Он шёл по залу королевского дворца так уверенно, словно его босые ступни привыкли с одинаковой лёгкостью ступать как по лесному мху, так и по мраморным плитам. Гордая голова, увенчанная, словно короной, оленьими рогами, сильный, стройный стан, одетый лишь в звериную шкуру, длинные каштановые кудри, увитые плющом - Лесной Царь был дик и красив.
Немногочисленные придворные дамы краснели, шушукались и украдкой разглядывали необычного гостя. Придворные кавалеры краснели также, но уже не от смущения, а от досады на себя: в сравнении с диким Царем они выглядели левретками рядом с волком.
Лесной Царь подошёл к трону заметно волновавшегося Короля, склонил в приветственном поклоне голову и заговорил
- Рад видеть тебя в добром здравии, человеческий Король! Желаю тебе ещё долгих лет жизни и процветания.
- И я рад приветствовать тебя, Лесной Царь! Долгой жизни твоим лесам и подданным - тебе-то нет смысла этого желать.
Царь улыбнулся. Король выдохнул с облегчением и улыбнулся тоже. Он побаивался своего грозного, могущественного соседа, но раз тот принял шутку, значит пожаловал не с дурными намерениями.
- Я пришёл напомнить тебе, Король, о нашем договоре. Помнишь?
- Помню, - тут же помрачнел Король, - но не рановато ли?..
- Я честно ждал, пока младшей из троих не исполнится восемнадцать. А старшей уже двадцать два. Будь справедлив к дочерям, Король - пока одна из них не станет моей женой, ты не сможешь выдать остальных замуж. Долго они ещё будут ждать?
Король исподлобья посмотрел на Царя. Он признавал его правоту: к старшей и средней давно сватались, а он был вынужден отказывать, потому что первым невесту должен был выбрать Властитель Леса. Таков обычай. Против него не пойдешь. Кто-то из предков Короля уже пробовал взбунтоваться, но ничем хорошим это не кончилось. Волки резали скота больше, чем могли съесть, дикий кустарник задушил посевы крестьян, медведи заламывали каждого неосторожного путника, лисы, хорьки и куницы перетаскали всю мелкую домашнюю живность. А по лесным дорогам стало не пройти и не проехать, настолько плотно сомкнулись стволы и ветви деревьев. И когда уже кольцо леса стало сжиматься вокруг дворца, а голодные крестьяне устроили бунт, дурак-король пошел-таки на попятный и разрешил Царю искать себе жену. Которую тот, кстати, в тот раз и не нашёл, так что все мучения были зря.
Нет уж. Обычаи предков надо чтить. К тому же, может дочкам повезёт...
- Твоя правда, Лесной Царь, - чуть поклонился Король, - Пора!
Царь удовлетворенно улыбнулся и, отойдя, стал по правую руку от Короля. Тот встал с трона и хлопнул в ладоши
- Позвать моих дочерей!
Замершие придворные зашевелились, кто-то бросился бегом из залы звать королевских дочек. Остальные оживлённо переговаривались. Ещё бы! Они при своей жизни станут свидетелями события о котором многие слышали в детстве от бабушек, а то и от прабабушек: раз в сто - стопятьдесят лет, когда у Короля рождается три дочери, приходит Царь Леса и выбирает себе одну из них в жены. Как выбирает - никто не знает. Почему иногда Царь уходит без невесты и опечаленный - тоже никто не знает. А тут можно увидеть живую легенду своими глазами! Как не радоваться, как не гудеть, словно пчелиный улей!
Лесной Царь смотрел на королевский двор с усталой усмешкой. За свою бесконечную жизнь сколько он повидал королей... князей... вождей... племенных старейшин... С тех пор как первое племя отдало ему в жертву, в обмен на его милость, самую красивую девушку, дочь старейшины, а он, то ли на свою беду, то ли на своё счастье, полюбил ее, так и повелось. Как олицетворение союза между Человеком и Природой, между Лесом, диким и первобытным и все более отдаляющимся, все более "цивилизованным" Человечеством, стала эта свадьба между Лесным Царем и Человеческой, Королевской Дочерью.
Та, первая, единственная любимая, помня о том, что она человек, беспокоясь о своём племени, взяла с него обещание не вредить людям, не считать их врагами, чужаками. Все-таки родня жены - уже не чужие. А люди, помня о том, что и он их родич, не будут вредить Царю и его подданным, его царству. Царь так любил свою смертную жену, что согласился. И люди, радуясь их союзу, свято блюли договор.
Одно лишь было плохо: Лесной Царь был Вечен, а его жена - смертна. Хоть он и продлил ее век и ее весну как мог, но бессмертие даровать был не в силах. Сам порождение Природы он не мог нарушить Ее законы. Даже когда хотел - не мог.
Но любовь на то и любовь, чтобы быть вечной. Его возлюбленная пообещала возвращаться к нему - в других жизнях, в других телах, совсем другой, оставаясь по сути своей той же самой. И всегда - или почти всегда - быть дочерью вождя. Как представительница рода людского.
С тех самых древних пор Лесной Царь женится на королевских дочерях, возвращая себе на самом деле свою первую, настоящую, единственную жену. Женится, живёт с ней счастливо лет сто, радуется, когда она вспоминает себя, узнает в ней новое - а потом опять остаётся один. И протосковав в одиночестве полвека-век идёт опять к человеческому правителю, с надеждой и опасением - вернулась ли? Вспомнит ли? Любит ли? Ведь бывало так, что и не возвращалась - и он уходил один, бывало, что не вспоминала - и ему приходилось отпускать ее обратно к людям, чтобы не мучить и не мучиться самому. Это только в человеческих сказках и легендах все было стройно и красиво, а на деле... Да разве, будь хоть малейшая возможность, променял бы он свою любимую хоть на десяток королевских дочек?! Если бы она разделила Вечность с ним, ходил бы он сюда, устраивал это испытание, выбирал?! Люди, люди... Все вам сказки и игрушки...
- Их королевские Высочества!
В зал вошли три королевны. Девушки как девушки, хорошенькие. Все трое светловолосые, лишь немного различаются по оттенку, стройные, нежные. Прекрасные жены для какого-нибудь принца. Наверняка обучены вышивать, играть на клавесине, петь романсы и танцевать придворные танцы. Прелестные девушки.
Лесной Царь вздохнул. С каждым веком мельчает человеческая порода, особенно королевская. Раньше вождем становился самый умный, самый сильный, самый ловкий. Сейчас... И дочерей своих они учат быть не женщинами и матерями, а красивыми украшениями для дворцов. Вспомнит ли какая-нибудь из этих милых девочек, что когда-то была смуглой черноволосой ведуньей, била в бубен, отплясывая у костра, изгоняя духов из больного, собирала травы в колдовские ночи, приносила жертвы Великой Матери и могла принять как человеческого, так и звериного детеныша? Вспомнит ли? Не испугается? Не убежит с воплем ужаса от Рогатого мужа и картин прошлого? Как знать?
Девушки остановились перед троном отца - испуганные, но слишком воспитанные, чтобы показать это.
- Вы звали нас, отец? - спросила старшая, двадцатидвухлетняя дочь
- Да, дети мои, - Король поднялся с трона и знаком приказал всем замолчать. В зале постепенно стало тихо.
- Дети мои, и вы, мои подданные, - начал Король, - Вам всем известен древний обычай нашей страны: чтобы царили мир и покой, чтобы Леса и Поля, сиречь лесные обитатели и люди жили в дружбе, Лесной Царь раз в сто лет берет в жены королевскую дочь. Это не просто обычай, это закон. Это королевский договор, нарушить который - значит замарать свою королевскую честь.
Лесной Царь едва заметно усмехнулся. Если бы речь шла только о чести, а не о страхе перед могуществом Леса...
- И сегодня настал день, когда вновь пришёл в наш дворец Властитель Леса и напомнил о своём праве. Это его право и я не могу, да и не хочу отказывать ему. Для меня это честь - породниться с Лесным Царем!
Царь усмехался уже откровенно. Какая лесть! За которой все тот же страх и желание выгоды. Раньше люди были честнее...
- Но насколько я знаю, - продолжал волнующийся король, заметивший усмешки гостя, - Все обстоит не так просто. Невесты должны пройти три испытания, прежде, чем одна из них станет женой Лесного Царя.
Рогатый засмеялся и вышел вперёд
- Все гораздо проще, Король. Не три испытания, а только одно. И довольно простое.
- Слава Богу! - вырвалось у Короля, - И в чем оно состоит? Кто лучше шьет, готовит...
- Да нет же! - расхохотался Царь, - Это ваши, человеческие сказки! Та из девушек, которая найдёт мои обручальные кольца и станет моей суженой.
В зале опять повисла тишина. Сёстры недоуменно переглядывались.
- Очень просто, - скептически заметил Король, - И где же их искать?
- В твоей Охотничьей Комнате, - ответил Царь, улыбнувшись... ехидно?
Впрочем, ехидство и насмешка были обоснованными. С одной стороны, Охотничья Комната была одной из самых небольших в королевском дворце, с другой - она была набита трофеями... чучелами бывших подданных Царя. И хотя Лесной Царь не препятствовал охоте и сам был охотником, к страсти собирать подобные "трофеи" он относился как к нелепому глумлению. Поиски именно в этой комнате с одной стороны должны были облегчить задачу, а с другой - поставить людей в неловкое положение и напомнить им о договоре.
Король вытер вспотевший лоб платочком
- Ааа... а как кольца там оказались?
- Лесные мыши тоже мои подданные, - ответил Царь и удивленно оглянулся на взвизгнувшую фрейлину.
Король тоже на нее взглянул, но свирепо. Дура! И так выставляют себя не в лучшем свете, а тут ещё эта...
- Так что же, Царь, когда ты желаешь приступить к испытанию?
- Прямо сейчас, Король. Чего тянуть? Ничего сложного в нем нет, а чем быстрее девицы начнут, тем быстрее... все и закончится, - ответил Царь устало.
Надоело. Надоел этот этикет, дворец, люди. Вернуться бы быстрей домой, под полог зелёных ветвей...
- Гмм... Да... оно, конечно, имеет смысл, - пробормотал Король, после чего громко произнёс, - Вы все слышали, мои подданные! Сейчас я, Лесной Царь, мои дочери, мой старший советник и старшая фрейлина - для порядка, - пояснил он, оборачиваясь к Царю, - Отправимся в дворцовую Охотничью Комнату, где королевны пройдут испытание, после чего одна из них станет женой Лесного Царя!
"Или не пройдут. И не станет", - подумал про себя Рогатый...
- Вы не беспокойтесь - мы постараемся быстро найти. Я же вижу, вам здесь неуютно, - неожиданно рядом раздался шепот.
Средняя сестра тепло улыбнулась Царю одними глазами и торопливо пошла вслед за сестрами...
... - Царь, на часах ведь уже скоро полночь, - обеспокоенно проговорил Король.
- Ну и что? - спросил Рогатый, не оборачиваясь от тёмного окна, в которое смотрел.
- Нууу... Обычно все испытания заканчиваются в полночь, - заметил вместо Короля Советник.
- Я уже говорил вам: не путайте ваши человеческие сказки с тем, что есть на самом деле. Какая разница, на каком делении остановилась стрелка этого забавного механизма? Вы знаете, что раньше часов вообще не было? - раздраженно ответил Царь.
- Ааа... А как же тогда? - растерянно спросил Король? - Не до бесконечности же им эти кольца искать?!
- Взойдет солнце - и я уйду, - глухо ответил Царь, - Не волнуйся, Король, испытание продлится лишь до рассвета.
Король и придворные облегченно вздохнули. Осталось ждать не так уж и долго. Летние ночи коротки.
- А если девицы так и не найдут колец? Как быть? - вкрадчиво спросил Советник.
- Я же сказал - я уйду один, - резко бросил Рогатый,
- Да-да, я понял, но я не про это... Я про то, что брак человеческой дочери с Лесным Властителем был всегда гарантией договора о... мирном сосуществовании нашего и вашего народов.
Король встрепенулся. Обрадованный было, что, видимо, Рогатый в качестве зятя ему не грозит, он совсем забыл ещё об одной стороне этого дела.
Царь поморщился. Люди... Они думают о делах. Он - о том, а не придётся ли ему коротать ещё век в одиночестве, не заблудилась ли его любимая на тропах теней?..
- Какой договор? О чем тогда может идти речь?! - Рогатый повернулся к людям, глаза его вспыхнули яростью и дикостью, - Не будет брака - не будет договора! Мы первые не нападем, мы не люди. Это вы постоянно ведете войны между собой. Но если вы причините хоть малейший ущерб, перейдете границы дозволенного, проверенного веками, позволите себе лишнее... - Лесной Царь сжал рукой подголовник кресла. По лакированному, мертвому дереву тотчас побежали, зазмеились трещины, из которых выметнулись зелёные ветви, полопались почки, густая листва всколыхнулась, миг - и на месте изысканного кресла стоял молодой крепкий дубок.
Рогатый медленно отнял руку. Рост ветвей прекратился, но живая зелень никуда не пропала. Было ясно, что если бы Властитель Леса захотел, дерево из кресла росло и дальше, проломило потолок, вышибло могучими ветвями, окна, двери, разнесло корнями фундамент. А сколько во дворце деревянной мебели, посуды... Какой сад вокруг!..
Царь смотрел на людей, ярость в его зелёных, как листья, глазах, медленно остывала. Люди пораженно смотрели на Владыку Леса. Королевские дочери, замерев, вдруг поняли, что все это не игра и не понарошку.
- Мы не нападем первыми, - повторил Лесной Царь и опять отвернулся к окну, вдыхая свежий ночной воздух.
Король внезапно почувствовал как ослабели его ноги, какой он уже немолодой и усталый. Ему ли решать такие проблемы? Причём здесь он? Откуда он знал, что старые легенды такие серьёзные? Если бы знал... учил бы дочерей не на клавесине играть, а искать спрятанные вещи...
Девушки возобновили поиски с удвоенной энергией, со страхом поглядывая друг на друга. Как же так! В сказках все по другому, там суженый нередко даёт подсказку, где искать, как пройти испытание, а этот... Рогатый стоит у окна и даже не смотрит. Да что же делать?! Время-то идёт! И комнату всю обошли уж раз десять, обшарили все ящички, везде заглянули, проверили даже мышиные норы - раз мыши сюда кольца принесли.
Пыльные, растрепанные, несчастные, королевны лихорадочно метались по Охотничьей Комнате, следя за часами и светлеющим небом. Неожиданно кто-то из сестёр громко расплакался. У Лесного Царя, все так же стоявшего у окна, поникли плечи. Полчаса до рассвета. Все-таки один...
- Лесной Царь! - хрипло заговорил Король, - ну послушай...
- Король... Я же сказал - мы не нападаем первыми. Успокойся, - Царь оглянулся на Короля, - Никто не виноват, что так получилось. Значит - не судьба...
- Ну что тебе мешает взять в жены любую из моих дочерей, ту, что понравится? Продлить испытание? - волновался Король, - Разве так важны эти обычаи, это же всего лишь условности...
- Не все обычаи - условности, - тихо заметил Рогатый, - И поверь мне - я не из тех, кто чтит внешнюю пустоту. Если я что-то делаю, значит, именно так нужно.
Опять повисло молчание и опять его нарушил Король
- Но ведь тогда никаких гарантий...
- А моё слово тебе не гарантия? - удивился Лесной Царь, - Или ты не уверен в себе?
- Что в себе, - дернул головой Король, - Ну вот умру я - а кто будет моим наследником? Что его будет сдерживать? Королевский указ? Моя последняя воля? Да кого она когда сдерживала!
Советник согласно закивал, соглашаясь с Королём. Фрейлина, меж тем, давала советы сестрам, где можно ещё посмотреть.
- Странные вы, люди... Так мало для вас значит слово... Обязательно нужны материальные гарантии. Заложники. Жертвы. Только этому вы верите. Не верите даже себе, - Лесной Царь покачал головой.
Вдруг раздался вскрик. Все обернулись. Средняя королевская дочь вышла из тёмного дальнего угла, держа в раненой, окровавленной ладони два диковинных предмета.
- Это и есть кольца?! - удивленно спросил кто-то.
Рогатый кивнул, делая шаг навстречу девушке и радостно-неверяще глядя на нее.
- Ты? Это ты? Ты вернулась? - он обнял ее и прижал к груди, чувствуя, как колотится испуганное девичье сердце.
- Н-наверное... - прошептала королевна.
Царь чуть отстранился, достал небольшой нож - все испуганно охнули - резанул себя по ладони и прижал свою руку к руке нареченной.
- Помнишь? - спросил он ее, глядя в глаза, - Помнишь?..
... Венок из дубовых листьев, сплетенный плющ прикрывает бедра и грудь. Она, смеясь, подносит к его губам, свернутый лист, наполненный родниковой водой. Он тоже смеётся и ловит убегающие капли, целует ее и, зарывшись в волосы, вдыхает запах - запах живого тепла и древесной свежести...
... Она протягивает руку и на нее садятся мелкие лесные птички, начинают клевать семена из ладошки. Розовые губы улыбаются, русая коса перекинута через плечо, мороз посеребрил длинное меховое одеяние. Красивая, взрослая женщина, статная и прямая, похожая на берёзу. Он тоже протягивает руку, но на нее приземляется могучий тетеревятник. Птички было пугаются, но женщина прикрывает их рукой и укоризненно качает головой. А глаза улыбаются. Он Охотник. Она Оберегающая, Мать...
... Рука об руку идут они по ночному лесу, нагие и свободные. Полная луна серебрит их тела, травы и папоротники расступаются перед ними, ветви он сам отводит рукой. Осторожные олени горделиво склоняются, волки подставляют головы под ласковую руку, лисички вертятся под ногами, щекоча пушистыми хвостами голые ноги. Царь и Царица Леса идут...
- Помню... - прошептала девушка и, улыбаясь, положила голову на грудь Рогатому, - Я опять вернулась, любимый мой...
Лесной Царь молча прижал ее к себе, зарывшись лицом в волосы. Дождался...
... Благоговейное молчание прервал Король вежливым покашливанием
- Эээ... Так это и есть те кольца? Никогда бы не подумал, - пробормотал он себе под нос, - Где же ты их нашла, дочь, моя?
- Там, - девушка качнула головой, нехотя отрываясь от возлюбленного, - Там такой стульчик стоял... У него подлокотники из рога. Я с отчаяния ударила по одному из них, он отвалился - так я и поранилась - а там кольца...
- Необычные какие кольца, - заметил и Советник, - Никогда таких...
- Я уже понял, - перебил его Рогатый, - Все хотят знать, что это за кольца, почему они так выглядят, чтобы потом рассказывать новые сказки? Покажи им, - обратился он к невесте.
Та протянула кольца вперёд, на раскрытой ладони, где запеклась уже кровь.
Два тяжёлых каменных кольца, древних, дикарских, из тех времён, когда не умели ещё обрабатывать металлы. Но каменные плашки были украшены тонкой вязью резьбы. На обоих кольцах рисунки: могучее Древо, упирающееся ветвями в небо, уходящее корнями под землю, сплетающее и корни, и ветви, основа всего живого на земле. На этом похожесть кончалась. Потому что на одном кольце могучий медведь боролся с оленем на фоне неба, усыпанного звёздами, а на другом - среди цветов сидела медведица с медвежонком.
- И что значат эти рисунки? - спросила младшая королевская дочь?
- И почему медведи? - спросила старшая.
-Эти кольца принесла с собой самая первая королевская дочь, которая стала моей женой, - ответил Лесной Царь, - Она была из племени, которое считало своим покровителем медведя - самого сильного и могучего лесного зверя, истинного Лесного Владыку среди зверей. Поэтому медведи. На одном кольце медведь-охотник, мужчина, добывает пропитание себе и своей семье в самое тяжёлое время года - зимой. На другом - медведица-мать, женщина, олицетворение весны, рождения, жизни. Без охотника они бы не выжили, без матери род охотника не продолжился бы.
- Но... Но ведь медведи зимой спят, - осторожно заметил Советник.
- Спят, - согласился Рогатый, - Но ведь люди всегда любили красивые легенды.
Все рассмеялись.
- К тому же, благодаря этим кольцам я нахожу свою любимую, а она - вспоминает меня, - добавил Лесной Царь, надевая кольцо с медведицей на палец своей нареченной. Кольцо, на удивление присутствующих, пришлось впору. Не удивились только Царь и его - теперь уже! - жена. Ведь это было ее кольцо.
Жена Лесного Царя надела второе кольцо на палец своего Рогатого мужа и обняла его.
- Пора, - прошептала она, глядя лучившимися от счастья глазами в глаза возлюбленного.
- Пора, - согласился тот, крепче прижимая к себе жену, - Прощай, Король! Будь здрав!
Владыки Леса отшатнулись к окну - и исчезли. Испуганный Король и его челядь, дочери, подбежали, выглянули - но не увидели никого, кроме двух величественных лесных птиц медленно улетавших в сторону узенькой полоски леса...
... Она босиком шла по росе. Край шелкового платья промок, к нему пристали травинки, мелкие листики. Распущенные светлые волосы переливались в утренних лучах наступающего дня. Молодая женщина запрокинула голову и посмотрела ввысь, туда, где сходятся кроны деревьев. Первые птицы своим щебетом уже будили ещё сонный лес. Тёплая рука обняла ее сзади за талию, прижала к сильному телу. Женщина счастливо вздохнула и, повернув голову, уткнулась в плечо Рогатого, своего Вечного мужа.
- Смотри, что я принёс, - прошептал он.
На его ладони лежали красные, ароматные, поддернутые туманной дымкой, ягоды дикой лесной малины.
09.12.13