Второй шанс
Пролог
- Эй, Инира! Тебя тут Старый Башмак спрашивает!
- Пошли его лесом, Пир, я сегодня просто пью.
- Так он сейчас сам подойдет. - Вихрастый шатен с крупными веснушками на лице и руках скрылся за дверью.
Вскоре оттуда донеслось хриплое покашливание и сопение.
- Хрен с тобой, Башмак, заходи! – худая белоголовая девица поставила на стол большую кружку, развернулась навстречу незваному гостю, поправляя ножны.
- Кххммм…
В дверь осторожно просунулся мясистый нос, давший в свое время прозвище его обладателю. Вслед носу появились маленькие выпуклые глазки и излишне румяные от пристрастия к спиртному щеки.
- Кхм, вечеряешь, Инира?
- Собираюсь, Башмак. Быстро выкладывай, что тебе надо и проваливай.
Невысокий упитанный старичок самого благообразного облика потоптался у порога, помял в руках коричневую суконную шапку и наконец, пробормотал:
- Заказ есть, Инира. Как раз по тебе.
- Башмак, - женщина вновь взялась за кружку, - я только что закрыла контракт, и собираюсь спокойно напиться. О найме начну думать не раньше следующей недели.
- Так, того, заказчик только согласия требует. Ехать как раз через три дня только.
Инира встала, ласково посмотрела на посредника, и очень четко сказала:
- Башмак, сколько лет ты меня знаешь?
- Де-десять.
- И я хоть раз нарушила свои планы?
- Так, заказ-то какой! - Завопил посредник закатывая глаза, - граф Бедфорд ищет наемника для сопровождения !
- Кто? – девица поставила на стол недопитую кружку, и уставилась на старика холодными серыми глазами.
- Гграф Бедфорд…
- Бедфорд значит. - Блондинка неожиданно села. Выхватила из ножен кинжал, а из подсумка оселок, и принялась мерно, с противным скрипом водить железом по камню. - А что ему надо?
- Сопровождение, - зачастил Башмак, стараясь не морщиться от звука, надеясь все же уговорить строптивицу, и получить желанный процент. – В столицу. Его Светлость и телега.
- А груз какой?
- Малый груз, карета и трое слуг.
- А наемник требуется один? – в голосе наемницы прозвучало все, что она думает о такой экономии.
- Сказал троих можно, но под одним командиром.
- А чего ко мне прибежал? В зале Сиг и Кварт сидят, давно найма ждут.
- Так, - посредник поморщился: вечно эта девка наизнанку все вывернет. - Наниматель просил кого потолковее.
Инира в сомнении взглянула в выцветшие глазки посредника, и поняла, что Башмак врет, но правду не скажет, хоть режь.
- Ладно, Башмак, повезло тебе: сегодня я гуляю, - наемница кивнула на засталеный блюдами и бутылками стол. - Послезавтра можешь привести нанимателя, познакомиться.
- Так, это, - забормотал радостный старик, - наниматель просил к нему пожаловать, в дом губернатора, он там остановился. Говорят по королевскому поручению!
Инира только хмыкнула: скорее всего, сиятельный граф велел прибыть «этому отребью» к его покоям в назначенный день, а посредник смягчил все что мог. Что ж ему придется сделать это снова. Сегодня она будет пить, а завтра болеть с похмелья. Вот послезавтра, когда душевная боль поутихнет, а злость выползет наружу подстегиваемая головной болью, она и пойдет на встречу к Фредерику Константайну Эрику Бедсфорду…
Глава первая
Пятнадцать лет назад:
Высокая для своих пятнадцати лет и очень худая девушка в светлом платьице, отделанном шитыми кружевами, осторожно выглядывала из полукруглой арки балкона увитого розами. Ее взгляд блуждал среди карет, лакеев и прибывающих гостей в поисках гербов графа Бедсфорда.
Через пару часов в доме ее отца начнется очередной прием, и юная леди Аннелора хотела точно знать, что граф прибыл. Словно в ответ на ее молитвы резная карета темного дерева въехала на круг и остановилась у крыльца. Из глубины экипажа выбрался стройный молодой человек лет двадцати. Светловолосый и голубоглазый, в скромном сером камзоле, но с щеголеватыми кружевными манжетами и воротничком.
Встав на ровно уложенные камни подъездного круга, молодой человек надел шляпу с пышнейшим плюмажем, и огляделся. Вся суета вокруг доставляла ему удовольствие. Зажмурившись, он на миг представил себя владельцем этого богатого поместья: и высокого дома из белого камня, и неохватных взглядом садов и виноградников, и оливковых рощ, и многочисленных стад и полей.
В это время один из лакеев уронил на ногу другому тяжелый саквояж с вещами молодого господина. Очнувшись от грез, юноша разразился бранью, и даже замахнулся на неловкого паренька. Увы, леди Аннелора этого уже не слыхала – за ней прибежала нянюшка и повела одеваться к встрече гостей.
Тем же вечером, пользуясь шумом и толкотней, юный граф утащил наследницу в уголок между двумя колоннами. Там, глядя в восторженные серые глаза, признался в любви, подкрепив свои слова парой манерных поцелуев, и изрядной порцией любовного зелья в кубке с легким вином.
Дела его семьи были совсем плохи, он стремился поправить их удачным браком. Только вот в отличие от многих наследников знатных, но обедневших родов не желал брать в жены купчиху. Его честолюбие простиралось гораздо дальше: почему бы не обаять единственную дочь и наследницу знатнейшей в королевстве фамилии?
Аннелора таяла от восторга, ей хотелось петь от счастья! Отхлебнув из предложенного возлюбленным кубка, она спросила:
- Ты пойдешь просить моей руки прямо сейчас?
- Сейчас не смогу, любимая, - граф потупился, боясь, что рыбка сорвется с крючка, и надавил – кто я и кто ты? Он не станет даже слушать меня!
- Но ты можешь просить моей руки с отсрочкой брака, - подумав, выдала умненькая девочка.
- Это так. Сегодня в вашем доме праздник, я подойду к твоему отцу завтра, ты ведь поддержишь меня, любимая?
Несколько поцелуев, жаркий шепот на ушко – и юная леди пообещала сама подготовить почву для разговора. Она готова даже проводить графа в кабинет отца в самое благоприятное для беседы время.
В своих мечтах Анни уже кружилась в танце со своим любимым, а легчайшая белая фата летела за ее спиной по воздуху. И все вокруг желали им счастья, когда она махала рукой близким, уезжая в поместье мужа.
А потом она, как мама! В красивом, но очень простом платье обходит дом, отдавая распоряжения экономке и повару. Следит за порядком в гостевых спальнях, и приносит горячий кофе в кабинет супруга, который, несомненно, будет расположен рядом с кабинетом отца.
Юный граф тоже позволил себе замечтаться, ведя в танце хрупкую фигурку: вот он получает от тестя огромное приданое и гасит все долги отца и деда. Вот король, прислушавшись к рекомендациям всесильного дяди, назначает его зятя на солидную должность, весь труд на которой заключается в подписании бумаг, да придворных увеселениях. Вот его юная жена отправляется в дальнее поместье – вынашивать и рожать наследника. И небывало возвысившегося графа окружают придворные прелестницы, у которых на костях гораздо больше мяса, да и улыбаются они куда чаще.
Музыка кончилась, обрывая мечты, и граф проводил свою даму к ее матери. Потом затерялся в толпе, не смея вновь появиться перед грозными очами герцога ее отца.
Возможно эти мечты могли стать реальностью, если бы в дело не вмешалась ехидная старушка – судьба.
Перебравшей любовного зелья малышке Аннелоре не спалось. Она решила навестить отца в его кабинете, зная, что даже после долгих и утомительных приемов отец предпочитает лично проверить срочные депеши. Если вечер завершился тихо, то в кабинет могла наведаться и герцогиня, с подносом сладостей и горячим чаем. Те немногие часы, которые родители проводили вместе, вдали от толпы просителей, родственников и слуг они ценили больше всего остального.
Вот и теперь, неслышными шагами пробираясь по коридору, Анни уловила аромат любимых маминых духов, и звон чашек: в кабинете шло чаепитие.
- Не нравиться мне этот граф, - говорила мама, отпивая небольшой глоточек. - Крутиться возле Анни, строит ей глазки, а за душой ни гроша.
- Но род довольно древний, - возразил отец, отламывая кусок любимого лимонного кекса.
- Он добыл приглашение через леди Виору, и как мне кажется, расплатился не деньгами. - Мать многозначительно посмотрела на отца и поставила чашку на блюдце.
- Вот как? – Отец тоже поставил чашку и вздохнув сказал: - Малея, мне поступило предложение, - герцог неожиданно замялся, потом вскочил и отошел к окну.
- Предложение? – голос герцогини звучал нежной музыкой, но струны напряглись в ожидании.
- Герцог Мирано предлагает обручение с его сыном.
За дверями Аннелора в ужасе закрыла себе рот, что бы удержать крик. Юный маркиз Мирано был неловким полноватым мальчиком года на четыре помладше нее. Анни он казался очень неловким и некрасивым. Совсем не таким как граф Бедсфорд.
- Зиг, это конечно прекрасная партия, но одобрит ли такие планы Его величество? – Ответила, помолчав герцогиня.
Герцог вернулся к столу и заглядывая в грустные глаза жены сказал:
- Это хорошая защита для нашей девочки, ты же понимаешь, Маля.
- Понимаю, - на глазах герцогини заблестели слезы.
Она не смогла подарить супругу сына – наследника и это заставляло ее страдать.
- Значит, завтра расскажем все Аннелоре. Она неглупая малышка, должна понять.
- Да, расскажи ей сам. Я прослежу, что бы граф здесь больше не появлялся. Репутация девушки – вещь хрупкая.
Обнявшись родители отправились в свои покои, а подавляющая рыдания девочка со всех ног неслась к себе. Ее мир начал рассыпаться. Что делать? Как жить дальше с такой болью в сердце?
Глава 2
Нарыдавшись в пышные подушки, Анни уселась за стол и принялась рассуждать так, как учил ее отец. Раз мама сказала, что граф больше не получит больше приглашения, значит уже завтра он уедет. А ее ждет помолвка с мальчишкой, который приобретет право тянуть к ней пухлые слишком мягкие губы, и держать ее за руку на каждом балу. А потом возможно и вовсе увезет в свой дом, к сухопарой матери и желчным сестрицам.
Что можно сделать? Медлить юная герцогиня не привыкла: спустя всего час, переодетая в охотничий костюм, и с котомкой за плечами она выбиралась из поместья через садовую калитку возле кухни. Мелькнувшую серую шляпу заметил поваренок, зевая нагребающий щепки для растопки. Он решил, что это кто-то из слуг торопится по поручению, и тут же выбросил виденное из головы.
Через три часа весь дом стоял на ушах: леди Аннелора пропала!
О, переполох случился знатный! Перепуганные слуги обшарили все поместье. Родители объявили вознаграждение тому, кто найдет юную герцогиню или хотя бы сведения о ней. И сам король прислал своих дознавателей на поиски.
Тем временем Анни удалялась от поместья все дальше. В голове бродили романтические бредни, почерпнутые в рыцарских нравоучительных романах, а в крови гуляли остатки любовного зелья. Романтическая девочка решила сделать возлюбленному сюрприз: встретить графа в его собственном поместье, и тем вынудить отца сыграть свадьбу.
Возможно в целом, идея была бы не плохой: картой герцогиня запаслась, и провизии в дорогу прихватила, но не учла того, что поместье графа располагалось довольно далеко от знакомых ей земель.
Хотя вокруг царило лето, путь ей предстоял не близкий. Через несколько часов непривычные к длительным пешим прогулкам ноги запросили пощады. Анни впервые задумалась о благоразумности своего поступка. Но логический ум и природное упрямство сделали свое дело: выйдя на тракт, девушка отыскала еле плетущуюся крестьянскую телегу, и попросила ее подвезти. Крестьяне не поверили в ее сказку, о павшей лошади и тетке, к которой она якобы добирается, но присесть на телегу разрешили.
Семья из трех взрослых и полудюжины ребятишек ехала на свадьбу к родственникам. Взрослые особенно не спешили, часто останавливались, варили простой жиденький кулеш. Дети собирали лекарственные травы, поздние ягоды и ранние грибы.
Они не возражали против еще одной попутчицы. Анни решила, что два-три дна ничего не решат, зато она доберется до графского домена она гораздо веселее и безопаснее. Потом к их телеге присоединилась повозка с циркачами, и еще пара крестьянских семей. Караван став солиднее начал двигаться быстрее. Вечерами у костра уже не только рассказывали сказки, но и пели песни, загадывали загадки и даже немножко танцевали.
На этих - то танцах гибкую худощавую девочку приметил метатель ножей. Сплясав вместе с нею заводную джигу, он оценил ее ловкость. И вдохновленный, показал присутствующим свое искусство на большом деревянном щите, втыкая ножи с завязанными глазами, веером, из-за спины. Когда зрители уже начали улюлюкать от восторга, метатель поставил к щиту смущенную Аннелизу и воткнул ножи вокруг ее головы, завершая выступление.
Скрывая свое имя и происхождение, придумала себе новое имя «Кайтанира», но малыш, с которым она подружилась в караване, не мог его выговорить, и звал ее короче «Инира», и постепенно так ее стали звать все.
Итак, караван неспешно ехал, ехал, и приехал в карантин. Сначала Аннелиза расстроилась – свидание с женихом откладывалось на месяц. Однако оценила новые возможности и принялась осваивать искусство метания ножей, не предполагая, что оно ей когда-нибудь пригодиться.
Через две недели ее учитель заболел корью. Анни проводила с ним в фургоне долгие часы, обтирая горящее в лихорадке тело, подавая воду и поправляя повязку на глазах – даже тусклый свет вызывал резкие боли в глазах.
Огромная толпа людей скопившихся в карантине начала впадать в панику. При появлении малейших признаков заболевания, несчастный начинал искать помощь, а докторов и сиделок не хватало.
Тут – то и пригодилось ей вбиваемое матушкой умение ухаживать за ранеными. Как знатная дама Аннилора умела варить травяные отвары унимающие лихорадку и боль. Но еще больше ей пригодилось хорошее образование. Лежать в фургоне было скучно не только метателю ножей – рядом в телегах метались в бреду дети и взрослые, остановленные королевской заставой. И Аннелора напоив всех теплым отваром, принималась вслух читать любимые древние легенды, петь старинные баллады и пересказывать сказки и пьесы, которые читали ей самой.
Глава 3
Через неделю метателю кинжалов стало лучше, а герцогиня свалилась с жесточайшей лихорадкой. Болезнь усугубило то, что циркач не сразу догадался пригласить лекаря, сваливая недомогание девочки на усталость.
Под душным пологом от жара и волнений светлые волосы заполонили вши, и лекарь безжалостно велел их отрезать, дабы не мучить больную. Худощавая фигурка стала еще более тощей, истратив на борьбу с жаром последние силы. Нормально ходить и говорить Аннелора смогла только в начале осени.
Изможденная, с короткими едва начавшими отрастать волосами, одетая в слишком просторные рубаху и штаны она бродила среди телег и повозок, поила больных, обтирала, меняла им одежду и варила кашу измотанным лекарям. Метатель ножей и канатоходец ходили с ней – больше никто из цирковой группы не выжил.
Еду и одежду им выдавали присланные королевской школой медики. Они же платили по медяку в день за помощь. Солдаты, охранявшие карантин, обращали внимания на странную компанию но в карантине никому не было дела до окружающих. Никому и в голову не могло прийти, что изящная как куколка пропавшая герцогиня, и всклокоченное существо с покрасневшими руками и безумно горящими глазами – одно лицо.
За время, проведенное в карантине, Аннелора видела столько боли и смерти, что родной дом потускнел и отступил. Забылись родные стены и любимые люди, мягкие постели и фарфоровые блюда.
Ежедневный труд и ужасный запах, который она перестала замечать на третий или четвертый день. Стоны и слезы, от которых ее сердце оледенело. Беспросветно – серые дожди накрывшие обитель скорби в сентябре выбили все воспоминания о близких.
Ей казалось, что так было всегда – серый мир вокруг, тяжелая, но уже привычная работа, знакомая круговерть докторов, солдат и больных.
До бездорожья солдаты успели выстроить навесы, под которыми складывали больных. Холодные дождевые капли залетали под парусиновые пологи и охлаждали руки обнаженные закатанными рукавами. Щекотали шею, которую не прикрывали больше локоны изысканной прически, смачивали затоптанный пол, делая его еще грязнее.
Из ада Аннелора вырвалась только с первым снегом: однажды, выскочив из душной избы с ворохом белья в руках, увидела, что все вокруг укрывает тонкий слой белоснежной глазури. И в голове неизвестно откуда всплыли слова самого старого и опытного доктора: зараза уйдет с морозами. Вернувшись в дом, девушка огляделась: часть докторов уже уехала, потому что больные выздоравливали, а новые не появлялись. Освободились холодные лавки у дверей, и за столом спокойно сидел старенький доктор и потягивал травяной отвар из большой глиняной кружки. Бросив белье в корзину, Аннелора присела рядом с ним и удивленно услышала:
- Очнулась, красавица? Куда ехала-то? Завтра сможешь дальше ехать, снег выпал, карантин закрывается.
- Все? – в голосе девушки прозвучало удивление.
- Все, - подтвердил доктор. - Я там тебе премию выписал, у писаря забери, да хоть платье себе купи, а то девушка, а вид как у кошки бродячей.
Доктор сказал это все так отечески ласково, что Анни не обиделась, но сочла нужным глянуть в небольшое оклеенное бумагой зеркальце, стоящее на приступке: мужчины перед ним брились, а она так ни разу и не заглянула.
Оттуда на нее взглянуло привидение: бледное, лохматое, и неизвестного пола. Анни в ужасе отшатнулась, но к счастью в этот момент зашел метатель ножей. Его зовут Сигизмунд, вспомнила она, и доктор ласково посоветовал ему сводить «девочку в баню и купить ей платье, пока в себя пришла».
Циркач вытащил ее на белый снег, оставляя в белой глазури черные следы, привел в женскую баню, и велел бывшим там селянкам вымыть ее и пропарить, а белье и платье он сейчас принесет.
Часа через два Аннелора снова смотрела в зеркальце и вздыхала: добрые женщины помогли ей, чем могли, вымыли, смазали потемневшую кожу душистым маслом. Облачили в принесенные Сигизмундом вещи, даже короткие волосы спрятали под кокетливый чепчик с оборками, но она по-прежнему ничем не напоминала сероглазую куколку из отцовского поместья.
Впрочем, долго в бане сидеть не будешь, нужно идти. На завалинке ее поджидали двое: Сигизмунд, и его приятель, канатоходец, по имени Кварт. Они молча подвинулись, уступая ей кусочек домотканого коврика, а потом Сиг заговорил:
- Инора, мы тебя не спрашивали о твоем прошлом, и спрашивать не будем, не наше это дело. Но благодаря тебе мы выжили, и готовы помочь. Прежде чем мы все тут оказались, ты же куда-то направлялась?
- Да, Сиг, я ехала к жениху.
-Тогда мы тебя проводим. Все равно сейчас выступать здесь негде, так может, погуляем на твоей свадьбе.
Анни бледно улыбнулась, и согласилась. К вечеру они вычистили старый скрипучий фургон, и сунув внутрь мешок с провизией тронулись в путь. Ехали впрочем, недолго – верст через пять остановились в трактире, и долго привыкали к обилию незнакомых здоровых людей. Хозяин быстро догадался, что они из карантина, но получив серебряную монету, промолчал, только подал ужин в комнату, да в горячее вино сыпанул изрядно перцу, защищаясь от заразы.
Комнату циркачи сняли одну на всех: Анни как единственная дама улеглась на узкую кровать с соломенным тюфяком, а мужчинам достались точно такие же тюфяки, раскатанные на полу.
Ночью девушка несколько раз просыпалась от непривычной тишины: циркачи спали тихо. И стены в трактире были довольно толстыми, ей не хватало стонов, хрипов, кашля. Корь часто осложнялась воспалением легких. Из глаз медленно ползли слезы, и она подушкой заглушала всхлипы.
Под утро Инира все же забылась тревожным коротким сном, и увидела выплывшее из небытия лица родителей, графа, и сердце тревожно забилось: она вспомнила, что ее скорее всего ищут!
Глава 4
Мужчины проснулись только к завтраку, и удивились: их спутница сидела за простым деревянным столом и с аппетитом ела кашу с салом. Рядом парили еще две тарелки накрытые ломтями серого деревенского хлеба, и кувшин с горячим сбитнем.
- Доброе утро! – Инира строго посмотрела на мужчин, один из которых был старше ее почти вдвое, - умывайтесь и завтракать. Сегодня ветра нет, лучше выехать пораньше.
Сиг удивляясь себе, едва не поклонился тощей пигалице. Подобрав снятый вечером колет устремился к общей умывальне расположенной в конце коридора. Канатоходец же, ухмыльнувшись, подскочил к столу и попытался схватить миску с кашей, минуя неприятные утренние процедуры, за что и получил ложкой по руке:
- Умываться!- Инира нахмурила светлые брови, - или на голову миску надену!
- Достань сначала, девчонка! – парень, которому едва стукнуло восемнадцать, постарался вытянуть завтрак силой, и действительно получил миску на едва начавшие отрастать волосы.
Сиг вернувшийся уже из умывальни рассмеялся:
- Так тебе и надо, Кварт, с нашей малышкой лучше не спорить – завтрак она оплатила из своего кармана.
Канатоходец сбросил на пол пустую миску и поплелся в умывальню, бурча себе под нос, что капризные девчонки с тугим кошельком им командовать не будут.
Сигизмунд коротко поклонился Инире, выбрал одну из двух уцелевших мисок, и стал есть. Шляпу для канатоходца герцогиня сотворила из собственной уже опустевшей посуды, и сейчас неторопливо прихлебывала сбитень, поглядывая в щелочку между ставнями:
- Сиг, нам ехать еще почти неделю, может, попутчиков возьмем?
- Попутчиков? – циркач тоже приник к узкой щелке, у ворот трактира топтались, бурно жестикулируя несколько опрятно одетых гномов.
- Думаешь, они ищут транспорт?
Девушка в ответ пожала плечами:
- Гномы плохие наездники, а у этих кажется, конь пал. Конюх пробегал без шапки, и хозяин уже третий раз им пиво выносит.
- Хорошо, двоих или троих мы взять можем. Если без груза. Пойду, узнаю. - Залпом выпив остывший уже сбитень Сигизмунд вышел из комнаты, встретив по пути все еще бурчащего, но умытого Кварта.
Гномы действительно обрадовались возможности добраться до крупного села в фургоне циркачей, и не поскупились на оплату. Воспользовавшись оказией, трактирщик передал родичам мешок с гостинцами, да несколько пакетов до ближайшей почтовой станции попросили закинуть постояльцы.
Пересчитывая полученные монетки, метатель ножей подумал, что они неплохо заработают. Даже если свадьба Иниры и не состоится.
Не смотря на задержку с расчетами и загрузку дополнительного провианта для пассажиров, выехали, едва солнце вынырнуло из утренней дымки. Кварт правил лошадьми. Сиг помогал Инире прилаживать на маленькую походную жаровню котелок с водой для травяного отвара. Гномы мирно покуривали короткие трубочки и вели вежливую беседу о стоимости драгоценных камней на ярмарках и ювелирных лавках.
Девушка внимательно слушала, и задавала вопросы. Сиг бросал на нее короткие взгляды и удивлялся. Еще накануне Инира разобрала вещи, оставшиеся от умерших членов труппы: что-то подшила, что-то выбросила. Теперь она ничем не напоминала бледную замученную тень, бегающую с тазами и корзинами по госпиталю.
Теплые брюки из мягкой серой шерсти, и толстая вязаная фуфайка превратили девочку в мальчика. Длинный жилет с ватной подкладкой скрыл различия фигур окончательно. Вместо деревенского чепца короткие волосы прятал берет. На поясе разместился не только кинжал, но и подарок наставника: полдюжины метательных ножей.
Когда вода в котелке вскипела, Инира насыпала сухих трав, из запасов циркачей, и добавила щедрую ложку меда:
- Обедать только после полудня будем, а по морозу ехать силы нужны, - пояснила она Сигизмунду и помешав отвар налила первую кружку вознице.
Гномы одобрительно загудели, и пока Инира придерживала поводья, что бы Кварт мог согреться первыми обжигающими глотками, потихоньку добавили в котелок хорошую порцию гномьей водки. Вернувшаяся девушка зачерпнула отвар большой кружкой, поднесла старшему гному. Потом так же уважительно, но без поклона подала кружки младшим. А уж после налила Сигизмунду и себе.
Метатель ножей с интересом смотрел, как она подносит кружку ко рту, и вдыхает сильный запах алкоголя. Гномы тоже отвлеклись от своих бокалов на это примечательное зрелище, но Инира спокойно отхлебнула, поежилась и сказала:
- Кашу сами варить будете! - И не отрываясь, словно воду в жаркий день выпила все что было в кружке до капли! Потом свалилась на свернутый тюфяк и уснула!
Гномы дружно засмеялись низким дробным смехом и чокнулись своими почти литровыми кружками:
- Смелая девочка, господин Сигизмунд, - сказал самый старший. - Не волнуйтесь, кашу Мартин сварит, а малышку лучше укрыть потеплее, не то простудиться.
Сиг тотчас последовал совету: унес ученицу в конец фургона, уложил на развернутый тюфяк. Подумал и укрыл еще парой, бурча себе под нос, что глупых малолеток еще учить и учить, а «гномья водка» это не дешевое вино в заштатной таверне!
Гномы ухмылялись, слушая это ворчание, и прихлебывали свое пойло, от которого у самого Сигизмунда внутри полыхал костер. Однако пора было и кашу заваривать. Перелив отвар в укутанный платком горшок Сиг торжественно вручил котел младшему гному. Тот не растерялся и затребовал воду, крупу и сало. Потом, напевая что-то созвучное бряцанию топоров, захлопотал у жаровни.
К обеду в котелке запыхтела каша. В воздухе поплыл аппетитный аромат. Инира заворочалась под тюфяками, а потом поднялась, со стоном придерживая голову. Ухмыляющийся гном произнес речь, восхваляющую доблесть человеческой женщины, во время которой Ини прилагала все усилия, что бы не стонать. Пожалев ее, коротышка извлек небольшой флакон темного стекла и накапал несколько капель в подсунутую младшим кружку с водой;
- Выпей, госпожа, полегчает.
Инира с опаской принюхалась к лекарству и быстро выпила, борясь с тошнотой. Сиг усадил ее на свернутый тюфяк и вручил еще кружку воды:
- Пей. Сейчас все пройдет, обедать будем.
- Ой, - жалобный стон все же прорвался сквозь побледневшие губы, и девушка приникла к кружке.
Гномы все еще гудели, посмеиваясь, но вот молодой стукнул черпаком по крышке котелка, и выставил на широкую доску стопку мисок. В воздухе поплыл сытный запах еды, и Кварт заерзал на своем месте, ожидая свою порцию. Сигу пришлось самому отнести кашу вознице, и всунуть горячую миску в руки Иниры. Впрочем, с каждым глотком, она приходила в себя и вскоре уже стучала ложкой наравне со всеми.
Глава 6
Ехали не спеша целых четыре дня. Снег продолжал ложиться на прихваченную ночным морозцем грязь. К полудню с колес смачно шлепались пласты подтаявшей земли перемешанной со снегом. Сам Сигизмунд, морозы крайне не любивший отпорол рукава от овчинного тулупа, принадлежавшего раньше силачу Ярику. Теперь метатель ножей тачал из них теплые штанины, а из остатков тулупа меховой жилет для более стойкого к холоду Кварта.
Инира отыскала в вещах перевязь с ножами, и подогнала ее под себя. Так же поступила и с широким кожаным ремнем, внутри которого располагались потайные кармашки. Вообще приходя в себя после болезни и нервного истощения, она почему-то больше вспоминала не рецепты вкусных блюд или навыки тонкой вышивки, а практические приемы, подсмотренные в казармах гвардейцев отца.
Гномы никогда не сидящие без дела, успели рассказать, что едут на большую ярмарку, в надежде скупить у заезжих охотников и селян необходимые им шкуры, редкие травы и барсучий жир. Всю дорогу они аккуратно вырезывали из брусочков бриара коротенькие гномьи трубки, украшая их готовыми серебряными колечками с бирюзой, агатом и малахитом. А младший еще и кашеварил на всю компанию.
И конечно в столь далекое путешествие деньги гномы взяли в векселях гномьего банка. Бумаги, защищенные магией, для грабителей ценности не представляли, поскольку со смертью хозяина печати меняли цвет, а прочая защита не позволяла воспользоваться бумагами, просто стянув их из поясной сумки или тюка.
Инира кивала и спрашивала гномов про условия кредитования в их банке и проценты по закладным. Сиг тоже слушал. Он уже понял, что хотя они и стали невольными наследниками вымершей труппы, но вернуться к цирковому ремеслу не получится. Значит нужно выбирать другой путь. Может быть, заняться перевозкой особо ценных грузов?
Глава 7
На пятый день гномы распрощались с циркачами. асплатились узкой полосой пергамента с вписанной вечными чернилами суммой гонорара. Чек украшала переливчатая зеленая печать. Сиг принял чек, и тут же спрятал в тайничок, сделанный в одной из стоек фургона.
Инира за эти дни немного отъелась. В дороге подогнала по фигуре еще несколько тряпочек из запасов труппы, и выглядела почти хорошо. Только все время перескакивала с возбужденного ожидания встречи с женихом, на уныние по поводу собственной внешности. Впрочем, мужчины охотно убеждали ее, что любой будет рад обнаружить свою невесту живой, пусть и немного похудевшей.
На шестой день они въехали в деревню принадлежащую графству. Поразмыслив Кварт остался в этой самой деревушке, вместе с фургоном. Инира и Сиг одевшись потеплее отправились к поместью пешком. По дороге им встречалось на удивление много крестьянских телег, карет и возков, и все они ехали в поместье.
- Странно, - удивлялась герцогиня вслух, - в поместье, словно бы большой прием. А праздника сегодня нет, разве что именины у матушки или кого-то из сестер?
- Я не знаю, - отвечал Сигизмунд, и прятал глаза. Он догадывался, что нежное сердечко его ученицы вновь получит удар.
Аннелора не хотела привлекать всеобщее внимание к своему плачевному виду, а потому к дому они попали вместе с одной из крестьянских телег. Сиг подхватил тяжелый мешок, оставив хрупкой девушке корзину с яйцами, и потянул Анни в кухню:
- В кухне все знают, да и в покои легче попасть, - объяснил он свой маневр, и спутница согласилась.
В кухне было шумно и чадно. Все носились сломя голову, спеша выполнить множество дел одновременно. Сиг скинув мешок утянул ученицу в тихий уголок шепнув:
- Слушай! Сейчас все новости узнаем!
Анни замерла, едва не усевшись к нему на колени, и некоторое время прислушивалась к кухонному гаму, выделяя разговоры. Рядом остановились две зеленщицы, разбирающие пучки моркови:
- А невесту-то ты видела?- спросила молодая, но излишне полная женщина, у подруги.
- Видела, видела, такая маленькая, темненькая, а голосок звонкий, видать привыкла командовать! – протараторила рыженькая в веснушках девушка и поправила сбившийся чепец.
- Говорят купчиха она, - с сомнением протянула ее собеседница, и хекнув опрокинула корзину в огромное корыто с водой.
- Купчиха не купчиха, а сама видишь, сколько народу собралось! Мяса пять туш завезли, и перепелов дюжину корзин доставили. Сказали, невеста, дюже любит перепелов с изюмом, и вообще, - рыженькая помотала грязной ладошкой в воздухе, показывая на царящую вокруг суету.
- Так оно. А все же не думала я, что граф наш вот так возьмет и жениться! Прежнюю то невесту месяц только как похоронили.
- Не слыхала, что другая невеста была! А кто? – от любопытства рыжие кудряшки запрыгали по плечам.
- Да камеристка госпожи Сибиллы пошептала, будто граф хотел на герцогине жениться, молоденькой, да хорошенькой. Мы уж и дальние комнаты чистить принялись. Вроде как все у них к сговору шло, а она вдруг раз, и пропала!
- Да ты что! Украли?
- Не знает никто, - толстуха отдуваясь подняла корзину и поставила ее обтекать на специальную решетку в полу. - Как пропала она граф тут же сестре отписал, что бы срочно другую невесту подыскала, вдруг не найдут. Кредиторы-то уже и земли забрать грозились.
- Эх, и не нашли?
- Нашли. Через месяц почти. В реке. Говорят, мать даже смотреть отказалась, а отец только по родовому медальону опознал!
Замершая за холщовой занавеской Инира, схватилась за грудь, и застонала сквозь закрывшую рот широкую ладонь метателя ножей. Медальон, который упомянула служанка, украли в карантине.
Послушав разговоры прислуги еще немного, девушка узнала о своем женихе много нового: и про долги семьи, и про мегеру-мамашу. Познакомилась с характеристикой нервных, болезненных сестер, изводящих малочисленных служанок. На кухне болтали даже про то, что отец нынешней невесты заплатил в приданое более миллиона! Правда по условиям контракта распоряжаться всеми деньгами будет жена. До рождения наследника граф не получит на руки ни копейки.
Услышав последнюю фразу, Сиг хмыкнул и шепнул:
- А папаша новой невесты не дурак. - Потом потянул Иниру на улицу и свернул к навесу, под которым лежало только что привезенное сено, - а ты выходит герцогиня?
- Ничего не выходит, - Инира устало опустилась на корточки, как привыкла делать в карантине, урывая минутку для отдыха, - ты же слышал, герцогиню выловили в здешней реке.
На бледном, осунувшемся личике резко проступили скулы, и девушка неожиданно стала выглядеть значительно старше и горше. Посидела, потерла ладонями лицо, и сиплым голосом попросила:
- Давай здесь немного пройдемся. Сегодня свадьба, на нас и внимания не обратят.
- Хорошо, - Сиг встал и протянул Инире руку. - Только пообещай, что метать свое железо в невесту не будешь.
Девушка криво улыбнулась, уголком губ и сказала:
- Обещаю. Если захочется метнуть - возьму твое.
Метатель ножей усмехнулся, и под руку повел герцогиню осматривать поместье. Инира шла, и с каждым шагом наивные мечты маленькой девочки осыпались с тихим звоном к ее ногам. Она повидала достаточно больших домов, что бы увидеть то, что старались скрыть недорогими украшениями из еловых ветвей, перевитых полосками яркого ситца.
Огромный дом пустовал. Кухня оказалась самым обитаемым местом. Плотно запечатанные ставни, покосившиеся двери и осыпавшиеся элементы декора выглядели как замазанные косметикой морщины на лице пожилой красотки.
На крыше пустующего крыла росли кусты. Наспех вычищенная подъездная аллея демонстрировала трещины и ямы, которые два деревенских увальня засыпали песком.
В холле слышался чей-то визг и Сигизмунд подвел спутницу к приоткрытому окну, что бы послушать. Оказалось, это вопит графиня, требуя что-то срочно сделать в ее покоях. Почтительный сын отвечает ей, что с минуты на минуту приедет невеста, и лучше бы маменька оценила его жертву и перестала действовать на нервы.
Разговор завершился. Инира возблагодарила Бога за то, что графиня вопила достаточно далеко от входной двери: звук резал уши даже на расстоянии.
Повидав не состоявшуюся свекровь, она решила посмотреть на купеческую дочку, для которой отец купил титул за миллион. Высказав идею Сигу, она нашла в его лице поддержку. Он был рад, что девушка не воет от горя и вообще неожиданно отыскала в происходящем что-то забавное.
Поразмыслив, парочка взобралась на присыпанные снегом башенки украшающие крыльцо, и затаилась в глубокой нише. Вскоре от ворот прибежал мальчишка в слишком просторном тулупе и закричал, размахивая желтой тряпицей:
- Едут, едут!
Тотчас изо всех дверей повалили слуги. На крыльцо выполз чопорный старик и распахнув двери раскатал новенькую «дорожку». Переговаривающиеся кухарки, конюхи и лакеи столпились у крыльца, обсуждая приближающуюся вереницу экипажей.
Первой подкатила огромная карета, запряженная сразу восьмериком массивных тяжеловозов.
Лакеи, спрыгнувшие с запяток сморщили носы на окружающий пейзаж и раскатили собственную дорожку поверх уже постеленной.
Потом один опустил подножку, другой распахнул дверцу, и помог выбраться среднего роста мужчине в сером дорожном плаще и бархатной шляпе с небольшим пером.
Мужчина оглядел жиденькую толпу встречающих, и подал руку внутрь кареты, помогая выбраться невысокой упитанной брюнетке с капризным личиком. Инира взглянув на нее едва подавила нервный смех: купеческая дочка была старше графа лет на пять и, судя по ее виду, заранее все вокруг презирала за отсутствие позолоты.
В это время двери дома распахнулись, и на крыльцо пожаловал граф Бедфорд в сопровождении своей матушки и сестриц.
Инире вновь стало смешно: ее больше не очаровывали светлые локоны и голубые глаза. Зато тщательно скрываемое омерзение она рассмотрела. А уж вздернутые к серому ноябрьскому небу носы его сестриц и графини-матери не заметил бы только слепой.
Однако купец не стал разводить реверансов:
- Приветствую вас: граф. Дамы. - Он чуть поклонился и продолжил разговаривать с юным сребролюбцем, как с равным. - Мы устали с дороги, и хотим отдохнуть. Священник едет в следующей карете, полагаю, у вас найдется, где его разместить?
- Несомненно, прошу вас мэтр Фабьо. - Фредерик сложил губы в любезную улыбку и указал купцу и его дочери на вход, стараясь не слышать стонов графини о том, что проклятая купчиха впервые входит невестой в дом графов.
Едва главные участники церемонии встречи скрылись, как из остальных карет и экипажей повалили гости, слуги, конюхи и Бог знает еще кто. В поднявшейся суете Инира и Сигизмунд выскользнули из башенки и неторопливо, через поваленный в саду забор удалились из поместья.
Часть пути до деревни Инира молчала, не отзываясь на попытки Сигизмунда разговорить ее, а потом вдруг спросила:
- Сиг, а сопровождающим караваны много платят?
- Смотря что везет караван, - пожал циркач плечами, - и смотря куда.
- Например, если мы возьмемся сопровождать тех самых гномов, везущих шкуры?
- Очень мало. Гномы и сами отличные воины. Кроме того товар не дорогой, и нападать на них большого смысла нет. Да и нас троих для полноценной команды мало, и обучения никто не прошел.
- Обучения?
- В паре крупных городов есть школы наемников, есть школы телохранителей и охранников. В общем, всему надо учиться.
- А дорого это, учиться в такой школе?
- Не дешево, но можно взять контракт.
- А что такое «взять контракт»?
- Это значит договориться с будущим нанимателем: он оплатит учебу, а потом ты обязан отработать на него столько, сколько договорились. Обычно три - четыре года.
- Без оплаты?
- Почему без оплаты? С оплатой и содержанием. Просто наниматель требует, что бы ты учился лучше всех, например, или знал секреты особого боя, это как договоришься.
- Понятно.
- Инира, а ты к родителям вернуться не хочешь? Ведь они будут рады, и ты вернешься к прежней жизни.
- Нет, Сиг, не вернусь, - девочка резко дернула плечом, словно сбрасывая что-то, - невеста графа Бедсфорда умерла, пусть наслаждается тем, что имеет.
- Да причем тут граф? – удивился метатель ножей, - ты о родителях подумай!
- Подумала. Они тоже хотели меня замуж выдать. За герцога.
- И что в этом плохого? – циркач все еще был в недоумении.
- Я просто не хочу. – Распрямив плечи, девочка отошла в сторону, и разговор увяд сам собой.
Сиг еще не раз пытался вернуться к этой теме, но Инира закрыла эту дверь и шагнула в другую, а оглядываться не хотела.
Глава 8
Едва за Старым Башмаком закрылась дверь, как Инира воткнула кинжал в стол и вдруг длинным мягким прыжком переместилась к двери и резко ее распахнула. Двое мужчин свалились к ее ногам:
-Так так, и что мы тут делаем? - раздавшийся в плечах Кварт пихнул в бок все такого же стройного Сигизмунда, и тот спокойно улыбнувшись, сказал:
- Ждем обещанной гулянки.
- Под дверью? – женщина вопросительно – удивленно подняла бровь.
- Тренируемся ползать на четвереньках. Если эль будет так же хорош как в прошлый раз, это умение нам пригодиться, - ухмыльнулся в ответ Кварт, отстраняя наемницу и устремляясь к накрытому столу.
- Нахал, - Инира покачала головой и тоже подошла к столу, - все слышали?
- Половину, - жизнерадостно возвестил Кварт и впился зубами в свиную ножку.
- В общем, Башмак контракт предлагает. От графа Бедсфорда. Сопровождение кареты и малый груз, в столицу.
Сиг поднял голову от блюда с копчеными крылышками и пристально посмотрел на напарницу. Тайну ее происхождения он сохранил, но по давней привычке наставника старался оберегать от любых напоминаний. Года три назад бывший циркач, а ныне наемник в солидной команде, Сигизмунд женился. Его избранницей стала на длиннокосая тихая женщина овдовевшая во время провода командой большого каравана.
Юная и застенчивая она покорила огрубевшего в походах циркача тем, что до последнего пыталась спасти мужа умирающего от сильных болей в животе. Лекаря в караване не случилось, а все попытки опытных путешественников помочь ни к чему не привели. Теперь его жена и маленький сын жили в этом самом городе. У границы трех королевств. Здесь располагалась таверна, в которой работники меча ждали найма.
- А сколько предлагает?- спросил Кварт, не отрываясь от еды. Бывший канатоходец потерял гибкость и легкость фигуры, зато нарастил неплохие плечи и живот.
- Пока не знаю, Башмак сообщил, что Его Светлость ждет меня завтра в доме губернатора.
- Хочешь взять контракт? – Сиг был полон скептицизма. Он не смотря ни на что, регулярно собирал новости и слухи из столицы. Знал, что родители Иниры живы и здоровы, готовят к наследованию титула племянника герцога, понимая, что большего им не осталось.
- Возможно, - наемница поморщилась. - Он меня не узнает, а мне любопытно посмотреть, что его занесло в эти края.
Вообще бывшая герцогиня все же не могла отказать себе в удовольствии наблюдать издалека за жизнью бывшего возлюбленного. Знала и о рождении у него наследника. Знала, что тесть устроил его на королевскую службу. Не бумаги перебирать, а развозить ценные посылки и награды. Должность эта была хоть и хлопотная, но хлебная: дворяне, получившие королевскую милость, не скупятся на подарки гонцу. И для охраны граф Бедфорд всегда имел взвод королевских гвардейцев. Зачем ему наемники?
Примерно такие соображения Инира и изложила напарникам, Легкомысленный Кварт попытался сделать вид, что размышляет, но телятина в остром соусе интересовала его гораздо больше. А вот Сигизмунд начал вслух перебирать ближайшие события королевства, пытаясь понять, для чего королевскому порученцу понадобились наемники:
- Король у нас молод, жив – здоров и правит неплохо. Весна нынче дружная, и дороги уже обсохли. О болезнях не слышно. Мелкие стычки как всегда…Что в таком случае загнало королевского посланника на границу трех королевств?
- Так это и загнало, - задумчиво сказала Инира, поигрывая любимым кинжалом. - Помнишь зимой посол в Квариллию проезжал?
- Помню, караван был впечатляющий, но все гвардейцы охраняли.
- А ехал посол с предложением от нашего короля к тамошней принцессе.
- Думаешь, - Сиг взял кружку и отхлебнул пива, - граф везет официальное согласие?
- Нет. - Инира наколола на кинжал яблоко и смачно откусила, - бумаги, скорее всего посол и привез. А вот нечто весьма необходимое для королевской свадьбы, но маленькое и легкое…
- Ты думаешь, он везет…
- Драгоценности для королевской короны, - кивнула девушка.
Сигизмунд откинулся на спинку простой деревянной скамьи и задумался: получалось, что девочка права! По традиции, если жениться не наследный принц, а король, для него и его супруги изготавливаются новые короны. Конечно как всякие коронные драгоценности украшаются самыми удивительными и необычными самоцветами.
Самые лучшие ювелиры могут приехать в столицу и изготовить необходимое даже в королевском дворце, но вот камни? Редкие и необычные камни нужно где-то взять. Конечно, молодой король, делая политическое предложение принцессе соседней страны, не может вынуть камни из корон предков. Как же быть?
И тут Сигизмунд вспомнил, что буквально неделю назад он получил письмо от гнома, с которым познакомился в день выезда из карантина. Мартин писал, что их команда отправляется в Пограничье. Люди, мол, нашли странное месторождение камней и, не справившись с разработкой, обрушили шахту. И ворчащие гномы пришли на помощь за процент в разработке!
- Инира, а Мартин когда письмо прислал?
- Дней шесть – семь назад.
- И шло оно дней десять, с караваном из Гномьих гор.
- Да. - Девушка помолчала, собирая известные ей концы. - Думаешь, они наткнулись на жилу в Пограничье?
- Скорее всего. И по традиции….
Инира закатила глаза и фыркнула. По традиции выработка рудника за первый рабочий день шла в королевскую казну и обычно была мизерной.
Традиция блюлась скорее ради традиции – поработали часок, и праздновать. Но тут жила уже была открыта, изучена, значит результатом стали камни вполне достойные королевской короны.
Получается, именно граф Бедфорд должен был доставить их в столицу, вот только почему один?
В итоге обнаружив банальную нехватку информации, наемники продолжили обед. Отхватывая ножом очередной ломоть мяса Сиг размышлял, к кому можно обратиться за подсказками. Кварт прикидывал, где бы отыскать сговорчивую девчонку на пару дней, до следующего найма. Инира больше запивала горящую в душе боль.
Глава 9
Не раз и не два, когда жизнь припирала самоуверенную девчонку к стенке, ей хотелось вернуться в большой красивый дом, под крылышко горюющих родителей. Лишь гордость и стыд удерживали ее от последнего шага.
Лет через пять после побега, она случайно встретила на рынке бойкую молодую женщину с огромной корзиной и малышом, цепляющимся за материнскую юбку. В ней Инира узнала молоденькую горничную герцогини Аннелоры, и побоялась подходить. Зато попросила посмотреть за молодухой Сигизмунда.
Напарник и учитель просьбу начинающей телохранительницы выполнил. Проводил женщину до дома. Потолковал с соседями и мужем. Узнал, что после пропажи юной герцогини всю ее прислугу перевели в отдаленное поместье либо рассчитали, выплатив хорошие отступные.
В тот день Инира впервые сознательно утопила воспоминания в крепком дешевом пойле, из ближайшей таверны. Наутро головная боль, никуда не девшиеся воспоминания и чувство вины вразумили ее настолько, что девушка собралась написать родным. Увы, в этот момент ее отыскал учитель из школы телохранителей, и сообщил, что для их команды есть контракт. Благие намерения были похоронены на месте.
В сумерках, договорившись встретиться поутру, друзья и компаньоны разошлись по своим домам. Сигизмунд отправился в домик, купленный на скопленные за годы наемничества деньги, к жене и сыну. Кварт свернул на улицу «красных фонарей». Инира неторопливо натягивая перчатки, шагнула к крепкому трехэтажному дому, знававшему лучшие времена. Здесь она постоянно снимала две комнатки на чердаке, и за последние три года эта мансарда стала ее постоянным домом.
Войдя с прохлады в теплый холл, Инира огляделась: хозяйка дома еще не спала. Сидела тихонько в старом кресле и позванивала спицами, вывязывая очередную пару теплых носков.
- Добрый вечер, мистрис Айн.
- Добрый вечер Инирочка, ужинать будешь?
- Нет, спасибо, мистрис Айн, уже поела, Камил пришел?
- Наверху уже. Булочек с чаем спросил, да книжек целую стопку притащил.
- Спасибо, - Инира поднималась по лестнице и думала о том, что сейчас, пожалуй, родители не приняли бы блудную дочь ни за какие коврижки.
Камил считался ее любовником, уже больше семи лет. Иногда Кварт или Сиг с усмешкой спрашивали, когда же они пригласят друзей на свадьбу и нарожают маленьких Камилчиков? Оба телохранителя отшучивались и продолжали жить вместе.
Тогда, почти пятнадцать лет назад, приняв решение Инира начала его воплощать. Получив деньги за доставку груза и гномов, отправилась в ближайший город, в котором была школа телохранителей.
Высоченный забор, заросший крапивой, скрывал двор школы от посторонних взглядов. У ворот стоял огромный мужик в тяжелом даже на вид панцире. Сига и Кварта он легко пропустил внутрь, а вот Инире выглядевшей как растрепанный мальчишка плюнул под ноги и посоветовал проваливать - сопляков, в этой школе не учат.
Слезы навернулись на глазах девушки, и она сглотнула, пытаясь удержать горячую соленую струйку, но неожиданно услышала за спиной:
- Сайрус, пропусти леди и учти, что я не забуду.
Здоровяк сглотнул и пропустил в ворота Иниру и идущего следом щуплого паренька в красивой дорогой шубе.
- Сспасибо, - голос Иниры прерывался, нос хлюпал, но не поблагодарить она не могла.
- На здоровье. Хочешь учиться?
- Да.
- Отец сейчас в конторе, - парень указал рукой на аккуратную пристройку к длинной каменной казарме. - Пойдем, провожу.
Так Инира познакомилась с Камилом, и следующие два года виделась с ним едва ли не ежедневно. Хрупкий с виду мальчишка оказался сыном владельца школы телохранителей, и кладезем всевозможных знаний.
В школу телохранителей приняли только ее. Кварту и Сигу посоветовали обратиться в школу наемников:
- Вы слишком стары для нас, ребята, - сказал им мэтр Сакр. Кварт было надулся, но Сиг хлопнул его по плечу, улыбнулся и поблагодарил мэтра за добрый совет.
Через три часа циркачи обживали казарменные койки в школе наемников, обучение в которой занимало всего полгода.
А Инира в это время уже выслушивала первые комментарии от наставников, пробегая полосу препятствий. Ей предстояло два года ежедневных занятий и на выходе – контракт от того, кто пожелает нанять выпускника школы.
Глава 10
Через полгода Квард и Сигизмунд получили первый контракт. Закрыв его они могли вернуть школе потраченные на их обучение деньги. Им предстояло сопровождать гномьи караваны.
Инира скучала по друзьям. Школа телохранителей готовила одиночек. Подготовка у всех была разная. Групповых занятий почти не было. К исходу второго года обучения, все чаще она приходила в маленький дворик, где занимался Камил.
- Кам, а почему ты не берешь контракты? – спросила она однажды, наблюдая, как парень бросает в колоду небольшие топорики, стараясь разбить обрубок бревна в щепу.
Камил хмуро глянул на нее, а потом неожиданно улыбнулся:
- Подслушивала?
- Вот еще, - Инира фыркнула, и в свою очередь принялась метать небольшие острые стрелки в мешок набитый опилками. - Просто твой отец так орал, что слышно было даже на улице.
- Потому что я жду.
- Чего? – девушка искренне удивилась, ее другу предлагали контракт на охрану весьма важной в городе персоны.
- Настоящего дела. - Камил сменил топорики на узкие стилеты, втыкая их в обозначенные красной краской точки на мишенях.
- Но мэтр Сакр…
- Пригрозил меня выгнать из дому.
- И что ты будешь делать?
- Уйду жить к тебе. Пустишь?
Инира промахнулась и поморщилась:
- Уже разболтали.
- А как же, - Камил широко улыбнулся и повторил вопрос. - Так пустишь?
- У меня только одна комната.
- Не страшно. Приставать я не буду, а вот помочь тебе и твоим друзьям смогу.
- Помочь?
- Давай не здесь, ладно? – Камил выпрямился, и неожиданно запустил небольшой нож в забор. Металл тяжело стукнул в тонкую доску, и за преградой раздался короткий полустон -полувскрик.
- Ну вот, - Инира преувеличенно вздохнула, - опять Жиар на одно ухо хромать будет.
- Ему полезно, вдруг совесть проснется.
- Да ты что! Нет у него такой части в организме! - Инира сделала большие глаза, и собрала из мешка стрелки. - Совесть ему только мешать будет, его контракт ведь главный судья выкупил.
Камил тихонько рассмеялся и сказал:
- Значит договорились? Загляну после занятий?
Инира пристально посмотрела на сына своего наставника и кивнула:
- Приходи. Можешь прямо с вещами, улица Серого Плаща, Сиреневый дом, - на том и простились.
Инира
В тот год мне удалось наконец съехать из казармы: старшие ученики имели право подрабатывать вышибалами, либо охранять купеческие лавки, вот я и нанялась в трактир. Условием оплаты стала комната под крышей и завтрак с ужином, без вина.
Комната оказалось просторной, хоть и захламленной. Хлам я выбросила, и заплатила служанке пару медных монет за помывку пола и стен. И вечером вселилась, радуясь свежему соломенному тюфяку и чистой простыне.
В казарме о переезде мало кто знал. Большая часть учеников, едва доползала до узких коек после занятий. Остальные относились к соседям достаточно равнодушно. Только Камил знал об обитателях казармы все, или почти все.
Вечером я как обычно стояла у дверей в трактир, и небрежно чистила ногти маленьким очень острым ножом. Сегодня в трактире было почти тихо: гуляла небольшая компания студентов. Степенно распивали большую бутыль «гномьей водки» отмечающие сделку бородачи. Несколько темных личностей скользили у стойки да пара девиц, скучающе болтали о модной в этом сезоне форме каблука. Все как обычно, и все же не совсем.
Ветхий старец вошел в трактир, опираясь на посох. Его руки в старческих пятнах и согбенная спина, а может блеснувший на руке перстень с крупным красивым камнем заставили трактирщика выйти из-за стойки. Старец, держась сухо и презрительно, затребовал еды и вина, и был препровожден за самый дорогой стол заведения.
Около получаса необычный посетитель ел и пил, тщательно, по-стариковски утирая рот полотенцем. Потом неожиданно отодвинул тарелку, положил на стол серебряник, и направился к двери.
Темные личности у стойки оживились и один из них, Лех Востроглазый скользнул вперед, пытаясь выскочить во двор, и встретить старца на спуске с крыльца.
Однако древний дедушка неожиданно подставил свой посох, под ноги слишком шустрому кидале, и Лех шмякнулся расквасив нос.
Пока еще остальные темные личности не поняли, что произошло, я растворила дверь и поторопила Камила злобным шипением в спину. Тот вздрогнув шустро скатился с крыльца и пропал в темноте. Расстроенный неудачей Востроглазый попытался на меня зашипеть, но я ласково приставила ему ножичек к горлу и спросила:
- Сколько стоит твоя поганая жизнь, за которую ты должен быть мне благодарен?
- С чего это? – опешил Лех.
- Этот дедушка учитель в школе телохранителей! Кейраном Медноголовым в свое время плац подметал, а ты решил его по голове ударить? Да завтра тут бы вся школа телохранителей пепел сеяла!
Трактирщик, услышав конец моей речи, вздрогнул и тотчас выставил Леха за порог. Наказав, не появляться, неделю, а то и две. Обиженный кидала ушел бурча себе под нос, а на скользнувшего встреч ему худощавого парня с темными как ночь глазами никто уже и внимания не обратил. Я вручила Камилу ключ и кивнула на лестницу:
- Правая дверь на чердаке, - парень кивнул и ушел.
Мне еще предстояло через часок выталкивать в двери расшумевшихся студентов, утихомиривать разошедшихся «дам». Даже почтенным купцам пришлось подсказать пеший маршрут. Обычный вечер, кроме того что в комнате меня ждал Камил.
Когда посетители разошлись: кто в клетушки на втором этаже, кто по домам, хозяин пересчитал выручку и спрятал в большой железный короб. Проводив его с деньгами до комнаты, я заглянула в кухню. Разжилась там хлебом и мясом, кувшином остывшей медовухи и, поднялась наверх.
Камил лежал на моей постели, скинув только сапоги, и сладко посапывал во сне. Я раздраженно взглянула на него и подойдя к столу стукнула тарелкой с мясом.
- Встаю, встаю, - с улыбкой в голосе протянул этот нахал, и потянувшись вскочил, - спасибо за ужин.
- Это и мой ужин тоже, буркнула я, - снимая ремни и сапоги.
Хотелось в ванну, но где ж ее возьмешь среди ночи? Хорошо, что за холщовой занавеской есть таз с водой и полотенце.
Парень захрустел хрящиком откровенно меня рассматривая, а потом спросил:
- Инира, что ты делаешь в нашей школе?
- Учусь, - я пожала плечами и ушла за занавеску, прихватив старую рубаху Сига, которую он отдал в починку и забыл.
- Ты не похожа на деревенскую, слишком правильная речь и манеры, но и на купеческую дочку тоже.
- Это еще почему? – мне стало любопытно, в школу телохранителей принимали любого, не спрашивая о прежней жизни, и часто ученики носили даже не имена, прозвища.
- Твоя комната, в ней ничего лишнего: стол, кровать, нет ни сундука, ни узлов с вещами…
- А может я еще ими не обзавелась?
- Все равно ты не купеческая дочь, - Камил упрямо мотнул головой, и нацедил медовухи из крынки.
- Ага, - я пошла в атаку, - я похищенная в младенчестве принцесса, воспитанная горными троллями, скитаюсь по свету в поисках своего суженого – принца!
В голосе присутствовало как раз необходимое количество сарказма, и насмешки, но Камил лишь поморщился:
- Я не собираюсь выбивать из тебя правду, просто хотел знать.
- Хотеть не вредно Лучше скажи, зачем ты привел учителя Меледа?
Камил развалился на постели и ехидно оттуда улыбался, поблескивая глазами в свете единственной свечи:
- Не скажу! Но ты можешь попробовать догадаться, - я равнодушно пожала плечами, и потянулась за куском мяса. - Или выкупить знание за поцелуй, - добавил Камил, и я от возмущения едва не подавилась.
Сдержалась и прищурившись так же ехидно выдала:
- Мой поцелуй, или той юной травницы, которая зачастила в школу?
Камил благосклонно кивнул:
- Квиты. Впрочем я не сомневался в твоем уме и сообразительности, а наставник Мелед приходил посмотреть на тебя. Он хочет взять в свою группу нового ученика, точнее ученицу.
Вот тут я оторвалась от смачного куска, и уставилась на Камила, удивленно подняв бровь:
- Откуда такая щедрость?
- Я ушел от отца, но это не значит, что я ушел из школы. Буду натаскивать пяток сонных рож, и получать скромную зарплату наставника. Мелед давно к тебе присматривается, вот и решил проверить.
Я вновь начала медленно жевать: кажется, мне удалось подняться выше, чем я планировала. Женщин – телохранителей вообще мало. В основном они служат у богатых дворянок желающих подчеркнуть свой статус. При этом мало кто верит в их эффективность.
Еще модно покупать в диких землях рабынь из воинственных племен, и вооружив их традиционным оружием, ставить подле кареты хозяйки или ее ложи в театре. Но это все сплошная экзотика, толку от них действительно не много.
Но есть класс телохранителей, которых готовы нанять за любые деньги все правители, это телохранители «семи учителей». Охрана сама по себе включает в себя семь ступеней: дальний круг, средний и ближний, пища, одежда, постель и наконец, магическая защита.
Первый класс телохранителей специализируется на дальней защите: их учат видеть стрелков с арбалетами на крышах, треснувшие балки и готовую осыпаться черепицу, им чаще других приходиться закрывать подопечного своим телом, но и учеба на такого телохранителя длиться год с небольшим.
Второй класс больше заточен под интриги, судейские разбирательства и вычисление спонтанных убийц. Телохранители второго класса чаще всего родом из мелкопоместных дворян или чиновников. Они добиваются большего личными связями и знанием законов, чем железом, хотя случается и им мечом позвенеть.
Третий класс способен «просеять» ближний круг охраняемого, вычленить интересы и течения внутри семьи или клана. Здесь женщины встречаются чаще, особенно авантюристки с любовью к интригам и амурным приключениям.
Четвертый – знатоки ядов, и их компонентов растворимых в пище и питье. Кроме ядов, безусловно знают и противоядия. Четвертый класс очень популярен, но столь же малочислен, ибо наниматели предпочитают молчаливых.
Пятый – мастера маскировки, они чаще других служат у знатных особ, позволяя им покидать дворцы и парки под чужими именами.
Шестой круг – специалисты по тайникам и ловушкам. Их обязательно приглашают на постройку домов и поместий, что бы указали уязвимые точки и придумали ловушки.
Седьмой круг, самые дорогие и опасные телохранители. Все выше перечисленное, они знают и умеют, да еще и дополняют «соусом» из магии.
Я проходила обучение на первую ступень, самую доступную для женщин. Но со второго полугодия, поднабрав физических кондиций, стала посещать мастера ядов, мастера грима и мастера-механика.
Магические способности у меня были на уровне «открыть засов, если очень очень нужно». Поэтому наставники школы морщились, глядя как я пытаюсь применить простенький «огненный круг» или «мыльный пузырь».
Однако наставник Мелед был телохранителем седьмого класса, и брал себе учеников сам. И если он возьмет меня к себе, хотя бы формально, издалека присматривая за тренировками. Мой статус неудержимо поползет вверх.
Камил воспользовавшись моей задумчивостью, забрался под одеяло, и уже взбивал подушку, устраиваясь поудобнее.
- Камил! У меня только одна кровать!
- Так я разве против? Ложись рядом! – темноглазый парень усмехнулся, но слабый свет свечи, неожиданно сделал его очень взрослым и печальным.
Вариантов нет, больше лечь в моей комнате некуда. Отряхнув руки и накрыв салфеткой, остатки ужина я дунула на свечу, постояла, что бы глаза привыкли к темноте, и двинулась к постели. Камил лежал тихо. Повозившись, я устроилась с краю, потом полежала, вслушиваясь в его мерное дыхание, и услышала:
- Спи. Я же сказал, что приставать не буду.
- А если я к тебе пристану? – спросила я из любопытства, но честно стараясь скрыть свой интерес.
- Тогда уснешь принудительно, - Камил зевнул и отвернулся.
Ему стоило поверить, он был мастером.
- Ясно. Доброй ночи! – я подтянула к себе одеяло и закрыла глаза.
- Доброй, - невнятно раздалось из-за спины.
Я действительно уснула, а утром ушла на занятия еще до того, как Камил открыл глаза.
Глава 11
Королевский дворец
Молодой монарх сидел за длинным столом и обсуждал с малым советом важнейшие на данный момент вопросы: королевскую помолвку и королевскую свадьбу.
Договор о помолвке с принцессой Квариллии королевский советник лорд Аркард привез еще в начале лета. Но официального объявления все еще не было, потому что стороны ни как не могли договориться о мелочах.
Например, традиционный подарок королевской невесте на помолвку: браслет с гербами двух стран пришлось переделывать трижды. Невеста настаивала на полном равноправии гербов в размере, стоимости и качестве.
В итоге, после пятой переделки, ювелиры обоих королевств отказались вносить изменения в украшение. Они дружно заявили, что ничего больше сделать нельзя. На очереди были короны.
Большинство советников склонялись к тому, что за капризами Квариллийской принцессы стояли политические мотивы.
Как то раньше не замечалось за Ее Высочеством принцессой Этилией пристрастия к украшениям и воистину детских капризов.
Но в чем подвох? Договор был перечитан столь пристально, что пергамент потерся, а края помялись и потрескались.
Политические выгоды были понятны: две страны имеющие кусочек общей границы получали возможность жить в мире и свободно торговать. Оба короля эту выгоду понимали.
И уж мудрые женщины способные растолковать это не такой уж юной принцессе при квариллийском дворе имелись. Но невеста с завидным упорством продолжала выставлять условия.
Только сегодня гонец доставил очередной свиток. Прочитав его король Вайнор пришел в недоумение: невеста предлагала жениху прибыть в Кварилию и провести помолвку и свадьбу одновременно. Растянув празднества более чем на месяц.
Это означало, что Вайнор Эльмер Вадерский должен оставить свои границы без присмотра на неопределенно долгий срок. Месяц участвовать в увеселениях в разгар летних работ и военных учений. Да еще и прибытие предлагалось с минимальной охраной, дабы стеснять дворцовую гвардию.
- Ваше Величество! – прочитав послание принцессы, поднял голову лорд Мияр, отвечающий за стражу дворца. - Если вы согласитесь, мы сможем сделать только одно: молиться за вас!
- Взгляните на третий снизу абзац, лорд Мияр. - Вайнор указал на копию письма принцессы, - не думаю, что девушка сама придумала такой тонкий политический шантаж. Он слишком продуман и серьезен.
Лорд еще раз перечел абзац, в котором Ее Высочество восторженно сообщала, на свадьбу прибудет Верховный Жрец. Дабы лично провести церемонию благословения молодых. Согласием его уже заручились.
Выругавшись безопасник, уставился в одну точку, едва заметно шевеля губами. Потом вдруг сказал:
- Значит, нам остается только одно: найти телохранителя седьмого круга, и убедить его сопровождать Ваше Величество.
Остальные советники зашумели, зашептались, и наконец, молодой и горячий лорд Амтис воскликнул:
- Но телохранителей седьмого круга в королевстве нет! Это скорее легенда!
Лорд Мияр, выслушал все высказывания и предложения молча. Его опыт царедворца заставлял его держать лицо даже перед ближайшими соратниками. Лишь прощаясь с королем, лорд попросил аудиенции в кабинете через двадцать минут.
Вайнор Вадерский хотя был довольно молод для короля, правил более десяти лет, и умел ценить сдержанность своих советников. Потому аудиенция была дана незамедлительно.
Высокий и крепкий начальник безопасности был уже не молод, но на память не жаловался. Только на этой неделе его люди предотвратили пару несчастных случаев в королевской резиденции. Обеспокоенный лорд связывал повышенную активность мебели и штукатурки с помолвкой короля.
На данный момент лорд Мияр представил Его Величеству ежегодный отчет, составленный по результатам инспекции школ наемников и телохранителей.
- Обратите внимание сир. Вот эта школа в пограничье. Здесь служат только вышедшие в отставку телохранители всех семи кругов.
- Всех семи?
- Да, мастер седьмого круга только один, некто Мелед, и он уже стар, но если есть мастер…
- Значит, есть ученики?- король покрутил в руках нож для писем. - Справятся ли они?
- Думаю, стоит спросить самого мастера Меледа. Не открывая конечно всех обстоятельств…
Король помолчал, а потом отвернулся к окну:
- Действуйте лорд Мияр. Я полностью полагаюсь на вас.
Отыщите мастера. Спросите рекомендации. Отыщите надежных людей и максимально продумайте схему охраны ближнего круга в Квалирии.
Не нравятся мне сюрпризы случившиеся на этой неделе. Раньше было намного спокойнее.
Лорд Мияр поклонился и выйдя из королевского кабинета поспешил в свои владения. Нужно срочно отправить человека в пограничье: свадебные торжества должны начаться через месяц.
Глава 12
Инира
На следующее утро после предложения Башмака мы снова собрались в таверне. Сиг успел поговорить кое-с кем в городе. А Кварт сказал, что среди девок в квартале большая печаль: перестали приходить «лапочки – гвардейцы» сопровождавшие в пути королевского посланника.
- А что с ними случилось? – поинтересовалась я осторожно придерживая голову.
Вчера Камил специально не стал меня лечить, что бы сегодня мне лучше думалось. Жестокий! Ничего, напьется, я в следующий раз его тоже лечить не буду!
- Все гвардейцы свалились с жесточайшим приступом дизентерии, - ответил бывший канатоходец, и ловко уцепил румяную куриную ножку.
- Все разом? – удивилась я. Все же мое образование включало вполне приличные лекарские навыки, хоть и смещенные в сторону травм и ядов.
- Ага, говорят, корзинку яблок купили, и все слопали. Даже графу этому ничего не дали. А теперь им сидеть в карантине месяц.
Я хмыкнула и потерла нижнюю губу указательным пальцем:
- Есть такой яд, в малых дозах вызывает внешнюю картину дизентерии, но применяется крайне редко, потому что имеет специфический аромат – яблочный.
Сиг погладил недавно отпущенные усы и ответил:
- Думаешь, хотели задержать графа?
- Кто знает? Если съели целую корзинку, а отделались поносом и рвотой, значит, концентрация была минимальной. Похоже добивались именно задержки. И есть впечатление, словно работал кто-то из наших. Яд редкий потому, что убивает не сразу, и оставляет тот же яблочный аромат на теле. Кроме того его нужно правильно развести.
- Ты решила согласиться? – Сигизмунд посмотрел на меня и убедился, все уже решено.
- Мы возьмем контракт, - выделив голосом слово «мы», я дала напарнику достаточно информации.
Сигизмунд понял: контракт возьмем втроем, как наемники. Но
где-то сзади, а может впереди или сбоку за их командой последует Камил. Последует как телохранитель, используя свои нетривиальные способности, прикрывая команду.
- Отлично, встреча с графом сегодня?
- Пойду к полудню, раньше он после вчерашнего не проспится.
- Сходить с тобой?
- Нет, - я осторожно потянулась, проверяя, как ее тело пришло в себя после вечернего обсуждения, - он меня не узнает, а проверить его на вшивость не помешает.
- Как знаешь. – Сигизмунд изобразил равнодушие, - когда выезжаем?
- Завтра с утра. Потреплем немного нервы Его Светлости, - я криво усмехнулась.
Сиг понял, что мстить мелочно и по-женски коварно, я графу не собираюсь, но пару невинных шуточек сыграю непременно.
Закончив плотный завтрак, наемники разошлись.
Я привалившись к стене, прикрыла глаза, вспоминая учителя Меледа. Старик учил меня видеть целую картину. Составлять ее как горшок из черепков.
Во время учебы частенько подбрасывал особенные задания. Например нужно было пройти мимо начальника школы, и поздороваться так, что бы он меня не узнал.
Или выяснить у торговки на рынке, сколько она зарабатывает за день. Или получить бесплатно платье в самом дорогом ателье города.
Однажды во время выполнения урока, я раскрыла заговор против губернатора провинции. И перепугалась. Силы там действовали очень непростые. Меня могли убить просто из мести. К счастью учитель прикрыл, сообщив всем, что заговорщиков обнаружил он.
- Телохранитель должен быть тенью, призраком – приговаривал старик. - Единицы из нас выходят на свет, и это серьезно утяжеляет службу. Слышала о Кейране Медноволосом?
- Конечно, учитель, - я поклонилась, продолжая выплетать тонкую веревку годную стать красивым поясом. Или удержать двух человек при спуске с крыши.
- Когда он стал знаменит тем, что спас нашего прежнего короля, дворянки начали вешаться ему на шею. Подкарауливали в углах, в тавернах, даже в его постели. В результате ему пришлось отойти от дел. Он просто стоял у трона, как мальчишка первого круга, а всю работу за него делали другие.
- Поэтому Кейран ушел? – осторожно спросила я, вывязывая пышную кисть.
- Не только, - старик вздохнул и пробежался чуткими пальцами по работе ученицы, проверяя плетение на прочность. – Из-за этих дамочек он едва не потерял любимую жену.
Я была удивлена так, что даже рот приоткрыла, но тут же побыстрее и закрыла. Не зря учитель Мелед со мной, девчонкой несмышленой о Кейране Медноволосом заговорил. Или предупредить хочет, или намекает на что-то. Интересно, на что?
Я бросила незаметный взгляд из-под ресниц на учителя, но тот сидел спокойно перебирал цветной шелк и молчал. Еще какое-то время я плела веревку, а потом до меня дошло: это намек на отношения с Камилом! Но ведь мы просто друзья. Да и блюсти невинность телохранительнице не требуется.
Следующий взгляд на учителя был удивленным, а потом я решилась:
- Учитель, вы слышали, что Камил живет у меня?
- Слышал, но это не страшно. Камил хороший мальчик, и далеко пойдет. Я вовсе не об этом хотел с тебе рассказать. Кейран приедет в нашу школу, потому что я попросил его позаниматься с тобой.
Тут я едва не рухнула в пыль, но сдержалась и лишь широко улыбнулась:
- Спасибо, учитель!
- Не за что. – наставник огладил седую бороду, - помни, что Кейран женат!
Я тогда даже обиделась: неужели учитель Мелед может подозревать меня в чем-то нехорошем? Но когда через день увидела Кейрана, поняла, почему ее предупредили: Медноволосый был хорош! Даже запыленный, пропотевший, заросший кучерявой рыжей бородой едва ли не до глаз он притягивал женщин как магнит.
Все прачки и кухарки школы телохранителей нашли себе дело во дворе, едва он появился.
Начальник школы встретил его как старого друга. Они остановились поговорить у казармы, из которой как раз выходила я.
Кейран бросил в мою сторону короткий взгляд не мужчины, но профессионала, и одобрительно улыбнувшись, подмигнул.
Ошеломленная, я замерла, от такой потрясающей улыбки, а потом вспомнила Камила, и усмехнулась в ответ. Кажется, моя судьба с мужчинами только дружить.
-Эй! – я выплыла из воспоминаний и посмотрев на солнечный луч велела принести горячего чая. Когда разносчик подал глиняную кружку, фыркнула, вновь вспомнив наставника Кейрана.
Просмотрев планы занятий, переговорив с мэтром Сакром и наставниками, он повел меня на первое занятие в бордель!
Вдоволь налюбовавшись моей шокированной физиономией при входе на веселую улицу, пояснил:
- Инира, ты девушка, но возможно будешь охранять мужчину. Насколько я знаю, многие дворяне и купцы посещают эти заведения, и тебе придется сопровождать нанимателя. Так что лучше увидеть все сейчас.
Я призадумалась и должна была согласиться: наставник прав.
- Кроме того, - продолжал Кейран, - есть болезни, которые можно подхватить только здесь. Многие из них смертельны. Есть яды, которые можно нанести на тело и, приняв противоядие выжить. Да и просто сунуть нож в почку голому и расслабленному клиенту проще простого.
В его голосе появилась свойственная наставникам монотонность. Я встряхнулась и вошла следом за Медноволосым в ярко-алую дверь, украшенную выписанными золотом знаками «деньги» и «любовь».
Эх, веселое было времечко! То первое посещение я запомнила на всю жизнь. Наставник вел себя очень сдержанно, но моя регулярно отвисавшая челюсть его изрядно веселила.
Высокая приятная блондинка в шуршащем платье встретила нас в полумраке крошечной прихожей. Расцеловалась с Кейраном, бросила на меня любопытствующий взгляд и указала на дверь, из-за которой доносился смех и резкие голоса.
Я заметила, как Кейран еще в прихожей, почти незаметным движением стер с лица карминные отпечатки губ. А потом протер шею маленькой губкой, уничтожая резкий аромат духов. Прежде чем войти в салон он вставил в ноздри два небольших тампона и протянул такие же мне:
- Слишком сильные запахи. - Натянул на лицо тонкую кожаную маску, и шагнул за портьеры.
Тут и я вспомнила о своей маске: вынула из кармана, расправила. Потом спрятала в складках кожи и бархата любопытный взгляд.
Сделав первый шаг в зал, я остановилась: волна горячего душного воздуха толкнулась в лицо. Потом я увидела приглушенные светильники, низкие покойные диваны и уютные кресла с широкими подлокотниками. На диванах располагались мужчины в окружении девушек. Они пили вино, курили длинные трубки и откровенно лапали соседок.
Я отвлеклась, рассматривая одного весьма колоритного типа обладателя огромного пуза, висячих усов и малинового кафтана. Подле него умостилась пара пышных селянок в расшнурованных корсетах. Они заливисто хохотали и чесали черные от грязи пятки клиента.
Кейран быстро утянул меня в уголок, на небольшой диванчик, и усадив так, что я полулежала на нем шепнул:
- Не стоит выделяться в толпе. Наблюдать удобнее отсюда.
Приняв более подходящие обстановке позы мы занялись работой: я внимательно рассматривала помещение и ситуации на диванах. Изредка склонялась и шептала на ухо наставнику, какие меры нужно принять для безопасности нанимателя. Кейран зевая и покуривая трубку, поправлял или добавлял необходимую мне информацию.
Потом, когда большая часть клиентов разошлась по комнатам на второго этажа, в зале появились другие мужчины. Почти обнаженные. Смазанные маслом тела блестели в свете ламп. Белоснежные набедренные повязки подчеркивали их грацию и чистоту кожи.
Во рту стало жарко и сухо. Я рассматривала их, удивляясь своей реакции. А Кейран шептал мне на ухо, что я все делаю правильно. Именно так женщины реагируют на большую группу привлекательных самцов: частое дыхание, расширенные зрачки, легкое потепление кожи.
Я почти не слушала. Я жадно смотрела.
Мужчин в повязках было немного, но они все были очень разными.
Молодой парнишка, лет шестнадцати на вид, тонкий, изящный и белокожий. Он сразу опустился на большую шелковую подушку, прикрыл глаза, и заиграл на длинной тростниковой флейте.
Рядом с блондином расположился парень постарше, шатен с затейливой вязью татуировок на плечах. Он тихонько погромыхивал коробочками с горохом и поглядывал вокруг живыми синими глазами. Еще один не столь выразительный блондин перебирал струны инструмента похожего на лютню, и морщился, слыша громкий смех и вопли со второго этажа.
На диван неподалеку от нас, сели сразу трое: ширококостный приземистый бугай с абсолютно лысой головой, но изрядной растительностью на лице, мужчина лет тридцати на вид очень смуглый и гибкий, на его спине белели тонки шрамы, а запястья и лодыжки украшали кожаные браслеты, и еще один мальчик черноволосый, коротко стриженый и очень худой.
- Сегодня они ждут знатную даму, поэтому спустились сюда, а вообще мужчины в зал не выходят, дабы спугнуть случайных клиентов. А те, кто их заказывает, могут посмотреть на них наверху.
- Дамы тоже посещают бордели?
- Иногда. - Наставник усмехнулся, - Тебе важно знать, что мужчина может не только доставить женщине удовольствие, но и убить.
Далее последовала короткая лекция. Вскоре хозяйка борделя заглянула в комнату. Еще один паренек внес поднос с напитками и закусками. Двигаясь боком к оставшимся в салоне клиентам, стараясь не слишком наклоняться, он сервировал маленький столик.
- Кейран, а почему они такие молодые? – спросила я бросив взгляд на едва пробивающийся пушок на щеках парня.
- Потому что иногда их заказывают не только женщины. Тсс, молчи, в школе дам почитать книгу.
Я молча поерзала. Диван казался удобным на первый взгляд, но за проведенные здесь пару часов, я уже намозолила себе все что можно. Тут тихонько стукнула входная дверь, зашуршало платье хозяйки, и в арку вошла женщина в маске.
Я оценила ее наряд: темный плащ с глубоким капюшоном, широкие юбки, маска, перчатки. Полное отсутствие внешних примет: ни колец, ни запаха духов, просто фигура в полумраке салона.
Я не могла угадать даже ее возраст, потому что она почти не двигалась и не говорила. Рядом с нею шел мужчина, одетый как опытный телохранитель: то есть в неброскую одежду без примет. Он тоже был в маске, а волосы прикрыты темным платком, но Кейран почему-то сжал мою руку и притворился очень пьяным.
Мужчина и женщина постояли буквально пару минут неподвижно. Потом он наклонился к спутнице, выслушал что-то сказанное очень тихим голосом. Хозяйка заведения в подошла ближе, повинуясь его жесту.
Телохранитель ткнул пальцем в блондина с флейтой и в шатена с татуировках. Те по приказу хозяйки отложили инструменты, и подошли ближе. Мужчина, не смущаясь, приподнял фартучки набедренников и провел по телам бордельных тружеников амулетами определяющими яды и болезни. Особенно тщательно изучив волосы, подмышки и пах.
Потом кинул полуголым парням тонкие черные плащи с капюшонами, и повелительно кивнул: надевайте!
Через минуту в салоне было пусто, а наставник расправил плечи и прокомментировал:
- Вот тебе пример безопасного посещения борделя нанимателем.
Я хмуро кивнула: действительно, телохранитель был минимум четвертого круга, а может и выше. У него стоило поучиться.
Оставшиеся в комнате мужчины потянулись наверх, но мальчика подавальщика перехватил один из недавно пришедших лордов, потянул за собой к лестнице. Тот опустив глаза, шел опустив губы скорбной скобкой. Я было дернулась следом, но наставник потянул меня к выходу:
- На сегодня все, в школе дам книги. Вообще, сколько тебе лет?
- Семнадцать.
- Пора завести постоянного дружка и узнать все подробности самой.
Я постаралась удержать дыхание:
- У меня живет Камил.
-Угу, а спит на полу, или уже кровать себе притащил?
Я поджала губы, глупо было запираться:
- Кровать. Роскошную, с балдахином.
Кейран усмехнулся:
- Девок еще к тебе не водит?
- Пока нет. Приведет - выгоню вместе с кроватью.
- Ну-ну, - сказал наставник, и мы простились до следующего занятия.
Утром меня в казарме ждала стопка книг. « Цветок лотоса и нефрит» «Капли росы на листьях бамбука» и прочие. Снабженные картинками и подробными разъяснениями.
Очнувшись от воспоминаний, я взглянула на солнечные лучи теплыми квадратиками расчертившие пол: пора идти в ратушу, на встречу с графом Бедсфордом.
Граф
Фредерик Константайн Эрик Бедсфорд был в раздражении. Его план тонко продуманный и согласованный с покровителем был на грани срыва из-за упрямства наемницы!
Он специально потратил вечер распивая неплохое вино со здешним градоправителем, что бы побольше выяснить о местных наемниках. И несказанно обрадовался, узнав, что среди них, вот чудеса, есть женщина!
Лучшего не придумаешь! Обаять застенчивую провинциалку ему будет не впервой, а уж по прибытии в столицу вступит в действие его собственный план.
Что ж за нынешнюю строптивость негодная девка, получит плетей, едва ступит во двор его городского дома!
Отхлебнув вина, граф Бедсфорд выглянул в окно на чистенькую городскую площадь: где же эта тварь? В двери деликатно постучал его личный камердинер, и сообщил о прибытии госпожи Иниры.
«Госпожи»! Фредерик фыркнул и недовольным голосом проскрипел:
- Пусть войдет! – и вновь поморщился, когда в дверях показалась высокая сухощавая фигура.
Инира
Я с любопытством рассматривала Фредди: погрузнел, постарел. Тщательно взбитые светлые кудри маскируют изрядные пролысины, а румяные щеки и нос сигнализируют о пристрастии к вину. Впрочем, серебряный кувшин и кубки красуются на столе, никуда не прячась, а ведь часы на ратуше едва пробили полдень!
- Добрый день, Ваша Светлость. – Пока я здоровалась голубые глаза в сеточке покрасневших белков успели обшарить меня с ног до головы, и решить, что кусок я сухой и жесткий, но необходимый.
Выпятив нижнюю губу и брезгливо сморщив нос, Фредди буркнул:
- Добрый. Хотите ознакомиться с условиями контракта?
- Хочу, - я выбрала себе кресло на гнутых ножках и села, не дожидаясь приглашения.
Для повышения собственной значимости будущий наниматель прошуршал бумагами. Выдвинул и задвинул ящик стола и, наконец, бросил в мою сторону листочек бумаги с подписью нашего градоправителя.
В документе значилось, что в связи с утратой личной охраны на территории нашего города, королевский посыльный граф Бедсфорд, может нанять любую команду телохранителей. Дабы без ущерба доставить в столицу его самого и груз. За счет города.
Я прочла указ, проверила подпись и уставилась на Фредди. Он вальяжно приподнял брови, мол, что-то непонятно? Я уточнила:
- Какой груз? Сколько транспорта? Кого сопровождать кроме вас?
- Груз легкий и тайный. Поедет со мной. Транспорт - моя карета и повозка с припасами.
- Слуги?
- Два кучера и камердинер.
Я прищурилась и подвела итог:
- Пятьдесят золотых. Аванс в размере половины суммы. Харчи и ночлег за счет нанимателя.
Граф едва не подавился вином. Потом задрал к потолку свой сиятельный нос, и принялся торговаться, выгадывая каждый грош.
Я не уступала.
Он доказывал, что за такие деньги сможет нанять любую банду! В ответ спрашивала, уверен ли он, что доедет до столицы живым с таким сопровождением?
В итоге оплату и аванс я отстояла, а вот питание и ночлег граф урезал до десяти грошей в день.
Из ратуши я вышла совершенно без сил. После разговора с сиятельством подозрения только окрепли. Договорившись об оплате граф, внезапно обрел любезность, и попытался куртуазно состроить глазки.
С сомнением посмотрев на преобразившегося скрягу я уронила ему на ногу кувшин с вином. Потом открыв рот и хлопнув ресницами, принялась пискливым голосом звать камердинера.
Пожилой крепкий мужчина явился тут же. Явно подслушивал под дверью! И немедленно выставил меня, успокаивая побагровевшего графа.
Выйдя из ратуши, я быстро свернула в сторону узкой кривой улочки. Углубилась в тень, прижалась к выступу стены, за аркой, высматривая прохожих. Улочка была пуста. Подождав еще пять минут, я медленно двинулась по ней, покачивая бедрами и останавливаясь у каждой лавки.
Прикупив сладостей, ниток и иголок я заглянула в лавочку старьевщика и всласть покопалась в чужих вещах. Мне нужно было несколько тряпок способных создать образ. Вскоре отыскался чепчик горничной. Потом строгий головной убор престарелой дамы. Лучшими находками стали мягкая шапка матроса и соломенная шляпа крестьянина.
Весомый узел покупок старик завернул в пыльную портьеру, из которой после чистки выйдет отличное платье небогатой барышни хорошего воспитания.
До трактира я добралась уже в сумерках, Камил сидел за столом, вычерчивая бесконечные схемы, и только хмыкнул на мои старания:
- Думаешь пригодиться?
- Не знаю, Ками, - я бросила покупки в угол и подошла к столу, зная, что в камине припасен ужин, а в кувшине есть свежая вода.
- И какое впечатление произвел на тебя сиятельный граф?
- Самое отвратное. Сигизмунд узнал, что гвардейцы охраны заперты в карантине с диагнозом «дизентерия», - я подержала паузу, давая Камилу время вспомнить симптомы и название яда.
Он уловил мое предположение и слегка присвистнул:
- Коллега?
- Может быть, но что гораздо хуже - графу я не понравилась, а он, тем не менее, попытался меня обаять…
- Полагаешь что-то противозаконное?
- Он приказал заехать в его поместье за провизией, а насколько я знаю, оно расположено в стороне от тракта.
- Встреча с сообщником?
- Или подмена, – я пожала плечами, отходя к окну. - Возможно попытка захвата с обвинением в грабеже. Вариантов много, а Фредди с юности не отличается чистоплотностью. Поэтому я прошу тебя подстраховать нас.
Камил задумчиво потер подбородок и согласился:
- Подстрахую, но наверное не один.
- Кого возьмешь?
- Подумаю. Выезжаете завтра?
- Послезавтра. Его Сиятельство спешит, - в моем голосе не было сарказма, только задумчивость. Я все еще пыталась подобрать варианты пути.
- Тогда ужинай и ложись. Попробую узнать, что сейчас происходит в столице.
Камил выбрался через окно на низкую крышу пристроя. К голубятне
Утром к ратуше мы явились втроем: я Сиг и Кварт. Сиг был собран и подтянут. Кварт щурил глаза, как кот обожравшийся сметаны. Я нервно похлопывала перчатками по кожаным штанам, в раздумьях: все ли мы предусмотрели. Оказалось что не все.
Карета графа оказалась не легким тарантасом, или на худой конец колымагой. Из распахнутых ворот внутреннего двора выкатился огромный дом на колесах! Украшено это сооружение было всем, чем можно украсить карету: от султанчиков на головах лошадей, до цветных вымпелов развивающихся на крыше вокруг родового герба.
Кварт сложился пополам, и едва не осел на брусчатку. Сиг протяжно присвистнул и сказал:
- Инира, я тебе заранее сочувствую ! Уговорить этого индюка отказаться от своей клетки будет непросто.
Я только тяжко вздохнула. Между тем карета подкатила к нам, и остановилась. В окно выглянул граф и кривя губы в любезной улыбке пригласил меня сесть в карету:
- Ваши подчиненные могут сесть рядом с кучерами, а мы отлично проведем время. – Он облизнул губы и уставился на меня выпуклыми голубыми глазами:- Здесь неплохой погребок.
Я сдержалась, вдохнула и выдохнула. Проглотила весь расширенный словарный запас наемницы живущей в трактирах. Потом старательно откопала где-то в глубине осколки хорошего воспитания герцогини Аннелоры: подняла глаза к небу, и лучезарно улыбнувшись, кивнула Сигу:
- Садитесь на козлы, ребята. Граф приглашает меня в карету.
Сиг сделала большие глаза, но я в ответ скорчила ледяную физиономию, и продолжила сюсюкать:
- Ах, какую честь вы мне оказали, милорд! Да я в жизни не видела такого великолепного экипажа! – Продолжая разливать волны сиропа, я проследила, что бы парни привязали коней к повозке и уселись на козлы.
Граф просиял. Он уверился в своей неотразимости и затянул меня внутрь кареты, разливаясь соловьем.
С Сигом мы успели договориться заранее, он указывал кучеру путь.
Сейчас проедем через город, и выберемся на дорогу. Только не на королевский тракт, а на разбитый проселок.
Я мысленно позлорадствовала: пусть графа потрясет. Побрызгает грязью на парчовые занавески и отмытые до полной прозрачности окна, а я постараюсь узнать, какие планы строит этот самоуверенный тип. Мне нужен ответ на главный вопрос: для чего ему мы?
Начал беседу граф тривиально:
- Госпожа Инира, скажите мне, вы давно служите наемницей?
Я капризно надула губки и честно ответила:
- Второй год, Ваша Светлость. Увы, это очень тяжелая работа: грязь, вонь, костры и насекомые …- Я постаралась как можно изящнее махнуть кистью и закатить глазки.
Сегодня я специально спрятала короткие волосы под бархатную шапочку, округляющую щеки и придающей мне наивно – детский вид:
- Впрочем, - тут я восхищенно улыбнулась, - я слышала, что вы королевский посланник! Ах, как это должно быть восхитительно, иметь должность при дворе! Видеть самого короля!
Глаза Фредди самозабвенно заблестели. Он начал мне вещать о прелестях королевского двора, попутно поглаживая мою руку своими влажными пальцами.
Большого труда стоило сидеть, расслабившись и чирикать глупости. Но я прислушивалась к качанию кареты: вот закончилась брусчатка. Вот карета, довольно тяжело плюхаясь, скатилась на проселок. А вот и родные кочки!
Сначала закачались пышные позолоченные кисти, развешанные повсюду. Затем тонко задребезжали стаканчики в предусмотрительно открытом графом погребце. Потом настало время падающих подушек и прыгающих бутылок, а уж когда сбежать попытался окорок, Фредди не выдержал и дернул за сонетку:
- Останови! – выскочив из кареты, он почти по колени провалился в жидкую грязь с сильным запахом болота. - Где мы? Что это за дорога?
- Ах, граф, - я высунулась из кареты, и обозрела окружающее безобразие, - но эта дорога, которая ведет к вашему поместью!
- К моему поместью???
- Но вы же сами хотели туда заехать, - я скромно потупилась. - Мы лишь выполняем ваше распоряжение.
Граф побагровел, и присев на высокий пол кареты принялся сдирать с себя дорогие шелковые чулки и башмаки. Потом зашвырнул все это в лужу, и обернулся ко мне:
- Госпожа Инира, вам придется ехать в повозке, - его лицо изрядно перекосило, но он сохранил вежливость. - Мне нужен отдых.
- Конечно-конечно, Ваша светлость, всего доброго! - Приоткрыв противоположную дверцу, я успешно выбралась на поросшую осокой обочину и отправилась к своей лошади.
Повозку трясло не меньше кареты, к тому же там сидел совершенно зеленый камердинер.
Однако пока мы совершали рокировку, карета просела в болотистую колею по ободья, и не смогла сразу сдвинуться с места. Лошади трясли султанчиками и жалобно ржали. Карета сидела плотно. В мои планы не входило бросать этот гроб на колесах прямо сейчас, а потому я подтолкнула это сооружение магией и удовлетворенно послушала громкий мат изнутри. Люблю народное творчество!
Карета тряслась по болотистой дороге до вечера.
К привалу граф был зеленый и очень тихий, что мне собственно и было нужно. Камердинер с кучером вынесли Его Светлость и разложили на травке.
Пока Кварт и Сиг устраивали стоянку, я помогала второму кучеру распрягать и поить лошадей. Потом мужчины устраивали их на ночь, спутав ноги и подвязав торбы с овсом.
Пока мы всем этим занимались, граф немножко пришел в себя и начал стонать, хрипеть и возмущаться.
Пресекая безобразие, я подошла к нему. Присела рядом и сунула под нос коробочку с зелеными конфетками, которые готовила для меня мамаша Купа:
- Попробуйте, Ваша Светлость, это очень помогает от тошноты.
Фредди потянулся к коробочке, и вдруг позеленев еще больше, отвернулся . Его бурно вырвало. Удивленно хлопая ресницами, я дождалась, пока он повернется ко мне, и отправила аппетитный зеленый глазик в рот. Ну что поделаешь, коли у мамаши Купы такое редкое чувство юмора?
Камердинер принялся хлопотать вокруг графа. Кучер вернулся к лошадям, а я с чувством выполненного долга отправилась за хворостом.
Зайдя за густые кусты, свернула к дороге и сначала заглянула в накренившуюся на обочине карету.
Некогда роскошный экипаж превратился в комок грязи. От толчков и ударов пострадали не только цветные тряпочки, но и резьба. Свежие сколы украшали каждый угол кареты, а внутри царил незабываемый беспорядок.
Забравшись внутрь, я быстро оглядела все магическим зрением.
Мамаша Купа варила зелья для школы наемников, и прятала их в безобидные на первый взгляд конфетки и печенье. Сейчас ее гостинец сработал безукоризненно – и пяти минут не прошло, а магическое зрение позволяющее проникать внутрь предмета раскрылось.
Осмотрев бегло сквозь обшивку все углы, я подтвердила для себя то, что увидела недавно: драгоценности для короны граф вез на себе. Часть некрупных камней пряталась в пышных рукавах. Еще часть в затканном золотом поясе. А пара самых крупных камушков, оказались зашитыми в плечевых накладках камзола, и придавали графу весьма мужественный вид.
Выбравшись из кареты и углубившись в лес, я задумалась над увиденным. Камзол графа был очень примечательным: не соответствовал он уровню придворного щеголя. Верх его отделан богато: галуны, цепочки и крупные броши, а вот сшит камзол, словно у сельской портнихи – старательно, но не слишком умело.
Мысленно оборвав с камзола страдающего Фредди мишуру, я ахнула: да он облачен в камзол небогатого купца, или даже приказчика! Стоило предупредить Камила!
Набросав короткую записку, я сунула ее в карман: оставлю на стоянке, когда будем уходить, и вышла из зарослей с охапкой хвороста.
Камил
План Иниры я немного подкорректировал: пригласил в поездку пару выпускников школы. Парни собирались потратить каникулы на отдых, но я уговорил их, пообещав зачесть эту поездку как выпускную практику.
Теперь мы с ними неторопливо трюхали по обочине, тренируя навыки . Пока карета Его Сиятельства хрустя осями катилась по дороге, я натаскивал парней гоняя их по начальному курсу. Ошибались они не часто, да и Инира не скрывала следы.
Ини предупредила, что постарается сама выяснить, для чего она понадобилась графу.
Однако когда я просмотрел донесения своих агентов, то понял, в чем тут дело: граф просто ненавидел женщин!
Властная мать, истеричные сестры, и рано ушедший из жизни гуляка отец, создали почву для ненависти. А уж богатая жена – купчиха высадила в эту почву целый букет запретов, страхов и мелких пакостей.
Одним движением плети я указал стажеру на не замеченный им след, и парень поспешно свернул в лес – проверить.
Второй стажер ехал чуть впереди и сбоку от дороги, высматривая место для стоянки. Ночью нужно выспаться. Хочу посмотреть, как девочка будет усаживать Его румяную светлость на лошадь.
Инира
Пока я подбирала сушняк и обламывала сухие ветки с упавшего дерева, камердинер принес графу бутылку сухого вина. Его Светлость приняв внутрь пару стаканчиков, пришел в себя принялся командовать.
Поучать Сигизмунда варить кашу, занятие бессмысленное, он невозмутим и обстоятелен. А вот Кварта визгливые нотки в голосе Сиятельства уже достали. Наемник нервно поигрывал ножом, нарубая копченое сало.
Нужно срочно менять ситуацию!
Я похлопала на графа глазами и предложила конфетку, сделав вид, что тянусь за коробочкой. Фредди тотчас замолчал и присосался к бутылке, минуя бокал. Кварт усмехнулся и тоже отправился за хворостом.
Сигизмунд умеет готовить на открытом огне дивно вкусно. Вскоре над полянкой разнесся такой аромат, что кучера стали поглядывать в сторону котелка, и даже изрядно окосевший граф начал принюхиваться, морща свой аристократический нос.
Когда настала пора разливать кашу, щедро приправленную салом , граф вновь начал что-то говорить. Язык его явно подводил, а уж сказанные про жену «первостатейная стерва» «грымза» и прочие лестные эпитеты все старательно не замечали, отводя глаза.
Ужинали мы молча. Фредерик допил бутылку, притих и ушел в карету. Камердинер отнес ему тарелку с кашей и блюдце с копченым мясом, а сам захлопотал у дорожного серебряного чайника, подсыпая в емкость для нагрева угольки из костра.
Поев, я спокойно сидела у огня, расслабившись и впитывая тепло.
Все-таки первый день пути всегда непростой. Оставляя за спиной привычное, окунаешься в движение. Вслушиваешься в себя и окружающих, выбираешь друзей и врагов…
Мысль споткнувшись вернулась и дернула за ухо. Я наконец обратила внимание, на то, что камердинер графа заваривая чай посматривает на меня с очень любопытным выражением лица. Словно ища приметы, подтверждающие узнавание.
Отворачиваться я не стала. Нпротив, заговорила с камердинером, расспрашивая его о травах, которые он добавлял в чай для Его Светлости.
- Так всего понемногу, госпожа, – мужчина отвлекся от разглядывания начав засыпать в кипяток травы, а я вспомнила, где его видела! – И мелисса, и шиповник, и мятки чуток для спокойного сна …
Спокойный неторопливый голос напомнил мне дом родителей. Просторные покои, аромат чая с шиповником… И занудного лакея, вечно расставляющего чашки на подносе в строгом геометрическом порядке!
Так вот где довелось встретиться! Интересно, как он попал к графу?
Между тем камердинер ушел, а мы улеглись спать, оставив на дежурстве Сигизмунда.
Лежать на еще не прогревшейся болотистой земле было конечно неразумно, поэтому мы развернули придуманные Камилом походные койки. Круглые легкие палки, стянутые прочной веревкой в частую лесенку, защищали от холодной земли и сырой травы. Мешок из трех видов ткани служил постелью.
Камил придумал это сооружение, промотавшись однажды с выпускниками в сыром лесу больше двух недель.
Теперь он получал за изобретение неплохие деньги, продав разрешение на изготовление хорошей швейной мастерской. Школа же по договору получала десять комплектов в год бесплатно.
Раздевшись до нижнего белья и забравшись в мешок, я полежала, вслушиваясь: вот завозился в карете граф. Подглядывал, наверняка!
Вот засопел сонно Кварт. Ему весь день пришлось сидеть на облучке кареты, и он устал цепляться за узкое сидение. Вот задымили трубками кучера. Камердинер, недовольно фыркнул на запах табака, хлопнул плотным пологом повозки, и зашуршал одеждой, готовясь ко сну.
Через час все спали, кроме Сигизмунда и меня. Тихонько потрескивали сучья добавленные в костер. Звенели комары. Наконец, не выдержав, я встала, и жестом отправила старого друга и учителя спать.
Так неожиданно встреченный немолодой слуга вновь напомнил мне о доме. До слез захотелось повидать маму, коснуться ладонью волос отца, пробежать по длинной галерее увешанной портретами предков, здороваясь и любуясь видом на сады и виноградники.
Граф
Утром я еле открыл глаза. Голова болела. Во рту было гадко, а дорожный камзол пах отнюдь не розами.
Выйдя из кареты, я увидел, что лагерь уже свернут. Кони запряжены. Кучера допивают у костра травяной отвар, а камердинер нагребает уголья в походную жаровню.
- Доброе утро, Ваша Светлость! – проклятая девка улыбалась и хлопала ресницами.
Совершенно не хотелось с ней любезничать. Сжатые зубы скрипнули, добавляя отвратительных ощущений. Увы, мне нужно флиртовать с ней перед всеми. Еще лучше, если она будет вешаться на меня сама. Может подсыпать ей травки в вино?
Скрывая мысли, я принужденно улыбнулся и отправился умываться.
Инира
Граф улыбался так, что сводило скулы. Утреннее солнце превращало позолоту и брошки на камзоле в нелепые карнавальные одежды.
Умывшись и выпив чаю, он снова пригласил меня в карету, нежно поглаживая мою огрубевшую от поводьев руку.
Соблазнить собрался?
Я, хлопая ресницами, согласилась, мысленно придумывая ему кару. Будет руки распускать – конфеткой угощу.
Сначала граф шумно ворочался на малиновых подушках. Сморкался, хлебал травяной чай с ликером для поправки здоровья. Потом раскраснелся, оживился и уставился голубыми сальными глазками в вырез моей рубашки.
Я упорно взглядов не замечала, зато обратила внимания на массивный брачный перстень:
- Ах, Ваша Светлость, какое красивое у вас брачное кольцо! Увы, девушке – наемнице такой перстенек подарить некому.
Я тяжко вздохнула и закатила глаза, одновременно облизнув нижнюю губу кончиком языка. Граф вздрогнул, шумно задышал и запел приторным голоском:
- Дорогая Инира, вы же понимаете, как в мире мало ценителей настоящей красоты…
Я про себя давилась смехом, нашел красавицу! Но прилежно шептала:
- Конечно, Ваша Светлость, вокруг такие грубияны! А вы, конечно, понимаете, что нужно девушке!
В итоге Фредди сгреб мою руку и начал слюняво целовать пальцы, зажав меня своим телом в угол трясущейся кареты. Потом разойдясь, попытался поцеловать в губы.
Вот тут я не выдержала и выставив локоть пропищала:
- Ах, граф, что если узнает ваша жена?
Упоминание купеческой дочки живо отрезвило раскатавшего губы сластолюбца . Откинувшись на подушки он пожевал губу, а потом начал рассказывать трагическим и проникновенным голосом:
- Я был юным и совершенно неопытным. – Фредди тяжело вздохнул и попытался пустить слезу. - Этот брак устроила моя мать! Я не видел невесту до самой свадьбы и не знал, что она настоящая мегера! – Тут его голос патетически возвысился, и я заподозрила, что не первая слушаю тщательно составленную речь.
Поведав мне, как ужасно его истязают в лоне семьи, Фредди едва сам не разрыдался, закатывая глаза как плохой актер в провинциальном театре. Мне пришлось сочувственно ему поддакивать, предлагать платочки и остывший чай.
К обеду граф утешился и попытался чмокнуть меня в шею. Увы, Его Сиятельство, напоролся на рукоять меча, предусмотрительно поставленного на диван. Выругавшись, он отпрянул, и начал наливаться кровью, сжимая и разжимая крупные ладони.
К счастью карета остановилась: обед. И в карету заглянул камердинер.
- Ваша Светлость! Вам плохо!
Фредди в ответ взревел раненым быком и сорвал свою злость на слуге:
- Пошел вон болван! Не суйся куда не просят! - он еще долго бы орал, но привычный камердинер все понял и скрылся с глаз.
Мне тоже не было резона слушать вопли и оправдания. Я выскользнула из душной кареты, и с наслаждением потянулась.
Парни разбивали временный лагерь, делая все привычно и легко. Что ж, я могу ненадолго уйти. Шагнув за деревья и отыскав упавшее бревно на солнцепеке я присела, закрыв глаза.
Неожиданно вновь накатили воспоминания. Пьяные глаза Фредди или запах перегара тому виной, но эту страничку своей жизни вспоминать я не любила.
Мне исполнилось двадцать и, Камил решил, что не иметь мужчины в этом возрасте вредно для здоровья.
Я отмахивалась, говоря ему, что в моей постели слишком мало места. Но друг взялся за дело всерьез: знакомил с наемниками, водил на студенческие вечеринки. Даже приглашал на чердак своих знакомых. Я хихикала, и ловко отшивала всех, пока однажды он не заявил:
- Я понял, кто тебе нужен!
- Вот как? – я посмотрела на него с вялым любопытством.
Устала, гоняя на тренировке сразу трех новичков.
Камил продолжил свои рассуждения, словно меня тут не было:
- Студентов ты считаешь цыплятами. Городских щеголей презираешь. Наемников не желаешь подпускать близко, значит, не видишь в них равных. Когда мы заглянули в таверну к лесорубам, тебя чуть вывернуло, а уж они мужской статью не обижены…
Я едва не расхохоталась в голос, слушая этот бред, и ответила:
- По твоему получается, что мне нужен сельский аристократ с хорошим образованием, воин и лесоруб? Не слишком ли много для одного? Ему ведь еще со мной справиться придется…
- Что ты сказала? – Камил вскинулся и уставился на меня своими темными пронзительными глазами.
Я пожала плечами, повторила, глядя на него с самым скромным видом.
Он к моему удивлению не рассердился, лишь засмеялся в ответ и сказал:
- В точку! Такого тебе и найдем!
Я посмеялась, мол, таких мужчин не существует. Но несколько дней была настороже – мало ли что задумал лучший телохранитель Школы? Потом навалились новые дела, знакомства, и я забыла о разговоре.
Спустя почти месяц Камил принес бутылку редкого сладкого вина, и наполнил два кубка:
- Выпьем Инира! За удачное завершение дела!
Я охотно поддержала: мы вместе закрыли контракт.
Работа была не трудная, но хлопотная. Юную леди, необходимо было забрать из монастыря, где она жила последние лет восемь. И под охраной доставить к любящим родителям и жениху.
По дороге болтливая и романтичная барышня решила, что без памяти влюбилась в Камила. Сначала она вздыхала и строила глазки. Потом рассказывала нам, как ее любят родители, и какое огромное у нее приданое. Когда и это не помогло - решила просто забраться к телохранителю в постель.
К счастью этот вариант мы предвидели и спальниками поменялись.
Последние дни пути Камил просто бегал от нее, используя все имеющиеся в арсенале умения. Но взбалмошная девица не оставляла попыток оказаться в его постели. Отыскивала парня едва ли не по запаху.
Счастливым родителям чадушко возвращала я. Предварительно завернув в покрывало и обвязав веревкой. Мы банально боялись, что леди заявит о соблазнении, и родственники нам не заплатят за все мучения.
Сладкое вино неожиданно быстро ударило мне в голову. Оставив кубок, я добралась до кровати, под пристальным взглядом абсолютно трезвых глаз напарника.
Утром проснулась с жуткой головной болью и странным ощущением. Открыв глаза. Закрыла. И снова открыла: рядом со мной храпели Сиг и Кварт, в одних рубахах и подштанниках.
На мне самой кроме рубашки ничего не было. Сквознячок обдувал голые ноги.
Шипя сквозь зубы, я приподнялась, закутала нижнюю часть тела в одеяло. Потом осторожно сползла с кровати, стараясь не разбудить друзей.
Камил обнаружился за столом. Красноглазый с мятым лицом, напарник смотрел на бутылку вина, очевидно собираясь с духом, что бы сделать глоток.
- Камил, что это? – завопила я шепотом и пребывая в шоке, просто распахнула одеяло, продемонстрировав голые ноги, и едва прикрытые рубашкой бедра.
- Ини, - голос напарника был хрипл и едва слышен. - Откуда я могу знать, где твои панталоны?
- Камил! Очнись! – я торопливо запахнулась. - Кто меня раздел? Откуда в моей кровати взялись Кварт и Сигизмунд?
Посмотрев на меня очень мутными глазами Камил наконец решился: поднес бутылку к губам и сделал несколько крупных глотков. Потом вздрогнув, зажевал спиртное какой-то подозрительной зеленью с тарелки:
- Инира, еще раз, только медленно!
- Я спрашиваю, откуда в моей постели взялись Кварт и Сиг, и почему я без штанов?
- Вчера мы пили…
- Это я помню. Ты вино какое-то принес, – руки сами потянулись почесать гудящую голову. - Я с одного бокала спать пошла.
Камил хмыкнул:
- Спать! Да ты вскочила через полчаса, как чертик из табакерки! Тут твои друзья явились, тоже контракт закрыли. Мы решила, что идти куда-то лень, и пить надо здесь.
- Это понятно, но почему я голая?
Камил пожал плечами:
- Не помню. Я вырубился прямо тут, - он стукнул по столешнице. - Последнее что я помню – ты танцевала с Квартом, а Сиг восхищался твоими ножками.
- Ужас! – я упала на лавку и тоже потянулась к вину, - ты хочешь сказать, что меня раздели они?
- Не помню, - Камил порозовел то ли от вина, то ли от мыслей, - но я тоже хотел. Ты была такая красивая!
- И как узнать, успел ли кто – нибудь?
- Мммм, ну если бы они были вдвоем, то наверняка бы сначала подрались, - от каждого слова Камила волосы у меня норовили встать дыбом. - Ты посмотри, пока спят, синяков на них нет?
Я метнулась к кровати: синяков не обнаружила, а вот пару царапин на физиономиях нашла.
- Не, - продолжал комментировать Камил, - царапины это не то. А хм, они тоже без штанов?
- В подштанниках, - процедила я возвращаясь к столу.
- О! Моя школа! Сделал дело, вымой тело! Улики уничтожены, доказательств нет…
И тут я кое-что заметила: на умывальном столике стояла миска, в которой раньше лежали фрукты, а теперь из нее подозрительно торчала тряпочка, когда-то бывшая белой.
- А это что? – ткнула я в мисочку пальцем.
- Хм, не додумали, но! – Камил поднял палец,- определить отцовство все равно невозможно!
- Ты идиот! Какое отцовство!
- Ну Ини, - Камил уже пришел в себя и явно издевался, - представь с каким вниманием эти двое будут смотреть на твой живот следующие девять месяцев.
- А ты уверен, - я подпустила в голос ласки, - что наблюдателей будет двое? Взгляни-ка на себя!
Напарник перевел взгляд на себя и обомлел: сверху он был одет обычно, рубаха, кожаный жилет, рядом на лавке валялся камзол, а вот под столом на нем были только подштанники, и теплые носочки, связанные влюбчивой кухаркой.
Я хохотала так, что разбудила друзей.
А уже вечером мы все получили нагоняй от наставника Меледа: оказывается вино, которое раздобыл Камил, еще называют «Вином обольстителя» из-за его способности вызывать желание и отбивать память поутру…
Я совершенно утонула в своих воспоминаниях. Сладко жмурясь, прикрыла глаза глядя на полуденное солнце. Вдруг кто-то коснулся моей руки и я выхватила кинжал. Попытка ударить провалилась. Передо мной словно ответ на мои воспоминания стоял Камил:
- О чем мечтаешь? – улыбнулся напарник, лукаво блестя глазами.
- О жестоком убийстве графа Бедсфорда, - усмехнулась в ответ я.
- Все так плохо?
- Еще хуже, - я вздохнула и потянулась, - ему зачем-то нужно меня соблазнить.
Камил присвистнул и рассказал мне все, что успел узнать о карьере графа. Оказалось, что большинство опасных королевских поручений, выполнял вовсе не сам граф, а его незаконнорожденный брат. Его Светлость лишь поджидал курьера у ворот, а потом торжественно вручал пакет Его Величеству.
- Но почему он сам поехал в пограничье?
- Подумай. Ты ведь уже видела, что он везет?
- Камни, много отличных камней.
- Если камни пропадут, все шишки посыплются на него. – Камил прошелся по полянке, разглядывая свои сапоги. – А вот если вместе с камнями пропадет одна настырная девчонка, всю дорогу висящая на его шее, то он будет лишь невинной жертвой…
- Думаешь его план таков? Но когда он хочет избавиться от меня?
- Думаю ближе к столице. Все же он трус, а дороги здесь опасные.
- А в поместье? Зачем ему туда?
Камил оборвал былинку и прикусил:
- Я слышал, что в его землях делают самое тонкое и чистое стекло…
- Подменит камни? Или просто возьмет замену в красивой коробке?
- Кто знает? В общем, будь осторожна, а я попробую собрать доказательства, королевским сыщикам нужны будут именно они.
Камил скрылся в лесу, а я вернулась к стоянке.
Граф пронзил меня подозрительным взглядом, но я пришла с изрядной охапкой хвороста, набранной подручными Камила, так что долгое отсутствие было обоснованным.
Теперь выяснив окончательно, что графу не выгодно оставлять нас в живых, я предупредила парней, и два дня мы ехали вполне мирно.
На третий день в сумерках мы выехали на хорошую дорогу, ведущую к поместью графа.
Но буквально через пару миль были атакованы! На карету и лошадей со всех сторон накинулись летучие мыши! Кучер дико закричал и начал отмахиваться от летучей стаи кнутовищем.
Я ехала верхом, рядом с каретой, и увидев, что кони вот-вот понесут, быстро прыгнула на площадку рядом с перепуганным мужиком. Перехватила поводья. Спятивший от страха возница едва не устроил мне контузию своим кнутовищем. Пришлось врезать ему в солнечное сплетение. Придерживая лошадей, натянула поводья всем своим невеликим весом и позволила коням медленно двигаться по дороге.
Мыши бестолково метались еще несколько минут, а потом бессильно повисли на упряжи. Отдохнув стали ползать по конским спинам, слизывая соленый пот.
Лошади дрожали и косились, но подчинялись поводьям.
Едущий впереди Сигизмунд подал сигнал, и я подняв взгляд увидела полдюжины всадников выметнувшихся из леса к кромке дороги. Похоже, нас ждут, а в конские поилки добавили приманку для мышей, надеясь на панику.
Не добравшись до цели, всадники остановились.
Сиг снял с седла гномий, пятизарядный арбалет и две перевязи с ножами. Кварт демонстративно извлек такой же арбалет из повозки и вручил трясущемуся кучеру, а сам достал любимую игрушку: легкий степной лук.
Я меч вынимать не стала, просто зажгла на ладони огненный шарик размером с крупную сливу, а продышавшийся кучер перехватил у меня поводья.
Всадники правильно оценили расстановку сил, и вернулись в лес, и тут из кареты высунулся сонный и помятый граф:
- Уже подъезжаем? – мы не выдержали и засмеялись, сбрасывая нервное напряжение.
Смеялись все: тоненько повизгивал камердинер, хрипел кучер, весело гоготал Кварт, а граф обводил нас ошалелыми глазами и возмущенно верещал что-то малопонятное о порке и голодовке.
В поместье добрались уже в темноте. Последнюю версту ехали при свете факелов, которые запасливый камердинер вез в повозке.
На крыльцо высыпали сонные лакеи и горничные.
Граф кряхтя, выбрался из кареты и попал в объятия дорогой супруги. Она что-то возмущенно ему принялась выговаривать, но он лишь устало махнул рукой и поплелся в дом. Карета осталась стоять у крыльца, а повозка свернула к кухне.
Не раздумывая, я слезла с облучка и направилась к дому, предварительно попросив Сигизмунда отвести лошадей в конюшню, и раздобыть нам ужин. В темном холе было тихо. Слуги уже убрались в кухню, а граф с женой поднялись на второй этаж в хозяйские покои.
Я осторожно сняла сапоги с металлическими носками и, оставшись в одних чулках, бесшумно поднялась на второй этаж.
Здесь тишину нарушали голоса, пробивавшиеся сквозь неплотно закрытую резную дверь:
- Забирайся в ванну, и рассказывай, - голос графини звучал подозрительно холодно и властно.
- Кисонька, может, ты выйдешь? – просящий, поскуливающий тон графа меня рассмешил, но я продолжила слушать.
- Еще чего ! Что я там не видела, - графиня брезгливо фыркнула, и поторопила мужа, - так ты нашел кого нужно?
- Нашел кисонька, - в комнате зашуршала одежда, потом булькнула вода. - Наемница, никому не известная. Я ее нанял в пограничье и во всех трактирах приглашал за свой стол. В карету приглашал…
- Переспал уже? – перебила графа жена.
- Нет, кисонька, как ты могла подумать!
- А что тут думать, - голос любящей супруги сочился ядом, - у тебя стоит на все, что шевелится. Всех служанок в доме перепортил. Как эта девка, на тебя не повелась?
В голосе бывшей купчихи появилась расчетливая задумчивость и я поняла, что нужно будет срочно придумывать жалостливую историю в оправдание.
- Так в дороге ведь, и мужики эти ее рядом всегда, - Фредди осекся, а его женушка удовлетворенно хмыкнула:
- Так и говори, боялся, что яйца тебе отрежут.
В противоположном конце коридора раздался шорох, заставляя уйти. Но, то что меня интересовало, я уже узнала - графиня в курсе дел мужа и очевидно поддерживает аферу с бриллиантами для королевской короны. Поэтому я быстро и бесшумно спустилась вниз, подобрала оставленные в нише сапоги и, обувшись, отправилась на конюшню.
Король Вайнор
Свадебный поезд собирался медленно. Лорд Мияр, как и обещал, отправил к наставнику Меледу своих лучших людей. Ответ от лучшего телохранителя Школы пришел странный: двое его лучших учеников сейчас двигаются к столице.
Лорд предположил, что телохранители появятся в королевском дворце не позднее чем через неделю. Имена наставник не назвал, но сообщил, что это будут мужчина и женщина.
Неопределенность волновала больше неизвестности. И король уже приказал готовить нескольких телохранителей четвертого класса, которых удалось отыскать в столице или отбить у знатнейших семей королевства.
Но вчера в его покои влетел маленький юркий голубь, и устало плюхнулся прямо на стол. Осмотрев птицу Вайнор Эльмер Вадерский обнаружил тонкую трубочку прикрепленную к лапке. Развернул послание задумчиво покачал ногой: старый знакомый сообщал о своем прибытии в столицу, и просил аудиенции. Казалось бы – пустяк, но они не виделись десять лет, а теперь этот человек неожиданно появляется в жизни уже не младшего принца, а короля и просит о встрече, ничем не напомнив о долге.
Количество несчастных случаев во дворце с момента заключения королевского соглашения о помолвке возросло в разы. Служанки ходили ошпаренные и исцарапанные.
Пара молодых щеголей, пострадала, когда в королевском зверинце вырвался на волю степной леопард, недавно подаренный правителем Хизардии. За прошедший месяц на кухне умерло около дюжины ручных крыс, которым по традиции давали пробовать все приготовленное для королевского стола.
Во дворце нарастала паника. Взлетели цены на амулеты из рога единорога и определители ядов. Маменьки спешно увозили в поместья дочерей, а кавалеры всюду передвигались с тяжелыми мечами, заменившими парадные зубочистки.
Раздумывая обо всем этом, король подобрал тонкий, легкий лист и черкнул несколько слов несмываемыми чернилами. Потом прикрепил трубочку на лапку птице и выпустил отдохнувшего и подкрепившегося голубя на волю.
Встречаться со старым другом сейчас не стоило. Охрана бдит. Однако ночью в приоткрытое окно влетел пучок горящей травы, облитый черным маслом: пара минут и начался бы пожар. Счастье, что в спальню пробралась фрейлина, и король еще не спал.
Закончив писать, Вайнор Вадерский подошел к висящему в его кабинете гобелену. На нем рекрасная дева с распущенными светлыми волосами дремала на берегу ручья, а из леса ею любовался рыцарь.
Взглянув на изображение король отвернулся. Вызвал слугу. Приказал принести свежие донесения, да узнать, готова ли госпожа Тиора принять Его Величество в своих покоях через сорок минут.
Инира
Подмену граф совершил в тот же вечер.
Перекусив и сменив обувь, я забралась на высокое дерево, которое росло у окон графской опочивальни.
Наблюдать пришлось не долго. Через час после ужина, граф и графиня уложили в резной сундучок стеклянные слитки, назначенные изображать необработанные алмазы.
Настоящие камни из камзола доставать они не стали, лишь укрепили истрепавшиеся в пути швы. Из чего я сделала вывод, что подмену камней заказал кто-то третий.
Именно он разработал весь план, потому нападавшие и ждали нас на границе земель графа. В обычных обстоятельствах заезжать в поместье не было необходимости.
Запомнив все, я соскользнула вниз. Уже поздно, нужно отдохнуть. Графская чета, закончив свои дела отправилась спать. Утром графиня собиралась проводить мужа до границы земель. Похоже, мне предстоит словесная дуэль с этой неординарной дамой.
Король
Послания от принцессы Этилии приходят ежедневно. Надушенная бумага и целующиеся голубки на печати вероятно должны смягчить ее требования, но меня все чаще бросает в дрожь при одном виде изящного узкого конверта.
Лорд Мияр выставил посты на всех дорогах, ведущих в столицу, ожидая курьера с драгоценностями, а его осведомители наводнили двор. И все же на сердце было неспокойно.
Наблюдатели докладывали, что у границ Кварилиии тихо. Все готовятся к королевской свадьбе.
Только один самый старый и редко присылающий сообщения агент, неожиданно прислал целый свиток. Сообщение было зашифровано сверхсложным кодом, на котором стояла пометка «лично начальнику канцелярии».
Лорд Мияр впервые за несколько лет сел разбирать корявые буквы, выписанные дрожащей старческой рукой, а расшифровав, срочно попросил аудиенции:
- Ваше Величество, взгляните, - король взял помятый лист из рук своего подданного и вгляделся в торопливые строки.
- Что это, - спросил он через минуту, - список покупок?
- Нет, Ваше Величество. Это расшифровка донесения их Кварилии. Наш агент живет там много лет. Сообщения присылает редко, но благодаря его донесениям мы получаем от него самые точные сведения. Это список товаров, появившихся или пропавших на рынках Кварилии. А так же динамика цен, плюс копия заказа красителей королевским двором.
Король еще раз внимательно прочел записи:
- Наши товары понемногу исчезают, либо дорожают. Однако пошлины мы снизили, а после свадьбы купцы должны ожидать еще больше послаблений.
- Совершенно верно, Ваше Величество. Я сделал запрос в Торговую палату, объемы продаж в Квалирию наших особенных товаров, таких как каменный уголь, дорогие ткани и вина возросли.
- Все это может храниться долго и принести двойную прибыль в случае войны?
- Совершенно верно, Ваше Величество!
- А вторая часть списка?
- На рынках стало больше товаров из Хизардии и Умконата?
- И цены на них не высоки. Казна Квариллии поощряет закупки в этих странах, снижая пошлины.
- А что с красителями?
- Взгляните. Сейчас Двор готовится к бракосочетанию. Дворец украшают флаги и вымпелы двух родовых цветов: алого и голубого, но поставщик двора закупает пижму, и целую телегу коры черной ольхи!
- Какие это цвета? – король нетерпеливо перебрал пальцами, ему эти названия ничего не говорили.
- Зеленый и…черный, Ваше Величество, - лорд Мияр смущенно замолчал.
- Зеленый, цвет Хизардии, а черный? Неужели моя невеста собирается стать вдовой?
- В конце сообщения агент предупредил, что на связь выходить не будет, но постарается остаться на прежней должности.
- А кем он там служит?
- Смотрителем большого королевского рынка, Ваше Величество.
- Ступайте лорд Мияр, благодарю за службу. Приготовьте в Квалирии пути быстрого отхода для небольшой команды, из трех-четырех человек. А так же пришлите мне лучшего механика из ваших таинственных подвалов, у меня есть для него задание.
Высокий лорд поклонился и вышел, на ходу обдумывая новое поручение.
Оставшись в одиночестве король поднес расшифровку послания к свече. Тонкая бумага немедленно свернулась в трубку и вскоре пыхнула языком пламени. Остатки свитка упали в камин, на тлеющие угли. Его Величество был хорошим учеником лорда Мияра, ведь когда-то, еще не мечтая о короне, Вайнор Вадерский собирался стать шпионом.
Инира
Утром, я очень внимательно наблюдала за тем, как граф усаживается в карету. Он прижимал к груди сундучок из пробкового дерева, окованного серебром. В таких шкатулках состоятельные люди любили хранить украшения, драгоценности и ценные бумаги.
Сзади подошел Сигизмунд:
- Когда будешь вытряхивать Его Светлость из кареты?
- Как только съедем с тракта на проселок. Подозреваю, что те добры молодцы, которые караулили нас у леса, никуда не делись.
- Предупрежу Кварта, пусть приготовить парочку сюрпризов, - на том мы и разошлись.
Графиня села в карету вместе с мужем, и пригласила меня присоединиться к ним. Я отказалась. Догадывалась, что маска наивной барышни с проницательной графиней не пройдет.
Заранее проглоченная конфетка мамаши Купы убедила меня, что алмазы на месте, в камзоле Фредди.
Получается, настоящие камни все же привезут в столицу, и заказчика стоит искать именно там.
К западной границе владений мы ехали больше двух часов. Отмытая за ночь карета мягко покачивалась на подтянутых рессорах. Замазанные воском сколы благородного темного дерева поблескивали на солнце, а сытые лошади бежали, красуясь свежими султанчиками, пряжками на сбруе и попонами фамильных цветов.
На границе граф с графиней церемонно распрощались. Едва двуколка с фамильным гербом укатила, как я подобрала повод и склонилась с седла к окну кареты:
- Ваша Светлость, сейчас мы свернем на проселок, карета там не пройдет.
- Что? – Фредди вскинулся, видимо прощание с супругой вызвало в нем горячее желание поругаться.
Я еще раз повторила ужасы проселка и напомнила о попытке нападения на карету
- Ерунда! - Отвечал граф. - Это были мелкие разбойники! И вообще, за что я плачу вам? – патетически возопил он, воздевая палец.
- Что ж, я вас предупредила, - я пожала плечами, и не стала напоминать Фредди, что платит нам не он, а город по поручению короны.
Не успели мы отъехать от границы владений графа, как под копытами лошадей взвилась тонкая красноватая пыль. Кучер коротко вскрикнул и замахал руками, а несчастные лошади сорвались в галоп.
Я моментально прикрыла рот и нос шейным платком: на дороге рассыпали смолотые в пыль стручки жгуче-дерева. Прием старый, но действенный.
Кучер повозки успел спрыгнуть с облучка и вместе с Квартом перехватить поводья.
Карета умчалась уже далеко, но я жестом остановила Сигизмунда, собравшегося гнаться за ней. Подождем. Сферу внутри кареты я поставила, Фредди не пострадает, но если я права, будет интересно.
И точно! Не успели мы успокоить коней и осторожно, обочиной провести их дальше красного пятна, как в той стороне, куда умчалась карета, раздались крики, свист и топот копыт. Амулет, с которого я запитывала сферу нагрелся и дрогнул.
Побледневший камердинер заспешил по дороге в своих смешных туфлях с пряжками. Я с прищуром посмотрела на него: похоже верный слуга имел амулет помогающий отслеживать состояние хозяина.
Карету мы нашли в канаве: оглушенный кучер тихо стонал, пытаясь подняться с земли. В одной лошади торчала короткая стрела, другая жалобно ржала, пытаясь встать. Уцелевшие четыре коня стояли, мелко вздрагивая и прядая ушами.
Кварт запрыгнул на карету и заглянул внутрь:
- Живой. Инира, как доставать будем?
- Ранен?
- Вроде нет, но смердит сильно, - в голосе парня слышалась усмешка.
- Кинь ему веревку, пусть выбирается, пока мы кучеру поможем.
Сигизмунд уже склонился над лежащим дядькой и осторожно ощупывал его голову:
- Шапка спасла, - сказал он негромко, - но о землю ударился сильно.
Я присела рядом на корточки и заглянула мужику в глаза. Его зрачки болезненно пульсировали, белки покраснели, сам пострадавший уже не пытался встать. Пришлось срочно извлечь листочек с лечебным заклинанием и налепить его кучеру на лоб. Глаза пострадавшего закатились, но задышал он ровнее, а на листочке проступили красные точки: одна, две, три…семь!
- Неделю лежать мужику - констатировал Сиг, и вздохнув подошел к лошадям.
Пробитая стрелой уже не шевелилась, а вот вторая получившая очевидно удар каретой все еще билась.
Кварт к тому времени вытащил из кареты графа, сжимавшего в руках ручку от шкатулки с камнями.
- Ваша Светлость, дальше придется ехать верхом. Карету нужно чинить, да и кучер ваш пострадал, - обратилась я к Фредди, стараясь не морщиться от специфического запаха.
Похоже, грабителям удалось напугать его всерьез.
- Двигаться дальше можно только тайными тропами.
- Но мой груз! – вытаращив глаза, Фредди потряс зажатой в руке полоской кожи.
- Вам все равно нужно в столицу, доложить о происшествии. Разве нет?
- Ааа, да, вы правы, - Фредерик Константэйн быстро приходил в себя и прокручивал в голове варианты.
Получалось что мы свидетели ограбления, и предательство покровителя лично ему графу Бедсфорду только на руку.
- Да-да, нужно ехать в столицу, и рассказать Его Величеству об ограблении! – Тут граф скорчил печальную рожу - возможно, он простит меня, своего верного слугу! – Патетически восклицал Фредди и даже попытался пустить слезу, пока камердинер готовил для хозяина смену одежды.
Мы с Сигизмундом делали вид, что верим, попутно выбирая из повозки то, что понадобиться в пути. Все жаровни, серебряные чайнички и вино оставили на месте, взяли только одеяла и провиант. Неделька сна на голой земле пойдет Фредди только на пользу, не нравятся мне его взгляды.
К вечеру мы наверстали потраченное время: верхом двигались гораздо быстрее. Конечно графу и его камердинеру предстояла веселая ночь и еще более веселое утро, но я ощущала, что время стремительно ускользает сквозь пальцы. Таинственный покровитель быстро поймет, что алмазы в похищенной шкатулке– подделка. И скорее всего, будет ждать нас в столице, а возможно и во дворце. Так что основная работа для нас с Камилом еще впереди.
Королевский дворец Кварилии
Принцесса Этилия восседала на уютном диванчике, оббитом бархатом жемчужного цвета, и покачивала модной остроносой туфелькой на высоком каблуке. Сидящий напротив кавалер в клюквенного цвета длиннополом камзоле, не сводил жадных глаз с тонкой лодыжки мелькающей в кружеве нижних юбок:
- Итак, виконт, вы отправили мое письмо? – в голосе принцессы слышалось удовольствие и лукавство.
Она играла с беднягой виконтом, как кошка, и получала от этого немало удовольствия.
- Да, Ваше Высочество, король Вайнор, получает ваши письма регулярно.
- А ответ? – Этилия взмахнула аккуратно подкрашенными ресницами, и чуть приподняла уголки губ в усмешке.
Виконт растерялся, но тут же сглотнув, заговорил:
- Вввозможно Его Величество занят подготовкой к визиту? Или желает сказать вам все лично?
Принцесса чуть поморщилась: ну что за болван! Играть ей расхотелось, и вообще стало скучно:
- Благодарю вас, виконт. Ступайте!
После прямого приказа придворному оставалось лишь откланяться. Но перед глазами виконта еще покачивалась изящная ножка в невесомом шелковом чулке и он, облизнув губы, спросил:
- Ваше Высочество позволит мне присутствовать на обеде?
Этилия взглянула на него чуть удивленно: надо же, как осмелел, но потом заметила горящие похотью глаза и милостиво разрешила:
- Хорошо виконт, позволяю, а сейчас – ступайте!
Продолжение в ближайшее время появится на сайте "Книгоман" http://noa-lit.ru/