Брачной ночи у них так и не было из-за колдовства того волчьего. Так что, как гости разошлись, понес жених невесту на печь...
- Пошлявости свои при себе оставь! - зашипела черная кошка. - Нечего при Пушинке такое рассказывать.
- Ладно, как скажешь, - обиделся кот.
Стали они жить-поживать как муж и жена. И все у них хорошо, да ладно было. Однако стали они замечать, что ворона одна постоянно сидит на заборе и в окна заглядывает. Каждый вечер прилетала и черных глаз своих с окон не сводила. Тихо всегда сидела, ни разу не каркнула.
Однажды работы в поле сильно задержали Степана, и пришел он домой поздно вечером. В гостях у них как раз сидели Митя да Маша и вместе с Василисой чаи гоняли. Праздновали они поступление Маши в институт. Как пришел Степан так совсем им весело стало. Просидели весь вечер, и только когда часы двенадцать пробили, спохватился Степан, что в баню ему еще пойти надобно.
- Не ходи, поздно уже, - сказала Василиса.
- Негоже мне в таком виде возле тебя лежать, - не согласился Степан. - Баня еще горячая должна быть, я мигом вернусь.
Взял полотенце и ушел. Остальные продолжили чаевничать. Час прошел, другой, а Степана все нет. Заподозрила Василиса неладное:
- Не угорел ли мой Степан в бане.
- Он же баню любит, не заметил, наверное, как время пролетело. Вы сидите, я пойду проверю его, - сказал Митя и ушел.
Скоро он вернулся, и десяти минут не прошло. Бледный как кость обглоданная был Митя.
- Что с ним? - бросилась к парню встревоженная Василиса.
- Не ходи в баню, - прошептал тот в ответ. - Там...
Не дослушала его молодая жена, бросилась со всех ног к своему ненаглядному. Напрасно пытался Митя удержать её. Словно зверь дикий вырвалась она и кинулась прочь из дома. В два прыжка добежала до бани. Распахнула одну дверь. Свет горит - никого нет. Со всей силы дернула она дверь внутренюю. И там свет горел. Муж ее лежал на полк;, а кожа его, будто полотенце мокрое, на веревке висела, и кровь с нее капала на пол деревянный. Увидала это Василиса и без чувств упала.
Тем временем Маша пыталась разузнать у брата, что видел он в бане.
- Зашел я в предбанник и слышу как внутри вода плещется, кто-то тазами шумел. Я думал, то Степан домывается. Постучал в дверь, спрашиваю, долго ли он еще будет, а в ответ тишина. Я еще раз спрашиваю. Тишина. Открываю дверь, а там... - парень от ужаса закрыл лицо руками.
- Что ты там увидел? - потрясла его за плечо Маша, - Отвечай же Митька!
- Банника я увидал. Маленький такой он был, весь сморщенный, а одежи на нем красные от крови были. В тазу он лохмотья свои стирал.
- А со Степаном что?
- Кожу с него банник содрал как с овцы.
- Господи, помилуй! - перекрестилась Маша. - Васька-то там сейчас! Бежим скорее!
Митя попытался встать, но едва вспомнил кожу висящую на веревке, как ноги сами подкосились и он упал. Маша взяла со стола нож и побежала в баню. Открыла она первую дверь и увидела лежащую на полу Василису. Стараясь не смотреть по сторонам, Маша попыталась вытащить подругу за руки. Что-то не пускало ее. Медленно подняв глаза, девушка увидела, что за волосы упавшую держал старичок. Страшным было его морщинистое лицо с крючковатым носом. Длинная, но редкая окровавленная бороденка банника стелилась по полу. Он посмотрел на девушку своими маленькими злыми нечеловеческими глазками и проскрипел:
- Она моя!
Маша почувствовала, что ноги у нее подкашиваются, а руки слабеют.
- Убирайся нечистый! - услышала она за спиной голос брата.
В следующий миг в банника полетела калоша. Злобный старичок погрозил кулаком и скрылся под лавкой.
- Уходим скорее, - поднимая с пола Василису, сказал Митя.
Они кое-как добрались до дома. Оказавшись внутри, Маша первым делом заперла дверь. Почувствовав себя в безопасности, брат и сестра повалились прямо на пол.
Очнулась Василиса только на следующий день. Ее лучшая подруга уснула в кресле рядом с ней.
- Машка, - шепотом позвала она.
- Что? - девушка сразу проснулась.
- Где Степан, мне такое привиделось...
Маша молчала, опустив голову.
- Где он? - вставая на ноги, спросила Василиса.
- Нет его больше... - еле слышно ответила подруга. - Тебе не привиделось...
- Его нет? - сердце Василисы наполнила какая-то пустота.
- Не уберегли мы его, - сквозь выступившие слезы сказала Маша. - Тебя едва спасли.
Обнявшись, две подруги разрыдались. Полдня проплакали они то громко, так что у них перехватывало дыхание, то тихо, почти беззвучно. Выбившись из сил так и уснули в обнимку.
Яркий лунный свет упал Василисе на лицо и разбудил ее. Она подошла к окну, чтобы задернуть шторы и увидела черную как ночь ворону на заборе. Птица не сводила с нее глаз. Девушка не спеша открыла окно, а потом, схватив с подоконника небольшой глиняный горшок, запустила им в ворону:
- Будь ты проклята, чертова птица!
Попал горшок прямо в голову вороне, так что с пробитым черепом упала та с забора. Василиса же закрыла окно, задернула занавески и вновь легла спать.
Утром под забором люди нашли тело Дашки-доярки. Так все узнали, что та ведьмой была. Похоронили вскоре Степана, а жена его молодая после похорон сделалась безумной.
- Вот так вот. Ведьма мертва, Степан тоже. Васька сбрендила, а Машка уехала в город. Посмотрим, что придумаешь ты, белая, - кот был явно доволен тем, что сделал с героями.
- Дурак ты, рыжий, - фыркнула Пушинка. - Только помог мне.
И осталась Василиса одна одинешенька, что лист на ветру. Плакала она денно и нощно, мужа своего вспоминая. Волосы ее темные поседели, а очи голубые потускнели так, что на стекляшки две похожи стали. Была она девкой веселой выдумщицей, теперь же стала вдовой безутешной. Что ни день Степана вспоминала. Волосы его русые, что в кудри заплетались. Руки сильные, что за день сто дел переделать могли.
- Уж конец почти, а ты их описывать взялась, - проворчал Феникс. - Вот, кстати, Василиса на тебя похожа совсем.
- Молчи, Ржавчик, не мешай сестре, она ни разу тебя не перебила, - шикнула на рыжего Сажа.
Подруга лучшая в город подалась, в институте учиться, а бабка старая еще в том году преставилась. Только Митя изредка ее и навещал. Хотел он помочь ей, да не знал как. Горестно было ему на нее такую смотреть, так что у него самого сердце от тоски разрывалось.
Ночью одной темной сидела Василиса у окна и на луну глядела. Слезы соленые по щекам текли. Услыхала она вдруг, что в дверь стучится кто-то. Накинула вдова платок и в сени вышла. Открыла дверь Василиса и ахнула - на пороге Степан стоял. Совсем как живой, только лицо бледное, будто лист бумажный. В чем схоронили, в то и одет был.
- С него банник кожу содрал! Нет у него никакого лица!
- Не встревай, рыжий! - возмутилась белая кошка. - Банник ему со спины содрал кожу, а с лица не успел.
- Нет, содрал!
- Не содрал!
- Пушинка-плешинка!
- Ядреный Феня!
- Хватит, - вмешалась черная кошка. - Как Пушинка скажет так и будет!
- Ты звала меня, Василиса? - глухим зловещим шепотом спросил Степан. - Слышал я, как ты слезы льешь. Не мог лежать спокойно от причитаний твоих громких. Вернулся с того света ради тебя одной. Буду приходить к тебе ночами и по хозяйству помогать.
Разрыдалась Василиса, кинулась к мужу мертвому на шею и стала целовать его в лицо холодное. Чем сильнее она к нему жалась, тем слабее ноги ее становились. Упала она на пол обессилев, и так и пролежала до утра. Очнулась Василиса, по избе прошлась, а дела все переделаны. И поняла она, что не сон то был, и муж ее из мертвых восстал.
Неделю так продолжалось, пока однажды не зашел в гости брат подруги ее лучшей. Увидал Митя, что за неделю Василиса на десять лет состарилась: волосы сделались еще белее, а на лице морщины появились. Удивило его и то, что в доме у вдовы молодой был порядок полный и достаток: дрова наколоты, огород вспахан, сарай и изба выкрашены. Вспомнил он, как сестра ему однажды рассказывала, что мертвые могут из могил восставать, если живые по ним убиваются сильно. Спросил Митя у Василисы про то, и ответила она, что Степан и правда каждую ночь к ней приходит.
- Изведет он тебя совсем. Покуда ты его вспоминать будешь, и слезы лить, не видать ему покоя на том свете.
- Как могу я забыть его, ведь он муж мой!
- Как брат он мне был, ты же знаешь, но нет его теперь средь живых. Посмотри на себя Василиса! Чахнешь ты на глазах!
- Ты прав, Митька. Не правильно это, но что сделать мне теперь, чтобы покойника отвадить?
- Машка мне говорила, что в случае таком делать надо.
И рассказал он ей как поступить следует. Весь день готовилась Василиса ко встрече с мужем мертвым. Как время к двенадцати подошло, села она на пороге и косы свои длинные чесать стала, а в рот семена конопли взяла. Появился вскоре Степан, смотрит на жену и дивится:
- Что это ты делаешь, Василиса?
- Вшей ем, - жуя семена, отвечала она.
- Разве можно вшей есть?
- А разве можно мертвому к живой ходить?
- Хорошо что ты догадалась, иначе мне бы пришлось тебя задушить! - сказал Степан и ударил по косяку рукой так, что в доме все зашаталось.
Вышел он во двор и исчез, будто и не было никого. Прибежал тут и Митька, что в избе с топором сидел. Крепко обняла его Василиса, слезы радостные проливая. Не видел больше никто никогда Степана, а молодая вдова смогла наконец с потерей смириться. Беременна она была и родилось у нее вскоре две дочери от Степана. Волосы одной были чернее безлунной ночи, другая же была светла как день.
- От мертвеца дети? - поинтересовался рыжий кот.
- Нет, он тогда еще живой был.
- Опять страсти бабские... Так не интересно.
- А потом, они с Митькой поженились и родился у них сын рыжий да глупый! Старшие сестры его взяли да в печке запекли! Тут и сказке конец, а рыжий как всегда глупец!
- И совсем не смешно, Пушинка!
- А по мне в самый раз, - довольно облизнулась черная кошка. - Скоро рассвет, пора нам домой.
Все трое друг за другом выпрыгнули в окно и бесшумно приземлились на дерево. Под ним в землю было воткнуто два ножа. По очереди перепрыгнули они через ножи и превратились в людей.
- Рыжий, ножи не забудь! - крикнула черноволосая девушка, беря белокурую девочку за руку.
- Уже собрал, - отозвался нескладный подросток, догоняя сестер.
- Хороший чердак, как думаете? Может мы еще как-нибудь сюда залезем и придумаем новую сказку? - девушка довольно улыбнулась, слегка прищурив зеленые глаза.