Конь давно пал и теперь пыльная тропинка вилась перед Исэ бешеной змеей. Он шагал по ней, выбивая пыль из чешуйчатой земляной шкуры, и тихо напевал. Молчать он не мог, слишком привык быть с кем-нибудь.
Внезапно впереди мелькнула тень, и Аратенн потянулся к мечу. Тень замерла, сверкнув желтыми глазами на мага, и выпрямилась. Мгновение они стояли, глядя друг на друга, и вдруг отступник тихо рассмеялся.
- Выходи, вампир, я не за тобой пришел.
Тень дернулась, словно решив сбежать, и вдруг остановилась. Вновь полыхнули глаза.
- Кто ты, маг?
- Никто, - усмехнулся Аратенн и сел на поваленное дерево. – Идем, вампир, поговори со мной.
Тень со свистом вдохнула воздух, принюхиваясь, и вышла на свет.
- Великий… Тебе я верю…
Исэ разглядывал его, для него это было развлечением.
Вампир оказался довольно старым, видно потомственный. На вид ему было около сорока, а судя по аромату крови… Лет двести тридцать – двести сорок. Кожа бледная, губы узкие и жесткие, чуть надкушенные кое-где клыками, видимо от бессильной злобы. Глаза раскосые, очерченные темными ресницами, горят приятным желтым светом. На узком лице выражение такой усталости и грусти что даже отступнику стало не по себе. Он был одет в изящные брюки, темную рубаху и такой же плащ. Вампир с изящностью дворянина присел рядом с Исэ и откинул темно-рыжие волосы.
- О чем ты хочешь поговорить, Великий? – тихо спросил он.
- Не знаю… Как твое имя?
- Ирвин.
- Потомственный?
- В третьем поколении, - вампир коротко глянул на Исэ и вновь уставился на свои длинные пальцы. – Неужели тебе это интересно, маг?
Исэ кивнул. Они помолчали еще какое-то время, говорить было, в общем-то, не о чем.
- От тебя веет одиночеством, Великий, - наконец сказал Ирвин. – Защити меня от охотников, и я стану твоей сторожевой собакой.
Аратенн вздрогнул, словно от удара, и поднялся:
- Мне не нужна собака. Но от охотников я тебя защищу.
Он вновь зашагал по пыльной дороге, о чем-то размышляя. Сзади медленно поплелся вампир, сгорбившись и словно желая казаться меньше, чем есть на самом деле.
- Ирвин, - внезапно заявил Исэ и обернулся. Вампир поднял на него глаза. – А ты петь умеешь?
- Конечно, маг, - он впервые позволил себе улыбку, на миг обнажив белоснежные блестящие клыки. – Я же аристократ.
Он немного подумал и запел длинную балладу о северянах. Аратенн поморщился, вампиры обладают удивительным чутьем. Вскоре, впрочем, он уже сам подпевал, красиво сплетая свой голос с чистым голосом своего нового спутника.
Это путешествие заняло намного меньше времени, потому что оба шли очень быстро. Они делали привал лишь в полдень, когда палящее солнце не давало спокойно идти. Час-два они отдыхали в тенечке и вновь шли дальше. Когда погода выдавалась пасмурная, они шли без остановок несколько дней.
Тропинки, тропки, узкие дороги сменяли одна другую, никогда не превращаясь в широкий торговый тракт.
Когда они достигли границы Королевства, пятого по счету присоединившегося много веков назад к союзу Королевств, вампир стал для Аратенна почти другом. Он просто все время молчал и выполнял просьбы отступника. Наверное, именно такая молчаливая помощь и нужна была сейчас Исэ.
Они заночевали на самой границе в небольшом постоялом дворе. Аратенн немного выдохся за время их путешествия, и потому они решили остаться на сутки здесь, а уже потом двинуться дальше в столицу.
Маг снял комнату для себя и Ирвина (вампир все же вел себя как личный охранник Великого) и теперь наслаждался мягкой постелью.
Он уже почти уснул, когда внезапно встрепенулся замерший на соседней кровати вампир. В это же мгновение отступник сам ощутил слабое присутствие каких-то людей. Они еще были вне здания, но очень близки. Маг чувствовал еле заметное полыхание их аур и запах крови.
Неожиданно он сел на постели с широко раскрытыми глазами и принюхался.
- Великий…
- Ты чувствуешь его, Ирвин?
Исэ глянул на аристократа. Вампир сидел в напряженной позе, готовый в любой миг вскочить. Глаза уже загорелись боевым пламенем, время от времени он со свистом вдыхал воздух.
- Да, маг. Силен. Я не вижу его ауры и не чувствую крови. Он… похоже, хорошо защищен.
Вампир вскочил с постели и схватил в руки свой черный плащ. Через миг вскочил и Аратенн, на ходу вытаскивая из ножен меч. Он не был уверен, что это именно за ним, но раз вампир насторожился, значит, на то есть причины. Тем более дюжина воинов и сильный маг просто так не могут появиться на задворках Королевства.
Минуты три прошли в тягостном молчании.
Они не вышли из своей комнаты, вдруг это все же не за ними. Просто стояли, стискивая мечи в руках и вглядываясь во тьму.
За стеной раздались тяжелые шаги отряда вооруженных людей, полыхнул в ночи холодный запах крови разгоряченных предвкушением битвы воинов, и Исэ взмахом руки распахнул дверь.
В комнату ворвались воители, расшвыривая убогую мебель, вампир неожиданно выбросил им навстречу свой плащ. Ткань медленно заскользила по воздуху и вдруг замерла на полпути от пола. Плащ съежился и неожиданно обернулся могучей тенью, повинуясь приказу Ирвина. Тень отделила от себя меч и бросилась на воинов.
Всего миг медлили нападавшие, но этого хватило, чтобы Исэ успел убить одного, а за ним бросился в атаку и вампир.
Ирвин, такой тихий и спокойный в повседневной жизни, поразил отступника своей неистовостью в этой битве. Он оказался прекрасным воином, быстрым и сильным, а, кроме того, хорошо знал магию теней. Его создание было столь же искусным в воинском деле, как и он сам, и вскоре Исэ понял, что может оставить воителей, а сам напасть на скрытого за их спинами мага.
Колдун явно плел какое-то заклятие, Аратенн слышал его тихий шепот и сбивчивое дыхание. Медлить было нельзя. Он одним ударом добил стоявшего перед ним воина, и бросился из комнаты, на ходу отпихивая попадавшихся людей.
Наконец он прорвался через живую стену и наставил меч на стоявшую перед ним фигуру в длинной серой мантии.
- Кто ты? – с расстановкой произнес отступник, клинком пытаясь сорвать капюшон мантии. Колдун отступил на шаг. – Кто ты?
Маг не ответил и потому Исэ напал первым. Его меч описал дугу и должен был попасть в плечо молчаливому колдуну, но в последний миг засветилось тонкое голубоватое поле и окутало фигуру. Клинок ударился об эту преграду и отскочил с такой силой, что чуть не вывернул Безумному руку.
Исэ сделал шаг назад и схватился за лезвие второй рукой, прорезая кожу пальцев до крови. Меч засветился, впитывая алую жидкость, змеившуюся по серебряной поверхности. Мгновение Аратенн сжимал клинок ладонью и вдруг отпустил. Теперь клинок покрывали потеки крови, они светились и что-то бормотали на неизвестном языке.
Колдун смотрел на него, не отрываясь, кажется, даже слегка вздрогнул, когда увидел изрезанную ладонь отступника.
Великий поднял меч и вновь бросился на колдуна. Удары сыпались один за одним, пробивая защиту мага. Внезапно тот вынул из складок мантии длинный меч со странным синим лезвием.
- Небесный… - Исэ на миг замер, зачарованно глядя на клинок. Такое оружие ковали только в горах на границе Королевств, и суровые горцы давали его лишь действительно достойному. Аратенну когда-то предлагали сходить за таким мечом, но он отказался. Испугался, что его посчитают недостойным такого оружия. И вот Небесный в руках колдуна, сильного, но отнюдь не Великого… Странно.
Маг бросился на отступника, и тот обратил внимание, как медленно движется клинок в его руках. Словно нехотя. Исэ выдохнул и парировал удар. Все в порядке. Этот человек просто украл меч у кого-то, иначе оружие бы не сопротивлялось ему.
За спиной слышались крики, и Великий понял, с воинами почти покончено. Пора было показать колдуну на что способен разозлившийся маг-отступник.
Он левой рукой поймал меч колдуна и резко дернул его на себя. Тот от неожиданности отпустил рукоять, и оружие упало между ними. Исэ стряхнул капельки крови и полоснул ладонью по голубоватому свечению вокруг мага. Мгновение защита еще держалась и вдруг пропала. Аратенн бросился на колдуна, сбил его с ног и вонзил в грудь свой клинок.
Все было кончено. Он слишком долго держал магический щит, и сдерживал характер Небесного, чтобы прожить чуть дольше.
Исэ сел рядом, сдернул мантию и отшатнулся от неожиданности. На полу лежал молодой маг в форменной одежде Ордена Рыцарей-Магов и с амулетом графини де Гране на шее.
- Кто это, Великий?
Аратенн обернулся и посмотрел на Ирвина в перепачканной кровью одежде.
- Такой же, как и я рыцарь. Только молодой. Из… из нового поколения.
- Почему он напал?
Аратенн поднялся и вынул меч из мертвого тела. Аккуратно вытер его о полы серой мантии колдуна.
- Ну почему ты не сражался в синем одеянии?! Глупец… - он тряхнул головой, сбрасывая странное оцепенение. – Не знаю, Ирвин… Может, он хотел убить меня за мое давнишнее преступление? Хотя это странно, ведь я официально амнистирован.
Подбежал хозяин гостинцы, что-то залопотал на западном наречии, Исэ как-то объяснил ему присутствие здесь чертовой дюжины трупов и попросил разрешения похоронить их на пустыре за двором. Пара золотых монет и добрая клыкастая улыбка Ирвина сделали свое дело. Хозяин пробормотал «Как господам будет угодно» и сбежал.
Они стаскали всех в середину своей комнаты, откуда Ирвин их телепортировал из здания. Вскоре на пустыре полыхал большой костер, освещая две стоящие возле него фигуры.
- Ты хочешь что-то спросить, Великий?
Отступник усмехнулся. У его спутника удивительное чутье.
- Да. Призыв теней не доступен даже потомственным вампирам.
- Доступен. В седьмом поколении. Тогда вампир может призвать тень как щит для себя.
- Но ты то не можешь! Точнее не должен мочь. Кроме того, твоя тень была намного сильнее. Она явно способна на равных сражаться и с сильными магами.
На губах Ирвина скользнула улыбка.
- Даже с Великими.
Они замолчали, каждый думая о своем. Исэ рядом с этим странным вампиром чувствовал себя юным и очень слабым. Он был рад, что это существо теперь с ним, а не против него. Хотя неизвестно до каких пор это будет продолжаться.
Он посмотрел на своего спутника. В его глазах полыхали отблески погребального костра, и впервые Исэ подумал, что никогда не видел, чтобы вампир пил кровь. Что это – вежливость или?..
- Ты сильный, - внезапно выпалил Аратенн. Ирвин внимательно смотрел на него. – Ты намного сильнее простого вампира. А, кроме того, великолепный колдун. Ты не пьешь кровь. И можешь превращать вещи в своих союзников, как это было сегодня с тенью. Ты не вампир, хотя и кажешься им даже на ментальном уровне.
- Великий, – довольно улыбнулся Ирвин. Словно окончательно в это поверил и очень обрадовался.
- Зачем я тебе? – устало спросил отступник. – И… и кто ты?
- Ты мне не нужен. Вроде. Но ты сам меня позвал, и я пошел. Это я тебе нужен.
- Нужен, - обреченно подтвердил Исэ. Как бы он не хотел быть нелюдимым и одиноким, без спутников он не может. Точно так же как и петь в одиночку не любит. – Нужен. Хотя я не знаю кто ты…
Его собеседник улыбнулся. Мягкой чарующей улыбкой удава.
- Кто я? Возможно, и пора сказать… - он на миг помедлил, до хруста в костях выпрямляя спину. В его глазах полыхал огонь погребального костра. – Я аггел Ирвиил.