В комнате повисла тишина.
Дик испугался, что разоблачил себя, и сейчас его казнят за оборотничество. Айрис думала, откуда он может так хорошо знать клан. Император радовался, ведь он правильно понял, что это не простой медведь. А Аратенн в сотый или уже тысячный раз проклинал этот мир.
- Так, Киррин, Айрис, надо вам кое-что объяснить, чтобы дальше не было недоразумений. Дик, прости, но, похоже, придется все рассказать.
- Валяй, - медведь впал в уныние и теперь лапой выводил на полу причудливые знаки.
Исэ мельком улыбнулся ему:
- Даже и не знаю с чего начать…
- Я Ричард Диарэ! – воскликнул зверь, оторвавшись от увлекательного занятия. – С этого и надо начинать.
- Как Ричард Диарэ? – хором воскликнули император и северянка.
- Он самый, - кивнул отступник. – Потомок великого тарсанского прорицателя Льюиса Диарэ, один из сыновей этого благородного клана. Он же Рыцарь-Маг одного из Семи Королевств. Он же пророк и он же обладатель второй силы, то есть оборотень…
Айрис мигом покраснела и так и сидела с розовыми от смущения щеками.
- Черт побери, - еле выдавила она из себя, выбегая из комнаты.
Сидящие проводили ее взглядом, только на губах золотоволосого рыцаря бродила странная улыбка. Наконец Киррин недоуменно спросил:
- Что это с ней?
Зверь оскалился и проворчал:
- Мы с ней знакомы немного по Ордену. И… по ночевкам в лесу.
- Как получилось, что один из лучших сыновей Тарсана стал слугой Семи Королевств? – строго спросил сюзерен медведя. Теперь настал черед Дика удивляться:
- А разве клан не сообщил?
- Не совсем. Артур Диарэ известил, что ты предал Империю и ушел в Королевства. Но ведь… Гм. Теперь понимаю. Он хотел скрыть позорную вторую силу своего сына.
- И позорное заточение его в казематах семейного замка, - кивнул Ричард. – Отец собирался меня сжечь, но мне удалось бежать.
Киррин замер и нахмурил брови. Пару минут он что-то обдумывал.
- Но ведь казни за оборотничество давно отменены!
- Давно?
- Уже десять лет.
Медведь снисходительно улыбнулся:
- Я ушел двенадцать лет назад.
- Забыл, - как-то совсем по-детски заявил император. – И все же я не понимаю, почему вы так переполошились, услышав имя моего министра?
Аратенн тяжко вздохнул, он надеялся, что мальчик запамятует и не спросит об этом хотя бы до завтра.
- В клане нет ни одного Льюиса, - повторил медведь. – Это точно. Именем пророка нельзя было называть ни одного ребенка, это закон. А когда и как он стал министром?
Мальчик на миг задумался и медленно заговорил:
- Кажется, лет одиннадцать назад. Ну да в тот год, когда мама умерла, рожая меня. Тогда еще был жив мой брат Каддар, наследник имперского трона. Мне рассказывали, однажды отец предложил титул министра Артуру Диарэ, но тот отказался, сославшись на слабое здоровье. Тогда он и представил императору Льюиса, сказав, что тот может справиться с этой должностью, хоть еще молод. Отец согласился, зная репутацию клана, и ни разу не пожалел. Правда, через полтора года он умер и Каддар номинально принял его корону, хотя на самом деле правил назначенный регентом Льюис. Еще через полтора года Диарэ короновал Каддара, у нас корону принимают с десяти лет. Четыре года назад, когда меня было семь, мой брат умер, завещав короновать меня без оглядки на возраст. Так что я уже четыре года император, а Льюис при мне министр и первый помощник.
- И все было в порядке все эти годы?
- Да вроде, - беспечно ответил ребенок. – Первые полгода было тяжело, придворные плохо воспринимали столь юного императора, а потом ничего, привыкли. Клан Диарэ мне очень помог с ними сладить.
Аратенн хмурился, что-то обдумывая, и только тут заметил, что мальчик совсем не притрагивался к еде.
- Почему ты ничего не ешь, Киррин?
- Не знаю, не хочется. Ох, уже почти полночь! Гирьен подготовил комнаты рядом с моей, Айрис напротив, твоя, Аратенн, справа от моей.
- А моя? – нахально спросил Ричард, поднимая тяжелую морду. Император смутился, явно не рассчитывая, что надо готовить комнату для животного. Медведь тяжко вздохнул. – Значит опять или сундук или коврик у двери.
Киррин присел рядом со зверем и осторожно погладил его по холке:
- Ты можешь остаться у меня. Кровать большая, вполне поместимся.
Аратенн усмехнулся и вышел из комнаты, пожелав им спокойной ночи. Уже закрывая дверь, он услышал слова тарсанского владетеля, отчего-то сильно его насторожившие:
- Я последнее время сильно мерзну…
Айрис он нашел на лестнице ведущей вниз. Девушка сидела на ступеньках и перебирала собственные локоны.
- Как дела? – зачем-то спросил ее Исэ.
- Нормально, - вяло сказал она, и внимательно посмотрела ему в лицо. – Ты ведь знал что он Ричард Диарэ? Ты еще в Ордене договорился с ним?
- Да. Я почувствовал его силу, и попросил нас сопровождать. Без него мы бы шли сюда гораздо дольше. Я не мог тебе рассказать, Диарэ просил. Несмотря на то, что казни за «вторую силу» уже почти везде отменены, самосуды все еще распространенная вещь. Он просто побоялся открыться малознакомой девушке.
- А ты не малознакомый?
- Айрис…
- Ох, извини, забыла. Ты ведь у нас Великий, - с издевкой пробормотала она и тут же успокоилась. - Да все я понимаю. Я ведь почти сразу поняла, что он маг-оборотень, просто не думала, что знаю его… Ах, ладно, не важно. Как Киррин?
- В порядке, - Исэ растянул слова, словно сомневаясь в их правдивости. – Он подготовил нам комнаты, твоя напротив его опочивальни.
- Угу. Исэ…
- Ммм?
- Да нет, ничего.
- Тогда иди спать. Спокойной ночи, Айрис!
- Спокойной ночи, Аратенн.
Отступник проводил взглядом легкую фигурку девушки. Она наверняка хотела его о чем-то спросить, и он почти знал о чем.
Утро встретило отступника непривычным холодом и влажным воздухом. За окном лил проливной дождь, такой странный для него. В Королевствах, да и на его родине, дожди редкость, почти катастрофа.
Дождь лил по диагонали и Исэ задумчиво наклонил голову, наблюдая странное природное явление. Серое марево влаги окутало проступающий через косые струи город, и дома тонули в этой пелене, колыхались и таяли.
Когда-то давно, почти в другой жизни, он уже видел серый дождь Тарсана. Когда-то давно, почти два века назад, он плакал вместе с ним… А потом ушел в Семь Королевств и с тех пор сюда не возвращался. Как же давно это было!
Дождь ударил в рамы и обдал рыцаря каплями.
- Я помню тебя! – громыхнуло в небесах. – И ты меня помни!
- Иди к черту, отец, - отступник поднял руку, на которой тут же заполыхал огнь. Он сжал кулак, формируя комок пламени, и бросил его в окно, заставляя дождь отступить. – Не до тебя.
- Аратенн!..
- Я СКАЗАЛ – УХОДИ!!!
Дождь напоследок все же умудрился полоснуть его струей по лицу и ушел. Вскоре небо очистилось, и только на кронах деревьев дрожали маленькие капельки воды.
Исэ резко выдохнул и тут же изумленно замер. На пробу вдохнул и выдохнул и чуть улыбнулся. То-то у него странно болела грудь, просто он вновь жив. Он подошел к зеркалу и внимательно на себя посмотрел. Кожа порозовела, на щеках проступил бледный румянец. Он больше не живой труп, каким был после Отдохновения. И если вчера он пил вино лишь чтобы не смущать императора, то сегодня будет есть и пить, потому что хочет!
В животе приятно заурчало, когда он подумал о еде, и Аратенн рассмеялся. Осталось только разобраться с телепатией и Книгой Земли.
В дверь осторожно поскреблись. Исэ распахнул дверь и обнаружил на пороге дрожащую Айрис. Девушка куталась в огромную шерстяную шаль, глядя на отступника большими круглыми глазами.
- Доброе утро! – бодро сказал отступник и затащил девушку в комнату. – Мерзнешь? Да уж погодка…
- Исэ…
- А?
Айрис завернула угол шали и спрятала в нем нос. Немного помолчала и, наконец, произнесла:
- По-моему кто-то проклял Киррина.
- Что?!
Он схватил девушку за плечи, заставив посмотреть в глаза. Она явно волновалась, ее аж всю трясло.
- Почему ты так думаешь? – наконец вымолвил Аратенн.
- Я еще не очень разбираюсь в заклятиях, но, по-моему, его прокляли на Истощение. Я еще тогда в деревне заметила что он, ну то есть Кира, ничего не ест. Даже стакан молока так и простоял всю ночь рядом на столике. А еще он постоянно мерзнет. Я не спала всю ночь, сидела рядом. Он спал в обнимку с медведем, но все равно во сне постоянно стонал и повторял «Мне холодно!».
Аратенн схватился за голову. Какой же он дурак! Ведь что-то не давало ему покоя, что-то настойчиво билось в голове. А заметила это еще малосведущая в магии девочка. Да и появление отца не к добру…
- Идем к нему.
Отступник взял девушку за руку и потащил в коридор. На миг ему показалось, что в дальнем конце, у самой лестницы, мелькнули золотые волосы, но там никого не было. Он откинул все мысли и бросился в опочивальню императора.
Киррин спал, свернувшись клубочком. На нем лежало несколько пушистых одеял, а рядом спал медведь. Дик во сне обнимал ребенка, довольно громко посапывая.
Исэ подошел и внимательно осмотрел мальчика. Он был довольно бледен и изможден. Похоже, только во сне маленький император позволял показать свои истинные чувства, потому что еще вчера у него был цветущий вид. Отступник вполголоса пробормотал ругательства, от которых стоящая рядом Айрис покраснела, и растолкал ребенка.
Император открыл глаза, и сразу его лицо разительно переменилось. Теперь он выглядел почти хорошо.
- Когда ты последний раз ел? – строго спросил его Исэ. Рядом проснулся Ричард и теперь внимательно наблюдал за сценой.
Мальчик пожал плечами и сел на постели:
- Не помню. Дней десять назад.
- …! – замысловато выругался Исэ и выбежал из комнаты.
- Что это с ним? – изумленно спросил Диарэ. Девушка присела на край кровати и взяла руку Киррина в свои. Маленькие пальчики сюзерена были холодны как лед.
- Мы думаем тебя прокляли, - сквозь слеза прошептала северянка. Мальчик округлил глаза от удивления:
- Меня? Но кто?
В эту минуту вернулся Исэ с гроздью винограда. Он сел около Айрис и оторвав несколько ягод, протянул их императору:
- Ешь!
- Но я не хочу, - попытался запротестовать Киррин, но тут посмотрел на свирепое выражение лица отступника и нехотя взял ягоды. Несколько секунд он сомневался, но все же забросил еду в рот. Задумчиво пожевал и проглотил.
- Вот и хорошо, - Аратенн отдал ему всю кисть и отсел на кресло, откидываясь на спинку. Потом повторил, - Вот и хорошо.
Мальчик повертел в руках кисть и вдруг с жадностью накинулся на нее. Уже через пару минут от винограда остались одни веточки. Киррин голодными глазами посмотрел на Айрис и сообщил:
- Есть хочу!
Все рассмеялись, уже облегченно, и в комнату вошел гирьен. Он накрыл на стол и также бесшумно удалился. Вскоре все завтракали, причем сюзерен накинулся на еду с аппетитом человека, не кушавшего больше недели.
Внезапно Ричард спросил:
- Так его действительно прокляли?
- Нет, - покачал головой Аратенн. – Все гораздо хуже.
Мальчик посмотрел на него, ожидая продолжения, и отступнику ничего не оставалось кроме как закончить объяснения:
- Из него хотели сделать Чучело.
- Чучело?
- Ну да. Магическое Чучело. Существо без души, подчиняющееся человеку, набившему его магией. Этот человек, хозяин, в течение двенадцати дней проводит несколько обрядов, в результате чего на тринадцатый день человек становиться Чучелом. Выглядит, ходит, делает все как обычные люди, только не ест. И абсолютно беспрекословно подчиняется хозяину.
- И я бы стал Чучелом? – Киррин судорожно сглотнул и вдруг, о чем-то подумав, спросил: - А ты откуда так хорошо знаешь об этом?
Аратенн мягко улыбнулся:
- Потому что сто шестьдесят три года назад я пытался сделать Чучело из своего сюзерена, короля одного из Семи Королевств.