В доме старейшины начался переполох.
Кое-как Аратенн успокоил женщин и поднял с пола странную девочку. Она была легкой, почти невесомой, в мокрой от длительного бега рубахе, с разбитыми в кровь ногами и чумазым лицом. Безумный, не задумываясь, положил ее в большой сундук для белья, плотно притворил крышку, а сверху заставил улечься Дика.
Когда в дом постучали воины, медвежий храп основательно заглушал все остальные звуки.
Исэ распахнул дверь и вперился глазами в пришедших. Это был небольшой отряд из дюжины всадников. Все воины были богато одеты и хорошо экипированы, словно королевская стража, все – смуглые сильные люди с беспокойными взглядами.
Аратенн безмятежно оглядел стяг Тарсана и поклонился. Ему в ответ холодно поклонился один из воинов, очевидно командир.
- Чем могу быть полезен? – любезно спросил Рыцарь-Маг. Имперец вошел в дом, оглядывая комнату с бледными замершими дамами.
- Мы ищем ребенка одиннадцати лет. Вы никого здесь не видели?
Исэ пожал плечами.
- Все же мы вынуждены осмотреть дом. Это важно.
- Пожалуйста, - отступник сделал широкий жест рукой. Воины спрыгнули с коней и разбежались по дому, однако вскоре вернулись ни с чем.
Внезапно внимание командира привлек странный звук, и он обнаружил сундук и спящего на нем медведя.
- Что в сундуке?
- Белье.
- Я должен посмотреть, - тарсанец подошел к медведю. Зверь, не просыпаясь, повернулся на другой бок, теперь показав всем оскаленную в храпе морду. Воин сделал шаг назад, зачарованно глядя на блестящую слюну на белых клыках животного.
- Простите, сударь, но это невозможно, - с искорками в глазах сказал Исэ. – Я снял с него намордник, иначе он бы не уснул. А так, если его разбудить, добрый Дик превратиться в страшного зверя.
Командир бросил взгляд на Безумного, опять на медведя, а затем вышел из дома.
- По коням!
Вскоре цокот копыт затих далеко от деревни.
Дик вскочил как ужаленный, но тут же смутился, вспомнив, что он всего лишь ручной зверь. Жена старейшины рассмеялась, чем привела его в еще большее смущение. Кажется, она все же поняла что это человек, а не зверь.
Северянка и Аратенн подняли крышку и вытащили оттуда ребенка. Девочка глядела на всех большими испуганными глазами и молчала. Айрис уложила ее в постель и налила большую кружку молока. Вскоре девочка спокойно спала, посапывая во сне. Дика пристроили рядом на полу, чтобы приглядывал за ребенком, а остальные разошлись по своим комнатам.
Исэ еще долго что-то не давало покоя, что-то странное, непривычное для него. Наконец, он замер на постели и стал вспоминать все, что знал о Тарсане до Отдохновения и после него.
Впереди была вся ночь. Ночь без сна и усталости.
В итоге он поднялся задолго до рассвета. Законы гостеприимства не позволяли гостю самому стряпать, но Исэ решил ими пренебречь. Все равно надо было чем-то заняться, и он решил приготовить поесть.
В кухне сидела та девочка, что вчера так неожиданно ворвалась в дом. Отступник постоял на пороге, рассматривая ее.
Девочка была худенькой, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета. Руки и ноги были маленькими аккуратными, подозрительно нежными для деревенского ребенка, которым она представлялась. Лицо узкое, с правильными чертами. Остренький носик, крупные голубые чуть раскосые глаза, аккуратные губы – все было настолько не похоже на привыкшего к домашней работе ребенка, как Айрис мало походила на тарсанку.
- Привет, - пробормотал Аратенн. Девочка вздрогнула и настороженно посмотрела на него, правда тут же успокоившись. Она сидела на скамейке около стола, прижав колени к груди, и внимательно наблюдая за шагающим по комнате воином. Наконец она заговорила, и оказалось что у нее приятный голос, по-детски звонкий и в то же время не очень высокий.
- Большое спасибо Вам, сударь, они… я не должна была попасться им в руки.
- Что случилось?
- Я… гм. – Она замолчала, словно подыскивая слова. – Мое имя Кира, я живу… жила… в деревне на границе. Вчера на нас напали воины, всю деревню сожгли, моих родителей, старейшину, учителя… всех-всех убили. Я одна спасалась, я бежала, бежала, а они бежали за мной…
Ее монолог прервало всхлипывание. Исэ изумленно обернулся, но девочка не плакала, зато в дверях стояла Айрис в белой ночной рубашке, и слезы катились по ее щекам. Девушка откинула золотые волосы за спину и подскочила к Кире. Миг они смотрели друг на друга, замерев, одна – недоуменно, другая – сочувственно, и вдруг обнялись. Северянка прижимала голову девочки к своему животу и что-то горячо шептала, а ребенок доверчиво обнимал ее за талию и, кажется, тоже уже начинал плакать.
А Безумный стоял и глядел на эту картину. Еще совсем чужие друг другу люди так легко нашли общий язык только потому, что их судьбы оказались схожи. Изумительно!
Стук ножа по разделочной доске прервал их, северянка смахнула ладонью слезы и улыбнулась, глядя на работающего Аратенна.
- Спасибо, Исэ.
- За что? – изумился отступник.
- За все. Особенно за то, что не бросил меня тогда, и ее не бросил, - Айрис отпустила вздрагивающую Киру и, бесшумно ступая, подошла к воину. Он посмотрел на нее сверху вниз, и вдруг девушка легонько коснулась его губ губами. – Спасибо. Я должна была сказать это раньше.
Северянка взяла девочку за руку, и они вместе вышли из избы, умыться ключевой водой. Исэ стоял, глядя на дверь, и думал о том, что это он должен говорить ей спасибо.
- Дурочка, ты просто еще не знаешь, что сделала для меня, - прошептал рыцарь и улыбнулся. Но его веселье продолжалось недолго. Что-то смущало его в этой маленькой девочке и ее рассказе.
И только когда все сидели за столом и мирно завтракали, его осенило.
Кира не сказала, что напали всадники Тарсана, она просто сказала – воины. И она не сказала что жила на той стороне границы, со стороны Королевств, возможно, она – тарсанка. Именно это ему и не нравилось.
Выступили они через пару часов. Спокойно собрались, заплатили за ночлег, купили лошадей. Айрис смущенная своим проявлением чувств утром был молчалива, но все же попросила разрешения взять Киру с собой.
Исэ был против, но все таки согласился. Его заинтересовал этот странный ребенок, он не хотел пока упускать его из вида.
В итоге они купили две лошади, на которых ехали северянка и Аратенн, а на медведя посадили Киру. Кажется, девочка удивилась и обрадовалась, поездка на ручном звере была ей внове.
Меньше всего это понравилось Дику. Бедолага страдальчески поглядывал на товарищей, теперь он не мог разговаривать до самого Терьена, потому что с ними был чужой ребенок.
Почти на закате они вошли в город. После уплаты пошлины оказалось, что денег у них не так уж и много и их хватит на средненький постоялый двор, не из самых богатых. Вскоре такой был найден, и они сняли две комнаты: одну для Исэ и медведя, другую для Киры и Айрис.
За ужином девочка неожиданно спросила, чем они занимаются и зачем приехали в Тарсан, чем поставила северянку в тупик. Но Безумный выкрутился, объяснив, что они с девушкой брат и сестра и решили переехать в Тарсан из-за того, что в их Королевстве новый король, деспот и тиран. Похожу, Киру устроил такой ответ, и она даже не стала уточнять, какое именно Королевство они покинули.
Они ужинали в большом дымном зале на первом этаже постоялого двора. Кругом галдели люди, многие из них были вооружены, потому Исэ ни на миг не расслаблялся. Айрис, хоть и научилась многому за их путешествие, все еще не могла справиться со своими силами и постоять за себя. А самое главное она так и не поняла, что всегда надо быть начеку.
Внезапно дверь распахнулась, и в зал вошло пятеро тарсанцев с мечами на поясе. Аратенн пнул Айрис под столом и кивнул на лестницу. Девушка кивнула в ответ и, схватив Киру, потащила ее наверх, в комнаты, но ее уже заметили. Имперцы переглянулись и двинулись к столику, где продолжал ужинать Исэ.
- Сударь, с вами была женщина и ребенок?
Аратенн оценивающе окинул их взглядом. Это были сильные опытные воины, не чета тем мародерам, что напали на деревню Айрис тринадцать лет назад.
- Со мной был женщина, но не было ребенка.
Один из них что-то сказал остальным на своем языке и Дик под столом угрожающе зарычал. В голове у Исэ полыхнула непривычная боль, и раздался глухой шепот медведя:
«Чертовы… воины… как всегда скабрезные шутки… отпускают…»
Аратенн потер висок, это было чудом, что зверь как-то все же пробился к нему телепатически. И чудом было то, что отступник ощущает боль. Видимо скоро все вернется на круги своя.
Воины вынули мечи и бросились вверх по лестнице. Больше нельзя было медлить. Исэ вскочил и сбросил темный плащ, одновременно вытаскивая меч. Медведь глухо зарычал, вылезая из-под стола, тут же становясь нормального размера. Они бросились вслед за тарсанцами, когда услышали сверху женский крик.
В зале продолжали громко галдеть и пить вино.
Аратенн огромными скачками преодолел ступени и влетел в комнату, где воины, шутя и переговариваясь, теснили северянку. Девушка билась в истерике, повторяя «Опять, опять, опять…» и пряча за спиной Киру. Отступник бросился на имперцев.
Завязалась молчаливая драка. Медведь бил лапами и размозжил кому-то голову, Исэ убил еще двоих… Наконец, один из тарсанцев заорал что-то на своем языке, и через какое-то время в комнату ворвались еще воины.
Внезапно раздался властный звонкий голос, заставивший замереть и всадников Тарсана и Дика с Аратенном.
- Довольно!
Кира осторожно отодвинула Айрис и вышла на середину комнаты. Воины зло усмехнулись и опустили оружие.
- Уходим, ребята, это не тот ребенок.
Они уже шагнули в дверь, когда Кира вновь крикнула:
- Стойте всадники, именем императора!
- Не трогай императора, маленькое чучело, - развернулся тарсанец и наставил меч на ребенка, северянка вновь закричала…
- Мразь, - холодно сказала девочка и провела ладонью по телу. Вслед за ней одежды менялись, и вскоре перед изумленными людьми стоял богато одетый ребенок с гордой выправкой. Всадники побледнели и упали на колени.
- Мразь, - повторил ребенок. – В кои-то веки хотел погулять один, так и то нашли. Приедем во дворец, каждый получит по десять ударов плетей.
Воины побледнели еще больше, но не говорили ни слова. Ребенок повернулся к тяжело дышащим Безумному и медведю и вздохнул:
- Простите, судари, что подставил Вас. Я думал, что смогу сбежать, но как видите это не так. Жаль, что я подверг вас такой опасности… - он подошел к Айрис и поцеловал ее безвольно висящую руку. – Как бы я хотел идти вместе с Вами, Айрис, и чтобы Вы были моей сестрой… Но не судьба. Простите меня за мою маленькую ложь, я никогда не думал, что она так может повлиять на кого-то. Мне жаль Вас, очень жаль, я узнаю, что произошло тринадцать лет назад и накажу виновных. Обещаю.
Он пригладил ставшие намного короче волосы и двинулся к замершим воинам.
- Но кто ты?.. – наконец прошептала потрясенная девушка.
Тарсанцы изумленно вскинули головы, но тут же вновь их склонили, повинуясь жесту ребенка.
- Я… - мальчик сглотнул и уже более уверенно сказал, - я властитель империи Тарсан, Киррин Тарсанский, сын Фалько Тарсанского, первого императора.
Северянка сползла на пол и закрыла лицо руками. Тот, кого она считала подобным себе, оказался главой убийц ее матери. Она не слышала как он ушел, не чувствовала как Исэ уложил ее на постель, она только шептала что-то себе под нос и слизывала соленые слезы.