Сын Тьмы и Света. Пролог

Анастасия Роу
Северный ветер, такой свирепый в горах, здесь лишь приятно освежал и трепал волосы. Кажется, он даже нравился маленькой девочке, неспешно идущей от деревенских ворот в сторону леса.
Айрис, вполне самостоятельный шестилетний ребенок, каждый день совершала прогулку по одному и тому же маршруту.
Вот показалась сторожевая вышка на окраине большой поляны, на которой собственно и располагалось поселение, и девочка издали помахала рукой сидящему возле большого металлического гонга воину. Мужчина встрепенулся и тоже помахал.
Если будет нападение, они услышат удары гонга и успеют приготовиться.
Она, напевая, продолжила идти и скоро миновала деревянное сооружение. Воин с улыбкой проводил взглядом ребенка и вновь скорчился на платформе, сжимая руками копье.
Айрис наклонилась, подхватила какой-то цветок и вошла в лес. Деревья стоящие плотной живой стеной пахли свежей листвой и соком, их кора, кое-где надгрызенная животными, напоминала старую-престарую кожу. Девочка пальчиками коснулась шероховатого ствола тополя и бросилась бежать вглубь чащи.
Вскоре она достигла следующей лужайки. Это была небольшая круглая поляна, намного меньшая, чем опушка, на которой стояла деревня. По ее краям росли древние кряжистые дубы с причудливо переплетенными над землей корнями.
Айрис бросилась к одному из таких дубов и замерла. Внизу у самой почвы ствол и корни образовывали причудливую композицию. Казалось что на земле, прислонившись спиной к дубу, сидит мужчина, голова откинута назад, длинные волосы разметались по плечам и стволу, одна нога прямая, другая согнута в колени…
Девочке нравилось представлять этого мужчину. Она была уверена – он воин и наверняка очень красив. Она садилась каждый раз слева от него и прислонялась боком к шершавым корням дерева, представляя, что это живой человек. Сильный и теплый. И эта шероховатая поверхность – плащ воина, под которым скрыта блестящая кольчуга.
Ребенку, у которого никогда не было братьев и который никогда не видел отца, как никогда был нужна такая мечта. Мечта о защитнике и друге.
Вот и теперь Айрис села рядом с дубом и прислонилась щекой к коре. Минут через пять она уже спала, рукой обнимая корни.

Это было похоже на кошмарный сон.
Еще несколько мгновений назад ничего не происходило. Поселенцы занимались своими обычными делами: кто-то работал в поле, кто-то готовил еду… И вдруг воздух разорвал резкий звук. Кто-то бил металлом о металл.
Люди настороженно вслушивались в удары гонга на сторожевой башне, еще не осознавая, что произошло. Айрис напряженно прислушивалась наравне со взрослыми, хотя ей давно надо было идти домой. Внезапно гонг перестал бить, и все поняли – воин на сторожевой башне погиб.
Тогда все разом закричали. Женщины стали подхватывать детей и тащить их в дома, из большого здания в середине поселения выбежал старейшина, на ходу закрепляющий перевязь меча на поясе. Он тут же стал отдавать приказания, и отовсюду начали подтягиваться к воротам мужчины.
Но Айрис видела – они не успеют. От сторожевой вышки к единственному проходу в деревню скакали всадники в темных доспехах. Ветер, насмехаясь над поселенцами, трепал бордовые плащи воинов, гордо реющие стяги над их головами. Девочка вгляделась в знамя, еще надеясь на чудо. Но нет.
Этот стяг, бордовый с белым цветком, охваченным пламенем, знали все на севере. Впрочем, уже, наверное, и в других концах света тоже. Империя Тарсан – сильная, жестокая – быстро прославилась, оставляя на завоеванных землях горы трупов тех, кто там раньше жил.
Время замерло. Ворота медленно закрывались, но всадники прибыли раньше. Они раздробили доски врат копытами коней и ворвались в поселение, пробивая себе дорогу мечами. Защитники, яростные в своем желании защитить дома и родных, все же не могли сдержать натренированных опытных тарсанцев, и вскоре те прорвались. В живых не осталось никого, и имперцы набросились на женщин и детей.
Капитан всадников вскинул меч и прокричал что-то на своем языке, воины рассредоточились по территории, и скоро деревня заполыхала. Только тогда девочка очнулась и, развернувшись, бросилась бежать.
- Айрис! – сквозь крики прорвался голос матери и ребенок увидел ее стоящей через несколько домов. Девочка рванулась к ней, но вдруг остановилась. Глаза расширились от ужаса, глядя, как за женщиной появился имперец и занес над ее головой широкий меч. Блик на мече, удар и поселенка падает в пыль.
В прорези шлема сверкнули глаза, и воин двинулся в сторону девочки.
- Нет, нет, нет… - прошептал ребенок, отступая назад. Слева и справа появились еще всадники. Они спешились и, громко переговариваясь друг с другом, зашагали к трясущейся Айрис.
- Девочка… Симпатичная… Императору такие нравятся!.. – искажая слова, на северном наречии сказал один из них, и все рассмеялись, продолжая нарочито медленно идти к ребенку.
Девочка вновь закричала «Нет!» и побежала к воротам. Вокруг горели дома, кричали люди, и девочке это казалось адом. Слезы застилали глаза, и она не заметила внезапно выскочившего  тарсанца. Айрис врезалась в мужчину и отпрыгнула назад. Воин заржал и поднял меч. Теперь она оказалась окружена, девочка потеряла равновесие и упала на землю. Она в страхе закрыла глаза ладонями и стала ждать удара.
Но его не последовало.
Раздался звон мечей, разъяренные крики имперцев и Айрис решилась посмотреть.
Прямо перед ней, загораживая ее своим телом, стоял воин в темно-синем плаще. Тарсанцы вчетвером атаковали его, но он как-то нереально легко сдерживал их натиск. Сколько продолжался этот бой, девочка не знала. Всадники Тарсаны пали, один за другим, а у воина не было ни одной царапины, лишь капюшон сдуло ветром, отчего по плечам рассыпались волосы.
Воин обернулся и протянул ребенку руку. Он оказался очень молод, лет двадцати, с длинными до лопаток волосами цвета расплавленного золота и зелеными глазами. На шее был повязан небесно-голубой шарф с перламутровыми нитями. Этот дорогой, воистину аристократический, аксессуар почему-то привлек внимание девочки и воспламенил ее сердце больше чем его обладатель.
Мужчина улыбнулся и надел капюшон, а затем, взяв ребенка на руки, побежал к воротам. Айрис доверчиво прижалась к нему, вдыхая его легкий сладковато-горький аромат, кажется табака.
Воин, отбиваясь от тарсанцев, вынес девочку из горящего поселения. Он довольно долго бежал, не останавливаясь, одной рукой прижимая девочку, а в другой все еще держа меч.
Они миновали и любимую опушку Айрис с коренастым дубом. Она даже дернулась к дереву, но воин не остановился и не отпустил ее. Девочка в последний раз бросила взгляд на своего «друга» и обнаружила, что вся композиция порвана, так, словно кто-то разорвал оковы коры и вырвался наружу. На растерзанном стволе блестели капельки сока и на миг также заблестели слезы и на глазах ребенка, но она взяла себя в руки.
Больше сегодня не стоит лить слез. Хуже этого дня у нее вряд ли еще когда-нибудь будет.
Воин вновь улыбнулся, но продолжал молчать.
- Меня зовут Айрис, - прошептала девочка, отбрасывая назад пыльные волосы, но мужчина ничего не ответил, и ребенок не посмел к нему приставать.
Сколько они так бежали, она точно не знала. В лесу было темно, Айрис плохо видела вокруг, но воин без устали двигался вперед, ни разу не остановившись.
Наконец показалась окраина леса, и мужчина снял ребенка с рук. Она посмотрела на светящиеся в темноте огоньки какой-то деревеньки и перевела взгляд на своего спасителя. Он махнул рукой на темные домики, другой слегка подтолкнув ее.
- Вы хотите, чтобы я пошла туда?
Кивок.
- Зачем?
Мужчина на миг опешил от такого вопроса.
- Спасибо что помогли мне, но не думаю, что эти люди мне обрадуются, - тяжело вздохнула Айрис. – Может, я лучше пойду с Вами?
Но воин решительно помотал головой из стороны в сторону и вновь легонько подтолкнул в спину.
- Значит, я не могу идти с Вами. Хорошо. Тогда прощайте, господин.
Девочка взяла его руку, на указательном пальце которой сверкал большой темный камень. Она легонько прикоснулась к холодной коже губами, как учила мама, и решительно двинулась к деревне.
Сзади тяжело вздохнули, и послышались легкие шаги, почти бесшумные. Мама говорила, так маги обычно уходят иначе, но, наверное, он просто не хотел показывать, что он колдун. Хотя северянка и так догадалась.
- Стой! – внезапно окликнул ее кто-то и рядом появился воин в кольчуге и с копьем. Ребенок доверчиво посмотрел ему в глаза и произнес:
- Меня зовут Айрис.