На исходе ночи всплески стали сильней, равномерней, а потом резко прекратились. Послышалось лёгкое шипенье, как будто деревом по мокрому песку. Князь приоткрыл глаза. Было уже раннее утро. К берегу пристали две большие лодки.
На носу одной из них, стояла молодая женщина. Волосы её, не прибранные под платок, как принято у замужних женщин, свободно струились по плечам. Красно-медного цвета, густые и пышные, они отливали металлом в лучах восходящего солнца.
Черты лица правильны и спокойны. Никаких конопушек, свойственных рыжим людям, никаких пятнышек. Некоторая миндалевидность глаз, восточный их разрез говорил князю, что перед ним та самая ведунья Влада, пращурка которой, сбежавшая от отца с молодым атаманом, и наделила её столь заметной и необычной внешностью.
Легко спрыгнув на плотный от воды песок, подошла летящей походкой к поднявшемуся ей навстречу князю, взяла за руку. Руки её, унизанные серебряными браслетами и перстнями, были удивительно теплы, неведомая сила проникала через них в Джанибека.
Он вдруг почувствовал себя маленьким мальчиком перед этой молодой и красивой женщиной вдвое, да нет, пожалуй, втрое его моложе. Она могла бы быть ровесницей его внучкам, если бы они у Джанибека были.
«Знаю про твою беду. Знаю, зачем ты здесь. Знаю, что не напрасно проделал столь долгий и опасный путь», – глубоким грудным голосом сказала ведунья.
Затем она поведала князю, что ему не надо искать источники с мёртвой и живой водой. Совсем недавно она обнаружила место, где живая и мёртвая вода находятся совсем рядом друг с другом. Место это зовётся на местном наречии Лагутник.
Но невозможно пройти к нему сухим путем. И живая, и мёртвая вода просочились на поверхность земли на одном из островов дельты Дона.Только по воде можно достичь желаемого места.
Именно поэтому, ждут пришельца две будары с гребцами. Поедет только он, Джанибек, и его жёны. А сопровождающие, слуги, няньки и даже казаки, во главе с её любимым мужем, останутся здесь, на берегу и будут ждать их возвращения.
Нечего было возразить князю. Не возражал и Володимер, старавшийся не показывать прилюдно, как он любит, просто обожает, свою жену. Но это было видно по его глазам, по всему его поведению. Он смотрел на Владу с обожанием. Остальные казаки смотрели на неё с уважением и даже некоторым страхом.
Погрузились в лодки и отчалили. Влада сказала, что с сегодняшнего дня, прямо сейчас, у князя и его жён начинается пост. Можно пить только козье молоко и есть яблоки. Странное сочетание.
Но для того, чтобы было козье молоко, нкужны быть козы. Тем более, где взять посреди реки яблоки?
Козы у князя были. Много коз. Но они были в степи, за два дня и две ночи пути от этого места. А яблок и вообще, отродясь не бывало!
Ведь для этого нужен сад и годы кропотливой работы. А откуда сад в степи?! Привозили иногда, раза четыре за всю жизнь, яблоки князю заезжие купцы. Яблоки ему понравились.
Но не настолько, чтобы заводить в степи сад и каждодневно копаться в земле, надеясь, что вовремя пойдёт дождь, что не убьют яблони жестокие зимние морозы, что не высушит палящее летнее солнце.
Столько хлопот, из-за удовольствия скушать осенью кисло-сладкий плод? Нет уж, лучше он привычной бараниной обойдётся!
На вопросительный взгляд Джанибека, ведунья молча достала из рундука, ящика на носу лодки, небольшую корзину с яблоками.
Плоды были некрупные, можно даже сказать мелкие. Но пахли великолепно. И на вкус были освежающе приятными.
Такая же корзина, только побольше, появилась из рундука и на лодке княжеских жён. Они сначала с опаской отнеслись к невиданным плодам, но потом распробовали, стали с удовольствием хрустеть яблочками. Ели их прямо с косточками. Откуда им было знать, как едят яблоки?
Джанибек не без удовольствия съел несколько плодов. Но трава есть трава, хотелось чего-нибудь более существенного. Он посмотрел на ведунью вопросительно.
Она, ни слова не говоря, снова нагнулась над рундуком. Когда выпрямилась, в руках у неё была запотевшая глиняная крынка, завязанная белой чистой тряпицей. Развязав её, передала сосуд князю.
Это было молоко. Продукт привычный. Джанибек приложился к крынке. Молоко было свежим и сладковатым, отдавало степными травами.
Выросший с детства на разном молоке, от простого коровьего, козьего, овечьего, до молока кобылиц и верблюдиц, Джанибек, как степной житель, понимал в этом продукте толк.
Он по вкусу определил, что молоко свежее, не позднее вечерней дойки. Значит, стадо коз находится где-то поблизости, неподалеку. А это значит, скорее всего, близка цель его путешествия. Крынка опустела.