В тот день Аратенн спал почти до самого вечера. Он почему-то устал безмерно, то ли от раны, то ли от разговора с Льюисом.
Да, такого поворота он никак не ожидал. Он надеялся, что его сводный брат, как все нормальные пророки не станет вмешиваться и торопить события, но все оказалось с точностью до наоборот.
Правда, Аратенн сразу заподозрил неладное, едва услышал рассказ Киррина. Министр, ходящий в маске, якобы из-за ужасного шрама, и носящий имя великого пророка, сразу навел на определенные мысли. А когда Исэ понял, что императора едва не сделали Чучелом, он понял и то, что это сделал Льюис. Он не сомневался, что герцог и его сводный брат – один человек.
Но кто бы мог подумать, что он попытается его убить!
Отступник заскрежетал зубами и прикоснулся холодными пальцами к левому боку, словно боясь, что там вновь появится рана.
Действительно, тем далеким днем почти сто семьдесят лет назад, едва он услышал пророчество Льюиса, как тут же ушел из Тарсана. Он знал невероятную силу брата, и то, что он никогда не ошибается, и каким-то шестым чувством догадался, что Черный пророк – Льюис.
Он ушел в Семь Королевств, а вслед ему летели проклятия дождя. Сначала ливень просто орал на него, потом умолял, потом плакал… Но чем дальше уходил Исэ, тем слабее становился дождь.
Так он дошел до самого магистрата Рыцарей-Магов, и его без труда приняли в Орден. Обучение, битвы, тренировки… Четыре года пролетели незаметно. Наконец он стал самым лучшим после патронессы в магии, и даже король принимал его в любое время. Тогда Аратенн и стал умолять его объявить войну княжеству Тарсан, но тот не послушался его. И рыцарь решил сделать из своего сюзерена Чучело.
И все бы получилось, если бы его однажды не застукала за обрядом графиня де Гране. Она сгоряча не осознала, что это был за обряд, но несколько позднее, узнав, что король ничего не ест, все поняла. Аратенна арестовали, подвергли заклятию Отдохновения, и если бы не шестилетняя Айрис, он бы так и лежал в дубе, чувствуя, как струятся внутри дерева соки…
Что-то не так в этой истории. Чего хотел Льюис? Зачем ему власть над Тарсаном? Чтобы уничтожить человечество? Глупое желание, больше подходящее какому-нибудь сумасшедшему магу. Диарэ же был очень разумным, несмотря на свой пророческий дар.
В дверь осторожно поскреблись.
- Войдите, - вздохнул Аратенн.
В комнату проскользнул гирьен и накрыл на стол. С трудом Исэ вспомнил, что время ужинать. Когда слуга ушел, явились император со «свитой», как их мысленно обозвал отступник. То есть Айрис и Ричард. Диа переодели в дорогой камзол коричнево-красного цвета и в тон ему брюки, белую рубаху; теперь он выглядел как глава хорошего древнего рода.
- Мы решили поужинать с тобой, - проговорил сюзерен. Аратенн встал с постели и жестом указал на столик, приглашая садиться. Киррин кивнул и шепотом добавил Айрис: - Смотри, рана уже почти затянулась… Правда, сил у него это отняло немало, видишь какой бледный.
Все расселись за небольшим столиком и принялись за еду. Киррин теперь ел за двоих, а Аратенн наоборот почти не притрагивался к еде, зато с удовольствием поглощал красное вино. Сначала стояла тишина, но вскоре Дик, до того, видимо, долго промучившись любопытством, спросил:
- Кто же на тебя напал?
Исэ вздохнул и, отставив бокал, посмотрел на воина:
- Льюис Диарэ, великий пророк Тарсана и по совместительству мой брат, - он уловил удивление на лицах присутствующих и понял, что без объяснений не обойтись. Но сейчас он не хотел бы рассказывать всю правду…
- Расскажи нам, - негромко попросила Айрис, взяла его за руку и слегка сжала, подбадривая.
- Угу, - кивнул отступник, все же решившись на откровенность. Пару минут он помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, заговорил: - Я родился довольно далеко отсюда, в небольшой горной долине. Это очень красивое место и племя, живущее там, не менее прекрасно. Мой отец был довольно известен среди них как хороший человек и маг. Сначала он был женат на простой смертной… Гм. То есть я хотел сказать на женщине не этого племени. От первого брака у него остался сын Льюис. Потом жена умерла, и отец женился во второй раз на моей матери, жительнице той же долины и одной из рода Исэ.
Через два года их брака родился я. Мама умерла в родах, да и мое рождение было отмечено плохими знамениями… В общем, мы жили втроем: я, отец и Льюис Диарэ, взявший имя отца.
Прошло много времени, мне было почти двадцать, когда трагедия оборвала жизнь нашего отца. Точнее… В общем, он проводил эксперименты с магией и в результате стал дождем.
- Дождем? – ошарашено переспросил Ричард.
- Дождем. Смешно, но он стал косым дождем. Иногда я говорю с ним, иногда он пытается мной манипулировать… впрочем, это тоже неважно.
В долине стало тоскливо жить, и мы с Льюисом ушли. Тогда Семь Королевств были слишком шумны для нас, и мы решили осесть в маленьком княжестве Тарсан. Мы жили долго и не знали горя. Но однажды Льюис приполз в мою комнату весь израненный. Он был в трансе и шептал пророчество…
Аратенн вздохнул и пересказал содержание пророчества. Впрочем, его знали все кроме Айрис.
- Кстати, мне всегда было интересно, почему пророчество было сказано в виде таких плохих стихов, - с ухмылкой пробормотал Киррин.
- Потому что оно было произнесено на нашем родном языке, а это лишь дословный перевод, - терпеливо объяснил Исэ и рассказал, что произошло дальше.
Они уже закончили кушать, когда отступник завершил повествование. В комнате повисло молчание, все что-то обдумывали.
- Я не хочу гибели рода людского, - тихо произнес сюзерен и серьезно посмотрел в усталые глаза Аратенна. – Империи не для гибели создаются, а для того, чтобы отбить у других стран желание напасть на беззащитное государство.
Отступник улыбнулся и кивнул. Чем дальше, тем больше ему нравился этот маленький владетель.
- Что ты будешь делать? – спросил Киррина Исэ. Мальчик пожал плечами:
- Поступлю, как ты велел. Документы на смещение министра готовы, так же как и указ о назначении Ричарда Диа на эту должность. Сегодня я поговорю с главами кланов и начну войну против Диарэ. – Ребенок хитро улыбнулся и пробормотал: - Они станут моими марионетками!
- С завтрашнего утра я официальный глава возрожденного клана Диа и министр Тарсана, - сказал Дик, ковыряясь вилкой в овощах с мясом. У него было странно-злобное выражение лица, словно он решил искупить грех своего предка-тезки Ричарда Диа, впоследствии Диарэ, который изменил не только своему имени, но и своей чести. – Коронация императора будет через три дня, торжественная часть пройдет на главной площади города, чтобы все видели, кто владетель империи.
Аратенн встал, прижимая к боку руку, почему-то изнутри стало колоть. Небрежно поклонился:
- Вот и славно. А теперь простите, господа, я прилягу, если вы не против.
Исэ лег на постель и посмотрел вслед уходящим товарищам. «Я слишком сильно к ним привязываюсь, - с тоской подумал он. – Надо уходить, и я уйду. Уйду завтра же.»
Он все же дождался коронации.
Все дни Аратенн пролежал, почти не вставая с постели, у него кружилась голова, и подкашивались ноги. Похоже, лечение раны обошлось ему очень дорого.
Коронация прошла «на ура». Люди совершенно не поняли, почему вдруг министром стал неизвестный тарсанец с замашками и внешностью аристократа и зачем императору второй раз принимать трон. Но сам дух торжества захватил их, и уже через пару минут они с упоением выкрикивали: «Да здравствует император!», спугивая ленивых белых голубей с насиженных мест.
Площадь была забита до отказа. Молодые и старые, богатые и бедные, женщины и дети – рука об руку стояли, прославляя своего владетеля. Всего на один день тарсанцы утратили свою характерную черту - гордыню – и просто любили сюзерена.
Киррин достойно принял корону из рук Ричарда. Он был преисполнен гордости и какого-то мстительного торжества. Словно всем доказал что он не ребенок и не слабак. Диа коротко усмехался, но не очень явно, глядя на императора. Его роль была сложнее, тем более что клан Диарэ еще не был окончательно деморализован. Отец Дика, Артур, демонстративно проигнорировал коронацию, но это мало кого волновало. Кланы уже были осведомлены и поддержали юного сюзерена.
Аратенна пригласили как почетного гостя, однако он сознательно не занял свое место в ложе для государственных лиц, а стоял в толпе. Он уже надел форменную одежду Ордена и собрал небольшую походную сумку. Он знал, что должен уйти, и не видел смысла оставаться здесь дольше.
Друзьям он об этом так и не сказал.
То ли малодушие, то ли эгоизм сковывали его губы и заставляли молчать. Он не знал, что скажет, как объяснит свой внезапный уход. Раньше было легче – никому ничего не надо было объяснять. Когда-то давно, почти в другой жизни, еще были отец и Льюис… Но теперь он не обязан ни перед кем отчитываться.
Сердце предательски подпрыгнуло, когда он подумал о северянке, и тут же унялось. Ему было проще, он ее не любил, а вот девушку жаль…
Исэ тяжело вздохнул и накинул капюшон на голову, скрывая чуть ли не половину лица. Киррин вместе с нареченной сестрой Айрис Исэ и министром Тарсана Ричардом Диа удалились во дворец по окончании церемонии. До самого утра не смолкнут тосты и восхваления во славу сюзерена, и не скоро отгремит музыка имперского бала. А он уйдет. Прямо сейчас.
Отступник последний раз бросил взгляд на одетую в травянисто-зеленое платье Айрис. Девушка словно почувствовала его взгляд и обернулась, ища глазами его глаза. Но толпа уже скрыла высокую фигуру в плаще цвета индиго. Северянка отвернулась, на миг ей почудился блик на золотых волосах, как будто кто-то спешит прочь из города, но потом наваждение прошло. Киррин настойчиво тянул ее вперед, уже недоуменно поглядывали придворные, и ей не оставалось ничего другого кроме как последовать во дворец.
Юный император устроил грандиозный праздник. И не раз произносил тосты в честь Аратенна Исэ, тщетно ища глазами друга. Только глубоко ночью стража доложила, что во дворце его нет, и что человек по описаниям похожий на отступника прошел через южные ворота и скрылся из виду.
Ночь застала рыцаря вдалеке от города. В ближайшей деревне он купил коня, и весь день нещадно хлестал его.
В голове роились мысли, разные-разные. Он припоминал свою жизнь и слушал свист ветра в ушах. Что-то настораживало его, что-то связанное с пророчеством и с тем, кто его произнес.
«Надо ехать в Семь Королевств, - наконец решил Исэ. – Я должен поговорить с королем Эдвардом, о его решении образовать альянс с Тарсаном. Это желание, по меньшей мере, странно. Надо выяснить, как оно возникло.»
Он был готов на все, только бы не состоялось образование этого союза. Если будет надо, он повторит преступление, совершенное почти двести лет назад, лишь бы его брат никогда не стал Черным пророком.