В начало - http://proza.ru/2015/07/23/1358
Холодный порыв ветра ударил мне в спину, толкая к толстому каменному парапету. Я опустила на него руки, глядя в небо. Шершавые, нагретые солнцем камни все в порах песочного цвета, а над головой — волшебное небо, с плывущими тяжелыми облаками, которые вот-вот станут тучами. Солнца уже не было видно, поэтому птицы панически кружили у пик дворцовых башен, переговариваясь на разные крикливые голоса. Хаос и истерика иногда пролетали мимо меня.
Я тоже хочу летать. Я родилась с этой жаждой и страстью, кровь предков кипит во мне и не дает покоя, запертая в далеком прошлом. Роскошную жизнь принцессы я променяла на кропотливую работу ученого, но даже это не спасло меня от зародившейся в душе ненависти. Мой народ когда-то носил гордое имя Ракш*, все от мала до велика обращались в птиц и парили под синим небом, купаясь в золоте солнечных лучей. Но мой прадед развязал Великую Войну, за которую поплатились невиновные.
***
— Император! Ракши наступают, они хотят взять нас в кольцо! Вам нужно уходить!
Первый маршал империи, достаточно молодой мужчина с потухшими усталыми глазами, ворвался в большой каменный и холодный зал, который заполнили члены военного совета и придворные. Все присутствующие вскинули головы, как по команде.
— Куда? — севшим голосом спросил император, — Мне есть куда бежать? Где я могу перенести этот позор?
— Если вы умрете, у армии больше не будет за что сражаться. За вами воины готовы пойти хоть на край света, но без вас они — лишь горстка солдат без рода и племени.
— Я способен привести их только к смерти! — воскликнул император, вены взбухли на его лбу, а руки в бессильной ярости сжимались в кулаки.
— Своей смертью вы только облегчите Ракшам задачу, — упорно возражал маршал.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — из тени вышел одряхлевший советник императора, у которого тряслись руки, а глаза заволокло мутной пеленой, — Если вы готовы принять смерть, то большее, что вы можете сделать, это обратиться к Совету Света. Попросите у них крылья Ракш взамен на жизнь. И пусть мы больше не увидим неба, но они, просыпаясь с утра и глядя вверх, будут томиться в вечной клетке, прикованные к земле.
Император молча перевел взгляд на советника. Они смотрели друг на друга, пока вокруг не начал нарастать гул из голосов.
— Тихо! — Мужчина поднял руку вверх, призывая всех к вниманию, — Вы слышали предложение моего советника. Для меня иного пути нет, но вы вольны выбирать свою судьбу сами.
— Ваше Величество, это наш долг! Мы не оставим вас, — вперед выступила статная женщина, но ее тут же оттеснили обратно, и вот уже весь зал выступал в том же духе.
— Кому нечего терять, тот готов на все, — тихо, чтобы услышал только правитель, произнес старик с трясущимися руками.
— Но что это по сравнению со смертью? — ответил ему император.
… Император в парадной военной форме, в короне на черных вьющихся волосах до плеч, в алом плаще со шпагой, висящей у бедра, вышел из своей крепости навстречу захватчикам. Те опустили оружие, не смея направлять его на правителя. Зловещая тишина накрыла землю.
Верховный главнокомандующий, король Северной Ракши, в этот момент вышел из своего шатра, предвкушающе улыбаясь бесконечной сини над головой. Он гордо выпрямился, не пытаясь спрятать торжествующий блеск в глазах — его крепкие белые зубы сверкали не хуже — и широким шагом двинулся к парадному входу крепости.
Земля разделилась, треснула надвое. Император, стоящий в тени своего замка, хотя и держал голову высоко поднятой, так, что нос упирался в небосвод, был окружен страхом неудачи и болью потери; король в сияющих латах светился, точно солнце, самоуверенный и готовый принять поражение противника как данность. Так они и остановились лицом к лицу, как будто вокруг ничего и никого не было, а были только тень и свет, только два правителя и только их борьба, истинную причину которой не донесли до потомков.
— Я готов, — наконец начал император, но запнулся на первых же словах, собирая все силы для этой решающей тысячи жизней фразы.
Король только поднял бровь, ожидая продолжения.
— Я готов отдать тебе свою жизнь, отдать свои земли и свою кровь. Я принимаю поражение. — Позорные слова сорвались с его губ на одном дыхании, но он знал, что месть сотрет их из памяти врагов.
Король улыбался, но не двигался с места. Ему хотелось до конца сломить и унизить противника, чтобы тот склонил голову и подчинился сильнейшему.
— И я хочу преподнести тебе дар от всего моего народа. Прими его, победитель. Прими и помни, что ты сделал.
Хотя улыбка все еще озаряла красивое лицо золотоволосого мужчины, внутри у него что-то дрогнуло и похолодело. Черные бусины зрачков отражали фигуру императора; и его резкое порывистое движение, которым он обнажил шпагу и прижал к своей шее, тоже отразилось в ясном черном зеркале глаз.
— Будь ты проклят, — прошипел черноволосый мужчина сквозь зубы. Его лицо исказила ненависть, расплескавшаяся по воздуху. Она передалась и королю, который злобно прищурился.
Холодная сталь легко разрезала податливую плоть, кровь потекла сначала тонкой струйкой, а потом хлынула, забирая последние силы из тела, которое на одном упорстве еще несколько секунд стояло со шпагой в руках. Но император захрипел, упал на колени и завалился на бок. Горячая жидкость окрасила камни в черный, просочилась в землю и плавно прекратила свой ток.
Король пошатнулся, его ноздри трепетали. Он не понял, что произошло в этот момент, момент смерти его врага, в нем самом. Будто оторвалось что-то очень важное. Но кто станет прислушиваться к себе во время грядущей бойни?
…Ракши покидали мертвый замок. Ракши пересекали границу мертвого королевства. Если кто и остался жив из правящего рода, то уже никогда не заявит о себе. Народ Колибри сломлен и потерян. Они склонили головы, они готовы принять новую веру и подчиниться новому королю. А теперь войска должны вернуться домой, к своим семьям. По приказу взлет через три, два, один…и истошные крики вместо наслаждения свободным полетом. Сам король изогнулся, сжимая зубы. Лоб прорезала извилистая вена, из глаз выкатились бриллианты-слезинки, а из спины будто вырвали большие синие крылья. Над полем летели ввысь перья, растворяясь пылью в воздухе. Если у короля отнимут магию, то она покинет всех остальных мужчин.
До дома предстояла трудная дорога на своих ногах. Со спин, тем временем, капала кровь.
— Хорошо, что женщины не воют, — сквозь слезы усмехнулся золотоволосый мужчина.
Но и женщины не спасли крылья.
***
Войны развязывают правители, но страдают простые поданные. Вот вам и вся справедливость.
Стукнув кулаком по камню в порыве злости, я отошла от края. По лестнице, которая уходила вглубь дворца и выглядела, как провал в полу, кто-то поднимался. Я выпрямила спину, сложила руки и сделала приветливое лицо.
— Ваше Высочество, — девушка в форме прислуги поклонилась и нетерпеливо взглянула на меня, — Королева Мелисса приказала мне сопроводить вас до покоев.
Я бросила последний взгляд вниз и шагнула на каменную ступеньку. Острые носки моих туфель выглядывали из-под подола платья, растрепанные волосы падали на лицо и плечи. Девушка тихо ступала за мной по пятам, но я слышала ее сосредоточенное сопение.
Просторные коридоры, наполненные свежим чистым воздухом, пустовали; большие окна были раскрыты, пропуская дыхание ветра, который теребил легкие портьеры, надувая и отбрасывая их в сторону. Горы едва ли не красовались перед небом своей мощью и величием. Город, раскинувшийся в их изножии, жил и суетился, такой красивый и беспокойный, окруженный высокими стенами, как будто защищенный и огражденный от всего плохого. Но так ли это?
Наш прекрасный дворец восхищал всех, кто хоть раз вживую любовался им. Еще мой прадед решил возвести величественное строение на холмах за городом, чтобы защитить его со всех сторон и сделать почти недоступной святыней. Архитектурный шедевр из гранита и мрамора, оникса и порфира, песчаника и сланца, облицованный доломитом, с колоннадой под крышей, которая подарила мне незабываемые детские воспоминания. Ничего прекраснее наш континент еще не держал на своей широкой спине.
Король Кастиэль и королева Мелисса тер Арин, во всех лучших традициях королевских семей, имели шестерых детей. Первый сын и прямой наследник — кронпринц Джеральд — наш старший и любимый брат. Идеальный претендент на роль будущего правителя, рассудительный муж и отец. Он будто бы родился для того, чтобы стать королем. Но его педантичность, правильность и невозмутимость порой выводили из себя. Во внешности Джеральда не было ничего особенно привлекательного или выдающегося, только вьющиеся кольцами медные волосы, которые он недолюбливал.
Второй сын, строивший карьеру дипломата, знал большую часть континентальных языков. Молодой мужчина с тонкими чертами лица, светлой кожей и изящными кистями рук мог выбить согласие на вещи, о которых даже не говорил, у самого черта! Его длинные путаные предложения и сложные понятия простых вещей совершенно отвлекали от сути. Разговоры были долгими, но пустыми. Прекрасные глаза Гелиана часто смотрели сквозь вещи, как будто видели что-то незаметное для других. Зелень лукавства гуляла по его правой половине лица, но холодная сталь, закаленная огнем, оттеняла левую сторону. Гелиан вобрал в себя все самые необычные черты рода, а его единственной, не менее странной привычкой, было не иметь никаких привычек.
В каждой семье есть талантливый ребенок, которого выводят вечером к гостям, в нашем доме им была Индира. Она рисовала прекрасные портреты и пейзажи, пела романсы, аккомпанируя себе на многих музыкальных инструментах. Но принцесса, несмотря на свои достоинства, упорно искала недостатки. В совсем еще юном возрасте, она была непереносимым ребенком, страдающим эгоизмом и тщеславием. Однако уже много лет я не видела ее довольного взгляда в зеркале. Пышная фигура и милые черты лица, походка и манера разговора, — ничего не могло ее удовлетворить полностью.
Санрай родилась четвертою. И лучше бы родилась принцем. Непозволительно короткие светлые волосы обрамляли ее лицо, при любой возможности платье сменяли широкие эластичные брюки, а где-то под одеждой всегда прятался клинок. Она овладела многими боевыми техниками и специализировалась на атакующей магии. И не удержи ее матушка, то отправилась бы в Вулкан вместе со старшим братом, чтобы получить военное образование. По обоюдному желанию матери и принцессы, Санрай переехала в столичную резиденцию с толпой фрейлин в шуршащих платьях, которые, по задумке, должны были разбудить в ней женственность.
Я — пятая принцесса. Властители нашего мира, почти боги, решили, что я способна впитать и выдержать силу, которая по праву рождения мне не принадлежит. Поэтому когда мои братья и сестры учились управлять своим внутренним источником магии, я увлекалась наукой и вступила в дружный коллектив ученых, работающих над снятием проклятия Колибри. Не за горами то время, когда я останусь полностью опустошенным сосудом. Но, если ты чего-то не пробовал, от этого не больно отказываться. Несколько лет назад мне выпала честь стать невестой наследника Небесного Королевства. Боюсь, как бы тот факт, что у моего будущего мужа есть крылья, не стал поводом для ненависти.
И, наконец, наш младший брат Каин, всеобщий любимчик, пухленький, розовощекий мальчик, весь в веснушках, с широкой улыбкой от уха до уха. Неисправимый пакостник и непоседа с самого утра на ногах, бежит за сладким, врываясь по пути в спальни, чтобы разбудить всю семью. Хорошо быть маленьким и беззаботным. Можно закрыть глаза и притвориться, что проблем нет. И поверить в это.
Я тепло улыбнулась, перебрав в голове дорогие сердцу воспоминания, а передо мной уже распахнулись двери, впускающие в мои покои.
— Мария, я велела подготовить для вас наряд, ужин скоро начнется. Ее Величество так огорчается, когда вы пропадаете надолго, — ко мне быстро подошла Флора, единственная фрейлина и верная подруга.
В середине гардеробной висело нежное платье цвета облака, отраженного в синей воде. Оно струилось фатиновыми складками вниз, а до серебряного пояска вздувалось шелковыми волнами.
— Я не могу все время находиться в ее поле зрения. В конце концов, у меня может быть личная жизнь. Почему матушка думает, что я все время грущу в одиночестве? — Я послушно двигалась за руками, одевавшими меня.
— А разве это не так? — усмехнулась Флора.
— Конечно, нет. Неужели у меня нет других развлечений?
Девушки продолжали свою работу, собрав мои длинные вьющиеся волосы благородного жемчужно-серебристого цвета. Две пряди спускались вниз по плечам, подчеркивая шею. Но, как ни странно, я не гналась за дорогой красотой: так же свободно, как бриллианты и шелка, я могла носить льняные сарафаны.
— Ты все еще здесь? Свободна. — На выходе я повернула голову ко все еще ждущей меня девушке.
— Но… — она хотела что-то возразить.
— Свободна! — строго повторила я и прошла мимо, — Как же меня раздражает, когда они вот так ходят по пятам, — передернула плечами, удостоверившись, что меня никто не услышит.
— Они выполняют свою работу, — рассудительно заметила Флора, на ходу раздавая какие-то указания встречным слугам, приостанавливаясь на время, чтобы потом снова догнать меня.
— Мария! — Окликнул знакомый голос.
— А, Гелиан, — улыбаясь, я протянула к нему руки.
Принц поцеловал ладошку фрейлины, хитро блеснув глазами, и взял меня под руку. У него было чрезвычайно довольное лицо, как будто он совершил самую удачную в жизни сделку.
— Дорогая сестра, — он покровительственно похлопал меня по руке, — Не передать словами, насколько я рад родству с такой прекрасной, богоподобной женщиной, которая, несмотря на свою юность и невинность, покорила суровое сердце Небесного Королевства — его наследного принца Елизара тель РейсАна. Вы — дар Властителей, который мы, простые смертные, не заслужили, и не заслужим никогда. Благодаря вашему обаянию для нас теперь открыт путь к Облачным Вратам. Вы покорили всю расу, дорогая сестра, я склоняюсь перед вашим непревзойденным гением красоты.
— Дорогой брат, — ответила в тон ему, не переставая улыбаться, — вы возносите меня на заоблачные вершины, совершенно забывая о своем вкладе в дипломатические отношения.
— Я был всего лишь пособником.
— Ты вел переговоры. — Хмыкнула я, — То есть они решили вывести нас из тени, как ты и хотел? И теперь весь мир узнает о том, что Небесное Королевство — наш главный рынок сбыта? Гелиан, это прекрасно!
— Да, Мария. Когда ты станешь женой Его Высочества Елизара, а после и королевой, дела Северной Ракши пойдут еще лучше. Мы так и не отвоевали свое место под солнцем. После Великой Войны… Ты сама знаешь, как нашему деду тяжело было налаживать дела без крыльев. —Лицо Гелиана больше не сияло от счастья, его коснулись тени нашей общей беды и как будто высосали радость, вытащив на свет то, что мечтаешь забыть.
Я приостановилась, кивнув Флоре, идущей справа от меня. Фрейлина понятливо подобрала юбки и прошла мимо стражей в просторный светлый зал, где уже было полно. Вокруг ходили люди, через распахнутые створки огромных дверей зала доносился приглушенный гомон голосов и звон посуды. Лакеи толкали впереди себя столики на колесах с блюдами, накрытыми колпаками, которые, однако, не скрывали вкусного запаха. Еще немного и опоздание станет неприличным.
— Полудемон, полуангел, две пары крыльев, все небо в распоряжении. Гелиан, я не знаю, что мне делать. — Отчаянно зашептала я.
— Тебя интересует что-нибудь, кроме его крыльев? — он усмехнулся.
— Конечно! Он не стар, не глуп и не уродлив, чего мне требовать еще? Я принцесса, а не дочь купца.
— Какая ты рассудительная, — брат приобнял меня за плечи, а я прижалась к нему всем телом, — Сейчас, — ехидно продолжил он.
Я мигом отпрянула, скинув его руку. Напоминание о моей прежней реакции заставило стыдливый румянец опалить щеки.
— Ладно, ладно, прости. — Он примирительно шагнул ко мне, — Что осталось от твоего страха? Негодования? Печали? Холодный расчет. Неужели это значит, что ты повзрослела и приняла свою роль?
— Как мило с твоей стороны напомнить, что я – всего лишь разменная монета. – Ядовито улыбнувшись, я продолжила, - Это значит, что я приняла реальность. Мне нечего жалеть себя, я на удивление счастлива. Но… Насмешка судьбы, перед которой я готова спасовать. — Я смотрела на свои руки, обнявшие плечи, а действительность как будто затихла на пару мгновений, — Пойдем в зал. Настолько опаздывать к ужину — против правил.
Все было как всегда: аккуратные лакеи, готовые в любой момент оказаться рядом, неспешные светские разговоры, задабривание послов и тщательно сервированный стол на любой вкус. Я не позволяла мускулам лица расслабиться, приветливо улыбаясь и хлопая ресницами. А в душе меня грызли противоречивые чувства. Как будто часть сознания отделилась и твердила: «Как они могут иметь столько наглости и летать над дворцом?! Как они вообще посмели прилететь к нам? Это провокация! Они хотят ущемить наше достоинство, указать на свое превосходство. Еще немного, и я начну их ненавидеть!» Другая Я рассудительно успокаивала первую: «Что ты несешь? Тебе должно быть стыдно, что перекладываешь несуществующую вину на абсолютно безвинную голову. Чему тебя учили? Хочешь сгнить заживо изнутри? Лучше работай с таким же упорством, чем занимайся глупостями. Вот как ты тратишь время».
Да, действительно: на что я трачу время? На бессмысленную грызню с самой собой.
— Ваше Высочество, Мария, вас что-то беспокоит? — заговорил мне на ухо посол, сидящий слева.
— Ничего серьезного, граф Пролетири, — кокетливо ответила я, — Просто вы каждую секунду напоминаете мне о принце. Никак не могу поверить, что свадьба совсем скоро…
— Вы просто очаровательны! Признаться, я завидую ему.
Глаза посла блестели и смеялись, вызывая во мне какое-то искреннее чувство. Он, если забыть на секундочку о крыльях, казался мне достаточно приятным и обаятельным мужчиной с очень выразительными черными глазами. Граф расположил к себе Гелиана, а брат не ошибается в людях. Это соседство мне в любом случае нравилось больше, потому что справа грозная няня отказывала Каину в сладком. Рыжий сорванец возмущенно вскрикивал каждый раз, когда женщина усаживала его на место, и тянулся вперед всем туловищем, чтобы достать вожделенный десерт, опрокидывая при этом что-то на своем пути.
— Вы заставляете меня смущаться, — тем временем отвечала я, глядя на посла с напускной серьезностью, — Вам не стоит делать мне таких комплиментов в дальнейшем, я многое слышала о нраве принца.
— Прошу простить мою несдержанность, но я выражаю восхищение к вам как к будущей королеве. Думаю, Его Высочество сделал бы точно так же, — пригубив вина, мужчина взял мою руку и несколько раз прижался к ней губами.
— Граф Пролетири, надеюсь, свадьба моей сестры не сорвется? Нам бы очень не хотелось менять род отношений с Королевством, — вмешался в разговор Джеральд, который сидел по левую руку отца наискосок от меня, и тем самым привлек к нашей паре внимание.
— Что вы, я всего лишь выражаю свое восхищение, — в примирительном жесте мой собеседник поднял вверх ладони.
— Именно с восхищения все и начинается, — заговорила Индира, — Я буду следить за вашим поведением, — ее пальчик, секунду назад накручивавший локон, погрозил нам.
— Если Его Высочество Елизар убьет графа Пролетири, тогда на небе начнутся междоусобные распри, но это в самом худшем случае. Мы не пострадаем, Джеральд, глупо расторгать такое обоюдно выгодное сотрудничество из-за несостоявшегося бракосочетания, — Серьезно заверила Санрай со свойственной только ей прямотой.
И тут все смолкло. Кто-то со звоном опустил вилку, а принцесса, как ни в чем не бывало, продолжила трапезу. Я перевела взгляд на смешавшегося графа, который застыл со столовыми приборами в руках, его губы были немного приоткрыты, оголяя кончики клыков; потом — на матушку и отца, которые смотрели друг на друга с выражением: «Когда мы научим ее манерам?»; даже маленький Кай на минуту притих, почесывая свой вздернутый носик, усыпанный веснушками.
— И чем не готовая сцена для представления? Как мы привыкли интерпретировать все вокруг в удобных для понимания тонах, — протянул Гелиан, желая разрядить обстановку.
Посол натужно рассмеялся, зал снова наполнился голосами и звоном посуды, лакеи забегали из стороны в сторону. Один склонился между мной и графом, предлагая лучшее вино сегодняшнего вечера, который уже мягко опустился на землю.
Бокалы наполнила темно-рубиновая жидкость, которая в свете магических свечей выглядела почти черной.
— Теперь моя очередь приносить вам извинения, — я повернулась к послу, — Принцесса Санрайн не самого обычного нрава.
— Признаться, я растерялся.
— О нет, дорогой граф Пролетири, вы были просто обескуражены! Давайте выпьем и посмеемся вместе.
Когда ужин подошел к концу, я бросила салфетку на стол и встала. Не дожидаясь ухаживаний посла, я быстро пересекла зал и поравнялась с Адамом — моим помощником. Светловолосый мужчина быстро поклонился, и мы вышли в коридор.
— Адам, список гостей уже готов? — я сразу перешла к делу.
— Да, если позволите, я принесу его вам сегодня, — он кивнул и пошел рядом размеренным шагом, заложив руки за спину.
— Хорошо, отчеты о всех приготовлениях к балу я тоже жду сегодня через час.
— Ваше Величество, позволите нескромный вопрос? — я ответила выжидающим взглядом, тогда мужчина продолжил, — почему принцесса Санрай не живет во дворце?
— Хм… Вас ведь еще не было, когда она переехала, — я в задумчивости прошлась глазами по стенам, — Санрай и матушка не могли найти точек соприкосновения. Принцесса-воин это парадокс, не находите? Однажды она убежала в столицу на ежегодный турнир магов, заранее подготовив для себя несколько комнат в поместье. Матушка сгоряча выслала в город все вещи Санрай сразу после турнира. Она быстро поняла свой промах, но дочь наотрез отказалась возвращаться. Так и повелось собираться всей семьей по праздникам.
— А когда будет объявлена дата вашей свадьбы?
— Вы просили только один вопрос, — я устало улыбнулась, постоянные напоминания не доставляли много удовольствия, — Сразу после моего совершеннолетия. Вам туда, — указала на коридор, ведущий влево.
Red – glass house.