Дело было так... Я подметала двор. Старенькая дворовая метла почти разваливалась в руках, но чудом еще держалась. Пожалуй, было лето, потому что в шерстяной кофте с длинным рукавом было жарко, но снимать ее я почему-то не спешила. Птички пели, кузнечики стрекотали, ветерок обдавал прохладой. Обычный такой летний вполне себе теплый день. Напрягало только одно... Не припомню с какого времени, но не так давно, я стала ощущать на себе чей-то взгляд. В комнате под образами этого почти не чувствовалось. Но каждый раз, когда я выходила на улицу, меня окатывало ушатом холодной воды, заставляя дрожать крупной дрожью. Это было неудивительно. Неделю назад разнесся слух, что в деревне завелся оборотень. Из местных. Потому что чужака свои давно бы уже вычислили. Оборотень.... Я фыркнула, загоняя метлу в угол. Нашел, на кого позариться! Я водила дружбу с волками и оборотню была не по зубам. Вообще, конечно, я хорохорилась. Никто не ведал силы свежеобъявившегося оборотня и наверняка утверждать по зубам я ему или нет — никто бы не взялся. Но я не боялась. Мне начало надоедать.
- Леяяяяяя!!! - шестилетнее босоногое создание сбежало с крыльца и кинулось мне на шею, щекоча кудряшками, - Пойдем, ну пойдем порисуем вместе!
Откуда тут вообще взялся этот ребенок? Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Оставил кто-то... присмотреть.
- Вечером! - я попыталась придать голосу строгости, и босоногое создание упорхнуло обратно в дом.
- Леюшка... - раздался за забором дребезжащий старческий голос, - Водицы бы...
- Дед Козьма! - я подпрыгнула от неожиданности, - А Вы-то чего тут... Не велено же ходить-то...
- Старик я, - прокряхтел он, - Чего мне сделается...
- Сейчас принесу, - я кинулась за водой.
- Открыла бы... - протянул он, - Или через забор передашь?
- Не велено открывать, - на автомате выдала я, немного поколебавшись, - Через забор передам.
Я протянула ковш, с трудом просунув его между прутьями.
- Придет он за тобой! - дед Козьма больно схватил меня за запястье, - Может, выйдешь сама? Чего всю деревню в страхе-то держать? Еще и ребенка загубишь.
- Мое дело! - огрызнулась я, - Пить-то будете?
- Буду! - обиделся старик, - Вспомнишь еще мои слова.
Я промолчала. Была в его словах доля истины. Оборотень наметил жертву и не успокоится, пока не утолит голод. И, конечно, ничто не мешает ему в промежутках между засадами перехватывать добычу помельче — где козу утащит, где гуся. Собак и детей не трогал. Боялся. Знал, видимо, что рука у меня тяжелая, слова знаю крепкие, а уж если опасность не мне грозить будет, а тем, кого защищать пообещала — и вовсе беда. А волки его и сами стороной обходили. Спокойствия жителям это, конечно, не прибавляло. Но с другой стороны и со мной спорить боялись. Дед Козьма был первым, кто рискнул сказать мне очевидное в глаза. Старик, с него и взятки гладки. Из дома ко мне рванули два огромных кобеля — рыжий и черный. Плохо на домашнем аресте сидеть, но что поделаешь... От греха, как говорится, подальше. Не любили они деда. Долго обнюхивали место, где стоял, просовывая носы сквозь прутья забора, а потом вой подняли.
- Ладно... Ладно... - сказала я им, - Придумаю что-нибудь... И мне уже тошно тут сидеть. На волю хочу.
Барон и Корсар — моя гордость, мои хранители. Даже стая волчья их рядом терпит. Близко не подпускает, но и не прогоняет.
- Что за гам подняли? - на крыльцо вышла женщина средних лет, кутаясь в шаль.
- Мама... - сказала я, - чего встала? Тебе же не здоровится.
- Попробуй засни, когда эти лбы здоровые так орут! И Яську разбудили!
- Извини, - сказала я, - Дед Козьма приходил.
- Не открывала? - мама сверкнула глазами.
- Нет, - пожала я плечами, - Через забор говорили.
- Чего хотел? - не унималась она.
- Воды хотел... - ответила я, понимая, что врать бесполезно, - Да поединка требовал.
- Мы с тобой это обсуждали! - строго сказала мама, - До новолуния даже носа не высовывай. Особенно сейчас.
- Помню... - скисла я, - Это же еще 2 недели терпеть...
- Потерпишь — отрезала мама, - Жизнь дороже.
- Дороже... - согласилась я и подумала о том, что сегодня полнолуние и оборотень войдет в силу. Яська просилась порисовать. А рисуем мы с ней исключительно на улице и исключительно с натуры. Но ничего... Двор защищен.
Вечером Яська снова начала ныть и поглядывать на меня. Я все отнекивалась, а потом разозлилась. Сама на себя. Обещала же ребенку? Обещала. Вот и выполняй, раз обещала.
- Неси карандаши и бумагу, - сжалилась я и Яська вприпрыжку унеслась выполнять приказание.
- Чего смотришь? - сказала я луне, - Или волхи не видала?
Та в ответ прикрылась набежавшим облачком, делая вид, что к ней мои слова не имеют отношения.
- Вот... - Яська вывалила все свое разноцветное богатство на покрывало передо мной, - Что рисуем?
- Луну, - ответила я, - Она мне сегодня не нравится.
- Здорово! - воскликнула Яся и принялась усердно водить карандашами по бумаге, старательно закрывая от меня рукой свой шедевр, чтобы я не дай бог раньше времени не увидела. Барон одним глазом наблюдал за нами с крыльца.
- Ага! - уныло откликнулась я и уставилась на небо.
Настроения не было совсем.
- Готово! - воскликнула Яся.
Я вздрогнула. Сколько же я просидела в оцепенении, если ребенок успел уж справиться с заданием? Вот тебе и сила... Незаметное проникновение в сознание... Гипнотизируй— и делай, что хочешь! Надо быть собраннее.
- Это же глаз! - удивилась я, обращая внимание на рисунок, который протягивала мне девочка.
- Это луна! - серьезно пояснила Яся, - Просто она наблюдает за тобой. Следит. Как глаз.
- Молодец! - похвалила я, - Уже и скрытое видишь. Знать бы еще, кто днем следит...
- Да он! - девочка тыкнула рукой куда-то в заросли сада.
Я обернулась так резко, что аж защемило шею.
Шевелились кусты шиповника.
- Почудилось, - сказала я.
- Нет, - сказала Яся, - Он там.
- Я приду за тобой завтра ночью... - прошипели кусты, - Защищайся, ели сможешь...
Серая тень отделилась от зарослей и легко перемахнула через забор, при этом подволакивая правую ногу.
- Как это так? - опешила я, - А как же защита?
- Ему не страшно! - задумчиво протянула Яся, которая, похоже, вообще ничего не боялась, - Он сильный!
- Зато мне теперь страшно! - заявила я, - Ладно, идем в дом.
Утром я обошла с солью весь участок по периметру. В кустах шиповника было натоптано, что говорило о том, что вечерний гость действительно был. В пользу этого момента говорили и несколько клочков грязновато-серой сильнопахнущей шерсти. Дала понюхать собакам, они не отреагировали. Видно, оборотень отвел им глаза. Вернее носы. Ясе нездоровилось и она с утра не вставала.
- Ладно... - сказала я самой себе, - И без нее справимся.
Мама, наслышанная о нежданном госте, с утра читала молитвы. Так незаметно и вечер подкрался. А все было тихо и ничего не происходило. По дороге туда-обратно прошелся дед Козьма.
- Ждешь кого? - усмехнулся он, - Дом прибрала так, будто на тот свет собралась.
- У моря погоды... - ответила я, стараясь не смотреть на то, как дед подволакивает ногу.
Плохо все... Очень плохо... Я ведь ему воды испить дала... Вот защита и не сработала. И теперь не сработает. Главное — виду не подать.
- Испугалась? - прокряхтел старик, - А я ведь предупреждал тебя...
- Шли бы Вы... - я старалась быть вежливой, - Своей-то дорогой.
- А моя дорога, - он подошел вплотную к забору, - Все к твоему порогу приводит.
Я промолчала, не найдя слов.
- Выходи, - он поскреб ногтем железный прут, - Чего хорошие вещи ломать. Еще девчонке твоей послужит.
- Никак луной полюбоваться приглашаете? - натурально удивилась я, - С какого же перепуга?
- Хватит паясничать, Лея, - строго взглянул он, - Узнала ведь меня? А раз узнала — так чего ждать? Выходи! Одной волхой больше, одной меньше... Велика потеря...
- Не хочу, дед Козьма. Староват ты для меня, - честно призналась я, - Был бы помоложе.
- Лея, не дури! - взвыл оборотень, пытаясь протиснуться дальше, но не мог никак — свеженасыпанная дорожка соли мешала, - Мне нужен поединок с тобой!
Смешной... - подумала я... Поединок-то начался давно.
- Нужен, так сам иди, - равнодушно отвернулась я.
- Ты позвала! - жутко оскалившись, улыбнулся он, - Вот дурищща...
И одним прыжком перемахнул через забор.
- Действительно дурищща, - согласилась я, - Ка же это я так... Ай-яй-яй...
- Душно тут у тебя, - он облизнул длинным языком пересохшие губы. Недели две небось не проветривала! Так я мигом!
И он одним движением руки запечатал дом и распахнул ворота. Я открыла рот. Ничего себе... Такого видеть еще не приходилось. Оборотни не накладывают заклятий. Не могут.
- Я редкая разновидность — похвастался он, видя мое изумление, - Я еще и не так могу.
- Редкостная тварь... Вот уж точно! - подтвердила я.
А сама мысленно попрощалась с собой. Это оказался не оборотень. Это был волх. Вот его собаки и не чуяли. Волх очень высокого рода и не соответствующего роду порядка. Вот зачем ему была нужна именно я... Поглотит и вернется с триумфом. На поглощение другого волха особая грамота нужна. Столичных трогать не стали. А вот деревенских в расход — запросто. Благородничает еще... Случайных свидетелей в доме запер. Чтобы, значит, не пострадали.
- Ладно... - сказала я, - Разоблачайся. Хочу на тебя вживую посмотреть.
Тот расхохотался, меняя обличие оборотня на почти человечье.
- Довольна? - он выпрямился в рост.
- Красавец! - вздохнула я, - Где же ты раньше то был?
- В столице свиточником у Главного, - немного смутился он, протягивая руку, - Гедеон.
- Лея... - сказала я, - Ладно уж начинай.
- Извини, если что, - добавил он, - Приказ. Можешь защищаться. Это не возбраняется.
- Естественно, - буркнула я, - А ты думал я тебе готовенькая достанусь?
Черты его красивого лица резко погрубели. Видимо, убийство в его планы не входило. Думал, лишит всего чего можно деревенскую дурочку — и в столицу. Нет... сударь... Так просто не получится... Я работала с Главным — так всякого насмотрелась. Выследил все-таки, стервец... Решил двух зайцев одним махом убить. Защищаться было можно. Да без толку. Капитуляция без боя гарантированно сохраняла жизнь. А начнешь битву всерьез — можно и жизни лишиться. Только конец оттянешь, а итог в самом мягком варианте — утрата воли и способностей. Вообще, не совсем законно, конечно... Вот и подставляют оборотней, лешаков и прочих. Волхам можно. Они главнее. Я сплюнула. Что за пропасть? Нечестно. Не он мне способности выдавал. Не ему их обратно забирать. Да только кого это волнует? Колени задрожали и меня бросило в жар — это противник начал свою атаку. Я выпрямилась. Нападать я не могла — только защищаться. И я начала плести вокруг себя белесый кокон. Волх ненадолго увяз в нем, а потом одним махом разнес его на клочки.
- Лея, не сопротивляйся, - прозвучал голос у меня в голове.
И я со всей дури саданула по нему невесть откуда взявшимся молотом.
- Ты что? - закашлялся Гедеон, - Тебе ведь нельзя!
- А вам можно? - крикнула я, занося его для нового удара, - Ему и тебе?
- Я не хочу тебя убивать! - он поднял вверх руки.
- Хочешь жить, - прошипела я, - Придется!
Огнем обожгло живот и правое бедро — я почувствовала приближение своих хранителей. Умнички... Выбрались таки... В лесу раздался волчий вой. И стаю с собой привели... Совсем молодцы. Закачу им пир, если выживу. И я ударила все своей мощью. Волха смело к яблоне. Он медленно встал, отряхиваясь и сплевывая кровь.
- Ну все... Сама напросилась...
И я почувствовала, как меня засасывает в чудовищную воронку. Откуда-то издалека донесся визг тормозов и на обочину вылетел автомобиль. Откуда он тут взялся — ума не приложу. Большая редкость по нашим временам. На багажнике с крыши машины сверкнули прикрученные по всем правилам крестообразные прожектора, припечатывая волха обратно к земле. Он недолго корчился, а потом затих. Я стояла, непонимающе оглядываясь по сторонам. Из машины выбрался молодой человек и подошел ко мне.
- Привет Вам, - улыбнулся он.
- Кто Вы? Откуда — только и выдавила я из себя.
- От Вашего зятя привет, - усмехнулся он.
- От какого зятя? - вскричала я, - У меня и дочери-то нет!
Заклятие, запечатывающее дом рухнуло и на пороге показались мама и Яся.
- Мама! - девочка кинулась ко мне со всех ног, - Что ты с ним сделала?
- Яся! - взревела я, - Какая я тебе мама? Что ты несешь?
- Такая вот — подмигнул девочке молодой человек, - Будущая!
- Не обижай папу! - строго наказала мне девочка, щупая пульс волха, - Жив! Нельзя же так!
- Да он меня чуть не убил! - попыталась оправдаться я.
- Не обижай! - строго повторила девочка.
- Нам пора! - улыбнулся молодой человек, беря Ясю за руку, - До встречи!
- Увидимся! - хитро подмигнула девочка, и они медленно растаяли в воздухе.
- Куда? - снова крикнула я, - А машина?
- Подарок! - разнесло эхо.
Я осела на ступени у крыльца. Волх зашевелился у яблони, пытаясь сесть, оперевшись спиной о ствол.
- Что это было? - прохрипел он.
- Привет. - ответила я, - Из будущего.
Мы посидели еще немного, прихоя в себя.
- Ладно — сказала я, поднимаясь на ноги, - Идем чай пить. Мама наверняка уже воду вскипятила. И я пошла в дом. А волх Гедеон, шатаясь, поплелся за мной следом.