранными еще в по-затом году для покраски крыльями, копейку Олиного отца, Круглов удовлетворенно кивнул своим мыслям.. и захватил лежащую в глубине шкафа косметичку.

<dd>     Уселся возле трюмо, положив перед собой раскрытый паспорт покойного тестя.

<dd>     Не прошло и получаса, как в зеркало глядел на себя потрепанный жизнью пенсионер с большими, седовато пегими бровями, и глубокими складками вокруг губ.

<dd>     Окажись в этот момент в комнате та самая отзывчивая соседка, глубокий обморок ей был гарантировано обеспечен. В зеркало смотрелся сам погибший сосед. Иван Николаевич.

<dd>     Однако соседка уже мирно лежала в своей кровати, с интересом читая новый роман о приключениях бедной Анжелики.

<dd>     Круглов окончил преображение, критически оглядел дело своих рук и остался доволен. Попадание в образ полное. Для милиционеров ведь главное не детали. Их обучают сверять документы по отдельным ключевым параметрам, которые не меняются с возрастом.

<dd>     Проверив карманы форменного обмундирования уложил документы в отдельный карман чужого пиджака. Окончив склонился над своей сумкой. Вынимать пистолет даже не стал. Ограничился ножом.

<dd>     -Ствол для них слишком большая роскошь. - Пробормотал Круглов, пристраивая чехол с клинком к лодыжке. - Ствол нам ни к чему. Он поймал себя на мысли, что оттопыренная ватным тампоном губа оскалилась в недоброй улыбке. - Спокойно. - Приказал себе капитан. - Сейчас главное не это. Главное Оля. Он строго-настрого запретил себе возвращаться в мыслях к ее состоянию. Слишком хорошо знал опытный диверсант, что чувствует человек с ожогами тела. И для дела будет куда лучше, если он до поры сумеет отстраниться от ее боли.

<dd>     Закончив сборы, покосился на рыжую кошку, которая уже почти оправилась от длительного заключения и сейчас настырно, пытаясь привлечь его внимание, терлась о ноги.

<dd>     -Потом. - Веско обронил Круглов, ловя себя на мысли, что не знает вернется ли он сюда еще раз. - Потом. Раз обещал, значит дам. Он погладил заурчавшую Муську по мягкой шерсти, и вспомнил, что именно так гладила свою любимицу Ольга.

<dd>     -С-суки. - Не выдержал Сергей и врезал раскрытой ладонью по приоткрытой дверке шкафа. С хрустом упал на пол отколотый кусок ДСП .

<dd>     -Все. Собрались. Работаем. - Круглов задавил всколыхнувшую его ненависть, и не оглядываясь вышел в коридор.

<dd>     Гараж, в котором они с тестем бывали несколько раз, нашел без труда. Лабиринт разномастных, сваренных из больших листов металла коробок встретил тишиной и безмятежным спокойствием. Похоже, угонщиков здесь еще не боятся. - Круглов исполнил ритуал открывания ворот, запертых на три замка, и заглянул в гараж. - пятнистая сун оказалась на своем месте. Повозившись минут пять, Сергей завел авто и выгнал его из гаража.

<dd>     Старенькая машинка крякнула сцеплением и поползла к выезду из гаражного кооператива. Плутать по вечернему городу, раскинувшемуся на плоской, как доска равнине, долго не пришлось. Миновав аллею засаженную уходящими в темное беззвездное небо пирамидальными тополями старенький ВАЗ скрипнув колодками замер у ворот центральной городской больницы.

<dd>     Из машины неловко выбрался мужичок в кургузом пиджаке. Он неторопливо проверил заперты ли дверки его ласточки, поправил топорщащиеся полы и зашагал к освещенной вывеске приемного покоя.

<dd>     Он чинно опустился на жесткое сидение возле кабинета экстренной помощи. Но не прошло и пяти минут, как отлучившаяся на секунду дежурная медсестра не увидела запоздалого пациента.

<dd>     -Надоело, поди. - Зевнула она и принялась заполнять журнал.

<dd>     Круглов в три прыжка миновал освещенное пространство и выскочил на темную лестницу. Шагать соблюдая правила роли было куда труднее, чем пробежать эти три пролета. Однако сдержал себя и чинно поднялся на третий этаж, где находилась палата интенсивной терапии.

<dd>     -Вы чего здесь делаете? - Строгий голос принадлежал необъятно толстой даме постбальзаковского возраста.

<dd>     -Мария Александровна? Ну, слава богу, а то я уже искать замучился. - расцвел  улыбкой неурочный посетитель. - Голубушка, мне сказали, у вас ключ от служебного туалета имеется. - Мужчина мазнул взглядом по табличке висящей на необъятной груди дежурной сестры, виновато улыбнулся и покраснел. - Я водитель новый, со скорой... Не знаю еще ничего. Прижало, а все на запоре. Ну не в лечебное-же мне отделение в грязном. А вдруг вызов.

<dd>     -Как ни странно, малосвязный монолог оказался встречен с полным пониманием. - Сейчас... - Величественно кивнула высоким накрахмаленным колпаком сестра. - Принесу. Она исчезла за дверью.

<dd>     -Держите... Только не забудьте вернуть... И не курите там...

<dd>     -Ни боже мой... Водитель замахал ладонями. - Ни в коем случае, я ж понимаю...

<dd>     Он вдруг замер. - Кстати, я на той неделе женщину с ожогами доставлял, с пожара... Ну тех кооператоров, которых Матросовские спалили. Как она.

<dd>     -Ой, надоело уже... Все только про нее и спрашивают. - Отмахнулась толстуха. - Прямо звезда. Милиционеры тоже - Стабильное состояние. Тяжелое. - Сестра зябко поежилась. Руки ерунда вторая, а вот с головой плохо. Четвертой степени восемнадцать процентов, представь? Штора на нее упала, Пластик, жуткое дело, как порох горит.

<dd>     -Что, неужто так плохо? - Внешне безразлично бросил водитель, поигрывая ключами. - С лица, как говорят, воду-то не пить.

<dd>     -Понимал бы что... - Видимо фраза задела собеседницу за живое. - Фантомас краше, чем те, кому кожу при таких ожогах пересаживают. Представь маску. Ни . век, ни носа, ни губ уши как обмылки, голова лысая... Брр.

<dd>     Да что вы мужики понимаете. Такое лицо во сне увидишь, все, капец. Не повезло девке. Отец с матерью погибли, муж бросил, и сама теперь уродом будет, если выживет.

<dd>     - Как бросил? - От удивления Круглов едва не забыл про конспирацию. - Она ведь сама ушла? Муж и не знал ничего.

<dd>     - Ой, не смешите меня... - Дама даже не обратила внимания на изменившийся тембр голоса любознательного водителя. - Много таких, бросалок... Только вот что-то мужиков брошенных нигде не видать. Ушел, поди, кобель... сбежал к шалаве какой смазливой.

<dd>     -А что этой, с ожогами помочь может? - Осторожно оборвав сетование на тяжелую долю разведенных женщин, продолжил допрос Сергей. - Ну, лечат это?

<dd>     - Операция пластическая. В Москве..., там специальный центр есть, или за границей... - Думая о чем-то своем, отозвалась медичка. - Только она та-а-ких денег стоит. Пол нашей больницы можно год содержать... Кто ей их даст.

<dd>     Погоди, ты вроде в туалет хотел, а сам лясы точишь.

<dd>     - Все уже. Расхотел. - Странным, металлическим голосом отозвался водитель скорой. Опустил ключи в оттопыренный карман ее халата, и двинулся вниз по лестнице.

<dd>     

<dd>     - Странный какой-то... - Сестра пожала плечами, грузно развернулась, и отправилась на   пост.

<dd>     

<dd>     Глава 4

<dd>     

<dd>     Короткая поездка обошлась без нежелательных встреч. Возможно славные представители ГАИ отправились на пересменку, а может в маленьком городке просто не имелось особой нужды в массовом патрулировании ночных улиц, но не прошло и пяти минут, как помятый жигуль  припарковался метрах в ста от боевых машин криминальной пехоты. Из кафе, довольно обшарпанного здания образца середины семидесятых, доносились слова задушевной и как нельзя более подходящей для этого заведения,  песенки про сибирский холодок и ушаночку.

<dd>     Круглов выключил двигатель, откинулся на сидении, и приготовился к долгому ожиданию. Вычислить нужную машину оказалось вовсе не трудно. Мерседес смотрелся среди разномастных японских машин, словно большой черный бегемот в окружении хищных гиен.

<dd>     

<dd>     Наблюдатель оценил ситуацию,  замер.  Разъезжаться братва начала далеко за полночь. Отъезд сопровождался дикими воплями спутниц крепких ребят и жизнерадостным матом, подвыпивших кавалеров. Хозяева жизни, совершенно не обращая внимания на ночь, делились впечатлениями о весело проведенном времени и строили планы на продолжение веселья.

<dd>     Сергей невольно поморщился, представив, каково себя чувствуют жители ближайших домов, вынужденные слушать подобные концерты каждую ночь.

<dd>     Однако именно громогласность периферийных бандитов оказала существенную услугу. Из криков он сумел разобрать, что Матрос не намерен отправляться в некую сауну с офигенными бабами, а желает убыть к месту постоянного базирования в поселок Родники, где у папы, как незатейливо именовали своего главаря отморозки, имеется коттедж с куда лучшими условиями.

<dd>     Матрос, здоровый, похожий на двустворчатый шкаф, мужчина попрощался со своим окружением и погрузился в лакированное авто.

<dd>     Мерседес плавно отчалил от обочины, фыркнул мощным двигателем и вальяжно покатился прямо по осевой линии, распугивая редкие в такой час встречные авто звуками тепловозного гудка.

<dd>     -Простые нравы в нашем захолустье.- Философски усмехнулся наблюдатель, завел свою тарахтелку и неспешно двинулся за роскошным авто местного дона Корлеоне.

<dd>     Сергей уже полностью взял себя в руки, и сейчас не испытывал к объекту работы практически никаких чувств. Внимательно поглядывая в зеркало заднего вида, что бы вовремя отследить возможного преследователя, он, едва его машина скрылась из виду пакующейся братвы, выжал сцепление и безжалостно, насилуя и без того едва живой двигатель врубил вторую передачу. Ревя, словно идущий на взлет лайнер, сун рванулась вдогонку за успевшим оторваться на довольно приличное расстояние Мерседесом.

<dd>     Настигнуть элитный седан удалось не скоро. И тут помог случай. Машина бандита по непонятной для Сергея причине, внезапно сбросила ход, и едва тащилась у самой бровки дороги.

<dd>     Круглов проскочил вперед, и остановился.- Все складывалось именно так, как он и задумывал. Вскоре стала понятна и причина столь нелогичных действий рулевого Мерседеса. Очевидно хозяин решив не отставать от своих починенных, надумал захватить себе в сауну парочку пасущихся возле дороги путан.

<dd>     -А не кстати.- Огорченно скривился Сергей.- Лишние люди, лишние хлопоты. Придется иначе. - Крайне недовольный тем, что приходится ломать составленный план, Круглов врубил первую передачу, и едва машина Матроса поравнялась с его копейкой, сильно, от всего сердца, втопил педаль газа. Грохот столкнувшихся автомобилей прозвучал на пустой дороге словно взрыв гранаты.

<dd>     Водитель Мерседеса запоздало вдавил клаксон, однако дело уже было сделано. Жигуль, вывернувший прямо перед носом Мерседеса и от души распластал блестящее лаком крыло заграничного чуда техники. Бампер ВАЗовской легковушки при этом только немного погнулся.

<dd>     -Танцуем.- Сергей неловко, спиной, выбрался из двери, развел руки в недоумевающем жесте, и жалобно по стариковски запричитал.- Я ж это... того, поворот включил... Смотрел-же. Ну как так вышло? Беда-то...

<dd>     Ах ты... - Голос не на шутку взволнованного шофера побитого Мерина достиг ушей суетящегося на проезжей части виновника аварии задолго до появления самого хозяина сочного баса. - Попал дед... Ну ты попал... С некоторым, даже злорадством проревел водитель, выбираясь из-за руля.

<dd>     -Как же тебя старый, угораздило? - Добавил он, оценив причиненный ущерб.- Теперь придется тебе мухомор, остаток жизни по чужим углам... Хата есть? - Перешел стриженый на лысо браток к привычному диалогу.

<dd>     -Хата? - Дед хлопнул глазами.- А почто? Ты милок, зачем так? Ну виноват... Не отпираюсь. Так давай по-людски. ГАИ вызовем. Протокол составим. Я все подпишу. А потом по суду, потихоньку рассчитаюсь.

<dd>     Сдурел? - Водитель размахнулся и не сильно вмазал по уху непонятливому пенсионеру. Однако удар оказал на того разительный эффект. Дед грузно, ничком свалился на асфальт и затих.

<dd>     Ну, чего там? - Дверка лимузина распахнулась и в проеме показалась недовольная физиономия хозяина. - Пришиб, что-ли?

<dd>     -Да я легонько... - Недоуменно, точь в точь, как незадолго до этого сам виновник аварии, развел могучие ладони шофер.

<dd>     - Учу, вас, учу. - Матрос покосился на лежащего возле машины. - Живой вроде. Ладно, закинь эту погань в багажник, дома разберемся.- А то мы здесь всю ночь проторчим. Дверь хлопнула, отсекая звуки музыки и веселый женский смех, доносящийся из салона.

<dd>     Водитель Мерседеса легко, одной рукой, поднял щуплое тело и держа его за шиворот словно кутенка затолкал в просторный багажник элитного авто.

<dd>     Машина сдала назад, вывернула в сторону, объезжая замерший на дороге жигуленок и двинулась дальше.

<dd>     Ехали совсем недолго. Сергей даже не успел как следует ощупать окружающее его пространство, как машину легонько тряхнуло, послышался скрип отворяемых ворот, а после совсем короткого промежутка времени, лимузин остановился вовсе.

<dd>     Послышались голоса, хлопнула дверка, еще раз, и вдруг все стихло.

<dd>     - Одно из двух...- Не стал умножать сущностей Сергей. - Или ушли, или стоят молча, в почетном карауле, разглядывая причиненный ущерб. Считать эту версию серьезной альтернативой первому варианту было не серьезно. Поэтому Круглов, выждав для верности пару минут, изогнулся, вытянул из ножен клинок.

<dd>     -"Где тут... - Он примерился, коротко размахнулся и ударил в крышку багажника. Сталь клинка проткнула жестянку словно лист бумаги. Через пару секунд на полированной поверхности багажника возник правильный квадрат. Вытолкнув зазубренный кусок черной оцинковки наружу, Круглов пошурудил пальцами в поисках кнопки и открыл замок багажника.

<dd>     Как он и предполагал, машина мирно стояла в гаражной темноте. Впрочем хранилище для своего четырехколесного друга Матрос устроил прямо под домом в полуподвальном помещении.

<dd>     Два шага к стене, пауза. Недолгое ожидание. Новый бросок. Круглов почти добрался до дверей, ведущих в дом, как услышал тяжелые шаги. По лестнице кто-то спускался.

<dd>     - Три, два, один. - Дверь отворилась одновременно с движением зажатого в кулаке клинка. Охнул, налетев на нож по самую рукоять, невысокий дерганный паренек в спортивном костюме. Судя по всему кто-то из обслуги.

<dd>     Сергей выдернул нож, и ударил вновь.

<dd>     - Валить, так валить... - Перефразировал он рефрен врача терапевта, заделавшегося поэтом песенником. - Ничего личного, старик. Но вы сами выбрали. - Впрочем никаких сожалений смерть совершенно постороннего человека у диверсанта не вызвала. Все эмоции и переживания имеют право на существование и даже нужны, но только до начала операции. И спроси кто-нибудь у Сергея, а как поступил бы он, войди в эту дверь, скажем, старик или женщина, ответ наверняка не понравился бы моралисту.

<dd>     Впрочем, сам Круглов ни о чем подобном вовсе не думал. Он выждал, когда тело затихло, проверил маршрут, и двинулся дальше.

<dd>     Холл, большие, закрытые тяжелыми портьерами панорамные окна... Камин. Развешанные по стенам клинки. Тяжелые и смертоносные даже на вид шпаги, эспадроны и сабли.

<dd>    " Холодное оружие собирает, Наверное, любит...  Значит огнестрела в доме не держит. Если клинки еще как-то можно списать на коллекционные дела, то со стволами такое не проскочит".   И тут взгляд Сергея упал на стоящий в подставке меч. Чуть изогнутый клинок классического дайто, и потертые, явно поддельные ножны чуть ниже.

<dd>      Круглов  шагнул  вперед. Коротко поклонился, и бережно взял в руки  клинок. Сомнений быть не могло. Судя по  неровной    линии хада, и  едва приметному, но словно бы светящемуся изнутри,  хамону,  было ясно, что он держит  в руках драгоценный  клинок одного из старых  мастеров Сёами.

<dd>     "Мастера Киото знали толк в оружии... - Со странной грустью подумал Круглов, глядя на богато инкрустированную цубу.

<dd>     Проверять центровку и баланс даже не стал. Плох самурай, которому для проверки недостаточно взгляда.

<dd>     Очнулся от шороха. Развернулся, уходя с линии атаки, и бессознательно принял защитную стойку, подняв меч на уровень груди.

<dd>     "Да это-ж тот...  пенек старый.  Ты смотри, оклемался. - Сообразил наконец Матрос, увидев стоящего посреди зала старикана  в смешном,  измятом костюме. Комизма добавлял  меч, который дедок  сжимал в ладонях.

<dd>     -Лысый. Что за херня? - Рявкнул хозяин особняка.  -  Как этот урод из багажника вылез?

<dd>     -Эй, дед,  нихао! Положи ножик, и топай сюда. - Довольно мирно предложил здоровяк-водитель, выходя  вперед.

<dd>     Сергей медленно, словно во сне подтянул ногу, опуская ее на носк и чуть наклонил острый как бритва кончик катаны. - Движение лысого совпало со взмахом полуметрового лезвия. Свистнула отточенная, матово сизая сталь. На толстой необъятной шее качка возникла тончайшая бледная полоса нитяной толщины, пересекающая гортань и уходящая дальше к груди.

<dd>     Амбал недоуменно моргнул, и начал медленно заваливаться вбок. Вид распадающегося на части тела ввел наблюдающего за сценой схватки Матроса в оторопь.

<dd>     -Лысый... - эй, ты чего старик? - Попытался взять под контроль ситуацию рекитер, но дрогнувший голос выдал его растерянность. - Он еще не до конца постиг что произошло, но интуитивно чувствовал приход крупных неприятностей.

<dd>     Ах, ты... - Привычка в крови помогла справиться с потрясением. - Матрос дернул головой, и выхватил из пирамиды длинный палаш. - Я тебе покажу... Он взмахнул тяжелым клинком, намереваясь развалить странного дедка надвое. Удар прошел в десяти сантиметрах от мгновенно сместившегося в сторону противника. А вот его клинок неумолимо скользнул по изогнутой траектории и замер упираясь отточенным кончиком в горло Матроса.

<dd>     -Брось. - Хрипло произнес Круглов с трудом заставив себя удержать руку. - Кому сказал.

<dd>     Звякнул старинный клинок упав на блестящие доски паркета. - Матрос осторожно развел руки в стороны и всмотрелся в лицо стоящего перед ним. - Ты кто, старик?

<dd>     -Смелый? Или дурной? - Круглов сделал плавный шаг, сместившись чуть левее, так, что бы иметь возможность контролировать все двери.

<dd>     -Спрашиваю один раз. Не отвечаешь, отрежу ухо. Потом руку. Потом голову. - Бесстрастно уведомил он.

<dd>     -Ты что, сука, рамсы...? - Попытался взорваться хозяин.

<dd>     Движение тонкого клинка он не уследил. Просто повеяло вдруг ветерком, да обожгло щеку. А чуть погодя что-то упало на пол с мягким шлепком. И тут же потекла по щеке теплая кровь. А клинок уже вновь упирался в яремную впадину, почти перекрывая возможность дышать.

<dd>     Кто поджег кафе кооператора? - Произнес Круглов. - Ну?

<dd>     -Какого..., - Матрос вдруг почувствовал, как дрогнули колени, и страшно забурлило в животе. Неимоверным усилием воли он сдержал позывы. - Лысый был... еще двое. Быки. Спайдер и Тритон погоняла.

<dd>     Тритон? - Сергей шевельнул кистью с зажатой в ней рукоятью меча. Вспыхнула на поверхности катаны капелька рубиновой крови, потекла по узорчатым долам. - Ну пусть так... Он подумал. Звони им. Пусть приедут. Срочно.

<dd>     -Так нету их... - Отозвался матрос. - На стрелке с "синими" подстрелили. Обоих.

<dd>     -Врешь? - Клинок вновь прорезал несколько миллиметров кожи. - Ты учти, осталось чуть-чуть. - И привет.

<dd>     -Дед... я не понимаю кто ты и что тебе надо... Но ты меня отпусти, а? - Матрос уже давно не думал о такой глупости как гордость. Одного взгляда на пятно черной крови расплывшейся от обезглавленого тела его охранника хватило, что бы понять. Это всерьез. Мгновение отделяет его от небытия.

<dd>     -Я тебе все скажу... Что хочешь. Кому в ментовке плачу, кто на окладе... А хочешь явку с повинной напишу? Не зная что нужно его противнику зачастил Матрос. - Денег дам?

<dd>     А лицо вернуть можешь? - Бесстрастно поинтересовался Круглов, чуть шевельнув губами. - Нет? Не можешь. - Констатировал он. - А денег твоих мне не нужно. - Воняют они. Сергей улыбнулся. - Но от этой улыбки у повидавшего разного матроса выступил холодный пот. - А жена у тебя есть? - Поинтересовался он, глянув на висящий в простенке портрет молодой, красивой женщины.

<dd>     -Ж-жена? - Не понял мафиози. - Какая жена? А, да есть..., только она в Турции сейчас. А может тебе телка нужна? - Там, в бане... - Он чуть шевельнул головой.

<dd>     -Совсем больной? -Круглову надоел разговор. - Ничего мне от тебя не нужно. - Он сузил глаза. Умрешь ты сейчас.

<dd>     - Постой, старик...-Взвыл Матрос. Голос оборвался, перешел в хрип. Забулькал кровавыми пузырями выходящий из легких воздух.

<dd>     Сергей опустился на корточки. Вытер клинок о край роскошного халата, который был на погибшем хозяине, и повернулся к стойке с ножнами от вынутой им катаны. - Не дело... Пробормотал он вешая их на правый бок. - Долг возвращен. А с твоей женой воевать мне не к чему. Пусть живет.

<dd>     Круглов вернулся обратно в гараж, приоткрыл маленькую калитку и выбрался во двор. - Не прошло и минуты, как он перепрыгнул на другую сторону высокой ограды, окружающей стоящий особняком дом бывшего авторитета.

<dd>     

<dd>     Глава 4

<dd>     

<dd>     

<dd>     " Двойка. А за планирование и вовсе кол. - Сердито размышлял Круглов. Проскочив освещенный участок возле забора, углубился в лес. Шел в направлении города, однако голова была забита не маршрутом, а душевными переживаниями. И как тут не ругаться. Ведь, если рассуждать здраво, выходит, что работал практически без плана, скорей на удачу. Пришел, весь такой из себя... Рыцарь, мать его, без плаща, но с кинжалом. Фраер дешевый. Хорошо, еще, что девки не объявились. Отвлекся на железо. Подумаешь, саблю увидел. Как пацан, про все забыл. А то, что тебя в тот момент любой мог запросто положить, это как? Наследил опять же. Милицейские конечно сперва крепко озадачатся. Еще бы, какой нормальный человек так рисковать будет...

<dd>     Самоедство оборвал непонятный звук. Круглов замер, прислушался, и горестно сплюнул. - Чудак, он и есть чудак. А все от безответственности. И что теперь делать?

<dd>     Лай повторился. Только теперь он прозвучал куда явственней. Сомнений быть не могло. Шли за ним. Двигались ходко, умело. Кто и какими силами преследует, вопрос третий. Главное было то, что оторваться от погони сейчас ему будет куда труднее, чем проникнуть в фазенду отмороженного братка. - Спрятаться было категорически некуда. Вокруг только корявые ели, да заросли непролазного кустарника. Ни реки, ни болота...

<dd>     Впрочем, размышлял Сергей про особенности местного рельефа уже на бегу. Не замедляя хода расстегнул тестев пиджак и начал стягивать камуфляжные поддевки.

<dd>     След "барбосы", ежели хорошо натасканы и обучены все равно не потеряют, на тряпки не отвлекутся, а без стесняющей движения одежды можно попробовать оторваться. -Круглов размазал снятой фуфайкой грим. Пользы от него теперь мало, а если придется работать в контакте, то устрашающая маскировка лишней не будет.

<dd>     Звуки погони не отставали. Двигаться в ночном лесу удовольствие сомнительное, а уходить от погони вдвойне. Тогда как преследователи, мало озабоченные соблюдением светомаскировки явно шли с подсветкой, и без сомнения вел их кто-то из местных.

<dd>     Сергей забросил колотящую по ногам катану за спину. С нечаянной грустью вспомнил оставленное в сумке оружие. - Тульский Токарев, конечно не автомат Калашникова, но в качестве последнего аргумента в нечаянной схватке вполне пригодное.

<dd>     Ровная местность кончилась. Пошла на подъем, бежать стало труднее. Нога то и дело норовила угодить попасть ломаная ветка или камень.

<dd>     Выскочив на пригорок, Круглов на мгновение замер и оглянулся. Так и есть. Метрах в трехстах ниже по склону мелькали светлые пятна. - Преследователи шли полукругом, стараясь загнать дичь к горам.

<dd>     - Ничего... Ничего...- Беглец резко выдохнул и крутанулся на стоптанных каблуках. - Уйдем... Чего там. Ну а не выйдет, все одно повоюем. Не спецы ведь гонят?

<dd>     Убеждая себя преодолел еще один невысокий подъем и с ходу вылетел на самую кручу. Огляделся и понял. Кто бы ни были его преследователи, дело они знают. Горная гряда к которой его вывели была куда как покруче хваленых откосов Русского острова на которых диверсанты отрабатывали горную подготовку. Здесь скалистые утесы уходили в небо почти отвесными скалами.

<dd>     Круглов покрутил головой, старясь выбрать менее крутой маршрут. - Увы, возможно будь дело при свете солнца это еще и удалось. Определиться в почти полной темноте было куда труднее, если не сказать невозможно.

<dd>     -Вот так и случается... Спец думает, что знает и умеет все в своем деле, а погореть умудряется на простенькой задачке для третьего класса.

<dd>     -Отставить ныть.- Приказал себе капитан.- Вперед. И нам повезет. - Пробормотал он, явно выдавая желаемое за действительность. Стоит только загонщикам увидеть его на стене, и можно считать, что полет с высоты десяти-пятнадцати метров с пулей в организме ему обеспечен.

<dd>     Он вновь обернулся, прикидывая где ему будет сподручнее встретить головную часть погони. И тут из зарослей выскочил человек. Едва различимый в слабом свете скрытой облаками луны он тем не менее никак не походил на загнщика. Хотя бы отсутствием оружия и собак.

<dd>     Мужик неловко перескочил корявую валежину, поскользнулся и упал на траву, придавленный здоровым рюкзаком.

<dd>     Сомнений быть не могло он тоже убегал. Теперь Круглову стала понятна трагикомичность ситуации. Гнали вовсе не его, э этого неизвестного. Сергею просто не повезло оказаться между беглецом и преследователями. Вполне возможно, уйди он в сторону, и все могло обойтись.

<dd>     Удача наш компас земной. - даже в такой аховой ситуации не сумел удержаться капитан от удивления.

<dd>     -Эй, вставай. - Позвал он нечаянного соседа. - Тебя гонят?

<dd>     -Мужик вздрогнул, попытался выбраться из под груза и уставился на перемазанное лицо Круглова.

<dd>     -Ох... епт... Только и смог произнести он, глядя на возникшего ниоткуда человека круглыми глазами. - Ты кто? 

<dd>     -Гуляю... А ты? - Отозвался Сергей, пытаясь одновременно решить несколько задач, главная из которых была определить насколько далеко от них находится погоня.

<dd>     Мужик не ответил, а с трудом потянулся к голенищу коротких сапог.

<dd>     - Совсем сдурел? - Круглов ткнул пальцем в сторону леса. - Тебе своих забот мало? Давай лучше думать куда уходить. Мне от ваших догонялок не холодно ни жарко, однако так понимаю гоняют тебя люди серьезные, они в горячке и меня упакуют, мама не горюй.

<dd>     Человек выдохнул гумно закашлялся и сплюнул. Кое как поднялся и начал затравленно озираться.

<dd>     -Глухо.- Предупредил попытку беглеца Круглов. Там и по свету не залезть. Скала отвесная. - Он вновь бросил взгляд на заросли. - Кто они?

<dd>     -Вертухаи... с лагеря. - Прохрипел незнакомец. - А еще эти..., хунхузы трахнутые, спецназ ихний, по розыску.

<dd>     -Все понятно. - Сообразив, что имеет дело с беглым зэком, покачал головой Сергей. Теперь он взглянул на ситуацию совсем иначе. Дело приобрело вовсе дурной оборот. Эти шутить не будут.

<dd>     -Спокойный ты... Даже странно. - Произнес беглый зек. - Чего бежал-то?

<dd>     -А ты? - Ответил вопросом Круглов возвращаясь к изучению ландшафта. Луна наконец выглянула из-за скрывавших ее облаков. Стало чуть светлее.

<dd>     -Веревка есть.- Спросил он у соседа. - Тот молча выдернул из накладного клапана рюкзака моток нейлонового каната, повертел в руках - Залезть поможешь? Тогда дам.

<dd>     Капитан дернул плечом, не видя смысла в продолжении беседы, и решительно шагнул к каменистому склону.

<dd>     - Я пошел. - Махнул он глядящему на него незнакомцу.

<dd>     -Эй, а как мне быть? - Мужик бросил опасливый взгляд в темноту чащи. - Мне им в лапы нельзя. У них приказ живым не брать... - Погоди, слышь. Помоги, а? -

<dd>     Сергей вздохнул. - Привет, я что, мать Тереза? Тут самому бы не навернуться.

<dd>     Он поднял голову вверх, оценивая многометровую высоту скал. - Вместе точно не влезем. А так... Пока они тебя вязать будут... Авось повезет.

<dd>     - Мужик скривился, тоскливо прислушался к нарастающему лаю, шмыгнул простуженным носом. - Ну и хрен с тобой. Вали, по ветерку.

<dd>     Он скинул рваный, больше похожую на треух шапку и подхватил лежащую на земле корявую палку, и замер, ожидая появления собак.

<dd>     -Эх, ну почему вот всегда так. - Круглов прищурился оценивая шансы на успех. - ладно, давай шкерт, сиделец. Только учти, теперь только вперед.

<dd>     Обмотав себя веревкой он начал взбираться на скалу. Преодолев десятиметровый отрезок, закрепил трос за выступ, и сдавлено позвал нечаянного спутника. - Давай помалу, шевелись, а то барбосы шнурки развяжут.

<dd>     Идти по незнакомому маршруту, да еще в темное время суток, занятие не для слабонервных. Будь у Сергея хоть малейшая возможность, он с радостью избежал бы этакого экстрима. Однако подстегивало понимание отсутствия выхода. - Попасть под руку разгоряченных преследованием спецназовцев само по себе грозит крупными неприятностями для здоровья, а если вспомнить про тройное убийство которое непременно всплывет в ходе разбирательства, то и подавно.

<dd>     -Нельзя мне. - Словно заклинание проскрипел Круглов, вжимаясь в шершавые камни. - Ольку кто тогда лечить будет? Он перехватил занемевшими пальцами тонкий канат, и хрипло приказал тяжело дышащему возле него человеку. - Упрись и ежели оборвусь, попытайся удержать. Не дожидаясь ответа подтянул ногу вверх и перенес вес тела на новую опору.

<dd>     Подниматься практически без страховки на высоте пятнадцати метров сомнительное удовольствие. А зная, что с минуты на минуту внизу могут появиться огорченные потерей беглеца преследователи, которые без раздумий откроют огонь по застрявшим на скале, и подавно. Однако, как говорит старая пословица -глаза боятся, а руки делают. Закончив очередной этап восхождения, капитан отыскал подходящую расселину, зажал в ней канат, и легонько дернул свободный конец, предлагая стоящему внизу начать подъем. Сергей вцепился рукой в нейлоновый трос, помогая спутнику преодолеть этот отрезок склона. Внезапно веревка дернулась и попыталась вырваться из пальцев.

<dd>     Круглов охнул, до жути отчетливо представив, как летит вниз с многометровой высоты. Скрипя зубами вцепился рукой в торчащие из склона корни какого-то растения и удержал вибрирующий канат.

<dd>     Натяжение чуть ослабло. Видимо, оступившийся напарник сумел отыскать опору. Прошло еще несколько тягучих минут, и он выбрался на узенький выступ, который выбрал для отдыха Сергей.

<dd>     -Думал все, амба. Оборвалось все. - Прошелестел голос. - Спасибо.

<dd>     - Не спеши... - Круглов деловито освободил веревку. - И больше так не делай. Если не удержу, то лететь будем долго. Обгадить тех, кто внизу успеем. Постарайся уж.

<dd>     Он не закончил, и напряженно уставился вниз. Где-то в темноте послышался жалобный визг расстроенных невозможностью продолжить погоню собак.

<dd>     - Ну вот... Дай бог ноги. - Невесело пошутил Круглов. - Сейчас подтянутся хозяева, и снимут нас, как тетеревов.

<dd>     Однако удача наконец повернулась к нему лицом. Откос внезапно стал чуть более пологим, а вскоре Сергей уже смог подняться и сделать нормальный шаг.

<dd>     -Неужели выбрались? - Удивился капитан, подавая сигнал спутнику.

<dd>     

<dd>     Отдыхать после будем, и на соседних нарах... - Невнятно пошутил Сергей, переводя дух. - Если не уйдем, конечно. Вставай, сиделец.

<dd>     Оглянулся, вслушиваясь в невнятный шум, доносящийся из темноты бездонного провала.

<dd>     - Не, если возьмут, долго не прожить. - Тут же на месте и кончат.- Отозвался мужичок, поднимаясь с колен. Поправил   сидор, и тоже покосился назад.

<dd>     -Твою, машу... - Изумился Круглов, разглядев объемную поклажу за спиной незнакомца. - Так ты с мешком и лез? Никак у тебя золотишко там?

<dd>     - Хм. - Человек пренебрежительно дернул щекой.- Стал бы я из-за такой херни рисковать.

<dd>     -Ну, это как скажешь. - Выяснять, что имел в виду собеседник, Круглову было вовсе не интересно. - Тебя как зовут хоть? - Он протянул ладонь.- Меня Сергеем. Познакомимся, да разбежимся. - Мне в Арсеньев возвращаться нужно. Вопрос, только, как.

<dd>     -Григорий.- Отозвался мужичок, тряхнул руку Круглова, и закончил.- В Дуабихэ не суйся. Там сейчас наши полицаи с ихними карателями лютуют. А ты, смотрю без жетона... Вмиг спалят.

<dd>     -Чего?- Собравшийся развернуться Сергей замер. - Чего сказал?

<dd>     -Ну, твое дело, конечно... Только сам, поди знаешь, у них разговор короткий. В лагерь загремишь, а там уже и не доказать... Прав или не виноват.

<dd>     -Какой лагерь? Мужик, ты белены объелся? - Нахмурился Сергей, решив, что случайный знакомый смеется над ним.

<dd>     - Да понял я все. - Назвавшийся Григорием скривил небритую щеку ухмылкой. - Не хочешь говорить, не говори. - Мне чужих тайн не нужно. Он замолчал, подумал, и закончил уже другим тоном. - А может ты меня до границы доведешь? Вижу, тебе в лесу не впервой. А я заплачу...

<dd>     - Извини, приятель, ты спутал. - Круглову стало скучно.- Я в эти игры не играю. Без меня.

<dd>     -Ну, ладно... - Григорий вздохнул. - Придется самому... - А я бы тебе три платы дал. Нормальные, Харбин, не Сунька. В Хабаре с них крепко подняться можешь. А?

<dd>     -Брр..- Круглов помотал головой.- Мужик, тебя подъем вконец доконал. Что за платы?

<dd>     -Прикидываешься?- В свою очередь удивился тот.- Но больше не дам. Соглашайся. Чего ты. Хорошая цена ведь?

<dd>     Сообразив, что его собеседник не похож на сумасшедшего, Круглов решил прибегнуть к проверенной тактике.

<dd>     - А чего ты у китайцев забыл? - Поинтересовался он.

<dd>     - Предположим, добрался ты до границы, могу даже представить, что сумел на ту сторону проскочить, а дальше?

<dd>     - Не хочешь, не надо.- Уже с раздражением отозвался Григорий.- Дурковать-то зачем? С виду нормальный...

<dd>     Шагать по склону, заросшему кустарником, продолжая бестолковую перепалку оказалось трудно. Круглов, идущий впереди, замолчал и двигался уже без разговоров, стараясь не угодить ногой между камней и не поскользнуться. Спутник, груженый поклажей, тихо сопел позади.

<dd>     "Хочет идти, пусть идет.- Решил капитан, покосившись за спину. - Все равно как рассветает, разбежимся. Граница южнее, а мне, судя по всему, придется, вкругаля к Арсеньеву топать".

<dd>     В сосредоточенной тишине миновали пару километров.

<dd>     - Привал. - Распорядился возглавляющий миниатюрную колонну Сергей. Опустился на поваленное дерево и вытянул ноги. Он глянул на нечаянного спутника, стараясь разобрать в неясном предутреннем свете черты его лица.

<dd>     Чуть бледноватое, в обрамлении пегой, недельного возраста щетиной, оно вовсе не походило на физиономию беглого уркагана.

<dd>     "Да мало-ли за что могли посадить. - Философски рассудил наблюдатель.- У нас главное, чтоб человек был, а статья, всяко, найдется. Будь ты хоть шоферюга с Камаза, хоть ученый... А у этого образование какое ни есть, на лбу нарисовано.

<dd>     Григорий стянул   матерый сидор, покосился на спутника и вынул на свет плоскую, размером с большой альбом для фотографий коробку. Зализанные формы серебристого пластика смотрелись здесь, на фоне корявой приморской растительности, иноземным чудом.

<dd>     Беглец раскрыл чудную вещицу, и нажал плоскую кнопочку. Засветился многоцветный плоский экран, побежали по темному фону непонятные символы и цифры.

<dd>     -Ого?- Сергей напрягся, и посмотрел на соседа с недобрым прищуром.- А казачок-то не прост. Неужели и правда, сука засланная?

<dd>     Раздумывая, не стоит-ли упаковать ренегата в транспортное положение для сдачи властям, Круглов подвинулся чуть ближе к чуду техники.

<dd>     -Та-ак..., не обращая внимания на Сергея пробормотал Григорий, тыкая пальцами в клавиши. - Прием нормальный..., сейчас по месту определюсь и порядок.

<dd>     -Чего там? - Невинно поинтересовался капитан, уже готовый к работе.

<dd>     -Карта, сука, глючит. - Недовольно отозвался Григорий. - Ладно, пусть грузит, я пока новости гляну. - Он вновь пробежался пальцами по маленьким, едва выступающим над плоской поверхностью хитрого аппарата клавишам.

<dd>     Движение рванувшегося к нему Круглова он даже не успел заметить. Осознал только, что земля вдруг крутанулась на бок, а сам он мирно лежит на влажной траве, уткнувшись лицом в пахнущий грибами мох.

<dd>     -Ты кто? - Рявкнул над ухом голос. - Вопрос подкрепился ощутимо болезненным тычком в шею. Тело пронзила боль.

<dd>     - Смирнов я, Григорий. - Сипло простонал пленник, стараясь преодолеть судорогу. - Из накопителя для репатриантов сбежал...

<dd>     -Что за накопитель, что за прибор.- Жестко приказал Круглов.- К китайцам зачем шел? - Отвечай, сука, ухо отрежу.

<dd>    Григорий суматошно дернулся, и взвыл уже в голос. -  Мой это ноут, мой, не отобрали... , клянусь, правду говорю. Нас в фильтр согнали, кого куда решать, а я датчики указкой пожег, и выскочил.

<dd>     Не поняв и половины из сказанного придурковатым торговцем Родиной, Сергей поднял руку, намереваясь обострить ситуацию и посодействовать более правдивому ответу. И тут его взгляд упал на лежащий возле стреноженного изменника аппарат. На громадном экране мелькала невероятно красочная и четкая картинка. Изображение сопровождалось торопливой скороговоркой диктора. - Сегодня, девятнадцатого августа, две тысячи одиннадцатого года исполняется ровно двадцать лет с того судьбоносного дня, когда наша страна смогла восстановить свою государственность. Сплоченные великими идеями коммунистической партии, преданные идеям социализма силы нашли в себе мужество встать на пути нарастающей волны анархии, удержать страну от сползания в пропасть...

<dd>     Миловидная диктор продолжала нести обязательную славицу в адрес членов политбюро и советского правительства, а Круглов мучительно пытался осознать услышанное.

<dd>     - Может это не взаправду? - Отыскал наконец он разумное объяснение. - Кино?

<dd>     -Эй, ты, какое сегодня число? - Рявкнул он наклоняясь к лежащему. - Быстро...

<dd>     -Двадцатое..., ой, нет девятнадцатое, - быстро поправился Григорий.- Да ты чего как с цепи сорвался?

<dd>     - Год, месяц.- Не терпящим возражений тоном продолжил Круглов. - Ну? Какой еще юбилей?

<dd>     -Август сейчас, одиннадцатого года... - Чувствуя, как острое лезвие начинает все сильнее давить на тело, затараторил пленник. - Годовщина августа девяносто первого. Это когда Пятнистого в отставку отправили. ГКЧП ввели на неделю. Теперь каждый год в России отмечают. Все мозги протрахали. Здесь-то меньше. чайны не заставляют.

<dd>     -Теперь поплохело Сергею. - Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, хлопнул глазами, и попытался собраться. - Одно из двух. Или все, что случилось после того, как меня подобрали на откосе примстилось, или наоборот, мерещится происходящее сейчас.

<dd>     "Точно помню, победил Ельцин. - Напряг память Круглов. - КПСС еще запретили, Феликса скинули...

<dd>     - Вот что, теперь давай подробно, - Он отпустил шею Григория и поднялся с колен.- Считай, что у меня с памятью проблемы. Рассказывай, что после путча было.

<dd>     -Когда?- Смирнов переполз к дереву, прислоняясь спиной.- Какого путча.

<dd>     - Короче, после августа девяносто первого.- Отрезал Круглов не желая вступать в дискуссию. - Коротко, основное.

<dd>     -Так я не знаю... - Наморщил лоб Григорий.- Ну, это... Пленум в сентябре был. Потом съезд. Все эти реформы, перестройки похерили. Избрали генсека. Лигачева назначили. Беспалый в Матросской тишине во время следствия от инфаркта помер. Посадили многих. Егорке год, Сопчаку тоже, а остальным всем этим, демократом, что возле него терлись, мелочи разной, от трех до пяти, но условно, впаяли. Кого за бугор выслали. Сахаров тоже в штаты рванул. К Солженицыну на дачу. Да все и не упомнить...

<dd>     -Не отвлекайся. Давай я вопросы буду задавать. - Сергей вспомнил странные слова, оброненные Григорием. - Отчего здесь чайны все решают? И вообще...

<dd>     Значит..., в девяносто третьем, когда нефть совсем покупать перестали, договор наш Егор Кузмич с ихним, таким-же, подписал, мол в целях кооперации и укрепления, то-се, короче организовать совместную экономическую зону на территории Приморского края. По сути китайцам на откуп отдали. Те в ответ Союз обязались барахлом снабжать и продуктами, которых не хватает.

<dd>     А в девяносто шестом плату создали. И все, привет... Накрылась кооперация. Нежели сам не помнишь?- Искрене удивился Смирнов.

<dd>     Я считай двадцать лет в беспамятстве провалялся.- Нашел наконец приемлемое объяснение своего полного незнания Круглов. Амнезия. Понял? Вот. А тут очнулся, вышел, и как раз такое... Поэтому, давай, не тяни. Что за плата такая, и почему все накрылось...

<dd>     -Амнезия? Хм. Бывает.- С некоторым сомнением прокомментировал услышанное Смирнов.- Он покосился на матерый кинжал, зажатый в ладони у Сергея, глянул на рукоять японского меча.- Бывает...

<dd>     -Прибор  плазменно- индуктивного  чего-то там ..., - по научному если, язык свернуть можно..., - приступил к рассказу он, - но его у нас  все  просто "платой"  зовут. Иногда магнитом, не суть. Главное, что эта тварь сама может от электромагнитного поля заряжаться. Типа аккумулятор-генератор. И это... электричество вырабатывает. - Григорий поднял с земли коробку. - Да вот... смотри. - Ткнул он пальцем в компактное устройство, вставленное с обратной стороны миниатюрного телевизора.-  Ни шнура, ни розетки не нужно. Мощность, правда слабо  держит, однако, для бытовых нужд с лихвой хватает. Японцы придумали -- суки. У них и помощнее будет.  А чайны уже через полгода  их уже  миллионами штамповать начали. Хоть и слабенькие, но цене тьфу. Юнь -два от силы.  Американцы сначала против были. Да потому смирились. И наши... пытались.  Только куда там.  А потом  все и рухнуло. Нефть до пяти юней упала, газ вовсе... 

<dd>     В девяносто седьмом, примерно  это и  началось. Федерализьм гребаный.  Самоопределение, то-се... В общем,  они   там, в  Кремле решили. -  Зону эту  до Байкала расширить. Дума проштамповала, а через месяц эти  хунхузы и   поперли. Как саранча. Кто  из русских  поумнее был,   все бросили, да поскорее  на материк рванули. А кому не куда уезжать, или добра жалко стало, хунхузы Кузькину мать в полный рост организовали.

<dd>     Лигачев помню тогда еще  по телевизору все  выступал, уговаривал.  Новые реалии, интеграция. То-се... А на деле..., по сути ежели, тут уж не до народа. Москве самой бы прокормиться. Куда уж до остальных. Союзный договор ясное дело, похерили, Егор через пол года в отставку свалил, фонд организовал. А тут из молодых... Его и выбрали. Референдум, мать его. А кто его выбирал? А тот себе консультантов со штатов навез, все с кредитами носился. Демократический выбор... социализм с человеческим лицом... И все. Денег нет, жрать нечего, полки в магазинах пустые. Талоны на все...

<dd>   Круглов зажмурился, незаметно ущипнул себя за руку,  недоуменно покрутил головой, и открыл рот, пыаясь что-то спросить, но  рассказчик вовсе не замечая состояние слушателя продолжил рассказ. 

<dd>  --
Гришка по новой: Мировое сообщество интеграция...  Предприятия каким-то иностранцам в аренду... Колхозы в паевые товарищества.

<dd>     Но слава богу нефть внове в цене поднялась. Америкосы  саудитов забомбили.  Ну поняли видно, что с огнем играют.  Но  тут новая беда... чайны.

<dd>     -Погоди. - Простонал Круглов, и схватился за голову, пытаясь проснуться. - Не гони..., а то свихнусь.

<dd>     -Да ты мужик видно и вправду не в курсе. - Сочувственно кивнул Григорий. - Слушай... Давай, ты меня до кордона  проводишь, а по дороге я все обскажу. 

<dd>     

<dd>     

<dd>      Глава 5  

<dd>     

<dd>     -Одного не пойму. - Григорий успел оправиться от неожиданности. - Если ты, как сказал, почти два десятка лет мимо кассы прожил, где тебя все это время держали? Сам посуди, больниц таких здесь отродясь не было, а инвалидов "чинозы" в первую очередь, что-бы не кормить, в расход вывели. Ой, темнишь ты, парень...

<dd>     Закончить фразу обличитель не успел. Круглов, хотя и занятый переживаниями, вдруг поднял голову и всмотрелся в начинающее светлеть небо. - Тихо.- Приказал он.

<dd>     -А? - Смирнов, не успев перестроиться, недоуменно уставился на спутника.

<dd>     -Летит что-то. Вон там. - Наблюдатель вытянул руку, наставив палец на мелькнувший вдалеке контур. - Планер? Не похож... И не птица.

<dd>     Григорий всмотрелся, охнул, и принялся торопливо запихивать ноутбук в мешок.

<dd>     -Беспилотник... - Коротко произнес он, забрасывая сидор на плечи. - Если засек, то сейчас нам и карачун... Бежать надо.

<dd>     -Объясни...- Круглов не ожидая повторного предложения вскочил на ноги и спрятался в тени ближайшего дерева.

<dd>     Ну самолетик такой... Камера, процессор, и ракета. Одна или две, это уж как повезет. Цель увидел, обработал, и вперед. У них такие зону сторожат... Заряд маломощный, но бьет без промаха. Система самонаведения...- Пробормотал Смирнов, прижимаясь к шершавому стволу. - Дохлый номер. - Он нас по любому запеленговал...

<dd>     -А как оно своих от чужих отличает? - Сумел удивиться Круглов, мучительно соображая, что можно предпринять.

<dd>     -У вертухаев жетон... - Сбивчиво пояснил Смирнов. - Компьютер его сигнал считывает, а наш чип другой... Они в две тысячи пятом всех отмаркировали.

<dd>     -Лихо, но не понятно. - Сергей провел ладонью по лицу.- Как в кино... Он чуть выглянул из укрытия, пытаясь разглядеть угрозу.

<dd>     Аппаратик сделал круг, снизился, и теперь утюжил участок зарослей, находящихся совсем рядом от места их стоянки.

<dd>     -Вот и все...- Григорий тоскливо вздохнул, и попытался спрятаться за ствол.

<dd>   -  Чего ты там про лазерную какую-то ерунду говорил? - Припомнил Круглов оброненную Смирновым фразу.

<dd>     -Указка это. Но это она только называется так, а луч на полкилометра бьет... - Смирнов опустился на землю и закрыл голову руками, ожидая неминуемого залпа. - Все одно не успеть. Пока ее наведешь, он тебя пять раз запеленгует и снимет. Они ведь  все это учли.

<dd>     -Хватит скулить.- Сергей склонился над спутником.- Давай хрень эту...  лазерную.

<dd>     Он выхватил из безвольных пальцев Григория тонкую трубку. - Куда жать? - Покрутил он перед глазами хитрый фонарик.

<dd>      -С торца кнопка.  Только зря это все. Без толку. - Смирнов еще сильнее согнулся.

<dd>     -Это мы поглядим... - Сергей примерился,  выглянул из-за ствола, и внезапно прыгнул в сторону, перекатываясь на открытое пространство.

<dd>     Игрушечный самолетик кружащий в небе словно проснулся, заложил крутой вираж. В мгновение потеряв высоту, теперь он шел точно на стоящего посреди поляны Круглова.

<dd>     Ну, с богом. - Сергей вытянул руку, поймал кончиком трубки блестящий нос планера и нажал кнопку. Тонкий, едва заметный в предутренних сумерках луч протянулся к приближающемуся самолетику.

<dd>     И тут от пикирующей игрушки метнулась к земле неясная тень. Вспышка ослепила. Грохнул разорвавшийся в нескольких метрах от стрелка небольшой взрыв. Однако его хватило. Ударной волной Сергея бросило на землю, посыпались сверху мелкие ветки и куски оторванной с деревьев коры.

<dd>     Несколько мгновений, и хлопок повторился. Круглов едва сумел различить этот звук на фоне пронзительного гула стоящего в ушах. Самолетик, продолжив свое движение, не взмыл вверх, что бы снова зайти на линию атаки, а безыскусно врезался в растущие на холме деревья. Посыпались обломки крыльев и решетчатого фюзеляжа, а потом все стихло.

<dd>     -Эй, ты живой там?- Круглов стряхнул с головы мелкий мусор и двинулся к месту, где затаился его спутник. - Вставай.

<dd>     Григорий осторожно выглянул из-за ствола и огляделся. - Чудеса. - Только и смог произнести он. - Выходит, тебя что, от СПИДа не маркировали, если сумел ракету обмануть?

<dd>     -Какого спида?- Сергей развернулся, собираясь отправиться к месту падения аппарата.

<dd>     Ах, да, ты ведь типа не в курсе.- Принял правила игры Смирнов.- Ну Синдром имунодифицита. Болезнь века. чайны, когда вакцину открыли всех, кто в их зоне жил бесплатно кололи. Народ сам в очередях стоял. Еще боялись, что не достанется... Вот тогда они всем местным эти чипы и попрививали. Теперь, как в концлагере, каждый со своим номером... И все на учете.

<dd>     -А если вынуть? - Круглов удивился глупости аборигена.

<dd>     -Ага, вынул один такой... - С горечью пробормотал Смирнов. - Не дураки думали. Если вынуть, кирдык. Потому как хреновина эта, что вкололи в организме чего-то там поменяла. Теперь или с чипом но живой, или без, но в три дня мертвый. Такая вот...

<dd>     Ладно, не стоит все в кучу валить.- Рассудил Круглов. - Раз тут у вас страсти творятся, нужно и вправду на большую землю выбираться. Там всяко-свои. Он замолчал, подумал, и продолжил уже с военной четкостью.

<dd>     Первое. Маршрут составить. Второе обмундирование подходящее. Ну и самое главное-оружие. Тайга прокормит, было бы чем охотиться. Да и от зверя при случае отбиться.

<dd>     Сейчас в лесу хунхуз самый лютый зверь.- С горесью произнес Смирнов. А еще наши... соотечественники, мать их. Те, которые выжили. Когда чип сковырнули. Кого в первой волне вакцинировали, не все поумирали. Кое кто выжил. Но не дай господь такого. Некоторых как после энцефалита покорежила. А кто и просто рассудком подвинулся. Сейчас их тайге много встречается... Чинозы периодически облаву устраивают, отстреливают понемногу.

<dd>     Оборвав рассказ на получлове Григорий вновь пристроил за спину рюкзак и выжидательно уставился на командира. - Так значит сговорились? Идем?

<dd>     -Идем-то идем... - Снергей пожевал губу. -Только мне хоть немного в ваших делах разобраться нужно. Иначе край.

<dd>     Он глянул на поднимающееся над верхушками солнце. - Давай так. Сейчас мы идем отсюда подальше, а по дороге ты мне общую ситуацию нарисуешь.

<dd>     Хорошо. Как скажете.- Отозвался Смиронов.- Только... Не понравится тебе многое, если ты и вправду не знаешь. Тут иной раз сами не можем понять, как такое могло случиться.

<dd>     -Это уж как ни будь. - Успокоил капитан. Еще раз глянул на солнце, определяя направление движения, и шагнул прочь с полянки. Уже на самой околице остановился. Погоди, чего-то я забыл? - Произнес он в раздумье. Хлопнул себя по затылку и торопливо подбежал к обломкам летающего аппарата.- Как и предположил офицер, пристегнутая к обломанному крылу миниатюрный тубус с находящейся в нем ракетой. Вещь в хозяйстве нужная. - Убеждая самого себя произнес он.

<dd>     Ты главное "плату" сними. - Посоветовал Смирнов, не рискуя подойти к месту аварии беспилотника, - Вон ту, хреновину. Она на разъеме...

<dd>     - Круглов повертел в руках плоскую коробочку. - Чего ж там такого ценного? - Недоуменно спросил он. - Батарейка, что-ли.

<dd>     -Я ж говорю: "Плата". - С некоторой завистью отозвался Григорий и пояснил. - Такая штуковина минимум триста юаней стоит. Любой прибор можно подключить. Воткнул и пожалуйста. Хоть телевизор, хоть компьютер.

<dd>     -Разберемся. - Круглов упаковал хитрый прибор в носовой платок и сунул в карман.

<dd>     Движение по густым зарослям быстро утомило. Сергей все чаще начал оглядываться по сторонам, пытаясь заметить какую ни-будь живность.

<dd>     Все, командир, давай привал устроим. Есть хочу, сил нет. - Прохрипал идущий позади Григорий.

<dd>     -Да что толку сидеть? - Повернул голову Круглов.- Сперва дичь нужно добыть.

<dd>     -У меня концентрат есть... - Признался Смирнов, оауская тяжелый сидор. - Вон, и ручей... - Он ткнул пальцем в сторону ложбинки. - Воды скипятим...

<dd>     Запасливый. Молодец.- Похвалил спутника Сергей, глядя, как его напарник вынимает из мешку котелок и коробку с непонятными иероглифами на картонной поверхности.

<dd>     Пока Григорий ходил за водой, Круглов сноровисто разжег небольшой костерок.

<dd>     Не прошло и десяти минут, как вода в баклажке закипела. Смирнов отломил от похожего на серый кирпич кусок размером в кулак и бросил в котелок. Эрзац продукт начал быстро впитывать кипяток, увеличиваясь в размерах. Три минуты и посудина оказалась доверху наполнена мало аппетитной на вид кашей.

<dd>     Бурда, но калорийная.- Григорий вновь полез в багаж и достал пару белых пластмассовых ложек. - Таким нас в лагере кормят. - Соя, специи разные, добавки. Жаловаться не буду, всем хватает. С голоду никто не умирает. А к вкусу привыкнуть не трудно...

<dd>     Он принялся за обед, приглашая Круглова последовать его примеру. Тот зацепил кусок попробовал и пожал плечами.- Нормально... На лапшу сублимированную похоже...

<dd>     - Пока здесь свободная зона была, - начал рассказ Григорий, когда спутники расправились с едой, - тут здорово было. Мы когда новости из России смотрели, втайне радовались, что нас эта хрень миновала. Суверинитеты разные... Содружества там. чайны и на стройке и в дворниках и на полях работали. Им конечно гроши платили, но это уж их проблемы были. Не поверишь, я свое дело открыл, торговлю ихним шмутьем. Так в сесяц до штуки баксов зарабатывал. - нанял двух чинозов, на рынке поставил. Раз в три дня только приезжал, за выручкой. Они сами и товар в Суньке закупали, и по зиме в палатке сопли морозили... Да у нас многие так... Завод наш... - Григорий кивнул в сторону, имея в виду очевидно лежащий за сопками Арсеньев, и добавил, - я на Прогрессе технологом раньше работал. Так он уже в середине девяностых сдох. Оборудование тем же китайцам на лом продали. А в корпусах склады, кто пооборотистее, сделал.

<dd>     Смирнов помолчал, возвращая потерянную нить рассказа, - В пятом нас привили... Ага, а вот аккурат на новый год и случилось. Ясное дело, они все заранее просчитали. В один день... Первого января разом и во Владике и в Уссурийске и в Хабаровске, да везде китайцев шпана громить начала. Фирмы, магазины... Они много лавок пооткрывали... Человек сто в общей сложности поубивали. Так и не выяснили кто первый начал. Говорят из-за ерунды какой-то началось... Ну вот... А второго они по телевизору заявляют. Дескать массовые беспорядки, и все такое. В целях обеспечения безопасности наших граждан... Короче по Амуру в одну ночь несколько дивизий вошло. А у нас как всегда. И власти и вояки и эта местная сволочь... Новый год отмечают. Никто ничего не знает. Да, по большому счету и ответить им никто не мог. Пограничники так, для виду постреляли. Их в десять минут огнем подавили. Флот без топлива да без приказа даже из базы не вышел. А ракетчиков и прочих, пятой колонной придавили. Офицеров просто в часть не пустили. Как потом оказалось половина из тех, кто из китайцев в Приморье работал вояки переодетые спецназ и десантники. Заблокировали подходы и не пустили. Ментов с чекистами в одну ночь пересажали. Кого постреляли, кого в лес. Там и пропали. Наверное постреляли.

<dd>     -А где они оружие взяли? - Круглов, слушавший рассказ совершенно отстраненно, словно неумный анекдот, поинтересовался по инерции. Он просто не мог поверить, что все это было.

<dd>     -Оружие...- Григорий посопел.- Да они всю таможню на корню скупили. - Последние пол года те товар, что из Китая в контейнерах шел только на бумаге и проверяли. Вот и допроверялись... Вобщем пока наши в Москве очухались В Приморье уже тысяч пятьсот НОАКовских солдатиков окопалось.

<dd>     Пока генерального в Куршавеле доискались, пока он со своим Вашингтонским советником проконсультировался, а поезд уже ушел. Бомбить поздно, они же как саранча, по всему Приморью рассыпались... До самого Байкала. Монголов под шумок затоптали.

<dd>     В инете болтают, что наш этот..., без мата не скажешь, Неглинский уже было чемодан   открывать начал. А пальцы с перепоя не слушаются. Так и не сумел. Оказалось что Америкосы под шумок все коды поменяли. Буш прилетел. Гарантиями, кредитами ублажил. Мол мы его..., Ху. Цзюнь тяу эту в еридиан приведем... Санкциями задолбаем. Ты мол потерпи Гриша, чуток.

<dd>     Ну а в итоге, что? - Спросил Сергей уже вовсе не понимая верить ли ему или смеяться.

<dd>     - А в итоге тварь эта на голубые каски добро дал. Французы Немцы, Англо саксы... Всякой твари по паре отметилось. Ядерные объекты под контроль взяли, Базы в Северодвинске и Рыбачем тоже. Вобщем не начавшись все окончилось. Внешне все вроде чинно. чайны повинились. Войска вывели. До границы, и не все. А протекторат остался. Мол будем совместно управляться.

<dd>     Смирнов яростно выматерился. - А на деле, знающие люди говорят, точь в точь когда Тибет захватили, так было. Оккупационные власти. Вывески на двух языках. Паспорта тоже. Потом первый лагерь под Комсомольском открыли. Для экстремистов. Это они партизан так назвали. Тех из наших, кто за оружие взялся. Партизанить пошел. Это потом они как грибы расти начали. Хотя врать не буду. Пограничного режима особого нет. Если желание и сноровка имеется, любой может оккупационную зону покинуть. Правда доБбайкала еще добраться нужно. - Оговорился Смирнов. - Блок посты, да и просто бригады поселенцев. Их сейчас в тайге как мошки. Все под чистую гребут. Лес, уголь, Нефтепровод протянули, газ в поднебесную как пылесосом качают. Да что там... Живность и ту уже почти под корень извели. Одно слово оккупанты.

<dd>     Нет, ты не думай...- Вспомнив о своей цели заторопился Григорий. - Наши им особо и не нужны. Им даже лучше, если больше народа сбежит. На кормежку не тратиться. Они у себя компанию затеяли. Новые хуа-цяо. На заселение севреных территорий. Подъемные, бесплатный проезд. Уже двадцать наверное. Хотя, кто их считал.

<dd>     А наших от силы тысяч триста на всей территории осталось. В основном на поселении, да в трудовых лагерях. Ну а к тем, кто еще хоть как-то пытается свое дело вести, социально близким, отличившимся, полицаям бывшим, они про другому кислород перекрыли. Суки... Каждый день проверяющий, и штраф. Беспредельный. А в пятом затеяли вакцинацию. Всем проживающим на Северных территориях гражданам России в обязательном порядке. За отказ трудовой лагерь. Как разносчикам вируса.

<dd>     Народ взвыл. Да только куда теперь? Бежать то? На большой земле по слухам не лучше. Там эти мротворцы, мать их..., защитнички гребаные. - Смирнов горестно усмехнулся. Еще неизвестно кто хуже Чинозы эти, или пиндосы. Народ на материке, когда понял, что нас без единого выстрела поимели, в партизаны кинулся. Только им того похоже только и нужно было. Все наверняка заранее поделили. Север американцы с канадцами под контроль взяли. Европейскую часть англичане с немцами. Юг - французы.

<dd>     Погоди... погоди.- Круглов что было сил врезал кулаком по колену. - Так выходит нету России? А ты так спокойно...

<dd>     -Это для тебя все разом и как обухом по голове.- Вновь сморщился Григорий. А мы этак уже лет пять живем.

<dd>     До Урала всю территорию на четыре директории поделили. Под командованием НАТО. Официальный язык английский. Личные документы тоже на двух языках. Администрация наши... пособники, но под присмотром. Рубль, правда так и остался рублем. Только смешной стал. С зигзагами...

<dd>     На северном кавказе только никак порядок навести не могут. Там все со всеми воюют. Натовцы их по очереди бомбят..., а толку нет. Разруха страшная.

<dd>     Сергей кое как сумевший взять себя в руки, смахнул невольную слезинку.- Ладно... Пусть. А Хохлы? Ну, в смысле, Украина как-же? Белоруссия?

<dd>     Украина Крым Туркам отдала, и те ее пока от НАТО прикрывают. Самостийны типа.

<dd>     А в Белоруссии бывшего бендеровца в президенты выбрали. По крупному счету тоже в рот американцам глядит. Одно слово, что Батька. Банановая республика. Азербайджан там, Армения, те...

<dd>     Сергею, которому проблемы закавказских республик сейчас были вовсе безразличны нетерпеливо дернул головой. - Да хрен с ними. Ты скажи, а что наши? Ну советские. Народ? Неужели так и молчит?

<dd>     Сперва партизанили... Потом, когда НАТОвцы блокпостами все обложили, карателей из местных демократов набрали, вроде попритихло. Кого по лагерям, кого на трудовое исправление... А кто просто решил... ассимилироваться. - Григорий повторил умное слово. - Ассимилироваться-это значит попытаться для пиндосов своим стать. -Мне так один мужик объяснил. Умный был. Профессор из ДВНЦ. Его хунхузы на пол дня в тайге к дереву привязали. Как мумия стал. Я видел...- Отвлекся Григорий и погрустнел. Наконец он вспомнил про слушателя.- Хуже всех англичане, в интернете их как только народ не поливает. Одно слово саксы. Мы для них все факинг дог... Французы те получше... Немцы тоже ничего. - Смирнов устало выдохнул.- Вот вспомнил все и совсем хреново стало. Будто снова пережил...

<dd>     Круглов не ответил. Он смотрел на окружающие его деревья, на зеленые листья, на небо, но не видел ничего. В голове крутилась затертой пластинкой короткая фраза из старой песенки... С чего начинается Родина? - Пел когда-то Бернес... Только где она теперь твоя Родина.

<dd>     В отчаяной попытке убежать от страшной реальности, Круглов дернул на себя Смирновский баул. - Ну ты... Эту... Нобук   достань. - Страшным шепотом приказал он. - Проверить хочу. И не дай господь, если ты мне все это наврал. Жить тебе тогда меньше чем...

<dd>     Он не закончил и с нетерпением уставился на моргающий экран.

<dd>     

<dd>     Просмотр новостей убедил, что все сказанное спутником - правда.

<dd>     - Вот пуля пролетела и ага... Была страна и нету... - Сергей выдохнул, смахнул с лица крошки коры срезанные осколками хитрой ракеты, и закончил уже без прежнего напора и убежденности. - А куда и зачем теперь идти? За Уралом смотрю не лучше.

<dd>     -Ты не спеши с выводами...- Григорий, которому уже не терпелось начать движение, подвинул к себе плоскую коробочку переносного компьютера. - Там, конечно не сахар. Только... Он на секунду запнулся. - В Красноярском крае... мне точно известно... есть колония наших. Туда ни натовцы, ни чайны не суются. Считается автономией..., но по сути только там еще и можно жить...

<dd>     -Что значить наши? Где в Красноярском, и почему не лезут? - Круглов, повинуясь выработанной годами привычке конкретизировал информацию. - И еще... Не понятно мне, как ты собирался один туда добираться.

<dd>     -Не могу я тебе всего сказать. - Смирнов вильнул взглядом... -Хотя... Чего уж теперь. Даже если ты подсадным окажешься, мне терять нечего... Григорий впился взглядом в простоватое лицо сидящего напротив него. - Больно уж история твоя дикой кажется. МГБшники из метрополии так топорно не работают. А уж "бюро" и тем более.

<dd>     Он отключил аппарат и спрятал его в мешок. - Нас четверо в отрыв ушло.... Один из местных охотник, следопыт, а второй хоть и в годах мужик, но любому молодому фору даст. Из бывших морпехов, офицер. Его задачей было нас оружием и камуфляжем обеспечить. Он в девяностые, когда русские части выводили, сумел пару захоронок устроить. А когда МГБшники на хвост сели... решили разделиться. Кто выйдет, тот выйдет. А встречу назначили в точке у Хабары... .

<dd>     -И последнее... - Смирнов заглянул в глаза Сергея, и решительно произнес. - Скажем так... Я в той автономии был уже, а сейчас должен человека одного из лагеря вывести... Ученого. Все. Больше сказать не могу.

<dd>     -Вот как? - Сергей прокачал историю на правдоподобие... - Один вопрос... А почему тебя послали? Если ты ни уха, ни рыла?

<dd>     -Была причина. - Григорий явно не собирался отступать от своего решения. - Ты, если как говоришь, военный сам должен понять, бывают случаи, когда посылают не лучшего, а ... Нет, не пытай...

<dd>     -Значит та-ак. - Врастяжку произнес капитан. - Тогда вот что... Без снаряжения, без транспорта нам туго придется. Не знаю, как ты думал, но если по мне, то нужно в город вернуться. Даже если там некое подобие резервации устроили... Раз люди живут, значит можно чем и разжиться. Есть в Арсеньеве рынок? И вообще, как там?

<dd>     Торговлю "чинозы" не запретили... Комендантский час только... Ну патрули по городу, автомашины со сканерами. Мне в город нельзя. Мой чип уже в базе беглых... Первый переселенец с прибором и сдаст.

<dd>     -Погоди... - Круглов щелкнул пальцами. - Сканером они эти микросхемы, которые вам вживили, считывают? Поясни.

<dd>     Чип выдает числовую комбинацию... код. - Подбирая слова, словно говоря с ребенком, принялся растолковывать Смирнов. - Сигнал считывает специальный прибор. Данные привязываются к электронной карте и уходят в центр. Там машина сверяет сочетание... И если код соответствует, автоматически уходит команда в региональный пост. Там вновь обрабатывается и распределяется тому патрулю, который находится рядом. Остальное дело техники. Система наведения работает без сбоев. Выведет с точностью до полуметра. Вуаля... А потом или парализатор или в расход... Все зависит от кода, присвоенного беглецу.

<dd>     -Толково...- Вынужденно признал Круглов. - Ай, молодцы узкоглазые... Он попытался осмыслить услышанное. - Не сходится. А как они тебя с компанией потеряли? И вообще... Вопросов у меня теперь еще больше. Слишком все навалилось.

<dd>     - Значит, не смогли. - Отрезал Смирнов. - Я уже сказал, что не имею права. Намекну только, что человек, которого вывести должны, очень важен для автономии. Больше того, жизненно важен. Не столько он сам, сколько его знания. Потому и помогли нам... Кто и как я и сам не знаю... Видно не срослось что-то, система быстрее, чем расчитывали, восстановилась. Такой ответ устроит?

<dd>     -Да меня любой устроит. - Махнул рукой Сергей. - Все одно не понятно ничего. Только как я тебе помогу, если сам как слепой? Дохлое дело...

<dd>     Он не закончил, мягко, неуловимо плавным движением коснулся плеча Григория, и потянул его в сторону. - Медленно, без рывков. - Предупредил он Смирнова. - Ложись за ствол, только медленно. Иначе заметят.

<dd>     - Неужто опять? - Послушно сполз на землю напарник. - Кто?

<dd>     -Хрен его... - Круглов осторожно глянул в сторону распадка, где только что заметил движение. - Пятеро... Мелкие, в камуфляже. На головах кастрюли, обтянуты сеткой. Лица не разглядеть. Стволы у всех. Идут цепью. Первый с каким-то прибором. На груди висит...

<dd>     -Похоже, патруль... - Прошептал Григорий. - Значит точно, отследили нас... Теперь уже не уйти.

<dd>     Почему нас? - Прищурился Круглов. - Если я правильно понял, отследили тебя. Я для них, мягко говоря, не существую. А потому... Он вытянул из-за спины катану. Сиди здесь... Сейчас мы посмотрим...- какой, такой Сухов. - Сергей прикинул направление. - Сиди на месте и не отсвечивай.

<dd>     -Эй, ты куда? - Запоздало прошипел Григорий, глядя как его спутник уползает в сторону от места привала.

<dd>     Оказавшись вне зоны видимости преследователей, Сергей поднялся на ноги, пригнулся и побежал наперерез целеустремленно движущейся к цели группе военных.

<dd>     Головной китайского патруля всмотрелся в экран монитора и вскинул над головой два пальца. Старший группы, шагавший следом за наблюдателем повторил сигнал, добавив к нему безмолвную команду.

<dd>     Троица, шагавшая следом, послушно исполнила команду. Солдаты почти синхронно опустили на лицо тонированные щитки, и привели оружие в боевое положение.

<dd>     Капрал всмотрелся в заросли, определяясь, где может скрываться беглец, и потянул руку к предохранителю висящего на груди автомата, собираясь открыть огонь. - Гриф три пятерки, значит, брать живьем не рекомендуется.

<dd>     Мелькнула вдруг неясная тень, сопровождающая падение сверху чего-то большого... Среагировать на новый фактор капрал не успел. Палец еще пытался сдвинуть рычажок вниз, а голова командира уже отделилась от тела... Все произошло столь стремительно, что трое рядовых тоже не смогли дать достойного отпора свалившемуся на них сюрпризу. Смерть принявшая образ худощавого русского с зажатой в руке японским клинком настигла их с промежутком в несколько десятых секунды. Нажать спуск сумел только шедший последним. Впрочем, этим он лишь облегчил задачу неведомому карателю. Короткая очередь, выпущенная почти в упор, легко пробила облегченные пластины тыльной части бронежилета наблюдателя и разнесла в клочья прибор слежения. А еще через миг и сам стрелок рухнул на сухую траву. Булькнула разрезанная трахея, автомат выпал из ставших мгновенно слабыми ладоней.

<dd>     Круглов исполнил мгновенный разворот, готовый отразить возможную угрозу, и замер.

<dd>     -Лихо...- Пробормотал капитан. Его самого удивило то с какой ловкостью он смог поразить четверых вооруженных автоматическим оружием солдат .

<dd>     - Ладно бы из арбалета, или из АПС, а то какой-то восточной саблей... Чудны дела твои, господи... Сергей повернулся к месту укрытия его спутника. - Эй... Гриня, вылазь. - Позвал он Смирнова и принялся за досмотр.

<dd>     Стянув жилет с интересом осмотрел необычайно легкую защиту .- Липучки..., ткань...? А где титан? - Ну, чайны, ну молодцы...

<dd>     Оружие осматривал куда дольше... - Удивило отсутствие оптики. Однако, когда примерил снятый с убитого солдата шлем все стало понятно. Автомат оказался странным образом подключен к шлемофону. Полупрозрачный щиток выполнял вовсе не роль защиты от ветра. Скорее его можно было назвать миниатюрным дисплеем. Сергей повернул голову к торопливо шагающему по склону спутнику. На экране возник отчетливый контур, к которому тянулась едва заметная линия. Круглов поднял оружие. Точка невидимого луча уткнулась прямо в середину груди Смирнова. Оставалось только нажать спуск.

<dd>     

<dd>     -Да-а. С таким оружием воевать одно удовольствие... - Круглов сдвинул забрало на лоб и неуверенно передвинул скобку, ставя оружие на предохранитель.

<dd>     Григорий выбрался на пригорок и нерешительно остановился увидев лежащие на тропе тела. Перевел взгляд на откатившуюся в сторону голову капрала.

<dd>     Наконец отмер, проглотил комок в горле и с удивлением повернулся к Сергею. - Ты их? Один?

<dd>     -Нет, подмогу вызвал, духа святого... - Съязвил Круглов, занятый распутыванием длинных шнурков на высоких ботинках одного из охотников за беглецами. - Ты это, давай, снимай вон с того... Он вроде твоего размера будет... А то закоченеет, потом намаешься.

<dd>     -А я думал, ты их ракетой решил достать... - Бессвязно отозвался Смирнов не зная, как подступиться к лежащему навзничь китайскому солдату.

<dd>     -Ракетой? - Только тут Сергей с некоторым смущением вспомнил о трофее. - Кх-м... Да ладно, ракета одного-двух положит, а остальные нас с таким то оборудованием вмиг порешат. Он покосился на соседа. - Снимай, лучше, чем вопросами отвлекать...- Пробурчал он.

<dd>     -Не могу. - Признался Григорий. - Ну что теперь...

<dd>     -Понятно. - Сергей вздохнул. - Ты думаешь, мне в удовольствие? Я что, упырь какой? Но это война. Тут не до сантиментов. Мы их сюда не звали. И ничего личного. А без снаряги нам в тайге не выжить. А так все честно. Или они нас... Или мы.

<dd>     -Их сейчас искать начнут...- Отвлекся на другое Смирнов. Чип охлаждение организма и травмы покажет, скоро сюда вертушка подтянется.

<dd>     -Все-то ты знаешь. - Недовольно выпрямился Круглов. - Откуда только?

<dd>     -Интернет. - Непонятно отозвался помощник дрожащими пальцами расстегивая ремешок на каске "своего" китайца.

<dd>     Ладно, не трясись. - Пожалел "гражданского" капитан. - Сейчас закончу, помогу. А вот насчет вертушки... Это мы еще посмотрим.

<dd>     Закончив стягивать камуфляж с трупов Круглов подтянул уже холодные тела друг к другу, соорудив некое подобие пирамиды.

<dd>     - Гранаты? - Повертел Сергей в ладони круглые болванки с причудливой вязью иероглифов. Жаль, но ничего не поделать. Ничего личного, мужики... - Обратился он к покойникам. - Хоронить вас некогда, а учитывая вашу начинку и опасно. Поэтому придется кремировать. Он поставил все десять гранат на боевой взвод и с величайшими предосторожностями запихал под импровизированный могильник.

<dd>     -Ноги, Гриша...- Скомандовал он навьюченному снаряжением товарищу по несчастью. - Сейчас тут не только чипов, ничего не останется.

<dd>     Он устроился за большим камнем и начал осматривать механизм запуска.

<dd>     Попадание ракеты привело в действие запалы гранат. Ухнуло так, что с окрестных деревьев посыпались мелкие ветки.

<dd>     -Будем надеяться, что этого достаточно. Скривился Круглов, стараясь не смотреть в сторону тропы. - Плохо мы конечно поступили, но как эти, мать...чипы загасить? Не на куски же резать? Долго, да и грязи... Лучше уж так.

<dd>     Беглецы торопливо натянули маловатый им камуфляж, пристроили за спину автоматы и стали похожи на китайских военнослужащих, которым по недосмотру выдали чужое обмундирование.

<dd>     -Теперь нас точно повесят. - Сообщил выпавший из реальности Григорий, разглядывая своего напарника.

<dd>     -Можно подумать, до этого орденом дракона наградить собирались? - Съязвил Круглов. - Ладно, хватит соплей. Идти надо.

<dd>     - Попрыгали. Приказал он, и осекся. - Привычная команда в таких условиях показалась ему не совсем уместной.

<dd>     

<dd>      Глава 6

<dd>     

<dd>     - Зачем, спрашивается? - Озадаченно произнес Круглов, когда они успели отойти от места стычки на приличное расстояние, и двигались сквозь заросли невысокого ельника. - Зачем нужно было их подрывать? Сигнал, всяко, зафиксирован. - Сергей расстроено сплюнул - Сейчас те, кто их сюда послал, разберутся, и привет, ждите новых гостей.

<dd>     -Не согласен. Все верно сделал.- Отозвался сопящий под тяжестью рюкзака Смирнов. Он категорически отказался нести груз посменно, и тащил его сам. - Вся информация приходит на центральный сервер. Машина отслеживает и выдает команды самостоятельно. В случае гибели личного состава код три двадцать... И соответствующие процедуры. А вот полная и массовая дезинтеграция... Программа составлена так, что подобные разрушения организма соотносит с ведением боевых действий. Поскольку этот код в мирное время не задействован, то она даст сообщение об ошибке и поместит отчет в карантин. Системщики проверяют раз в сутки... Пока разберутся, пока выяснят, что к чему, успеем оторваться.

<dd>     Набор мудреных терминов не столько убедил Сергея, сколько вызвал целую череду вопросов. Впрочем, как он уже понял спрашивать у бывшего технолога, откуда тот настолько хорошо осведомлен в системе контроля за личным составом, Круглову показалось преждевременным. Он огляделся и вопросительно взглянул на спутника. - Ну и куда дальше.- Спросил капитан, когда они выбрались на ровное место.

<dd>     -Севернее.- Ткнул пальцем Смирнов в сторону холмов. Горный по левую руку обойдем, а потом свернем в сторону Даляна. - Добавил он, глядя в экран маленького приборчика.

<dd>     Путники не успели пройти в выбранном направлении и сотни метров, как Григорий остановился, воровато оглянулся на Сергея, и сунул руку в один из многочисленных карманов китайского камуфляжа, в которые он распихал свои вещи. - Не может быть... - Ошалело произнес он, разглядывая маленький, похожий на мыльницу, телефон. - Мы ведь условились...

<dd>     Круглов, которому чудеса будущего начали приедаться, лишь вздохнул. - И надо-же было... мне очнуться именно сейчас. - Понемногу он сам убедил себя в том, что пролежал без малого два десятка лет в бессознательном состоянии. Впрочем, ничего другого ему прийти в голову и не могло. Не считать же всерьез возможность переноса во времени реальной.

<dd>     Тем временем напарник поднес аппарат к уху и буркнул непонятную фразу. Выслушал бубнящий голос неизвестного собеседника и вновь заговорил на неизвестном Круглову языке.

<dd>     Закончив разговор, Григорий отковырнул заднюю крышку телефончика, вытянул на свет плоский квадратик и щелкнул зажигалкой.

<dd>     - Такое дело... - Помялся абориген, втаптывая обгорелый кусочек пластмассы в траву. - Задача изменилась. Придется идти в Горный. Мои спутники, вернее двое из них, там. Третий погиб. Теперь будет куда сложнее.

<dd>     -Знаешь, что.- Решительно произнес Круглов.- А пошли бы вы все к такой то матери... Я что, совсем дурак? Втемную меня и на службе не работали... Раз только попробовали, но вышло плохо... Поэтому или ты мне все как есть расскажешь, или...

<dd>     -Или что? - Голос Смирнова разительно изменился.- Тебе уже объяснили. Не имею права. Что не ясно? А если уж разговор начистоту вести, то и ты друг куда как не прост. Думаешь, я не задал себе вопрос, откуда ты знал, каким образом убитых от системы слежения оторвать? И отчего твой чип не отслеживается... - Только про амнезию не нужно.- Досадливо отмахнулся обличитель. - Не дети... А самое главное, где ты ниндзюцу освоил? С мечом ихним. Молчишь? Тогда я сам скажу. Чип заблокировать тебе только японцы могли. У них такая техника есть. Там же и обучили... Мы давно подозревали, что вы тоже его разыскиваете. Не сумели с китайцами договориться, решили через подсадного... Удачно вышло. Меня погоня к горке приперла, а тут как тут помощник. Да еще скалолаз. Молодцы. Только зря это все. Наш Иванов, и мы его никому не отдадим...

<dd>     Смирнов не закончил говорить, а его рука уже потянула с плеча короткоствольный автомат китайского солдата. Щелкнул боек. Григорий лихорадочно передернул затвор и вновь нажал спуск, целясь в стоящего перед ним Сергея.

<dd>     -Не выходит? - Делано удивился тот. - Это вам ребятки урок. Оружие, прежде чем стрелять, проверить нужно. Тем более, если его из чужих рук взял.

<dd>     -Нет в нем патронов.- Пояснил он, видя, что его слова мало доходят до онемевшего обличителя. - Будь я кем-то засланный, тебя уже раз пять мог упаковать, даже и без оружия. На ленточки порезать, но прежде все выведать. Доказывать, что не верблюд не стану. Я два раза не говорю. Впрочем, если желаешь, могу поведать, что я сам о тебе понял. Никакой ты не технолог, парень. Судя по жаргону и знаниям дело с этой системой контроля... имел. Уж не знаю, как, но связан. Если отправляют группу человечка выручать, лишних людей не посылают. Один из ваших проводник, второй силовое прикрытие, третий, про которого ты пока ни слова ни сказал, так мыслю, носит фамилию Иванов. Он и есть цель вашей экспедиции. Ну а ты, судя по всему, исполняешь роль специалиста по нейтрализации этого... как его...контроля. Вот и получается, что проводника убили. Он старшим быть никак не мог. Командир решил не рисковать и в лес с ценным трофеем не соваться, затихарился в населенном пункте. Сергей оборвал монолог и глянул на Григория. - А касаемо обвинений... Что сказать? Не знаю, отчего у меня память отшибло, не знаю. И почему система чип этот, как вы его называете, если он есть у меня, не видит. А впрочем, оправдываться больше не стану, как, и стрелять тебя. Иди приятель по своим делам, а я в новой реальности сам буду разбираться.

<dd>     Сергей забросил автомат за спину, развернулся и двинулся прочь.

<dd>     -Эй... погоди. - Голос Смирнова догнал его уже на краю леса.- Наша автономия... Мы последние, кого они еще не поломали. Но без этого человека, без открытия его, нам не продержаться. Сомнут ... Ты погоди, не уходи, парень. Сам должен понимать, не имел я права тебя отпускать. Особенно сейчас... - Видя, что спутник не реагирует на его слова, Григорий сделал несколько шагов следом. - Русский ты, или нет? Пойми... Если уйдешь, мне в центре не оправдаться... Полиграф все покажет. А у нас с этим строго: Есть сомнения, решают кардинально. Иначе нельзя. Ты не только меня, ты всех под вышку подведешь... А проект заморозят. Тогда уже ничего не спасет.

<dd>     Круглов замедлил шаг, покосился на неловко перебирающего ногами партизана.

<dd>     - Тогда так.- Решительно произнес он. - Все как на духу, до последней запятой. Рассказывай. Поверю, так и быть, почувствую, что врешь, извини.

<dd>     Говоря откровенно, Сергей вовсе и не собирался бросать Смирнова в лесу. Уйти-то легко, да идти некуда. А в то же время не хотелось исполнять роль болванчика. Играть втемную.

<dd>     -Идем. - Распорядился он, когда Григорий приблизился. - По дороге расскажешь. Предупреждаю, завалить меня тебе не удастся, даже и не пробуй. Второй раз я могу и на курок нажать. Честно. Не люблю, когда в меня стволом тычут.

<dd>     -Тогда нам туда.- Повеселевший технарь вытер со лба пот. - Рюкзак вроде хотел понести... Может возьмешь?

<dd>     - Хм, спасибо за доверие.- Криво улыбнулся Круглов. - Ладно, давай, помогу, а то смотрю, уже еле ползешь, рейнджер.

<dd>     - Угадал ты почти все.- Начал рассказ Смирнов. - И в том, что проводника потеряли, и про меня... чайны нас за тупых держат. Потому, когда я в компьютерном центре на обслуге трудовую повинность отбывал, не особо и церемонились. МГБ конечно проверял, но так, по верхам. Полиграфы они уже после ввели. На прогрессе я технологом только числился, у нас ведь вечно ставок не было, работал в ВЦ, нахватался. Чинозы, они конечно, головастые, но и свиньи порядочные. Все под себя валят. В общем, кое-что из топ секретов буквально с полу поднял.

<dd>     Григорий оборвал себя, проверил азимут, молча кивнул в сторону одинокой сосенки, растущей на пригорке, и продолжил. - Выгнали, но я уже план составил. Мне тут вовсе ловить нечего. В полицаи не возьмут, в администрацию, в капо, как их кличут, сам не хотел, ну и рванул на перекладных... Обставился родней в Иркутске. Пропуск дали. А там уже кое-как до "Сибирского ханства" Так в народе Красноярскую автономию зовут. Как добрался это отдельная история. Север он и есть север. чайны туда лезть не захотели, янки тоже, ну и отдали на откуп местным властям. Алмазами, золотом дань плати и не выступай, а так жить можно. Красноярский губер, он из военных, генерал бывший, сперва НАТОвцам задницу лизал, лояльность доказывал. А сам потихоньку мобильную базу ракетную, расконсервировал... Клич кинул, со всей страны к нему потянулись. В один день ООНовский и НАТОвский контингент в винегрет порубили. Китайских наблюдателей, за все хорошее попросту, мешок на голову и в воду... Как полагается, сотрудничавших с оккупантами тоже в расход... Объявил автономию, ну и пригрозил, что на один залп, но его мобильных зарядов хватит.

<dd>     -И что, неужели проглотили? - Не поверил Сергей.

<dd>     -Пришлось, куда денешься. Тайга на тысячи километров, где эти точки с ракетами найдешь? Кроме того, удачное время выбрал. Американцы с Индусами решили Китай подвинуть. Пока они на Тибете грызлись, не до мелочей было, а когда заровняли, в автономии уже и армия и самолеты появились. За алмазы у "еврожопых" через хохлов и купили...

<dd>     -Ладно, тут понятно. Ты о деле говори.- Поняв, что рассказчик явно не торопится касаться конкретики, предложил Круглов, внимательно осматривая окрестность.

<dd>     - Про ММГ я уже говорил.- Сор вздохом продолжил Смирнов.- Это источник магнитного поля... Детали и сам не очень понимаю, но знаю, что там тесловские еще наработки. Их в свое время воплотить не сумели, а вот сейчас , с новыми технологиями додумались. Только, как говорится, перемудрили. Всю бытовуху, компьютеры, и телевидение на новое питанние перевели. Так что обычных, электрических почти и не осталось. Лебедь, еще когда только планировал из под натовцев выскочить, много Новосибирских ученых к себе, в новую столицу, Шантарск, переманил. В общем, придумали они как оккупантам сладкую жизнь, на дармовом топливе, обломать. Выяснилось, что не так уж это и сложно. Вот... - Смирнов выдохнул, словно решаясь, и закончил. - Человек, которого мы должны отсюда вытащить, хану как воздух нужен. Ученый, из ДВНЦ. Он у китайцев по данной тематике работал, проштрафился, его чайны в лагерь и сунули. Теперь, если что, меня свои, на первой березе, повесят. - Грустно улыбнулся Смирнов. Я тебе самое святое выболтал.

<dd>     -Самое главное ты мне не сказал.- Ответно дернул щекой Круглов, отгоняя мошку.- Главное, если я правильно понимаю, что этот, как его, Хан, уже палец на пуске держит. Тянуть ему никакого резона. А чего ждать? Когда противник технику обновит? А если яйцеголовы Шантарские сумеют разом всю эту хитроумную технику обесточить, то... может, что путное и выйдет. А на вашем Иванове свет клином не сошелся. А день икс уже на подходе. Потому и спешит.

<dd>     -Может и так...- Согласно кивнул забралом трофейного шлема Смирнов.- Только наше дело маленькое. Доставить и любой ценой.

<dd>     Ты извини, Сергей.- Оборвал он себя.- Судя по навигатору скоро поселок. Там наши ждут. В поселке НОАКовцев нет. Как в гетто. Полицаи и те из наших. чайны только староста и помощник. Дыра страшная, старики в основном, которых на работу гонять не выгодно. Только нам как быть? В этом маскараде туда соваться нельзя, а обходить еще хуже. Кругом лесозаготовки, плантации, а там чайны, солдаты, охрана.

<dd>     -Один вопрос.- Круглов критически глянул на своего спутника.- Все, что ты рассказал, стройно и красиво, только это слова. Есть некий чип, или нет его... Ты сам сказал: Все под колпаком. А тебя как? Неужели сейчас не отслеживают?

<dd>     - Логично. - Смирнов сжал губы, вспомнив о чем-то, явно нерадостном. - Не видят они меня. Тут ты верно отметил. Потому, как пришлось мне препарат хитрый вколоть. Когда старший группы позвонил. Он и приказал. Нам перед отправкой выдали. Называется хрень эта... тетрааминокислотный блокатор чего-то там, а, по сути, вакцина эта снижает энергопроницаемость тканей. Сволочь, а не химия. Дохнут от нее куда быстрее, чем от радиации. Неделю протянем, а потом..., если конечно к своим выйти сможем, то есть шанс, что откачают. Кровь перельют, антидотами напичкают. Ну а если не судьба, то по дороге и загнемся. - Смирнов глянул куда-то в даль. - Я понимаю, что нам ее не просто так дали. Лишний стимул назад торопиться. А тут видишь, как вышло... И главное плохо, что время уходит. Я потому еще тебя удержал, подстраховаться думал, мы можем и не дойти.

<dd>     Ладно, не дурак, сообразил уже.- Буркнул Круглов. Ему отчего-то стало мучительно стыдно. Он, специально обученный человек, проспал где-то эти несчастные двадцать лет, пока его страну просто и без особого труда растаскивали на кустки. - Хорошая она была, или плохая, но это ведь наша земля. И в сороковые, когда с немцами воевали, не все в атаку за Сталина шли. Выходит, все зря было? А теперь, на развалинах, когда такие вот, "ботаники" хоть что-то сделать пытаются, он опять в стороне?

<dd>     А Смирнов, не замечая, как изменился в лице его спутник, продолжал рассуждать. - ... Хотя, если сбрую и экипировку сбросить, погоны оборвать, нашивки, вполне сойдет. У нас за модой следить некому. чайны быстро приучили, все что двигается чи фан, есть надо, а одевать можно то, что согревает. Обмундирование списанное и мужчины и женщины носят. Пообтрепать разве что немного...

<dd>     -Тебе виднее. - Вынужденно согласился Круглов. - Я современных реалий, увы не знаю. Только стволы бросать жаль.

<dd>     -С оружием через пост в поселок не пройти. - Смирнов стянул бронежилет и каску. Повертел в руках разряженный автомат.- Да и стрелок из меня, по совести говоря, хреновый.

<dd>     -Да что ты говоришь? - Усмехнулся Круглов, следуя примеру напарника. - Ну, ежели так, конечно. Автомат тебе на фиг не нужен. Каждый должен своим делом заниматься. Выброси гадость. Если прижмет, он нас вряд-ли спасет. Нам главное через кордон проскочить.

<dd>     

<dd>     ------------------

<dd>     Попасть в небольшой городок оказалось куда проще, чем это представлялось Круглову. Лес окончился внезапно. Миновав очередной взгорок, путешественники выбрались на обочину гравийной дороги.

<dd>     Еще во время перехода Круглов окончательно решил закопать оружие и амуницию. Спрятали груз в глубокой яме у корней упавшей березы.

<dd>     Недолгое барахтанье на грязной земле превратило их в настоящих бродяг. Не прошло и пяти минут, и вот уже странная парочка двинулись по обочине дороги в сторону виднеющихся вдалеке строений.

<dd>     Летящие по дороге, громадные как танки грузовики, набитые бревнами, добавили правдоподобия. Камуфляжные куртки, густо покрытые пылью, серые лица, усталая походка. Сергей проводил взглядом очередной большегруз, оставивший после себя непроницаемое облако, и длинно, с душой выругался. - Как саранча..., все под ноль тащат. Куда им столько?

<dd>     - Ты еще на лесопромышленных разработках не был. - Отозвался Смирнов, чихая. - Там чистый Марс. На сотни гектаров уже все вымели. - Одно слово -Хунхузы. А что его беречь добро-то, не свое ведь.

<dd>     Обойдя далеко стороной притулившуюся возле дороги будку-зданьице, возле которого виднелся десяток разномастных легковушек и парочка грузовиков, вошли в поселок.

<dd>     -Пост был.- Кивнул за спину Григорий.- Так, для проформы больше. Три солдата и унтер дань собирают. А кого им бояться. Партизан давно перебили. Народ поумнел, сообразил, что плетью обуха не перешибешь. Смирнов попытался стряхнуть с себя ошметки дорожной пыли, но махнул рукой, - по-первости, конечно, пробовали... Афганцы, да прочие, кто оружие мало-мало в руках держал. Минировали, мосты взрывали. Да и просто так, из лесу колонны НОАКовцев обстреливали. Только это как море ложкой черпать. А те ответку включили. Три поселка сожгли. Целиком. Приехали, Грады развернули, и врезали. За десять минут пятьдесят тысяч человек в пепел. А потом предупредили. За каждое нападение - десять тысяч заложников а расход. Могли бы и сто тысяч назвать. Только такое количество уже и набрать трудно. А им что сто тысяч, что миллион, все едино. Они на месте пепелищ за полгода новые поселки, для своих выстроили. - Переселенцам в метрополии хорошо помогают. Подъемными тысячу юаней. Проезд, льготы.

<dd>     -Не трави душу. - Разозлился Круглов. - Понял я уже, что да как. Понял. Только... И тут он увидел поселок. Старые трехэтажные дома, с забитыми окнами, потрескавшийся асфальт давно не ремонтированного тротуара, и огромные, густо засыпанные хлоркой помойки. Сергею даже показалось на миг, что все рассказанное ему Григорием не больше, чем глупая, неумная шутка. Так знакомо и узнаваемо было увиденное. Однако наваждение рассеялось. Реальность приняла облик едущего по узенькому тротуару китайца. Маленький, в кургузом зеленом френче, он сидел на аккуратной тележке, которая была прицеплена к обычному велосипеду. Педали двухколесного транспорта крутил человечек с явно славянской внешностью.

<dd>     Смирнов среагировал первым. Он дернул Сергея за рукав, и согнулся в поклоне. - Староста местный. Вон, значок у него.

<dd>     Велосипедист замедлил движение, и опустил ногу на асфальт.- Чья? Посяму не работая?- Тонким голосом поинтересовался китаец, повернув голову к стоящим на обочине. И не дожидаясь ответа, вынул из нагрудного кармана трубку телефона. - Не работай два. - С трудом выговорил местный администратор русские слова. Закончив короткий разговор, он откинулся на спинку и повелительно каркнул рикше. Повозка дернулась и медленно двинулась вперед.

<dd>     -Сейчас полицаи налетят.- Огорченно прокомментировал события Григорий. - Не повезло, под объезд попали... Он проводил взглядом удаляющийся экипаж.

<dd>     Троица наряженных в сероватые пыльники мужичков вынырнула словно ниоткуда.

<dd>     Пособники оккупантов, как ласково охарактеризовал служителей порядка Смирнов, подбежали к парочке путешественников. - Откуда вас черт принес? - Сердито глянув на запыленную униформу чужаков, поинтересовался один из полицаев, очевидно старший. - Порядка не знаете?

<dd>     Мимо шли от родных возвращались... - Бессвязно пробормотал Григорий. - Товарищ дружинник, мы на минутку только... Харчей прикупить думали.

<dd>     В участке разберемся. - Строго отозвался плюгавенький командир. Поправил круглую, с большим козырьком кепку, на которой тускло светилась пятиконечная звездочка. - Чипы по базе пробьем, там видно будет... Куда шли, откуда...

<dd>     Старший внимательно глянул на Сергея. - Вроде как встречал где... Может на лесосеке? Не, не припомню. Ну да, ладно... пошли, дезертиры..., трудового фронта.

<dd>     Круглов покосился на стоящего рядом Григория, не зная, подчиниться или без особых изысков свернуть шею говорливому полицаю.

<dd>     -Да что вы, товарищи...- Смирнов состроил плаксивую мину и полез в карман. - Мы-ж с Арсеньева..., местные почти, ну за что нас в участок? Может, договоримся?

<dd>     - Давай, давай, не бухти.- Влез в общение один из помощников старосты. - Или дубинки захотел. - Паренек неуловимым движением выдернул из кожаного чехла короткую штуковину. Миг и в руке у него возникла гибкая как резиновый шланг, телескопическая дубинка.

<dd>     Григорий вытянул зажатые в кулаке бумажки сиреневого блеклого цвета. - Сто юаней, больше нету... А?

<dd>     -За паршивую сотню купить хочет.- Старший дружинник оскалил щербатый рот, предлагая своим спутником присоединиться к веселью. - А товарищ Чен нас потом спросит. Куда, мол, дезертиров дели? Хрен ты угадал. А честному человеку проверки бояться нечего. Это еще великий вождь сказал...

<dd>     Круглов неприметно оглянулся по сторонам. Ему уже стало понятно, что страх перед китайским шефом не даст вертухаям решить дело миром.

<dd>     Он сделал короткий, неприметный шаг в сторону, выходя на линию атаки. Однако его движение совпало с взмахом дубинки. Покрытая эластичной пленкой стальная труба взлетела вверх и смачно опустилась на плечо протягивающего деньги Смирнова. Тот охнул, дернулся, стараясь увернуться, и ненароком подставил под удар голову. Хрустнуло. Плеснул фонтанчик алой крови. Григорий охнул и начал медленно заваливаться вбок.

<dd>     Круглов, который вовсе не ждал такой развязки, опоздал всего на мгновение. Удар согнутым пальцем в горло старшего из предателей совпал с взмахом ноги, каблук смачно впечатался в колено третьего, так и не проронившего за время ни слова полицая. Нога подломилась, и молчаливый помощник рухнул на колено, подставив висок под возвратное движение обутого в добротный китайский ботинок Сергея.

<dd>     -Готов.- Не стал больше тратить силы и время на выведенного из строя бойца тот и крутанулся на встречу с "молодым но шустрым"

<dd>     Обидчик Григория вновь поднял свою палицу, простодушно намереваясь повторить незатейливый фокус. Увы. Принятая мягким блоком рука прошла по касательной от цели, уводя своего хозяина в сторону.

<dd>     Взмах меча, который Сергей выдернул из завернутых в тряпье ножен, довершил возмездие. Рука с дубинкой, отсеченная бритвенно острым лезвием продолжила свое движение, улетая в дорожную пыль.

<dd>     -Вот так...- Круглов, которому вовсе не улыбалось слушать вопли , добил жертву.

<dd>    - Эй, ты как? - Склонился капитан над своим спутником, и огорченно скривился. Из приличной раны на голове уже натекла небольшая лужица крови. Сам же Григорий лежал без признаков жизни. - Только этого... - Круглов оглянулся, выдохнул, собираясь с силами, и подхватил бесчуственное тело.

<dd>     Он проковылял до ближайшего дома и ткнулся в подъезд. Едва держащаяся на ржавых петлях дверь распахнулась. Пахнуло запахом сырости грязи, и еще чего-то непередаваемо отвратного. Впрочем, не до выбора. Сергей обернулся, проверяя, не оставил-ли за собой кровавой цепочки следов и зашагал по темной лестнице.

<dd>     Оказавшись на первой площадке, выглянул в окно. - Никого, только не дороге, едва видные сквозь толстый слой пыли, три неподвижных тела.

<dd>     Еще один пролет, и вот уже перед ним возникли две железные двери. Ободранные, со следами ржавчины, они, тем не менее, казались довольно крепкими.

<dd>     -А ведь не откроют... - С грустью понял Круглов, зажимая локтем кусок ткани, которую он использовал как импровизированный бинт, стараясь остановить фонтан крови. - Как есть, не откроют. - Он перехватил безвольное тело напарника и твердо, с казенной уверенностью, стукнул в дверь.

<dd>     - Открывай, ... руский!!! ...Твоя...!!!- Рявкнуть эту простую и доходчивую фразу с поистине китайским акцентом помогла тяжесть висящего на руках тела и тревога.

<dd>     Если и сейчас не откроют, тогда придется... - Что он сможет предпринять в противном случае, Круглов не додумал. - Скрипнул замок, дверь медленно приоткрылась, и тут же попыталась захлопнуться вновь.

<dd>     Молниеносно сунутый в щель ботинок не дал опрометчивому хозяину исправить свою ошибку.

<dd>     - Отворяй... - Просипел Круглов, дверь вынесу... - В голосе прозвучала такая твердая уверенность, что давление изнутри ослабло.

<dd>     Сергей внес раненого внутрь. Мазнул взглядом по обстановке, зафиксировал худенькую старушечью фигурку. Лицо, упрятанное в громадный цветистый платок. Причем настолько, что видна была только прядь пегих волос да пара настороженно испуганных глаз.

<dd>     -Ой, сынок, не губи... - Сообразив, что названный гость пришел не для вечерних посиделок.

<dd>     -Цыц, мамаша.- Вновь рявкнул Сергей, но куда менее грозно. - Не трону. Вот товарища перевяжу и уйду.

<dd>     Закончить он не успел. Пришедший в себя Григорий разлепил измазанные в крови губы и попытался что-то сказать.

<dd>     -Что? - Не разобрал Сергей тихий шепот. - Повтори.

<dd>     -На рынке... В три часа каждого дня. Возле обменника. Три семерки... Старший придет... У него еще... Но закончить описание примет связного Смирнов не успел. Голова его странно дернулась. Импровизированная повязка мгновенно пропиталась кровью. Глаза раненого закатились.

<dd>     Эй... погоди, погоди... - Круглов попытался нащупать ниточку пульса на шее Григория, и расстроено замер. - Не успел... - Только и смог констатировать мгновенно понявший, что чуда не произойдет, капитан.

<dd>     - Преставился. Упокой его душу. - Вдруг произнесла наблюдающая за ними хозяйка. - Ты это... не тяни. Товарища твоего уже не вернуть. А если этих кто увидит... Весь квартал заживо пожгут изверги.

<dd>     Круглов провел ладонью по лицу погибшего, закрывая невидящие глаза. - Глупо как. Столько прошел, и вот так... - Сергей повернулся к старухе. -Чего сказала, бабка?

<dd>     Я говорю, на улицу его вынеси. - Тогда решат, что он этих и положил... - Неожиданно четко и ясно произнесла та. - А иначе дознание заведут. Если нас не жалко о себе подумай. Тебя в два счета отловят.

<dd>     Логично.- Вынужденно согласился Круглов. - Он поднялся и сделал пару шагов по маленькой, но довольно чистой комнатке к окну, завешанному старой шторой. Осторожно выглянул наружу. Внизу как на сцене громадного театра был виден перекресток, на котором все и случилось. Никого. Только три тела, лежащие в неестественных позах. Тишина и покой. Только легкие водовороты серой пыли, несущиеся вдоль пустынной улицы.

<dd>     - Народ на отработке весь. - Пояснила немой вопрос гостя хозяйка. - А староста еще не скоро здесь проедет. Он сейчас наверняка в "Трех ивах" чаи гоняет. А из непригодных только я, да вон Петрович с пятнадцатой... Ну, может Машка еще, с того дома. Только они если и видели, не скажут никому.- Кивнула старуха на соседний барак.

<dd>     -Ладно.- Принял решение Круглов. - Жаль..., но похоже, другого выхода нет. - Он вновь подхватил ставшее вдруг неподъемно тяжелым тело. - Только ты мать двери не закрывай. Поняла? Я здесь мешок оставлю. Потом вернусь, заберу.

<dd>     Он сделал шаг к входной двери.- Смотри, не вздумай меня властям сдать. - Пригрозил он, вспомнив о засилии всевозможных средств связи в будущем. - Меня поймают-нет не известно. А тебе точно неприятности обеспечены.

<dd>     -Иди уже. - Отозвалась тетка.- Родиной он меня будет пугать. -Пробурчала старуха и приоткрыла дверь. Осторожно выглянула наружу. - Давай.

<dd>     -А ну как обманула?- Рассуждал Круглов, возвращаясь обратно. Устроив тело Григория возле убитых полицаев, вложив в начавшую коченеть руку клинок, Сергей на мгновение замер, и сдернул с головы кургузую кепку. - Прости... , но не судьба, видно тебя по-людски проводить. - Мысленно извинился он перед случайным спутником, к которому успел немного привязаться.

<dd>     " Кто его знает, может ей за меня премия положена"? -Запоздалые сомнения проникли в сердце. -Да и вообще, дверь матерая. Ломать замучаешься...

<dd>     Однако когда поднялся на площадку, с облегчением обнаружил, что дверь нужной квартиры открыта.

<dd>     Круглов скользнул внутрь и прихлопнул тугой замок. - Ну, как, чисто? - Поинтересовался он у стоящей возле окна старухи.

<dd>     - Нету никого...- Отрвалась от наблюдения нечаянная сообщница. - Теперь пока их не найдут тихо будет. Это потом...

<dd>     Бабка поправила занавеску и повернулась к гостю. - Чего делать будешь? - Невозмутимо поинтересовалась она.

<dd>     Крепкая старуха. - С уважением подумал Круглов. - Словно и не касается ее. И вопросов лишних не задает.

<dd>     -Который час, не подскажешь? - Уйдя от прямого ответа, поинтересовался он, поднимая с пола рюкзак.

<dd>     -Час с четвертью. - Отозвалась собеседница, придерживая черный, украшенный траурно красными цветками, платок.

<dd>     -Ты чего, мать, лицо прячешь? - Почувствовав неправильность в бабкином поведении, спросил Круглов.

<dd>     Хозяйка не ответила, только потуже затянула узел платка. - На кухню иди. Там пока побудь, чаю выпей. А я пол подотру... Накровили. Сейчас не замыть, потом зубами не отскребешь.

<dd>     Повинуясь кивку, Сергей осторожно, на цыпочках перешагнул узкий матерчатый половик, и осторожно, на цыпочках, прошел в кухню.

<dd>     Обычная, ничем неотличимая от обстановки начала девяностых мебель. Холодильник - маленькая Бирюса, плита с четверкой сизых от перегрева конфорок. Решетчатая конструкция сушилки над раковиной с обитой эмалью.

<dd>     Сергей опустился на табурет. Он вовсе не хотел ничего. Сейчас ему нужно было просто побыть в тишине. Попытаться разобраться в ситуации.

<dd>     Однако подумать не удалось. - Дверь приоткрылась, в кухню зашла старуха. - Чего тут думать... - С порога сказала она. - До рынка идти минут пять. А тот... сказал: в три. Побудь пока у меня. Потом пойдешь.

<dd>     Произнося это, бабка сноровисто нацедила в простенькую чашку кипятку. Бросила в горячую воду маленький серый пакетик, подвинула по пластику стола сахарницу. - Пей, давай.

<dd>     -Прости, что не рассказываю ничего. - Извиняющимся тоном произнес Круглов, чувствуя некоторую неловкость перед гостеприимной хозяйкой.

<dd>     -Да и не надо.- Бабка опустилась на против гостя.- Меньше знаешь... на допросе легче. -Пошутила она влруг.

<dd>     Кольнуло ухо Сергея не расхожая шутка. Заставила замереть интонация. Всплыла в памяти произнесенная недавно до этого другая пословица.

<dd>     - Не надо меня Родиной пугать...- Любимая поговорка Сергея. А вот интонация, с которой старуха произнесла эту прибаутку, отчего-то вдруг наопомнила ему кого-то до боли знакомого и родного.

<dd>     -Тебя, мать, как звать-то? - Поинтересовался он, стараясь избавиться от наваждения.

<dd>     -Ольга Андреевна я. - Степенно произнесла та.

<dd>     И вновь поразило Сергея то, что она воздержалась от естественного встерчного вопроса.

<dd>     -Очень приятно. А меня Сергеем зовут.- Представился он и вдруг заметил, что взгляд старухи изменился. - Рука Ольги Андреевны, удерживавшая края платка замерла. Старуха явно пыталась признать в нем кого-то знакомого.

<dd>     - Похож... - Произнесла она после долгой паузы.- На мужа моего, ты паренек, похож. Он в молодости точь в точь так выглядел. И даже складка на лбу... Только моему-то сейчас куда больше годков было-бы.

<dd>     Старуха подняла сложенные в щепоть пальцы ко лбу.- Помер он... Уж лет двадцать как... Тезка твой, кстати был.

<dd>     Платок, оставленный без присмотра разошелся в стороны и Круглов увидел, что лицо старухи исполосовано старыми, но не ставшими от возраста менее уродливыми шрамами. Пятнистая от старых ожогов морщинистая кожа, бесформенный нос, тонкие словно нитки губы.

<dd>     Он вздрогнул, вильнул взглядом в сторону, и вдруг очумело захлопал ресницами, начиная постигать прописную истину.

<dd>     Узнать в постаревшей обезображенной старухе свою Олю, было почти невозможно. Однако это была именно она.

<dd>     Пальцы Сергея дрогнули. Кружка из толстого тиражного фарфора вдруг хрустнула и развалилась на несколько частей. Потекла по столу коричневая липкая от сахара жидкость.

<dd>     -Тряпку, тряпку держи. - Мгновенно среагировала на аварию старуха, выныривая из воспоминаний.

<dd>     Конфуз помог Круглову справиться с собой и прислушаться к голосу рассудка. - Совпадение? А отчего нет. Его Оле сейчас и должно быть именно столько лет, сколько этой старухе. Хотя, полтиник всего возрасту, какая старуха? Просто выглядеть после тех страшных ожогов она должна именно так.

<dd>     - Чудо..., или нет, но это вполне может быть именно она. - Уже спокойно рассудил Сергей, вытирая горячую воду марлей.

<dd>     - Ну, здравствуй, Оля. - Произнес Сергей, и сжал зубы, стараясь не дрогнуть внезапно севшим голосом. - Можешь верить, можешь не верить, но это я, Сергей.

<dd>     

<dd>      Глава 7

<dd>     

<dd>     

<dd>     -Сергей? - Женщина всмотрелась в лицо шутника. - Похож, только... чудес-то увы не бывает. - А даже и так. - Она перевела взгляд на маленький якорь, выколотый на тыльной стороне ладони Круглова. - И что? Все равно нам не сегодня-завтра на свиноферму...

<dd>     Товарищ Чен свиней разводит. Много. Большая ферма... кормить надо. Вот он стариков с работ и снимает потихоньку. От нашего квартала меня, да вон Марию еще... Рассказчица отвлеклась и задумчиво поглядела в лицо сидящего перед ней Сергея. - Сама понимаю, что столько лет прошло... Измениться должен, а вот сердце говорит. - Ты и есть.

<dd>     Странно, но в ее голосе не слышалось ни малейшей нотки удивления. - Рада. Хоть перед смертью повидаться пришлось. - Ольга поправила концы платка, - сколько всего..., думала, что забыла давно.

<dd>    - Я сам не знаю... - Попытался объяснить Круглов, но сбился. - Так вот вышло... Он замолчал, не зная, о чем говорить с этой пожилой женщиной, куда скорее годящейся ему в матери. - Но тут до него дошло сказанное хозяйкой.

<dd>     -Погоди, погоди, как это, свиней?

<dd>     -Тебе детали интересны? - Удивилась старуха. - Не хочу. ... Хотя и смирились уже, а все-таки говорить не хочется. - Она осторожно коснулась тонкими сухими пальцами его руки. - Не знаю, как уж так получилось, что ты за эти годы и не изменился почти, да и не так уж это важно. - Ты скажи, мне..., - Ольга перестала глядеть в сторону, и уперлась взглядом голубых, ясных и скорбно печальных глаз в его зрачки. - Отчего все так вышло? Где вы были, когда нас... - Ольга махнула рукой и отвернулась. - Прости, не моего это ума дело. При чем тут ты... Просто, я ведь, когда из больницы вышла, и домой вернулась... Вещи твои в квартире нашла... Приходили потом эти из розыска. По поводу Матроса....А что я скажу? Думала, конечно. Одно время ждала... Потом уже, когда поняла, что ты вовсе пропал, успокоилась. А когда чайны пришли меня из города сюда выселили. Другим девчонкам даже и так не повезло. В метрополию на работу... - Ольга улыбнулась страшноватой ухмылкой. - А чего уговаривать... Когда есть нечего... сами просились. Бордель, не бордель. Какая разница. Китайцев много.

<dd>     -Послушай...- Сергей сжал зубы. - Так уж случилось, что я... Ну, в общем, все, что здесь произошло... я только недавно об этом узнал. Это..., не объяснить. Скажи, меня точно искать не станут? - Он опасливо глянул на окно. - Староста двоих видел...

<dd>     -Нужны вы... - Ольга помешала бурый напиток в чашке. - За полицаев он и пальцем не шевельнет. Это докладывать, солдат вызывать -морока. А так убивец имеется. На товарища твоего все и спишут. А свиньи все сожрут... И следа не останется... - В голосе Ольги вовсе не слышалось ни осуждения, ни брезгливости.

<dd>     -Похоже, за эти годы ей пришлось пережить куда больше, чем можно предположить... - С грустью подумал Круглов. Усилием воли отогнал нахлынувшие эмоции. - Главное сейчас - дело.

<dd>     -Мне бы одежду сменить. - Брезгливо кивнул он на пятнистый камуфляж. - Примета, да и вообще... На базар только схожу и отдам.

<dd>     -Нет у меня мужских тряпок. - С некоторым замешательством, как показалось Сергею, отозвалась Ольга.- Все на сухпай сменяла... -Она задумалась. - Хотя..., погоди. Вышла в коридор и принялась греметь чем-то, разбирая завал в маленькой кладовке.

<dd>     - Ага, вот. - Донесся ее голос. - Ну-ка, помоги.

<dd>     Круглов вышел в коридор и принял из пыльной темноты старый, потрепанный чемодан.

<dd>     -Руку дай. - Произнесла Ольга. Круглов сжал ее пальцы, помогая выбраться наружу. Ему вновь стало до невозможности странно сознавать, что эта пожилая, усталая женщина и есть его Оля.

<dd>     Открыв чемодан, он с удивлением разглядел лежащую там форму. Шинель, китель, брюки, кремовая, ставшая от времени почти серой, рубашка. Заботливо переложенные сухой травой с терпким запахом, вещи отлично сохранились.

<dd>     Продать хотела, а потом как-то и позабыла... - Несколько бессвязно произнесла Ольга. - Так и лежали.

<dd>     Круглов с сомнением осмотрел слежавшуюся ткань. - Боюсь, не подойдет. - Слишком заметно... Он механически сунул руку во внутренний карман, и вытянул на свет бумажки. - А это что?

<dd>     И тут он вспомнил свою недавнюю находку. Впрочем, на самом деле эти свитки пролежали в темноте кладовой почти два десятка лет. И это если не считать времени, когда они покоились в тайнике под окном старого дома.

<dd>     - Дались мне эти карты... - С досадой поморщился Круглов. Сунул бумажки обратно в чемодан, и критически оглядел старую форму. - Не стоит и думать.

<dd>     -Послушай... - Голос Ольги отвлек от раздумий. Как видно она так и не смогла поверить, что он и есть тот самый, пропавший двадцать лет назад муж. - А откуда ты узнал?

<dd>     - Про что? - Круглов с сожалением уложил китель поверх шинели.

<dd>     -Ну, про меня... Что здесь живу. - женщина машинально провела рукой по скрывающей шрамы ткани платка.

<dd>     -Тут сразу не объяснить...- Сергей и вправду не смог-бы внятно изложить свою одиссею. - Считай, совпадение.

<dd>     -Пусть так. - Ольга вдруг замолчала и мечтательно глянула в окно. - Все понимаю... Но как хочется все обратно вернуть... Помереть не страшно... Жаль одного, что уехала тогда, с острова. Впрочем, папик ко мне приезжал...- Вспомнила она давно минувшие дни. - Невнятно как-то сказал, дескать в госпитале лежишь... по бытовой причине. Ему, правда не до того было. Сам под следствием ходил. А мне во Владик не вырваться было, никак... Отцу каждый день угрожали... как тут уедешь? Адо-же перед самым концом удалось свидеться... - Она произнесла это почти без эмоций. Ровным, спокойным голосом.

<dd>     Сергей вдруг осознал, Что пришлось пережить Оле за эти годы. Страшно, невозможно представить...

<dd>     -Идти нужно. - Сказал Круглов вовсе не то, что собирался. - Нагнулся к старому чемодану и вынул шинель. Показалось на миг, что донесся едва уловимый запах... В два движения оборвав измятые погоны, натянул ставшую вдруг опереточно жалкой форму, застегнул пуговицы..., и ломая образ поднял воротник.

<dd>     Так, пожалуй, сойдет. - Решился Круглов.

<dd>     Порылся в чемодане, отыскивая форменное кашне, и вновь его рука наткнулась на свитки.

<dd>     " Чтоб тебе. - Сергей запихал рулончик в карман, и выпрямился. - Значит так. Все понимаю... теперь уже поздно... только никто теперь тебя не тронет. Обещаю.

<dd>     -Чип тоже вынешь? - Спросила Ольга, вытирая мокрые ладони.- Ты правильно сказал. - Поздно уже. Да и устала. От сволочи этой, от своих, от чужих. Тем кто старое помнит, вдвойне тяжкою. Мне завтра... до фермы. А у тебя другие дела. Вот и ладно. Не вышло у нас, значит судьба.

<dd>     - Будь здесь.- Приказным тоном распорядился Круглов. - Вернусь, все обсудим...

<dd>     Он подхватил рюкзак и выбрался на площадку. - Обойдя дом по кругу, выбрался на открытую местность и торопливо зашагал в указанном Ольгой направлении.

<dd>     Как и по каким приметам он узнает напарника Смирнова, Сергей не заморачивался. - Упремся, там видно будет. - Рассудил капитан. - План он уже составил. - Если им нужен проводник и помощник, бога ради. Доведу. Однако, условие одно и единственное. В ответ они должны раскодировать Олин чип и взять ее с собой.

<dd>     Никаких сомнений в исходе будущей встречи у Сергея не имелось. - Им важнее. Куда денутся.

<dd>     Пробежав по пустынной улице, свернул на перекресток. Впрочем назвать это пересечением дорог можно было с большой натяжкой. Скорее просто открытое место. Непонятного назначения сарайчики, похожие на палатки кооператоров, забитые досками окна первых этажей окрестных домов. Деревья с обломанными ветками.

<dd>     Сразило не это. Покоробило видавшего виды разведчика зрелище высокого, стоящего на самой середине площади столба. На прибитой поперечине висело тело. Был повешенный славянского происхождения, или азиат выяснить не представлялось возможным. Тело уже начало разлагаться.

<dd>     -Дикие люди...- Беззлобно пробормотал Сергей. Впрочем, при все при том окажись перед ним сейчас представитель оккупационного режима, то он не задумываясь переломил бы тому все кости. - Не дело... так-то. - Круглов отвернулся от малоприятного зрелища, отыскивая вывеску и краем глаза  заметил  несколько темных силуэтов, которые торопливо перебежали из одного сарая в другой.

<dd>     -Ага. - Увидев на одной из будок заветное слово, Сергей оглянулся и короткими перебежками, невольно подражая повадкам неизвестных аборигенов двинулся к цели.

<dd>     Достигнув стены неказистого ларька, Круглов глянул на экран взятого у покойного Смирного телефончика. Аппарат показал четырнадцать: пятьдесят семь.

<dd>     -Однако... - Круглов покрутил головой. - И вправду... Стою тут, как... тополь... Одно хорошо, если связной придет, не перепутать.

<dd>     Прошла минута, другая, понемногу Сергей начал догадываться, что старший группы, если он и появился вовремя, не станет рисковать.

<dd>     "Ну что мне теперь... Прыгать и орать. - Я  , партизанский... - Выждав еще пару минут, Круглов огорченно сплюнул, и отворил тугую дверь сарая, скроенного, как теперь стало понятно, из старого контейнера.

<dd>     Полумрак, спертый воздух. Тусклый свет слабой лампочки в углу. Новый посетитель прищурился, стараясь поскорее привыкнуть к скудному освещению.

<dd>     Какого... ? - Ненормативное продолжение вопросительного предложения подразумевало явное неудовольствие появлением чужака. Впрочем это можно было понять и по той живости, с которой стоящий в глубине сарая толстяк двинулся к вошедшему.

<dd>     - Не бузи. - Предупредил Круглов.- Потом жалеть станешь.

<dd>     Выряженный в черную флотскую шинель и пятнистую кепку от китайской униформы, гость явно не походил на представителя властей, которые только и могли доставить неприятности меняле.

<dd>     -Иди..., иди... - Здоровяк вытянул из под картонного прилавка кусок водопроводной трубы, обмотанный изолентой. - Не подаем. На отработку вас хрен отыскать, а тут... - Интонация, не предвещающая особой агрессии едва не обманула Сергея. В последний момент увернувшись от смертоносного оружия, которым толстяк хотел, не мудрствуя лукаво, проломить голову нечаянному прохожему, Круглов перехватил бьющую руку, увел в сторону, и провел цуки в голову агрессивного хозяина.

<dd>     -Отдохни...- Запоздало посоветовал он . - Я не на долго.

<dd>     Перешагнул разлегшегося вертухая и приблизился к импровизированной стойке.

<dd>     -Эй, ты чего.- Огненно рыжая, что можно было разглядеть даже в полумраке, обменщица явно запаниковала. - Дрожащей рукой тетка рылась в ящике стола, стараясь отыскать оружие.

<dd>     Сергей прижал ящик, и укоризненно покачал головой. - Я же сказал. Спросить только... А будете возникать, я вашу халабуду...

<dd>     -Эй, приятель, ты не шуми здесь. - Донесся вдруг из дальнего угла негромкий, уверенный голос. - Успокоил и ладно. Спрашивай, чего хотел, и вали отсюда.

<dd>     Круглов всмотрелся в неясную тень. Тот факт, что новый персонаж куда более опасен толстяка, он уже понял.

<dd>     -Приятель. Ты выйди на свет, поговорим... - Предложил Сергей. - Мне тут встречу назначили. А человек не пришел. Вот, хотел узнать...

<dd>     Не местный? - Голос усмехнулся. - Какой дурак с тобой говорить станет? Хотя...

<dd>     Тут сидящий в тени мужчина встал, и приблизился к гостю. - Погоди, погоди. - Как сказал? Встречу? А поворотись-ка, малец. Где-то я твою физиономию видел...

<dd>     Сергей разинул рот и хлопнул ресницами. - Товарищ командир? Виктор Викторович? Вы?

<dd>     

<dd>     

<dd>     Круглов зажмурился, тряхнул головой, всмотрелся в постаревшее лицо своего сослуживца. - Увы, старик, крепкий еще, но старик.

<dd>     - Твою... мать... Круглов? - Выдохнул в свою очередь бывший командир.- Ну, кто бы мог подумать. Вот уж точно, земля круглая. А я тебя уже давным-давно похоронил. Когда ты в Арсеньеве начудил... А он вот он. Будто и не постарел даже. Ладно. Ты прости, друг, но я тут по делу. Поболтать бы, но некогда. - Отставной диверсант, покосился на входную дверь. - Ты Серега не обижайся, сам должен понять, сейчас все иначе... -Он оборвал монолог, давая понять, что разговор окончен.

<dd>     Если ты, Викторович, Смирнова ждешь, то зря. - Не стал изображать неведение Круглов. - Полицай его ...., немного не дошел. На самой окраине, этот... бургомистр узкоглазый случайно прихватил. Полицаев я успокоил, только чуть опоздал. Мы с ним в тайге встретились. Так уж вышло, теперь я в курсе ваших дел оказался.

<dd>     Шрам дрогнул. - Жаль. - Только и сказал Мойша. - Хорошим спецом был. Что-ж, примем ситуацию в таком виде, как она есть. Все и так наперекос пошло. Теперь ничему не удивлюсь. - Старый разведчик прищурился.- Откуда ты здесь появился, не спрашиваю. Свои бы заботы разгрести, - он чуть помедлил, - чего уж тебе покойный сказал, не ведаю, это на его совести. - От меня-то что надо? Ну, служили мы с тобой когда-то, теперь нет... Все поменялось. Куда проще стало, и жестче. Потому, извини...

<dd>     -Эй, командир... - Если ты меня, грохнуть решил, не торопись. - Круглов, которому очень не понравилась характерная задумчивость бывшего соратника.- Сидор его у меня, и вообще.. так на всякий случай, для страховки.  Рассказывать и правда долго, но если в двух словах, то мы с Григорием договорились, что я вам к границе выйти помогу, а вы за это мне там, в Красноярске, протекцию составите... Мне и жене.

<dd>     -Что, и Ольга здесь? - Похоже Виктор Викторович не удивился. - Тесен мир...

<dd>     Он поглядел на охранника, слабо шевелящегося у стойки. - Молодец, хватку не потерял. И форму, смотрю, тоже держишь. Я бы тебе полтинник ни за что не дал. Как сумел? Поделись.

<dd>     -Так что с делом? - Не поддался на уловку Сергей. - По рукам? А то скоро полицаев отыщут. Потом уходить сложнее будет.

<dd>     -Ох, не люблю я в цейтноте работать.- Посетовал Мойша. - Однако тут не до жира. Одному мне и вправду не выйти... Он впился взглядом в лицо сослуживца. - Что сказать... Рискованно вот так, с кондачка, но сегодня все через... пень. Ладно. Уговор. Если ты парень меня подведешь, не обессудь, кончу. И рука не дрогнет. Слишком много на карте стоит.

<dd>     - Так мы идем, или как? - Сергей посчитал излишним говорить о гарантиях.

<dd>     -Эй... Профессор, выбирайся. - Повысив голос произнес Виктор Викторович.

<dd>     Хлопнула дверца стоящего в углу шкафа, и на свет выбрался щуплый человечек. Он подслеповато прищурился, стараясь определиться в пространстве. Вытянул откуда то из-за пазухи очки в роговой оправе, и натянул на нос. - Что, пришел?

<dd>     -Михаил Сергеевич.- Представил очкарика старший группы. - А это наш новый помощник. Сергей... Забыл, как его по батюшке, неважно. - Круглов фамилия.

<dd>     Он вдруг обернулся. - Ты извини, подруга. Ничего личного, но...

<dd>     Женщина, которая за все время беседы старых знакомых не произнесла ни слова, хлопнула рыжеватыми ресницами. На одутловатом лице возникло странное выражение досады.

<dd>     Выстрел хлопнул совсем негромко. На груди у случайной свидетельницы появилось неровное, с обожженными краями пятно. Тетка вздрогнула и ткнулась лицом в стол. Виктор Викторович перевел зажатый в ладони ствол в сторону лежащего на полу охранника, и нажал на спусковой крючок еще раз.

<dd>     - Они не виноваты. - Пояснил он озадаченно глядящему на картину двойного убийства Круглову. - Не тебе объяснять, мы на задании, в тылу врага... Они свидетели.

<dd>     Сергей тяжело вздохнул.- Ладно, командир, все я понимаю...- Он развернулся и приоткрыл обшитую серым, неровным пластиком дверь.- Часто.- Бросил Круглов, осмотрев пространство.- Уходим.

<dd>     Троица выскользнула из контейнера и двинулась вдоль стены, стараясь миновать открытое пространство.

<dd>     - Зачем ты их убил.- Услышал Сергей голос ученого. - Нас все равно уже зафиксировали камеры слежения.

<dd>     - МГБ местная умеет спрашивать. - Бесстрастно отозвался Виктор Викторович. - А после допроса, всяко, уничтожат. Так какой смысл заставлять их мучаться?

<dd>     "Логично и все-таки... - С непонятной досадой подумал Круглов, - изменился командир. Или это время изменилось? Сергей выглянул за угол.- Не мне их судить.

<dd>     К дому Ольги вернулись без происшествий. Круглов вновь бросил взгляд на место гибели его напарника.- Тела полицаев и Смирнова исчезли.

<dd>     - Странно, - удивился наблюдатель, - а как-же все эти разговоры про карателей..., дознание.

<dd>     - Не бери в голову.- Виктор Викторович, проследил за взглядом Круглова. - Фар на пельмени из них накрутят, всего и делов. - Здесь ничего не пропадает. - А полицаи, не полицаи... Специй побольше..., ни одна собака от говядины не отличит.

<dd>     - Микросхема при разрушении выделяет яд.- Вмешался в разговор тезка последнего генсека.

<dd>     - Отвезут в Арсеньев, там оптом спихнут. - Виктор Викторович ткнул жестким пальцем в спину Круглова. - Веди, Сусанин, долго мы тут стоять будем?

<dd>     - Выходит я что, катану зря оставил? - Сергей попытался разглядеть что-нибудь в сером сумраке.

<dd>     Не сумев ничего разглядеть, огорченно махнул рукой.- Вот и слушай после этого женщин...

<dd>     Они поднялись на второй этаж.- Здесь. Круглов поднял ладонь, собираясь постучать, но замер. Ему показалось, что дверь не закрыта.

<dd>     - Странно.- Прошептал он, указывая командиру на тонкую щель.

<dd>     Виктор Викторович шагнул вперед.

<dd>     - Прикрой ботаника. - Ответно шевельнул губами командир. В руке у бывшего командира подводного спецназа появился короткоствольный пистолет.

<dd>     Ольгу не зацепи.- Не сумел удержаться от предупреждения Сергей.

<dd>     -Поучи... - Отмахнулся диверсант. Рывком отворил тяжелую дверь и шагнул в темный проем, держа оружие у самого тела, присел, почти опускаясь на корточки, лишая возможного неприятеля преимущества внезапности засады.

<dd>     Хлопнуло, словно откупорили бутылку охлажденного шампанского. Еще раз, и третий.

<dd>     Короткий всхлип, падение грузного тела, и тишина.

<dd>     -Пора? - Вскинулся прижатый к стене профессор.

<dd>     -Стоять.- Отрезал Круглов, прикрывая объект охраны своим телом, - Позовет, когда пора будет...

<dd>     - Чисто. - Донесся из квартиры голос. - Осторожно там, не поскользнись.

<dd>     Первое, что разглядел Сергей в тумане сгоревшего пороха, сидящая в углу женщина. Укутанное платком лицо, сиреневый бесформенный балахон.

<dd>     -Ольга, ты как? - Поинтересовался Круглов, прикрывая дверь за профессором.

<dd>     Отставить. - Повысил голос командир. - Семейные объяснения потом. Жива, это главное.

<dd>     - Кто это? - Показал стоящий посреди комнаты диверсант на два тела в узком проходе.

<dd>     -Местные...- Прозвучал глуховатый голос. - Они в подвале живут. Полицаев и этого, твоего приятеля утащили. Хотели и меня, чтобы, не разболтала с собой увести. Что бы свидетелей не было. Они видели, как ты туда сюда бегал...

<dd>     Странно, голос ее вовсе не соответствовал трагизму ситуации. Сергей вновь огорченно поморщился. Только теперь он начал понимать, через что должна была пройти его Оля, что бы стать той, какой стала.

<dd>     -Я же сказал... Здесь, кто первый встал, того и тапки.- Виктор Викторович огляделся по сторонам. - Ага, вот и приборы... - Удовлетворенно произнес он, заметив лежащий возле стены вещмешок Григория.

<dd>     - Оля, собирай вещи, уходим.- Распорядился Круглов.- Он озадаченно покосился на старого сослуживца. В голову капитана проникла неприятная мысль. - А ну как, отыскав мешок, тот надумает избавится и от нечаянного попутчика.

<dd>     -Не дури, Шарик. - Виктор Викторович, хотя и стоял спиной к бывшему подчиненному.- Я сказал, что ты в деле, значит сказал. Мне в тайге одному несподручно будет. А если ты сейчас уже начал сторожиться, то лучше откажись...

<dd>     -Ага, можно подумать, ты нас отпустишь... - Круглов отвел взгляд от смертоносной игрушки, торчащей из наплечной кобуры сослуживца.

<dd>     -Не отпущу.- Согласился тот.- Не имею права... - Он окончил осмотр. - На все про все минута. Потом уходим.

<dd>     Ольга выпрямилась, кряхтя встала с пола.- Ты...? - Она всмотрелась в лицо старика. - Неужели и правда, Сергей? - Она перевела взгляд на Круглова. - А я ведь сперва решила, что просто похож.

<dd>     - Все, все. Уходим. - Командир забросил рюкзак на спину и добавил, словно рассуждая.- Жмуров многовато... Жаль. Шум может начаться. Может подпалить?

<dd>     Сергей, который уже не удивлялся ничему, все же не утерпел, и покачал головой.- Неужели так плохо? Я и не думал... Он не закончил, повернулся к Ольге.- За кордон с нами пойдешь? Они в Красноярское... как там его, ну в общем, туда, уходят.

<dd>     -А мне сейчас без разницы.- Ольга покосилась на лежащие в коридоре тела. -Или завтра на ферму, или послезавтра в МГБ, или в тайгу... Пойду.- Решительно закончила она. - Чего терять-то?

<dd>     

<dd>     Выбраться из поселка оказалось совсем не трудно. Небольшой отряд оказался среди зарослей невысоких елей, не встретив на своем пути ни одного человека.

<dd>     - Странно это все. - Круглов обернулся, и глянул на темнеющие вдалеке силуэты домов.- Ни охраны, ни людей... Словно вымерли.

<dd>     С отработки еще через час поведут.- Невнятно пояснил командир, шагая рядом.- А Кого тут днем сторожить, а главное зачем? Те, кто в поселке остался все с чипами, если и убегут, то недалеко.

<dd>     -Кстати.- Обратился он к Сергею. - Чуть не забыл. Чип нужно нейтрализовать. - Он указал на Ольгу.

<dd>     - А как -же сроки? - Удивился Михаил Сергеевич, идущий следом. - Если не успеем выйти, она ведь тоже... ну это..., не выживет.

<dd>     - Если не сделать, через него нас в два счета отследят.- Парировал командир.- Тут выбора нет. Если она с нами, то только так.

<dd>     Круглов в три шага догнал Ольгу. И хотя в душе он был вовсе не уверен в верности своих поступков, сообщил о необходимости трудного выбора.

<dd>     -Мне все равно.- Безучастно отозвалась она. - Что нужно сделать?

<dd>     -Держи. - Виктор Викторович протянул женщине тюбик с крошечной иголкой. - Я уколов не боюсь..., если надо уколюсь. - Пробормотал он старый детский стишок. - Растворяет в течение пяти минут. Однако, если через восемь дней... не выберемся, то все, привет. Впрочем, нам с профессором куда меньше времени осталось.  Поэтому должны, обязаны выйти. 

<dd>     Ничего вроде не изменилось. Тишина вечернего леса, мерные шаги спутников, и все же...

<dd>     Теперь преодолеть многокилометровую таежную пропасть, отделяющую их от границы, для Сергея стало во много раз важнее. И куда важнее исполнить потом  все, что задумано.  Жизненно важно. И не столько для себя, сколько для  Ольги, и для всех остальных.   А значит нужно идти. А значит  будем жить ...

<dd>    Внезапно в глазах Сергея что-то произошло. Окружающие его предметы начали терять очертания, расплываться. Навалилась странная, необъяснимая слабость.




<dd>     "Похоже достали... - Сумел отыскать единственно логичное объяснение своему состоянию Круглов, перед тем, как  начал проваливаться в забытье..












<dd>     Часть последняя         

 <dd>   Круглов вздрогнул, с силой протер глаза, и уставился на дикую сцену.
Вместо обшарпанного купе скорого поезда Владивосток-Москва, он увидел вызывающую роскошь старинного интерьера. Однако куда более, чем бронзовые канделябры и бархатные портьеры, сразило другое. Рядом от него, на мягких кожаных сидениях, расположилась парочка диковинных субъектов. Хотя, необычным в них были только костюмы. Сами господа ничем не отличались от обычных людей. Один явный азиат, а второй, напротив, молоденький паренек.
     Заняты эти мистические фигуры были довольно прозаическим делом. Очевидно, застольная беседа приняла несколько острый характер и словесных доводов для ее продолжения оказалось недостаточно. В результате чего человек восточного типа довольно ловко, даже не вставая со своего места приложил своего оппонента боковым в голову. Молодой человек обмяк и ткнулся лицом в расставленную на столе закуску.
     Погоди... погоди... - Круглов мучительно напрягся и попытался сообразить как могла случиться такая метаморфоза...с его купе. Откуда появились тут эти скандалисты, а главное, куда девался его собутыльник. Он вроде еще что-то такое... про... ангела тележил..., или нет? Или это я сам, после второй ляпнул...
     - Не выходит. - Круглов, отчаявшись вспомнить хоть что-то, лихорадочно завертел головой, и вдруг увидел, что в неярком свете старинной лампы начал проявляться новый силуэт. Мгновение и возле неподвижно замершего азиата возник тот самый Игнат.
     Наконец толстяк материализовался полностью и жизнерадостно подмигнул Круглову. - Здоров, приятель. - Произнес он так, словно они не сидели только что за столом. - Слабоват, Серега, тезка твой оказался. Жаль. А я надеялся он этого самурая одолеет. Не судьба. Ну что ты будешь... Выходит, придется тебе, друг, по новой в окно вывалиться. Может в этот раз повезет.
     Эй, какой тезка, какое окно? - Круглов всмотрелся в лицо сидящего перед ним. - Ты мне объяснить хоть что-то можешь? Как это все...?
     И в этот момент Сергей вспомнил все. Похмельную физиономию поездного сержанта, госпиталь, отмороженные глаза своего бывшего командира, Арсеньевского рекитера, а после некоторой паузы и вовсе невероятное, однако имевшее место. Серое небо, снежную пелену, троицу его спутников, спешащих успеть до окончания действия вакцины. Упакованного в бронежилет китайского карателя... И еще многое другое, что пришлось пережить ему в настоящем и будущем после той случайной встречи в купе скорого поезда. - А это, выходит, и есть пресловутый Акаси? - Повернул голову Сергей на неподвижный профиль японца. - Воспоминания того, старорежимного Круглова проявились куда в меньшей степени, однако позволили составить некоторое впечатление о произошедшем в купе.
     -Слушай... - Круглов уставился на Игната.- Ты же мне про смерть говорил, про ангела... Я уже совсем запутался?
     -Не бухти... - Собутыльник воровато, совершенно неподобающе для своего высокого чина, оглянулся и шмыгнул носом.- Я тебе потом все объясню. Сейчас нам главное момент не упустить. Ваши матрицы вот-вот пересекутся. Ты должен, понимаешь, обязан этого узкоглазого в окно выкинуть. Иначе все. Они за лето всю камарилью в кулак соберут. Деньгами накачают. Тогда уже и не изменить ничего. Девятое января, бунт на Потемкине, ну и как следствие постыдный мир... А если тебе, ну ему, то есть удастся полковника ликвидировать, тогда нового уже не успеют прислать. История по другому пойдет. - Игнат лихорадочно подпрыгнул на пружинистом диване. - Ты не бойся. Мы сейчас на секунду от них отстаем, он нас и не видит... Мы уже все возможности выбрали. Ничего не вышло. То одно-то другое. Техника подвела, потом неверно варианты просчитали. Тебя ведь зачем отправили? Неужели не сказали? Горбатого в Крыму подстрелить. Тогда они могли по-полной все на этих свалить. И куда крепче... Но тебе это свое задание исполнить случай не дал. Пацан с камнем, из Чугуевки. И надо же было тебе именно в этом купе оказаться. Вот я и попытался. Все как надо сделал. А тут снова-здорово. Милиционер, сволочь меркантильная. Пришлось на ходу переигрывать. А компьютер с таким количеством вариантов не справился, где-то ошибка... И опять впустую. В общем, последний шанс у нас. Иначе меня ФСБшники из группы "К" примут. Они нас почти отследили...
     - Так, что выходит ты и не этот..., ну, не посланник? - Наконец сумел кое-как произнести Сергей. - А как-же... прошлое, будущее.
     -Слушай, совсем, да? - Игнат даже смутился.- Ты ведь коммунист, Серега. Боевой офицер. Какой посланник? Из бу...- Он вдруг осекся. - Ну, как тебе объяснить? Мы опыт проводим. На совершенно научной основе. Это в десятом году ускоритель элементарных частиц, коллайдер. А потом уже на его основе, у нас, в Сколково создали... Так сказать аппарат... Прости, но если я тебе правду скажу, еще хуже выйдет. - Потому и в первый раз так сказал... - Игнат скривился и уперся взглядом в лицо Сергея.- Короче. Ты помнишь, чем все кончилось? Помнишь? А ведь они не успели. Те, двое. И тетка страшная... тоже. Ты что для них такой жизни хочешь? Тогда ладно, так и скажи. А можешь все враз поменять. Всего и нужно только, этого вот шпиона в расход вывести. Да для тебя, разведчика, ведь пара пустяков. Это он пацана уделал..., а, по сути, слабак - япошка. Тем более, что и окно для тебя твой пра, пра, уже расколотил. Сережа, не подведи... !!! - В голосе толстяка послышалось настоящее отчаяние.
     - Знаешь, что... ангел - не ангел. А пошел бы ты. - Произнес Круглов. - Я в чужие игры не играю. А тетка страшная- это жена моя. Или забыл?
     -Сереженька, ну прости, прости. Конечно жена...- Заторопился Игнат. - Десять секунд всего осталось. - Она у тебя умница красавица, вы с ней сто лет проживете, детей будет... все будет... - Речь уговорщика стала бессвязно отрывистой. - Сережа, пять - Ну? Соглашайся... Я тебя умоляю!
     Круглов замер, вдохнул воздуха в грудь, собираясь уже было сжалиться над нешуточным отчаянием Игната. - Нет. - Вырвалось у него почти против воли. - Нет.
     -С-сука... - Взвыл рыжий сообщник, и в отчаянии долбанул плешивым затылком в стенку вагона. - Тварь... Ненавижу. Теперь у меня все способности сгорели...
     Договорить не успел. В глазах у Сергея мигнуло, словно на секунду в купе пропал свет. А в следующее мгновение пропало все. И лежащий лицом в стол тезка, и японский разведчик и даже разоряющийся толстяк. Интерьер дореволюционного купе сменился винилово-дюралевой обстановкой советского поезда. Круглов стер со лба пот, глянул по сторонам, и с облегчением увидел сквозь немытое окно слабо освещенный перрон Владивостокского вокзала. - Осторожно, на третий путь прибывает электричка, следующая до станции Угольная. Время отправления двадцать часов восемнадцать минут. - Донесся до слуха хриплый звук вокзального громкоговорителя.
     -До отправления скорого поезда Владивосток-Москва осталось три минуты. Провожающим просьба покинуть вагоны. - Вновь ожил висящий на столбе серебристый колокол.
     - Ну, уж нет... - Круглов рывком выскочил из купе и метнулся по коридору. Не обращая внимания на громадные клетчатые сумки, челночников, он рванул на себя дверь в тамбур, оттолкнул в сторону рыжеволосую проводницу и спрыгнул на серый асфальт.
     -Эй, товарищ..., гражданин, куда! - Заверещала суетливая тетка в серой МПСовской форме, - Охренел совсем, сволочь...
     Сергей бежал по перрону.
<dd>   - ...Если вы в своей... квартире, лягте... на пол... три-четыре... - Беззвучно забормотал он привычный рефрен, - Хрен вам, сволочи ненашенские, а не Костя Сапрыкин...
     Спрыгнул на залитый маслом гравий, перескочил блестящие в вечернем свете линии рельс, и что было сил побежал  мимо въезда на территорию порта, мимо Морского вокзала, по набережной. На ходу  обернулся, ловя взглядом циферблат висящих на самой верхотуре привокзального почтамта часов.
     -Нормально. Последний паром в восемь сорок пять... Успею.
     Домой, пришел уже по темноте. Невесело хмыкнул, потянув незапертую дверь комнаты.- Кому он нужен этот сарай.
     Вспыхнула, осветив убогую обстановку временного жилья стоваттная лампочка.
     -Входите, входите, голубчик. - Встретил его голос сидящего за столом человека. Простой серый костюм, неприметная рубашка, галстук в тон.
     -Оп-па...- Круглов, мгновенно узнав в незваном госте представителя строгих органов, аккуратно прикрыл дверь и шагнул вперед. - Чем обязан, товарищ? Извините, не знаю вашего звания.
     -Да вы не напрягайтесь, Сергей Михайлович. - Открыто, по-доброму, улыбнулся чекист.- Я к вам, так сказать чисто с профилактической целью... Вы присядьте.
     - Ну и в чем суть беседы?
     За время пока паром неспешно бороздил акваторию бухту Золотого Рога, он почти успел убедить себя в нереальности всего произошедшего с ним. - Переутомился... Ну с кем не бывает. Почудилось. Отосплюсь, поменяю билет... Фиг с ним, доплачу сколько нужно... А то вовсе, пропади он этот поезд, пропадом. Деньги есть, на самолете куда проще и быстрее. Вернут наверное, потом?
     - Мы вынуждены принести вам свои извинения... - Неожиданно произнес чекист. - Кстати, зовут меня Артемий Степанович.  Офицер чуть помедлил. - Сейчас о главном. Все, что с вами произошло - это вовсе не бред. Увы. Это наша недоработка. Мне трудно подобрать понятные вам слова... Поэтому, уж не обессудьте, придется вам вновь пережить некоторый стресс.
     Сергей, для которого столь длинное вступление стало неожиданностью, попытался сохранить непроницаемый вид, и покачал головой, изобразив внимание.
     - Дело в том, что мы в некотором роде освоили перемещение во времени. - Выпалил гость.- Для вас это звучит дико, но... Придется поверить. Собственно, то, что вы сейчас видите вовсе не физической тело. Скорее это голограмма, спроецированная из нашего времени. С помощью суперкомпьютера просчитывается точное место и время... а впрочем... какая разница.... - Человек поморщился.- По большому счету мне все равно верите вы или нет. Я просто выполняю свою обязанность, что бы уменьшить психотравму субъекта, подвергшегося воздействию компактного ускорителя...
     Круглов вздохнул, перевел взгляд на пустой шкаф.- Товарищ, я вам верю. И кое что успел понять из слов этого... Игната. Один вопрос. Вернее два. Позволите.
     -Да.- Коротко отозвался гость.- Все что угодно, за исключением цифр спортлото...- Собрал он морщинки у глаз. - Задавайте.
     - Китайская экспансия. Это и вправду?- Проговорил Сергей с некоторой опаской.
     - Такой вариант развития будущего и мог стать результатом вмешательства хакеров. - Ответил представитель органов. - Причинно-следственная связь, и все такое... Они, впрочем, вовсе и не стремились именно к такому варианту. Наоборот. Ребята возомнили себя ярыми патриотами. Они настолько прониклись идеей поражения России в русско-японской войне, что создали компьютерную он-лайн игру, в которой начали перекраивать историю... Но вскоре этого им стало мало. Следующим шагом стал перенос этой стратегии на новую платформу, технологии ускорителя элементарных частиц оказались востребованы разработчиками этого продукта на все сто процентов. Один из разработчиков, сотрудник специального центра, сумел взломать код опытной установки... А вы стали первым подопытным для этих экспериментов. Спешу предупредить. Событий, которые вам пришлось пережить, в полном смысле этого слова, вовсе не было. Изменить реальность просто невозможно...
     - А как же Мария?- Не удержался Сергей.- Я видел... И еще, водку-то он мне самую настоящую наливал, ха-хак-кер ваш.
     - Ну что вы, сразу... - Рассказчик сбросил на мгновение благодушную улыбку.- Все то вам расскажи. Психосоматическое программирование... Генератор быстрых нейтронов...Да мало ли умных слов можно подобрать. Поймите, никто и не собирается вас убеждать. Можете верить, можете не верить, ваше право. Мы связаны конвенцией... и обязаны свести к минимуму нанесенный вред психике... Иначе я даже не стал бы терять свое время и деньги налогоплательщиков на вашу персону. За век мы добились куда более впечатляющих возможностей, чем виртуальная реальность. А нарушитель, уж поверьте, будет строго наказан.
     -Значит... -Круглов прикусил губу. - Если ничего нельзя изменить, то почему вы так строго следите за контактами ваших современников.
     -Элементарно... - Вновь примерил маску благодушного рассказчика гость.- Нам вовсе не хочется иметь проблемы с психическим здоровьем наших предков. - Мало того... Представьте, что может прийти в голову неподготовленному человеку от погружения в подобную псевдо реальность...
     Человек, назвавшийся Артемием, прислушался. - Извините. Время сеанса подходит к концу. - Еще раз извините. Живите, служите Родине, и постарайтесь забыть все. А сейчас выпейте перед сном хорошей водки..., поспите. Поверьте, завтра все покажется вам просто глупым сном. Прощайте.
     Гость поднялся. - Провожать меня не стоит. Закройте на мгновение глаза.
     Сергей зажмурился, выждал несколько секунд и уставился на пустой стул. Перевел взгляд на дверь.
     Было? Или это очередной выверт больного воображения? - Он наморщил лоб, пытаясь осмыслить сумбурную информацию, выданную ему. - Пожалуй в одном этот чекист из будущего прав. Нужно выпить. Сергей легко поднялся со своего места. В два шага преодолел расстояние до стены и выбил короткую дробь.
     Не прошло и минуты, как в комнату, тактично заглянул сосед. - Привет.- Не дав тому времени на вопросы, перебил Круглов. - Как насчет выпить?
     -Ёпть, Михалыч, - расцвел отставник. - В кои то веки... Да я мигом. Момент. Все в лучшем виде. - Он крутанулся на стоптанном каблуке.- Сиди здесь, я мигом.- Предупредил обрадованный сосед. - Одна нога здесь, вторая обратно... - Донесся его надтреснутый голос уже из коридора.
   
    Глава 6
   
    Шел второй час суровой мужской пьянки. - Мичман шумно выдохнул, зажмурился, наводя резкость.- Извини, но..., Сергей Михалыч не обижайся..., совет тебе, забудь ты, к хренам собачьим, историю эту в смысле. Никому. Не поймут, а уж не поверят точно. К бабке не ходи. - Отставник попытался ухватить остатки соленого огурца, банку которых он приволок на закуску, промазал, и вернулся к беседе.- У меня такой случай был... -Он кивнул головой, припоминая. - В..., дай бог памяти..., в семьдесят пятом. Наше корыто в Индийском, в составе восьмой эскадры , ходило. Ну с выпивкой трудно было. Сам понимаешь..., а вот для протирки техники спирт выдавали. В общем, на духоте, без закуси... а как наверх из рубки выбрался, глядь... Ночь кругом. Звезды, бл.. я с ладонь. К-красота... Я на бак вышел. Думал хоть ветерком обдует... А тут глядь, за бортом, аккурат вот как до тебя, морда... раз. Старпом наш. Андрей Андреевич. У-у... зверь. Это дело верхним чутьем влет рубит. Мичман отвлекся, ловко раскурил папиросу, выдохнул клуб вонючего дыма и продолжил: А в тот день, я точно знал, он на берег свалил, в Аден... А мы не-ет... Мы все просчитали. - Язык соседа стал ему изменять. Слова начали ломаться и комкаться. - А тут вот он. Стоит, как живой... Ну и так пальцем мне... мол влип ты Егорыч, по полной... Он гад меня давно хотел подловить... И вот он значить весь... Мичманюга вытаращил глаза, уставившись на старую печь, словно вновь увидел врезавшуюся в память картину. - А я руку поднял, и..., и перекрестил его. А потом плюнул... , схватил круг спасательный прицелился... И все... Пропал. Сгинул оборотень. Ну, а я оклемался и назад в кубрик...
    Сергей, которого пьяный треп собутыльника вовсе не отвлекал от рассуждений о своем, хмыкнул. - Ну и к чему ты? Это?
    -Так я и говорю... - Дед придавил окурок желтым ногтем. - Диалехтика... И никакая тебе наука и жизнь тут не поможет.
    Он зорко просканировал остаток спиртного, и закончил уже совсем скучным голосом. - А мне потом месяц без берега, и десять суток гауптвахты, уже по приходу, вкатили. За неуставные взаимоотношения, пьянку, и религиозные настроения. Я, это как потом оказалось, спутал... и вместо носа на корму вышел. А там как раз катер со старпомом швартовался... Он, видишь-ли, не стал на берегу до утра не ждать, а назад вернулся. Вот, как говориться и вся история...
    -Ты это к чему? - Круглов улыбнулся, представив оплеванную физиономию старшего помощника командира.
    - Не..., я просто, так сказать, к слову пришлось. - Сосед развел руки в стороны, словно извиняясь. - Не мастак я. А ты Сергей, лучше сам думай, как тебе поступить. Вот.
    Отставник медленно встал, покачнулся, определил направление движения и нетвердо шагнул к выходу. - Пойду... - Уведомил он уже возле самого порога. - Устал чего-то. Спокойной тебе, ночи.
   
    Проснулся Круглов от солнечного света. - Приоткрыл глаза, определяясь в пространстве. Поднял голову от подушки, мимоходом отметив заставленный пустой тарой стол, и сосредоточил взгляд на часах. - Девять двадцать.- Констатировал он и медленно сел на кровати.- И ведь точно. Прав тот в сером костюме оказался. Сейчас кажется, что все это вроде как и не со мной было...
    Сергей встал, пригладил растрепанные волосы.- А было-ли? Он вдохнул тяжелый от перегара воздух. - Отставить. После будем... Сейчас главное не это.
    Решительно скинул мятый пиджак, расстегнул рубашку и вытянул из шкафа пятнистую куртку. - Ничего... ничего. - Прошептал капитан, с трудом завязывая шнурки на ботинках с высокими голенищами.          Выйдя на крыльцо, проверил документы, аккуратно прижал входную дверь. Взглянул на убогое жилище, словно прощаясь навсегда с приземистым бараком.
    Он шагал по пыльной дороге. Марш бросок в каких-то пятнадцать-двадцать километров даже после вчерашнего застолья для тренированного тела семечки. Куда больше Сергея заботила засевшая в голове фраза, которую он уже который раз пытался составить в связное предложение. Однако у него впереди еще было достаточно времени, что бы успеть составить текст рапорта об увольнении с действительной военной службы. Конечно, малой кровью не обойтись... - Прикинул, шагая по тропинке среди редких зарослей, капитан.- И НСС влепят, и на ковер к Командующему придется съездить.
    -А впрочем...,- тут Круглов вспомнил о дате. -Девятнадцатого все это станет такой ерундой и мелочью, что никто и не подумает заниматься всерьез простым капитаном. Уволят и все...
    Он уже собрался свернуть в заросли кустарника, что бы срезать сопку и выйти на другой стороне бухты, как заметил, что из-за поворота, от едва заметного сейчас причала где швартовался паром из города, мелькнула чья-то фигурка.
    Круглов сбился с шага, всмотрелся, и забыв про все кинулся навстречу идущей по дороге жене.
    -Оля!- Не выдержав, крикнул Сергей. Он вдруг отчаянно испугался, что она сейчас исчезнет. - Оля, я здесь...
    -Ты? - Жена замерла и опустила на траву объемную сумку.- А как-же...? Мне вчера утром сообщили... - Она всмотрелась в лицо мужа. - Сказали, что ранен ты... Я все бросила, и... А ты вот. - Ольга попыталась рассердиться, но не смогла, она обняла Сергея и прижалась к нему. - Испугалась... Думала, все... -Не очень связно пробормотала женщина.- Да бог с ней, со службой твоей... Я потерплю. Ты прости...
    Сергей счастливо улыбнулся. - Да я сам...., со мной такое случилось. Я расскажу, не поверишь... - Он вдруг осекся и впился взглядом в лицо жены.
    - Все расскажу. - Пообещал он. - Мне только сейчас в отряд нужно... Но это уже в последний раз. Вернусь, и уже совсем... В Арсеньев, к твоим, поедем... Я слышал батя твой бизнес какой-то начал? Ну да ничего, разберемся... Матросы, понимаешь... Я им устрою... Он вновь попытался заставить выпустить руку Оли и не сумел. - Слушай. Вот что. Давай вместе. Тут напрямик не долго. - Ошарашил он предложением. - Ты меня на КПП подождешь, я мигом. Только рапорт отдам и все. Пока суть да дело, у меня отпуск неотгуляный...
   
    -Странный ты сегодня... - Удивленно взглянула на мужа Ольга.- Хотя, мне ваш офицер так и сказал, что бы не удивлялась.
    -Какой офицер? - В свою очередь удивился Сергей.
    -Серьезный дядечка.Явно в больших чинах. Правда, он в штатском был. Имя еще такое, не обычное- Артемий.   А кто он? - Прощебетала Оля.
     - Как? . - Переспросил Сергей, чувствуя, как  пробежал по спине холодок.-
    - Артемий  - Оля кивнула головой, припоминая.- Степанович.  Он еще  для тебя    передал. Вот. Она вынула из кармана легкого плаща рулончик  темных от времени бумаг. - Сказал, что это  тебе. В качестве компенсации...За что компенсация не поняла, но он сказал,- ты знаешь. Да ладно, Сережа, чего тут стоять. Хочешь, пойдем вместе. Ты меня еще ни разу в свою часть не звал. Пойдем. - Она вспомнила оброненную им фразу.- А что за рапорт? Ты сказал,  его в часть отдать нужно.
    - Не важно.- Теперь уже, наверное и не  к спеху... Скоро много чего  произойдет. Но и это не главное. Главное, что мы с тобой вместе... Это главное. А остальное все мелочи... Ты уж мне поверь.- Сергей сунул нежданный подарок в карман своей поношенной "мабуты", подхватил сумку, другой рукой крепко сжал теплую Олину ладошку и решительно направился к последнему месту службы...
   
   
   
    Конец