Дамы пили чай уже около часа. Впрочем, для них это не было пределом.
Девушка-служанка безропотно не раз подогревала чайник и приносила еще крошечных бутербродов и пирожных. Дамы болтали без умолку, мало обращая внимания, как на служанку, так и на все остальное.
Сейчас они обсуждали самых завидных женихов королевства, и эта тема заняла их умы, как и рты, прочно и надолго.
Служанка склонилась в поклоне и хозяйка царственным взмахом руки отпустила ее. Девушка скромно потупила взор и вышла из гостиной, уже там скорчив премилую рожицу.
- Айрис, – окликнул ее дворецкий, как всегда бесшумно подкравшийся откуда-то сбоку.
- Дэви! – подскочила от неожиданности девушка и обернулась к нему. – Опять ты меня напугал.
Мужчина довольно ухмыльнулся и зашептал:
- Ну, они там уже дошли до принца Эдварда?
- Да, - Айрис вновь поморщилась, - уже дошли. Так что это надолго.
- Вот и славно, - он пригладил непослушные каштановые волосы и смущенно спросил: - Это правда, что ты последний день у нас?
Девушка кивнула. Дворецкий взял ее за руку и сжал тонкие пальцы, тут же испугавшись своего порыва:
- Ты не забывай нас ладно? Заходи если что! Все-таки пять лет с нами…
- Конечно, Дэви, - улыбнулась служанка. – Я обязательно как-нибудь зайду к вам.
Мужчина кивнул и ушел. Айрис тихо хихикнула, вся эта сцена показалась ей безумно глупой. Она неспешно стала спускаться по лестнице, кончиками пальцев касаясь перил.
Пять лет…
Целых пять лет, она работала у госпожи Луизы Этре, баронессы де Луашен. Эта особа сорока лет от роду, жила в огромном особняке со своей племянницей.
Племянница, впрочем, и ее тетя, были очень неприятны Айрис своей маниакальной любовью к корсетам, моде, пирожным и сплетням о наследном принце. Как за это время девушка пережила их нескончаемые стенания о весе, росте и количестве жира в определенных местах (впрочем, надо прибавить, что говорили они об этом только в обществе себе подобных, не считая служанку за человека), она не понимала. Не иначе Создатель даровал терпение.
Но, тем не менее, кошмар кончился – под матрацем лежат честно заработанные золотые монеты, их как раз должно хватить на ее мечту.
Служанка замерла и прижала ладонь к губам.
Тсс.
Об этом лучше даже не думать, а уж тем более не болтать. Мечты для того и существуют, чтобы хранить их от простых приземленных людей.
Настанет вечер и мечта сбудется. А пока все как обычно: надо спуститься в кухню и ждать звона колокольчика, пародии на звон гонга…
Седые волосы и темно-синие глаза – интересное сочетание.
По крайней мере, она привлекала внимание.
Графиня де Гране, старая, в общем-то, женщина, всегда с удовольствием рассматривала себя в зеркало. Это отражение показывало не только прекрасную внешность, но и могущество графини, ее силу.
Как возможно? Очень просто. При ее возрасте сохранить красивую фигуру, прекрасную грудь и роскошные, пусть и седые, волосы не так то и просто. Да и блеск в больших глазах, без капли старческой мутности, дан не каждому.
Нет что ни говори, но графиня была роскошной женщиной.
Карл де Гране, покойный муж, не раз говаривал, как идут ей синие платья, и она с удовольствием носила их. Эта любовь ко всем оттенкам ультрамарина вскоре довела ее до должности главы Ордена. И она не жалела. Когда Карл умер, она потеряла все, кроме силы, а значит, надо было жить дальше.
И она прожила эти годы без него достойно. Боже как давно это было!
Алиса покрутилась еще какое-то время перед зеркалом и со вздохом отошла к креслу. Почти в тот же миг в дверь осторожно поскребли, и в узкую щелку просочилась кошка графини, томная и надо сказать довольно деловитая. Она серьезно взглянула в глаза де Гране и запрыгнула на кресло, с явным намеком на то чтобы ее погладили.
Женщина улыбнулась и осторожно присела на подлокотник, жестом приглашая кошку сесть на колени. Сюзанна не стала сильно сопротивляться и жеманно крутить хвостом, а сразу же вскочила на свое законное место, дипломатично мурлыча.
В дверь вновь поскреблись, но это уже была явно не кошка. На пороге стоял молодой воин в темно-синем плаще с накинутым капюшоном, а рядом с ним мялся еще один такой же, только одежда была не такая потертая. Он поклонился и произнес:
- Госпожа, к вам посетитель. Сударь отказался представляться,- он неодобрительно глянул на капюшон своего спутника и полушепотом добавил: - Впрочем, он и встречи с вами просил жестами.
- Все в порядке, Оскар, иди.
Воин вновь поклонился и ушел, плотно затворив дверь.
- Проходите, садитесь, - графиня пересела в кресло и жестом указала на другое. Он чуть замешкался, но все же сел. Странно, он был в форменном плаще Ордена, хотя и из несколько староватого материала. Эту ткань больше не использовали, воины стали манерными и называли ее мешковиной, пришлось закупить более дорогую. – Что привело вас ко мне?
Воин тяжело опустился в кресло, автоматически, как истинный аристократ расправил складки плаща и аккуратно снял капюшон. В вечерних лучах солнца заблестели золотом волосы, на миг скрыв лицо, но мужчина поднял глаза и посмотрел на графиню.
- Исэ???
Воин усмехнулся и кивнул.
После стольких лет было удивительно видеть его молодое узкое лицо без тени морщин. Те же тонкие губы, лукавые зеленые глаза, золотые шелковистые волосы. Он всегда казался графине херувимчиком: таким же красивым и невинным и таким же не от мира сего. Она долго сопротивлялась и не понимала, почему он поступил тогда так, хотя его проклинало не одно Королевство.
- Но как? Неужели?.. Я не думала, что это может произойти, хотя не исключала и такого варианта, - на одном дыхании выпалила Алиса де Гране, но воин продолжал молчать. – Исэ? Почему ты ничего не говоришь?
Тот, кого она называла Исэ, меланхолично улыбнулся и неопределенно пожал плечами. На миг он задумался и вдруг вскинул тонкие бледные пальцы и начал водить ими по воздуху. За кончиками стали появляться огненные буквы.
- «Я не знаю. Об этом в летописях ничего не говорилось. Возможно, чуть позже голос и вернется. Но моя сила со мной», - прочла глава ордена, и надпись пропала. – Ты прав, возможно, это последствие Отдохновения. И что ты намерен делать?
Исэ вновь пожал плечами и вопросительно посмотрел на свою начальницу. Графиня задумалась, поглаживая белую шерстку Сюзанны.
- Можешь остаться здесь. Прости, свой дом предложить не могу, но уютную келью в общежитии у мальчиков – пожалуйста.
Воин улыбнулся и встал с кресла, шутливо поклонился и направился к двери.
- Погоди. Кто тебя освободил?
Исэ развернулся и начертал очередную партию огненных букв.
«Айрис».
И вышел. Де Гране задумчиво смотрела ему вслед. Неужели мальчик думал, что это имя должно ей что-то сказать?
- Вы готовы, госпожа?
Девушка кивнула и подняла небольшой чемодан с тротуара. Кучер оказался на редкость бестолковым, и ей самой пришлось устраивать свой багаж в карете. На пороге дома стоял Дэви, как всегда невозмутимый, только губа чуть дергается. Айрис было жаль его, но не больше. У нее есть мечта и она должна ее осуществить.
Девушка последний раз взглянула на дом госпожи де Луашен, кивнула дворецкому и захлопнула дверь кареты.
- Главная площадь, магистрат Ордена Рыцарей-Магов.
Кучер щелкнул кнутом, что-то крикнул на лошади, и карета тронулась.
Путешествие длилось недолго. Дом, в котором прожила Айрис последние пять лет, находился не на задворках города, а ближе к храмам и магистратам главной площади.
Кучер распахнул дверь и помог девушке спуститься, как-то нахально усмехнувшись, и спросил:
- К брату приехали? Или жениху?..
Айрис неопределенно хмыкнула и забрала свой чемоданчик, бросив мужчине монетку.
Прямо перед ней было высокое богато украшенное здание Ордена. Девушка насчитала пять этажей и, кажется, наверху был купол со стеклянной мансардой, правда, не видимой с тротуара.
Сзади тренькнул колокольчик, привязанный к дверце кареты, щелкнул кнут, и кучер вновь прикрикнул на лошадей.
Обратной дороги нет. В тот же дом она точно не вернется. Если ничего не выйдет… Нет, об этом даже думать не стоит.
Айрис решительно подошла к двери и постучала в дверь. Раздались шаги, прошуршала ткань, и на пороге возник воин. На миг сердце северянки замерло, и тут же спокойно пошло дальше. Это был не он.
- Мне нужна графиня де Гране.
Рыцарь оценивающе окинул ее взглядом и кивнул.
- Следуйте за мной.
Он повел ее длинными полутемными коридорами, на стенах которых висели пыльные старинные картины. Почти на всех были изображены воины в плащах цвета индиго, очевидно, это были те, кто здесь раньше учился.
Наконец рыцарь пропустил ее в какую-то комнату и затворил дверь.
Айрис настороженно огляделась и обнаружила сидящую в кресле старую женщину с седыми волосами. Девушка, не задумываясь, поклонилась. Графиня в ответ кивнула и указала на кресло напротив.
- Ну, юная леди, что вас привело ко мне?
Девушка улыбнулась:
- То же что и всех остальных. Я хочу вступить в Орден.
Алиса задумчиво оглядела ее и спросила:
- Мама ведунья была?
Айрис вновь улыбнулась, словно оценивая шутку графини, и мягко ответила:
- Вы ведь знаете, у женщин сила передается через поколение. Да, бабушка была ведунья. Несколько деревень к ней ходили.
- Хорошо.
Графиня вновь осматривала ее, но, уже не говоря ни слова. Молчание затягивалось, однако девушка не смела его прервать. Она тоже рассматривала эту женщину, удивительную уже тем, что она возглавляла почти полностью мужской орден.
- И все же почему именно Орден Рыцарей-магов?
- Потому что я ищу одного человека. Когда-то он очень помог мне и я должна отплатить ему добром.
- Он был один из наших? – спросила Алиса, почему-то подозревая, о ком идет речь.
- Вероятно. Хотя я точно не знаю. Он… он не разговаривал со мной.
- Исэ, - пробормотала женщина и вновь надолго замолчала. Херувимчик сказал, что его освободила Айрис… А как имя этой девочки? Но не это сейчас важно. У нее большая сила, но этого не достаточно чтобы вступить в Орден.
- Госпожа? – наконец не выдержала девушка.
Де Гране строго посмотрела на нее:
- Я допущу вас до экзаменов, но вы должны знать, что они намного серьезней, чем у мужчин. Кроме того, насколько я вижу вы северянка… Так?
Девушка кивнула.
- Как ваше имя?
- Айрис.
Алиса махнула рукой:
- Пока можете идти. Найдите кого-нибудь из ордена, вас проводят в любую свободную комнату.
- Благодарю.
- Вот и все, - самой себе сказала девушка, выйдя от главы магистрата. Мечта мечтой, а экзамены все равно придется сдавать.
Айрис побрела по коридору, ладонью касаясь статуй и стен. Возможно, скоро это станет ее домом. А может и самым большим разочарованием в ее жизни.
Из-за угла появился рыцарь и остановился, глядя на девушку:
- Вам помочь?
- Угу. Графиня де Гране просила предоставить мне какую-либо комнату.
- Остаетесь на экзамен? – сообразил молодой мужчина. Айрис кивнула. – Эх, как давно это было… Я вам даже немного завидую. Мое имя Ричард Диарэ, если что понадобится, обращайтесь.
Он был высокий, крепко сложенный, с густыми бурыми волосами и карими глазами, с остреньким носиком и смешным выговором. Кажется, такой говор характерен для востока королевства, хотя Айрис и не была уверена.
Тем временем Ричард продолжал болтать, рассказывая ей что-то из жизни Ордена.
В какой-то миг девушке показалось, что за ними наблюдают, но когда она обернулась, никого видно не было.
Только на миг на начищенных доспехах блеснул отсвет золотых волос.