Все началось с неуемного желания новорожденного божества творить и наслаждаться созиданием. Его страсть была подобна громадной вспышке света, а задорный смех до сих пор откликается гулом в дальних уголках вселенной. Божество нетерпеливо щелкнуло пальцами, и в окружающем ничто появилась фигура человека с длинной, густой и черной как смоль бородой.
- Бархилай к вашим услугам. Чего желаете? - человек галантно поклонился прыгающему от радости божеству.
- Всего! - задорно крикнуло божество. - Всего, всего, всего!
- Давайте начнем со звезд, - предложил Бархилай. - Не хотелось бы, знаете ли, вот так взять и затеряться во тьме.
- Давайте! - согласилось божество и принялось весело кружиться в танце, разбрасывая вокруг искрящуюся пыль.
- Скучно, - вскоре пожаловалось оно и ткнуло пальцем в случайно пролетавшую мимо пылинку. В мгновение ока пылинка выросла до размеров планеты. А, быть может, это они уменьшились до размеров пылинки - Бархилай так и не понял, что произошло. Он с явным раздражением рассматривал окружающие камни, отряхивая свою одежду от пыли.
- Ух ты! - восхитилось божество, жадно рассматривая все вокруг.
- К чему эти голые камни, когда есть целая вселенная? - недоумевал Бархилай. Но божество не слушало его. Оно вприпрыжку бегало по каменному плато, целиком увлекшись творением.
- Траву хочу, ромашек. И бабочек! А вон там пусть будет баобаб, - повелевало божество, преображая случайную пылинку до неузнаваемости. Бархилай сел по-турецки на свежесотворенную траву и зажмурился, предпочитая не мешать. Божество же тем временем продолжало резвиться, наполняя красками жизни бездушный каменный шар…
"Я не должен жить".
Мысль пульсировала в висках, отзываясь головной болью. Проханов трясущейся рукой взял начатую бутылку водки, налил в стакан и залпом выпил. Открытое настежь окно на верхнем этаже безликой многоэтажки манило неизвестностью, куда более привлекательной, нежели прошлое, настоящее и вероятное будущее, которое он сам себе нарисовал. Проханов поднялся и, с трудом переставляя ноги, подошел к окну. Дыхание его участилось; сердце металось в груди, словно встревоженная канарейка. Он посмотрел вниз на тротуар, кажущийся тоненькой лентой, и вдруг почувствовал, как стало дурно и закружилась голова.
"Сейчас или никогда", - мелькнула мысль. Проханов собрал последние силы и закрыл глаза, готовясь перегнуться через подоконник.
- Брр, Холодно! - громко произнес детский голос и попросил:
- Закрой окно.
Проханов вздрогнул от неожиданности и обернулся. Рядом стояла белокурая девочка лет шести и, обхватив себя руками, тряслась от холода и умоляюще смотрела на него.
- Ты кто? - удивленно спросил Проханов.
- Закрой, - снова попросила девочка.
Проханов исполнил просьбу и, ощутив внезапную слабость, сел на стоящий рядом стул.
- Как ты здесь очутилась?
Девочка улыбнулась и хлопнула его по плечу:
- Теперь ты водишь!
И выбежала из комнаты. Проханов бросился за ней.
- Стой! Ты куда?
Но в квартире кроме него никого не было.
- Где ты?
Проханов принялся заглядывать всюду, где мог спрятаться ребенок: за шторы, в щели между мебелью и даже в бельевой шкаф. Но девочки нигде не было видно.
"Почудилось", - подумал Проханов. - "Несомненно почудилось. Ведь как ребенок мог здесь очутиться?"
"Еще как мог", - услужливо подсказала память. Проханов медленно осел на пол и, закрыв лицо руками, погрузился в воспоминания, будучи уже не в силах сдерживать слезы…
- Добро пожаловать в мир иллюзий!
Высокий бородач приветливо улыбнулся и жестом пригласил пройти в цирковой шатер. Проханов протянул билет.
- Нет-нет, верю, верю, - подмигнул бородач и ловким движением достал из-за спины букет полевых цветов.
- А это вам!
Он вручил цветы стройной симпатичной брюнетке с младенцем на руках, одетым в ярко-красный комбинезон. Та приняла букет и смущенно улыбнулась.
- Вы красиво смотритесь вместе, - заметил бородач и легонько подтолкнул Проханова к незнакомке. - Возьмитесь за руки, прошу. И не отпускайте друг-друга, что бы ни случилось... Следующий!
Поддавшись чарующему обаянию бородача, Проханов послушно взял незнакомку под руку. Та взволнованно глянула на него, машинально прижала ребенка к себе и они вместе вошли в шатер.
- А кто тут у нас? - вдруг откуда-то выпрыгнул худощавый карлик в отвратительной маске, преграждая путь.
- Ух, какая красавица! А ребеночек, наверное, вкусный!
Карлик запрыгал вокруг них, протягивая руки к малышке.
- Отдай её мне, ну отдай! Сварю хорррроший гуляш…
Незнакомка испуганно ойкнула и, уронив букет, крепко сжала руку Проханова.
- Пошел вон! - крикнул Проханов и толкнул карлика назад, от чего тот потерял равновесие и сел на пол.
- Ты все равно их не защитишь! - обиженно, будто сквозь слезы, произнес карлик и куда-то уполз.
- Давайте лучше уйдем, - предложил Проханов. Незнакомка согласно кивнула головой.
Они шли по осенней улице, держась за руки, и молчали, словно наслаждаясь теплом друг друга. Проханов изредка поглядывал на незнакомку и чувствовал, будто внутри зарождается новое, незнакомое ощущение особой близости и необходимости быть рядом и защищать. Ему безумно нравилось это чувство. Проханов вдруг осознал, что больше всего боится, что они сейчас разойдутся и не встретятся снова.
- Меня зовут Александр. А вас? - решился он нарушить молчание.
- Таня, - тихо ответила незнакомка.
- А вашу дочь? Или это мальчик?
- Она мне не дочь, сестра.
- Ничего себе! - удивился Проханов. - Какая же между вами разница в возрасте?
Незнакомка грустно вздохнула и промолчала.
- Давайте я вас провожу. Вы где живете?
- Не стоит, я сама… - Таня остановилась и резко отбросила его руку прочь. - Как-то глупо все вышло… Я лучше пойду.
- Подождите, - попытался удержать ее Проханов. - Помните, что говорил бородач? Нельзя отпускать друг-друга.
- Какие глупости!
Она развернулась и быстрым шагом стала спускаться в подземный переход.
- Стойте, скажите ваш телефон! - крикнул Проханов, но незнакомка окончательно исчезла в черной дыре. Он некоторое время стоял и смотрел им вслед. Потом долго пытался разглядеть их на той стороне улицы. Наконец совершенно расстроился и без настроения побрёл к себе домой.
- Добро пожаловать в мир иллюзий!
Бородач проник в его сон. Окутанный сизым дымом кальяна, он сидел на полу по-турецки и громко смеялся. Проханов огляделся по сторонам, но вокруг была лишь непроницаемая тьма.
- Я же предупреждал, - произнес бородач сквозь смех. - Не смей отпускать ее руку. Почему с вами так тяжело? Почему вы уверены, будто знаете, как лучше, как правильно? Почему позволяете гордости, робости и фантазиям помешать выполнить простую просьбу?
Бородач проворно вскочил на ноги и отчеканил, тыча на каждом слоге Проханова пальцем в грудь.
- Ты дол-жен был дер-жать е-ё за руку. Ты дол-жен был дер-жать е-ё за руку!
Затем с размаху влепил Проханову пощечину. Тот опешил от боли и неожиданности и проснулся.
За окном была глухая ночь. Нащупав на тумбочке у изголовья кровати мобильный, Проханов нажал на кнопку. Экран загорелся, часы на телефоне показывали три часа ночи.
- Бред какой-то…
Проханов завалился на подушку и тут же уснул.
- Не смей убегать, пока я с тобой не закончил!
Бородач снова явился во сне в окружении всё той же непроницаемой пустоты и ароматного дыма.
- Вы бесконечно клянете судьбу. А она дарует вам шанс, шанс, шанс… На, бери, ещё, и ещё… У тебя могла быть жена, с которой ты был бы счастлив. Могла быть дочь, которой ты радовался бы и гордился. А также другие дети, ваши дети. И старость... Твоя старость могла бы пройти в кругу любящей семьи. Ты ведь ни разу не умирал; ты не знаешь, как это важно - понимать в последние секунды, что прожил не просто так, и рядом с тобой есть люди, которым ты нужен. И всё, что для этого требовалось - просто её удержать.
Бородач нервно щелкнул пальцами и рядом появился кальян.
- А теперь ты ничто, ничего у тебя не будет.
- Да кто вы такой? - возмутился Проханов. Бородач затянулся и вдруг захохотал, выпуская в Проханова густой дым, который окутал того плотной стеной. Проханов закашлялся и замахал руками. Дым встревоженно разлетелся по сторонам, оставляя после себя темноту. Бородач куда-то исчез, и лишь смех некоторое время пульсировал эхом, пока окончательно не умолк.
- Эй? - тихо позвал Проханов, но не услышал своего голоса. Тьма сомкнулась и в ней совершенно ничего не было видно. Проханов попробовал идти наугад, но вскоре ощутил усталость и сел. И так он просидел до тех пор, пока изо сна его не выдернул пронзительный звонок будильника.
- Я должен ее найти, - решительно произнес Проханов, разглядывая себя в зеркале. Вот он, новый седой волосок. А вон, кажется, очередная морщина… Время стремительно уходит, угнаться за ним тяжело.
Приготовив наскоро яичницу и запив ее прохладным чаем, Проханов наспех оделся, выбежал на улицу и растерянно огляделся по сторонам.
- С чего же начать? - пробормотал он и, секунду поразмыслив, решил:
- В цирк! Бородач наверняка что-то знал.
Около цирка собралось куда больше людей, чем в прошлый раз. Грузная дама на входе быстро, с ловкостью опытного солдата проверяла билеты у желающих посмотреть представление. Очередь потихоньку двигалась, но к ней подходили новые зрители. Проханов поначалу решил было подождать, пока дама освободится, но вскоре не вытерпел и подошел к ней:
- А где бородач?
- Какой ещё бородач? Не мешайте работать, - сердито ответила дама.
- Который был тут вчера вместо вас.
- Цирк вчера не работал.
- Но… как же? - удивился Проханов.
- Расписание на афише, - дама указала на плакат, висевший у входа.
Проханов подошел к афише и принялся внимательно изучать расписание.
- Пятнадцатое, шестнадцатое… А ведь так и есть! - воскликнул он. - Но тогда… Билет!
Проханов сунул руку в карман и к своей огромной радости нащупал мятый клочок бумаги. Достав билет, Проханов принялся внимательно его разглядывать. Но ничего подозрительного кроме того, что на нем черным по белому стояла вчерашняя дата, не заметил.
- Простите, но это же ваш билет? - он снова подошел к даме. Та мельком глянула на протянутую бумагу:
- Не наш.
- Но тут же название вашего цирка, разве нет?
- Сказала не наш! - рассердилась дама.
- Хорошо, извините.
Проханов отошел в сторону и достал телефон. Найдя в списке нужный номер, он тут же набрал его.
- Коля? Привет, это Александр.
- Ну, привет, - недовольно ответил заспанный голос.
- Я тебя разбудил?
Собеседник некоторое время молчал и наконец произнес:
- Тебе чего?
- Помнишь, ты дал мне билет на представление, куда у тебя не получалось попасть? Где ты его взял?
В трубке задумались.
- В кальян-баре на углу. "Восток", или как там его… Раздавали посетителям.
- Понял, спасибо!
Проханов спрятал мобильный и побежал к ближайшей остановке.
Добравшись к нужному зданию, Проханов решительно распахнул дверь и вошел вовнутрь. В нос ему тут же ударили ароматы кальянного дыма, что легким туманом наполнял полутемное помещение. Всюду висели изъеденные молью ковры, а в самом центре зала к потолку было прикреплено темное полотно, что расходилось к стенам, образуя некое подобие шатра. Вдоль стен находились невысокие столики, разделенные тонкими перегородками. За некоторыми из них сидели немногочисленные посетители, которые пили чай, курили и тихо беседовали, прячась в клубах белого дыма. Проханов подошел к барной стойке.
- Слушаю? - обратился к нему неестественно бледный бармен с коричневыми мешками под глазами.
- Скажите, это у вас раздавали? - Проханов достал билет и положил на стойку. Бармен плавно опустил взгляд.
- Алик!
Откуда-то появился не менее бледный официант в турецкой феске.
- Проводи к бородатому, - бармен ленивым жестом указал на Проханова. Официант кивнул.
- Прошу за мной.
Он провел Проханова в конец зала и указал на последний столик:
- Там.
- Спасибо, - ответил Проханов и направился туда.
За столиком, пошатываясь, дремал тот самый бородач. Перед ним стояла наполовину пустая бутылка текилы.
- Наконец я нашел вас! - обрадовался Проханов. Бородач встрепенулся и с трудом приоткрыл один глаз.
- Ты кто?
- Вы меня вчера с девушкой познакомили, помните? У нее еще ребенок был на руках.
- А-а… - протянул бородач. - Козел ты, Сеня. Накой тебе баба с ребенком?
И снова отключился. Проханов подсел к нему и осторожно потормошил за плечо.
- Вы у нас билеты проверили, помните? А потом приказали держаться за руки.
- А ты отпустил, да? - бородач расплылся в улыбке. - Что, впрочем, неудивительно…
Он попытался налить текилы в рюмку, но промазал и разлил на стол. Проханов выхватил у него бутылку.
- Вы знаете эту девушку? Кто она?
Бородач непонимающе уставился на него, затем пожал плечами и недоуменно развел руки в стороны.
- Баба, следует понимать…
- Да нет же! Где живет, кем работает…
Бородач с трудом поднялся на ноги и поднял пустую рюмку.
- За баб!
Затем рухнул на пуфик и захрапел.
- Прошу, проснитесь, мне очень нужна ваша помощь! - Проханов тряхнул бородача. - Вы должны помочь, вы мне снились…
- Что случилось?
Официант незаметно оказался рядом со столиком и легонько похлопал Проханова по спине.
- Все в порядке?
- Уснул, - расстроенно ответил Проханов. Официант скупо улыбнулся:
- Он всегда так... А будить бесполезно.
- Тогда, может, вы подскажете, - упавшим голосом попросил Проханов. - Сюда позавчера не заходила случайно девушка с младенцем на руках?
- Нет, - официант отрицательно покачал головой. - Мы с детьми не пускаем, тут дым.
Проханов вышел на улицу, не вполне представляя, что делать дальше. Немного подумав, он решил прогуляться к тому самому переходу.
"Вот бы встретиться с ней случайно!.."
Мысль не давала покоя. Проханов проникся нею настолько, что уже практически верил, будто встреча непременно состоится. Он, сам того не замечая, постепенно ускорял шаг. Вскоре не выдержал и остановил такси.
Приехав на место и наспех заплатив за проезд, не дожидаясь сдачи, Проханов поспешил в подземный переход. Там он и провел остаток дня, внимательно вглядываясь в лица прохожих и тщетно пытаясь узнать в них вчерашнюю незнакомку. Наконец уже ночью, уставший и отчаявшийся, Проханов вышел из перехода и пошел по ночной улице, не особо разбирая дороги. Домой не хотелось, а в голове эхом звучали слова из ночного сна: "Просто не отпустить от себя…"
- Дурак… Почему не пошел за ней? Почему не вызвал такси? Почему позволил уйти? - шептал Проханов, сжимая от злобы и бессилия кулаки. Наконец совершенно выбился из сил, прилег на ближайшую скамью и закрыл глаза…
- Добро пожаловать в мир иллюзий!
Знакомый голос ворвался в сон вместе с жарой и запахом соленого моря.
- Ай! - Проханов почувствовал, как горячий песок обжег стопы и вприпрыжку побежал к разлившемуся перед ним океану.
Бородач, одетый, словно индийский йог, сидел в тени огромной пальмы и хохотал, наблюдая за ним. Уже в воде Проханов осознал, что на нем совершенно нет одежды, и стыдливо прикрылся рукой.
- Вот парадокс, - сказал бородач, несколько успокоившись. - Вы без стеснения ходите в самых нелепых костюмах, но панически боитесь наготы. А ведь творец сотворил вас по образу и подобию, и без одежды вы внешне уподобляетесь ему. Кстати, ведь именно змий научил вас, будто нагота - это пошло, и чтобы не было стыдно, нужно прикрыть одеждой свое сходство с творцом?
Бородач снова засмеялся.
- Почему ты мне снишься? - раздраженно спросил Проханов.
- Да так, забавляюсь…
Бородач хлопнул в ладоши и плавно поднялся над землей. Затем медленно подлетел к Проханову и сделал вокруг него круг.
- Вот теперь вижу, каков ты настоящий. Не пропитанный ядом фальши, не испачканный зловонием лжи. Кристально чистый дурак!
- Да, я дурак, - согласился Проханов. - Я только сегодня понял, как важно было ее удержать.
- Да не бери в голову, - сказал бородач. - Жизнь - лишь короткий миг между небытием, через какую-то сотню лет ты о ней и не вспомнишь.
- Но я очень хочу ее найти. Подскажите, где мне искать? - взволнованно попросил Проханов.
Бородач улыбнулся и вдруг произнес женским голосом:
- Гады вы, мужики. Как до свадьбы, так что делать, где искать. А как замуж выйдешь, так развожусь, пошла вон.
Затем подмигнул Проханову и улыбнулся.
- Зачем вы так, - обиженно сказал Проханов. - Мне и так очень больно от того, что вас не послушал.
- Больно… тебе? - удивленно переспросил бородач и нахмурился. - Лицемер, подлец, эгоист! А ты хоть раз подумал о том, что случилось с ней после того, как ты просто ее отпустил?
- А что с ней случилось? - испугался Проханов.
- Пошел вон!
Бородач щелкнул пальцами и Проханов проснулся.
На улице только начинало светать. Неясное чувство встревожило его. Проханов сунул руку в карман и обнаружил, что кошелек и телефон исчезли.
- Вот дурак!
Он поднялся со скамьи и быстрым шагом пошел домой, надеясь таким образом немного согреться.
- С ней что-то случилось! - бормотал Проханов, полностью доверившись сну. Едва переступив порог квартиры, он немедленно, не раздеваясь, включил ноутбук и принялся листать последние новости.
"С ней что-то случилось!.."
Вдруг случайная фотография привлекла его внимание. Проханов тут же открыл ее и увидел знакомый детский комбинезон, что лежал на земле в желтых листьях, испачканный грязью.
- Пропали без вести Татьяна и Мария Глазьевы… В лесопосадке был найден детский комбинезон… Кому что-то известно, просим сообщить… - поспешно читал Проханов. Затем обхватил голову руками, закрыл глаза и впервые в жизни горько, надрывно завыл…
Внезапно свет погас. Будто день в мгновение сменился ночью. Проханов открыл глаза и увидел тьму.
- Я… ослеп? - испугался он и нервно сглотнул.
- Добро пожаловать в мир иллюзий, - насмешливо произнес знакомый голос и перед Прохановым появился столп яркого света, в котором стоял бородач, одетый в ослепительно белую тунику.
- Нельзя ослепнуть, не будучи зрячим, - сказал он. - Ты же настолько затмил свет собой, что ничего не способен видеть.
- Я сплю? - удивленно спросил Проханов.
- А что такое есть сон?
Бородач медленно прошелся, заложив руки за спину. Столп света неотрывно следовал за ним.
- Разве не есть иллюзией, когда ты смотришь на мир, а видишь только себя? В каждом отражении, в каждом прохожем, в каждой букашке и каждом зеленом листике. Воображаешь невидимые связи, осознаешь себя единым со всем, что тебя окружает. Наблюдаешь творение и являешься частью творения. Но вокруг лишь иллюзия, вымысел. Игра резвящегося творца, который, впрочем, не лишен любви и сострадания.
- Я не понимаю, о чем вы, - раздраженно сказал Проханов. - Что с Таней? Где она? Вы же знаете.
- Мы лишь порождения чей-то фантазии, - продолжал бородач. - Короткие мысли, что случайно пришли в этот мир и уйдем, когда творцу надоест с нами забавляться.
- Да я не хочу это слышать! - закричал Проханов. - Где Таня? Она жива?
- Ну вот, опять я, я, я, - укорил бородач. - Ты безнадежно слеп, бесконечно глух. Нет, Тани больше нет. И помни, знай, не забудь, - это ты ее отпустил.
- Но почему? Как такое случилось?
Бородач грустно усмехнулся:
- Знатный был гуляшшшшшш.
И исчез, забрав с собой темноту. Дневной свет с непривычки неприятно ударил в глаза. Проханов прищурился. На столе лежала невесть откуда взявшаяся уродливая маска, густо испачканная красно-бурыми пятнами…
"Я не должен жить…"
Он уже совершенно ничего не понимал. Только отчетливо догадывался, что медленно сходит с ума. Проханов задумчиво вертел в руках маску и пытался вспомнить, каким образом та попала к нему.
"Это же не мог быть бородач. Бородач - всего лишь галлюцинация…"
"Добро пожаловать в мир иллюзий", - скользнула мысль, но Проханов немедленно отогнал ее прочь.
"Знатный гуляшшшш…"
Верно, карлик! Как он там говорил, "ты их не защитишь"?
Вероятно, шел следом. А этой ночью пробрался тайком в квартиру и подложил маску на стол.
"Но маски не было, когда ты пришел", - напомнила память.
- Тогда возможно всего лишь одно, к тому же предельно глупое объяснение, - тихо прошептал Проханов, вглядываясь в пустые разрезы для глаз. - Это очередная иллюзия, маски не существует.
Едва он это произнес, как маска рассыпалась в руках и затерялась мелкой пылью в ворсистом ковре.
"Все, это конец. Наверное, какая-то опухоль давит на мозг и порождает видения", - грустно подумал Проханов. - "Как теперь знать, может, мне всё просто приснилось или привиделось?.."
Вдруг щелкнул замок и входная дверь с легким скрипом открылась.
- Милый, мы дома! - услышал он приятный женский голос. В коридоре послышалась какая-то возня. В комнату, весело смеясь, вбежала девочка и бросилась ему на шею. Проханов испуганно отстранил ее:
- Кто ты?
- Ты Машку не узнал, что ли?
Это была Таня. Она стояла в дверном проеме и улыбалась. Ее глаза искрились нежностью и чем-то таким, чего Проханов никогда раньше не замечал.
- Таня? - удивленно произнес он и, бросившись к ней, упал на колени и принялся целовать её руки.
- Я так много должен тебе сказать! Прости меня, прости…
- Ух ты! Значит, ты ее все же любишь?
Проханов поднял глаза, полные слез, но перед ним никого не было. Он оглянулся и увидел белокурую девчушку, что сидела на стуле и весело болтала ногами.
- Я знаю, тебя тоже не существует, - Проханов неуверенно поднялся на ноги, но не удержался и с размаху сел на ковер. - Я же сошел с ума…
- Как много я, я, я, - рассмеялась девочка. - Ты забавный!
- Ну давай поговорим, - грустно вздохнул Проханов. - Как тебя зовут?
- Лила, - ответила девочка, с интересом разглядывая комнату. - Нет, все не так…
Она встала со стула и уперла руки в боки:
- Хочу небо на потолке, с тучками! Хочу радугу, и цветы. И журавля хочу, и подсолнух…
Проханов отстраненно наблюдал, как на серых, бесцветных стенах оживают красочные рисунки. Как ковер на полу вдруг стал зеленым, а вдоль стен появились большие вазоны с диковинными цветами. Как за окном исчезла унылая стена соседней высотки, а на ее месте где-то вдали выросла покрытая ослепительным снегом гора. Как вдруг лопнуло оконное стекло, и на подоконник приземлились две канарейки и принялись клевать хлебные крошки, что появились сами собой. А пасмурное осеннее небо засияло теплым летним солнцем.
- Как красиво! - радостно воскликнула девочка и захлопала в ладоши.
- Красиво, - согласился Проханов. - Лучшая галлюцинация за сегодня.
- Ты глупый! - девочка подбежала к нему и присела на корточки, внимательно заглядывая в глаза. - Хороший, но глупый.
Она шмыгнула носом и Проханов заметил, как по ее щеке потекла тоненькая слеза.
- Прошу, не надо плакать, - произнес знакомый голос и в комнату вошел бородач.
- Снова вы? - нахмурился Проханов. - Уж если вы плод моей фантазии, то как бы мне вас побрить?
Бородач весело рассмеялся. Девочка сердито посмотрела на него:
- Почему ты смеешься, Бархилай? - строго спросила она.
- Потому что он всё ещё не понимает, что происходит. Ничего не видит, кроме себя, - ответил бородач. Затем взял девочку на руки, достал носовой платок и осторожно вытер ей слезы.
- Со временем поймет, - уверенно сказала девочка. - Хочу, чтобы он играл с нами. У Лилы будет ещё один друг.
- Но это невозможно, - возразил бородач, осторожно опуская девочку на пол. - Он всего лишь ваше творение, просто иллюзия.
- Как и ты, Бархилай, - ответила девочка, ласково, словно мама, поглаживая Проханова по густой шевелюре. И повторила:
- Как и ты…
- Вон он, тот, бородатый, - указал услужливый официант небольшого кальян-бара, затерявшегося на окраине города. Посетитель благодарно кивнул и направился к столику, что прятался в дальнем углу среди дыма и полутьмы.
- Можно? - спросил он, отодвигая свободный стул. Проханов смерил его презрительным взглядом и отрицательно покачал головой.
- Но у меня есть вопрос, много вопросов, - настаивал посетитель.
- Тут у каждого много вопросов, - ответил Проханов.
- Я заплачу! - горячо воскликнул посетитель и потянулся за кошельком.
Проханов пронзительно захохотал, встревожив завсегдатаев. Посетителю стало неловко.
- Извините, - смутился он и поспешил к выходу.
- Да мне-то что, - тихо сказал Проханов, глядя ему вслед. - Все, что я могу, - лишь смотреть, как с вами, будто с тряпичными куклами, забавляется Лила.