Нерешительно, если не сказать робко, Артемий вдавил кнопку дверного звонка. Тишина. Приосанился и повторил попытку, но результат был тот же. Досадуя на себя и на сложившиеся обстоятельства, топтался на лестничной клетке, не зная, что делать дальше. Можно было уйти, в конце концов, никто не принуждал его сюда приходить. Молодой батюшка старался утешить себя тем, что его личные обстоятельства стали причиной непростительной несдержанности. Разговор с прихожанкой был очень неприятный, но слёзы женщины не доходили до тонких струн души. Что, собственно, она оплакивала?! Не исповедалась, а буквально вымогала проявить христианское сочувствие. Артемий вновь ощутил, как горячая волна негодования прокатилась по телу, доводя до отвратительной дрожи. Нет и нет. Всё его существо протестовало и возмущалось поступком немолодой, ещё привлекательной, но развращённой особы. Тогда зачем он притащился сюда? Дома за ужином рассмотрев ситуацию с другого конца, священник неожиданно обнаружил, что он тоже неправ. Сознание собственной вины и привело его в этот подъезд. Хозяйки квартиры по всей видимости не было дома. Артемий твёрдо решил ждать. Облокотился на перила и стал повторять про себя заранее обдуманную душеспасительную речь. Окончательно успокоился, убедившись, что все выбранные по такому случаю цитаты из святого писания накрепко сидят в голове.
Когда родители развелись, Тёмка с мамой временно поселились в дачном посёлке. Чтобы скрасить досуг решили совершить небольшую вылазку в ближайший лесной массив. Но когда случайно набрели на поляну, усыпанную ягодой, мама не удержалась и увлеклась сбором урожая. Собирать землянику занятие, требующее недетского терпения. Мальчику хватило пятнадцати минут, чтобы устать от однообразного пощипывания лакомых веточек, и он стал искать себе другие развлечения. Остановился возле огромной сосны, у которой штормовым ветром вывернуло тяжелую ветку. Произошло это совсем недавно, судя по обилию золотистой смолы в месте излома. Артём сел на пружинистую ветку и стал качаться. Ветка окончательно оторвалась от ствола дерева, и мальчик плавно скатился на толстую подстилку из опавших иголок и перепревшей травы. Отряхнулся, подобрал палку и стал накручивать на неё вязкую жидкость, вытекающую из раны дерева. От разогретой на полуденном солнце смолы исходил дурманящий аромат. Смола тянулась как янтарный мёд, и её очень хотелось попробовать на вкус. Мальчик сомневался можно ли и решил спросить у мамы. Белки прыгали с ветки на ветку, совсем рядом трещал неутомимый дятел, но Артём всей кожей почувствовал перемену. Мамы не было видно. Стало тревожно. Себя он считал уже взрослым и кричать постеснялся. Лишь беспомощно озирался вокруг и не знал, что делать. Огромная тень мелькнула над ним, раздался странный звук. Тёмка почувствовал, как зашевелились волосы на макушке. Он не решился задрать голову и посмотреть своему страху в глаза, а рванул в противоположную сторону от тени. Через минуту-другую весь в паутине и перепачканный смолой мальчик выскочил на лесную опушку. Залитая солнечным светом цветочная поляна подействовала успокаивающе. В таком красивом месте просто не может таиться зло. Под стрекотание кузнечиков Тёмка осмотрелся. Пёстрый ковёр из разнотравья стекал вниз, а дальше уже на склоне другого холма простиралось огромное поле подсолнухов. Линия горизонта, окаймлённая берёзовой рощей, отделяла земную сферу от серебристо-голубых небес. Зачарованный внезапно открывшейся красотой мальчик замер. Через минуту его окликнула мама и страх окончательно улетел прочь.
Тогда Артём всем своим существом почувствовал восторг спасения и откровение божие, не имея представления о таких понятиях. Интуитивно. Но эти ощущения запомнились на всю жизнь. Осенью они с мамой переехали в другой город. Тёмка не показывал виду, что страдает на новом месте от одиночества. В отличие от сверстников увлечение компьютерными играми ему быстро наскучило. В школе отношения складывались сложно. Когда в седьмом классе пришлось несколько недель провести в больничном стационаре, подросток увлёкся чтением. Однажды, проходя мимо столика дежурной медсестры, услышал возглас:
- Надо же дворянин и добровольно в монахи постригся! Я думала эту историю Толстой выдумал. Оказывается, и в жизни такое было.
Он попросил почитать брошюрку, на которой значилось имя Игнатий Брянчанинов. Возможно, в силу возраста судьба монаха его не сильно взволновала. Но чтение книг на религиозные темы продолжил, смутно желая что-то понять, а что именно ещё не знал. Традиции религиозного воспитания были давно утрачены, до многого приходилось доходить самому.
Артемий так углубился в воспоминания, что не заметил появления женщины, которую ждал. Высокая фигура в полумраке испугала Аллу. Присмотревшись, она с удивлением обнаружила, что перед ней православный батюшка. Осмелев, шагнула к двери собственной квартиры. Артемий посторонился, уступая дорогу и тихо поприветствовал:
- Здравствуйте, а я вас жду.
- Странно. Зачем пожаловали? Если мне не изменяет память, я вас не приглашала. Визитку с дуру оставила. Не о чем говорить больше.
От женщины пахнуло вином. Алла скользнула взглядом по лицу священника, злорадно отметив про себя, что сложившаяся ситуация доставляет тому душевные страдания.
- Вы доходчиво дали понять, насколько далека моя жизнь от традиций православной церкви. Обнаружили у меня большое количество недостатков, с которыми мне следует бороться. А я шла домой и думала о том, как жить дальше. Просто. Как жить в этом грёбаном мире?! Позвонила подруге, и мы провели шикарный вечер в ресторане. Отметили моё первое причастие. Скучно с вами батюшка. Молоды вы слишком, не готовы ещё к служению. Опыта жизненного не хватает других учить.
- Я пришёл, чтобы извиниться.
- Это новость. Будем считать, что я вас простила. Довольно поздно, а потому к себе не приглашаю. Да и вам репутацию беречь надобно. Всего доброго, отце. - при этих словах Алла уже откровенно свысока посмотрела на священника и захлопнула дверь.
Разговор пошёл совсем не так, как было задумано. Батюшка искренне хотел загладить вину перед прихожанкой, но эта женщина лишила его такой возможности, не слишком церемонясь.
Артемий начал медленно спускаться по лестничному пролету, упрекая себя за совершенную глупость. Стоило ли в самом деле переживать из-за одной необдуманной фразы. Прошло два года со дня рукоположения в иереи. Свое будущее пастырское служение Артемий видел не иначе как в образе белого священника, в чём теперь сильно усомнился. Между пятым и четвертым этажами он остановился. Правильно ли уйти сейчас? Прокручивая в голове речь настоящего пастыря. Артемий смотрел в окно, лёгкие сумерки спускались на город. Ему было досадно, что женщина не поверила в искренность его намерений.
На первом курсе университета Тёмка влюбился. Ухаживал несовременно, потому очень трепетно и красиво. Ходили с Мариной на классические постановки. Гуляли по вечернему городу, грелись в кафе, мечтали и читали стихи на набережной. Однажды Артёму вздумалось навестить любимую в неурочный час, чтобы срочно подарить алую розу. Молодой человек не играл, это был душевный порыв. От избытка чувств до дрожи захотелось увидеть Марину и преподнести цветок. В квартиру его впустил отец девушки и сухо сообщил, что дочь занимается с репетитором. У Марины были сложности с высшей математикой. Юноша заверил, что буквально на одну минуту. И достал нежный цветок, который прятал под курткой, чтобы уберечь от мороза. Неодобрительный взгляд главы семейства жёг спину. Артём торопливо постучал в дверь комнаты, и не дожидаясь разрешения вошёл. И наступил конец небесному восторгу, молодой человек рухнул в бездну. Потрясенный выронил розу на пол и умер бы, но, к счастью, успел выбежать из подъезда до того, как перестало биться сердце. Ледяной ветер остудил голову и поднял распахнутые полы куртки. Юноша сомнамбулой доплёлся до дома и рухнул на кровать.
Зачем и главное, за что она обошлась с ним так? Артемий отчаянно встряхнул головой, чтобы картинка полуголой парочки в откровенной позе перестала существовать в его воображении. Возвращение было медленным и заняло все зимние месяцы. Университет он оставил. Боясь случайно встретить Марину. Мама пыталась поговорить с сыном, а он брал с полок одну за другой книги и читал. Весной Артём удивил мать сообщением о том, что решил поступать в духовную семинарию.
В грязное окно подъезда ударился голубь и вывел батюшку из оцепенения. Птица скосила удивленный глаз на человека и спланировала вниз. Артемий ещё раз оглянулся на закрытую дверь и продолжил спускаться. Прочь, прочь. Торопливо шагнул на свежий воздух. У самого подъезда столкнулся с незнакомкой. Отец Артемий снова упрекнул себя за импульсивность - не к лицу священнослужителю такое поведение. Остановился и приосанился. Девушка, которую он чуть было не сбил с ног, перегородила ему дорогу.
- Простите, батюшка. Благословите, если можно. Завтра очень важный для меня день.
Незнакомка сложила ладони и потупила взгляд. Отец Артемий молитвенно перекрестил девушку и позволил поцеловать руку. Радость валдайским колокольчиком запела в его душе. Значит, есть в нём что-то такое, когда совершенно посторонний человек захотел получить от него благословение.
Оля заметила сдержанный порыв и невольно улыбнулась: «Какой хороший батюшка. И взгляд добрый». Почуяв запах родного подъезда, поморщилась. Она по доброй воле мыла полы и выметала окурки, получая слова благодарности от одних соседей и оправдываясь перед ехидными замечаниями других. Приходилось объяснять, что она не ждёт никакого денежного вознаграждения. Неистребимая вонь и окурки вновь заполняли общее жизненное пространство:
- Ну, что за люди! – сокрушалась девушка.
Завтра у неё тестирование, если Ольга выдержит экзамен успешно, то последует заключение выгодного контракта. Все девочки в больнице мечтали получить работу медицинской сестры в Норвегии. После ужина долго болтали с подружкой по скайпу. Оля терпеливо слушала, а Людка рассказывала страшные истории о принятых в чужой стране законах. Приводила примеры из прессы о сексуальном насилии над детьми, что в Норвегии это чуть ли не норма. Ольга напомнила, что к её профессиональным обязанностям это никакого отношения не имеет. Людмила была замужем уже много лет и считала своим долгом искать для подруги суженного. Но категорически не советовала выходить замуж за норвежца. Она выяснила, что в Норвегии немало наших специалистов, значит выйти замуж за соотечественника там даже более реально. Ольга слушала и соглашалась. Она не видела смысла говорить о том, что ей надоело быть белой вороной среди медицинского персонала больницы. Вымогать с пациентов взятки она не может, а коллег это ужасно раздражает. Чтобы сменить тему Ольга рассказала о голубе. Сегодня во дворе в неё со всего размаха врезался белый голубь. Людка авторитетно заверила, что это хорошая примета.
Незадолго до окончания семинарии Артемий выбрал невесту. Девушка пела в церковном хоре. Тоненькая, как былиночка, но с замечательным лучистым взглядом. Он старался не вспоминать первый любовный опыт. Не было прежней горячности в отношениях, скорее Артемий позволял себя любить и был вполне доволен своим выбором. Беременность жена переносила нормально, но во время родов что-то пошло не так. А что именно, врачи, как водится, объяснили уже после смерти младенца. Особенности конституции тела стали причиной летального исхода. Фигуркой Юля и в самом деле больше походила на девочку-подростка, но почему же специалисты не обратили внимание на это раньше, чтобы подготовиться и принять соответствующие меры. Молодую маму и дитя кинулись спасать слишком поздно. Прошёл всего месяц со дня страшной трагедии. Батюшка Артемий ещё не до конца оправился от пережитых потрясений, что и послужило причиной нервного срыва. Во время исповеди Алла нисколько не раскаивалась и своим поведением спровоцировала священника. И всё же Артемий считал, что должен был сдержаться.
Разговор не получился, но слова, приготовленные для Аллы, целительным бальзамом легли на сердце иерея. Совершая в душе священника важную работу. Боль отпустила и стало легче дышать. "Многие приступают к Господу – немногие решаются последовать Ему" - любил повторять он фразу из "Аскетического опыта" Игнатия Брянчанинова. Не переставая улыбаться, батюшка зашагал в сторону своего дома, думая при этом:" Плохо не то, что каждый своей мерой меряет. Плохо то, что подходят к другому со своей мерой испорченности".
Алла какое-то время постояла у двери. Она была уверена, что священник позвонит. Затем прошла на кухню, налила себе в стакан вина и стала наблюдать из окна. Батюшки долго не было видно. Когда отец Артемий стремительно пересёк двор, Алла проводила взглядом красивого священнослужителя. Подошла к зеркалу, поправила прическу и кокетливо усмехнулась:
- Нет, он что, действительно, приходил извиняться? Странный человек.
И тут же сжала губы, вспомнив его слова:
- А вам не приходило в голову, что это и есть плата за ваше предательство?
Не верила Алла, что в наши дни есть ещё люди способные к сопереживанию и открытости. Под утро она проснулась от страшных болей в животе, и поспешила вызвать скорую. В больнице встретилась с Анжелой. Видимо, накануне в ресторане подружек угостили блюдом неизвестной степени «свежести». Как только после капельниц им полегчало, они быстро организовали переезд в вип-палату. Алла никогда не забудет какой дикий страх пережила одна в пустой квартире в ожидании приезда врачей. И теперь настроилась терпеть надоедливую болтовню самодовольной Анжелы:
- Нет, ты представляешь, Алла. Какая несправедливость. Я чуть не сдохла у себя на дорогом толчке. Тебе-то теперь терять нечего. А я ужасно испугалась.
Алла презрительно подумала о том, что на этот раз пустоголовая кукла с накаченными губами превзошла себя. И ответила ледяным голосом:
- Плохо же ты меня знаешь, я ещё поднимусь.
- Ой, Алла! Я не то имела ввиду.
- И деньги за лечение, я тебе сразу перечислю, как только вернусь домой. Сумочку не взяла, а там карточки и телефон. Не до того было.
- Не обижайся. Ты же меня знаешь, ляпну не подумав.
- А ты думай, Анжела, думай. Иногда полезно.
Выписавшись из больницы, Алла первым делом приняла ванну. Долго без всякого движения сидела в кресле. На подоконник прилетел голубь и неспешно с важным видом начал расхаживать. Ещё весной у Аллы была нормальная семья. Большое количество свободных денег хорошее топливо для эгоизма. Она легко приняла ухаживания молодого прохвоста. И всё разрушила. Алла взяла телефон, покрутила в руке. Набралась смелости и позвонила бывшему мужу. Вообще, очень хотелось поговорить с сыном, но оказалось, что легче начать примирение с человека, которого сама же смертельно обидела. К великому удивлению, Алексей обрадовался её звонку. Рассказал о том, что Славик ушёл на первое свидание. А он стоит у окна, и как дурак волнуется. Алла подошла к своему окну и заплакала. Снег неспешно и по-хозяйски наводил чистоту. Дождались. Скоро Новый год и никто уже не рассчитывал, что свершится это, в общем-то, обыкновенное чудо.