5 октября
Конго, близ г. Пуэнт-Нуар,
23-35
- Инструкции – по моему усмотрению. Надо же, какая честь! – Билли показал пилоту пистолет – «Беретту», конфискованную у Фрэнка, щелкнул затвором. – Какие у меня полномочия, как думаешь?
- Больше, чем у меня? – с невинным видом предположил пилот, направляя вертолет вниз, к видневшейся посреди джунглей небольшой прогалине. Рейнольдс пожал плечами и продолжил осмотр оружия.
Для Билли все, что с ним происходило в последние несколько часов, было привычным: получить задание, дождаться, пока шеф разберется с бюрократическими проволочками, собирая в это время «узелок в дорогу»; затем получить последние наставления и пожелания, забраться в кабину обожаемого пилотом Роландом вертолета и, ежась от пронизывающего холода, лететь за сотни километров от теплого, насиженного местечка, чтобы выполнить некую миссию за ограниченное время… да ничего проще!
Товарищ по длительному полету оказался парнем разговорчивым, и единственному пассажиру скучать не давал, травя веселые байки и тоном заправского экскурсовода делясь информацией о фауне белеющей в свете луны пустыни.
Рассматривая коллекцию оружия разной степени потрепанности, которую удалось собрать, Билли ощущал легкую ностальгию по тем временам, когда на вполне законных основаниях мог похвастаться современным оружием. Не то чтобы его разочаровывал собранный набор – Рейнольдс вообще надеялся, что ему не придется оказаться в какой-либо перестрелке.
«Беретта» 92FS, с магазином на 15 патронов калибра 9x19, занимала место в кобуре на бедре. В принципе, Билли доверял этой модели, хотя и предпочел бы что-нибудь более новое: пистолет не предусматривал возможности присобачить к нему лазерный прицел, что было бы весьма кстати. В остальном пистолет его вполне устраивал, да и патронов к нему набралось достаточное количество.
Немного усовершенствованный помповый дробовик «Ремингтон М870», являющийся штатным оружием морской пехоты США, понравился Билли сразу же. Он не раз имел дело с этой моделью, поэтому его не смущала ни масса почти в 4 килограмма, ни метровая длина дробовика, из-за которой постоянно держать его при себе было не слишком удобно. Семь патронов 12 калибра, оптический прицел и встроенный фонарик, нейлоновый ремень – в общем, Фрэнку не пришлось уговаривать Рейнольдса. Из боеприпасов к нему большую часть составляли пули картечные, применяющиеся на малых дальностях, но Билли откопал в оружейной кладовой шефа шесть патронов другого типа – «снаряды» состояли из тонких стрелок и обладали убойным действием на расстоянии до ста метров.
Экипировку завершали традиционный нож и аптечка первой помощи, чуть ли не силой врученная Фрэнком, и засунутая Рейнольдсом в рюкзак сразу после выхода из штаба. Пожалуй, единственной приметой, в которую верил лейтенант, была та, согласно которой, взяв с собой аптечку, будь готов ее использовать. Естественно, этого ему совсем не хотелось.
На закуску Билли получил более-менее целый коммуникатор и оптимистичные напутствия от Фрэнка. Язвительное ворчание Рейнольдса шеф предпочел проигнорировать – отмахнулся и заявил, что не видит ничего сложного в том, чтобы найти доктора и передать ей кое-какие бумаги. «Не на войну отправляешься, лейтенант!»
Почему моя интуиция говорит мне совсем другое, хотел бы я знать?
Добравшись до посадочной площадки, Роланд опустил машину на землю так осторожно и мягко, что Билли этого почти не почувствовал.
- Слезай, приехали! – заявил пилот весело, сверкнув белозубой улыбкой, и заглушил мотор. Достав из-под сиденья бутылку холодной воды, он кинул ее пассажиру. Рейнольдс поблагодарил кивком, сделал пару глотков и вернул бутылку.
- Уверен, что пункт назначения здесь? – шутливо спросил он, соскочив на пружинящую под ногами глину.
- Эй, я в третьем поколении пилот! – деланно возмутился Роланд. – Ты не доверяешь такому асу?
Билли поправил ремень на плече, на котором висел дробовик, сунул пистолет в кобуру. Порадовавшись, что не расстался с курткой, вытащил из кабины рюкзак.
- Чего ты туда накидал? – полюбопытствовал пилот.
- Плохая примета – отправляться на задание без оружия.
- Собираешься устроить вечеринку?
- Это уж как карта ляжет.
- А чем вы с шефом столько времени занимались?
- У него и спросишь, ага? - Билли снял шлем с микрофоном и кинул его на сиденье второго пилота, показал пилоту большой палец. – Порядок.
- Я пока слетаю, заправлюсь топливом, - отозвался тот, заводя вертушку. – Выйдешь на связь, как закончишь с делами, я тебя подберу.
- Понял, - Билли кивнул, затем развернулся и, не оглядываясь, зашагал к городу, слыша, как вертолет поднимается в воздух.
Он прислушался к ночным шорохам, и продолжил пробираться сквозь заросли: жалобный негромкий крик неизвестной птицы, сухой треск веток и вязкое чмоканье глины под ногами, шелест отводимых в сторону лиан, цветки которых источали просто сногсшибательный аромат.
Фрэнк только в самом конце вкрадчиво сообщил, что придется встретиться в городе с одним из его информаторов и передать ему какой-то таинственный сверток, поместившийся в рюкзак с трудом. Что там находится, Фрэнк упорно не пожелал говорить, а у Билли не было привычки лезть не в свое дело.
Вообще-то в ходе обсуждения миссии предполагалось, что Рейнольдс доберется до города вечером, но вследствие многочисленных проволочек произошло это только в полночь. Что делать в этом случае, Фрэнк не говорил, предоставив Билли самому делать выбор.
Останавливаться в отеле, дожидаясь утра, он совсем не хотел. Бродить по улочкам тихого города, распугивая бродяг своим суровым видом, и тратя драгоценное время – тоже. Оставался третий вариант, который Рейнольдс и выбрал.
На настойчивый стук в дверь ему открыл отчаянно пытавшийся скрыть зевоту мужчина, и недоуменно уставился на ночного гостя. Билли попытался представить свою реакцию в такой ситуации, но попытка провалилась, ибо его воображение было слишком буйным, а гость вряд ли пережил бы десятую часть его гостеприимства.
- Прошу прощения, - протянул он. – Малик Гойтом?
Мужчина медленно кивнул, глядя на него с вопросом.
- Я от Фрэнка.
Хозяин дома тут же отступил в сторону, пропуская гостя. Билли заметил у порога женскую и детскую обувь, из чего сделал вид, что так шуметь ему все же не следовало.
Вот когда у тебя самого будет семья… если будет… поймешь, каково это!
- Сюда, пожалуйста, - Малик открыл дверь. Билли прошел в уютную, заставленную простой и добротной мебелью комнату – по всей видимости, гостиную, всерьез задумавшись, не расстаться ли ему с заляпанными красно-коричневой глиной кроссовками. Малик, правильно поняв причину его смущения, замахал руками: не снимай!
- Друзья Фрэнка – мои друзья.
- Им позволено больше? – пошутил Рейнольдс.
- Им позволено все, - просто сказал Малик. По-английски он говорил довольно чисто и без ошибок. Билли понравились его прямой, безмятежный взгляд, и просчитанные, без торопливости движения. Будучи членом Комитета в отставке, Малик по-прежнему имел практически неограниченный доступ к информации, поступавшей в распоряжение организации, и в шайке Фрэнка считался чем-то вроде информационного департамента.
- Как себя чувствует Фрэнк? Давно я не получал от него вестей.
Пока Билли озирался, хозяин успел заварить чай и потащил гостя к столу, не слушая возражений.
- Фрэнк просил извиниться за долгое отсутствие новостей, - Рейнольдс уступил напору, взял чашку и сделал глоток ароматного, пахнущего травами чая. - У него возникли непредвиденные сложности...
- Да я все понимаю, - Малик придвинул ближе к гостю вазочку со сладостями. – Я сейчас вернусь.
Он вышел, неслышно ступая по ковру. Билли снова почувствовал угрызения совести – следы на бежевом ковре были очень даже заметны. Чтобы отвлечься, он стал разглядывать комнату.
Царившие здесь чистота (до моего прихода) и уют благотворно влияли на него: Рейнольдс ощущал такое спокойствие, какого давно не чувствовал. После полугода беспрестанного мотания по миру, когда часто не удавалось выкроить на сон и часа, а опасности гнались по пятам в буквальном смысле, и порой приходилось просто заставлять себя идти вперед и бороться… после таких встрясок оказаться в домашней обстановке было чудом.
За такое настоящее стоит бороться.
- Простите, что заставил ждать, - Малик вернулся с каким-то пакетом, положил его на стол перед гостем и сел на место. - Откроете?
- Э…да, - встрепенулся Билли, взвесил пакет на ладони, разорвал его и вытащил бумаги, пахнущие печатной краской. Малик с любопытством следил за этими манипуляциями. Пакет ему передал верный человек пару часов назад, но информатор сам не знал еще, что внутри.
Билли принялся изучать бумаги.
- Кажется, это про вирусы, - пробормотал он, пролистал объемный отчет по вирусологии некого профессора Гэлэхарта, тщетно пытаясь найти хотя бы одно более или менее понятное слово, и посмотрел на хозяина дома с вопросом во взгляде: - Я что, должен это прочитать?
Малик прищурился, протянул руку и аккуратно вытащил из кармана его куртки сложенный наспех листок бумаги:
- Может, это что-то прояснит?
- Совсем забыл, - признался Билли. После краткого разговора днем Фрэнк почти все время был занят переговорами по телефону, так что Рейнольдсу не удалось получить от него внятный ответ на вопрос, какую конкретно миссию на него повесили. Только перед самым его уходом Фрэнк спохватился, наспех начеркал своим неразборчивым почерком несколько строк и сунул бумажку в карман Билли.
Он кивком разрешил Малику развернуть записку. Тот бесшумно развернул листок:
«Полученные от Малика данные передашь доктору Росс. Я не смог этого сделать по той простой причине, что понятия не имею о ее местонахождении. Скорее всего, она в Пуэнте».
- Черт, так и знал, что на меня еще и это повесят! – проворчал Рейнольдс. Малик улыбнулся понимающе.
- Узнаю Фрэнка. А ты, должно быть, то самое «лицо без национальности»? Его лучший агент?
Билли мрачно кивнул, соглашаясь с обоими предположениями.
- Интересно, когда это все, по его мнению, кто-то должен прочитать? – задал он риторический вопрос. – Если всего-то три дня на задание?
«Наверняка, доктор Росс уже читала отчет профессора Гэлэхарта. Но кое-какие данные рассекречены только сегодня. То есть, доктор Росс не получила шанса ознакомиться с реальной информацией. Поэтому как можно скорее найди Адриану и передай ей эти материалы. Да и тебе не помешает их изучить. Удачи».
- Шутник, - хмыкнул Билли, собирая бумаги в пакет. – Найду эту дамочку, передам ей – и все, адиос! Не хватало еще библиотекарем заделаться!
- Так и передать Фрэнку?
Рейнольдс сунул пакет во внутренний карман куртки, кивнул.
- Добавь слезную просьбу прислать мои очки для чтения, - съехидничал он, вспомнил о свертке в рюкзаке и вытащил его. – Подарок от Санты.
Малик взял сверток, но не стал его разворачивать. Вид у мужчины был донельзя задумчивый.
Билли кинул взгляд на разложенную на столе карту Западной Африки, потертую на сгибах. Не связанные иногда с природными, официальные границы государств сразу привлекали внимание четкими прямыми линиями: Ангола, Республика Конго, Габон, Камерун, Нигерия – и Конго, чья восточная граница проходила по одноименной реке.
- Останешься переночевать? – голос хозяина дома вывел его из задумчивости. Билли покачал головой.
- У меня всего-то три дня… два с половиной, - Рейнольдс дошел до двери, повернулся к хозяину дома. – Спасибо за чай, и… извини, что наследил.
***
5 октября
Конго, г. Пуэнт-Нуар,
23-50
- «Вирусы являются одной из самых распространенных форм существования органической материи на планете. Имеют генетические связи с представителями флоры и фауны Земли. Геном человека частично состоит из информации, кодируемой вирус-подобными элементами и транспозонами…» Бог мой, доктор Росс, ну зачем мне это?! – Ник с видом мученика отодвинул от себя книгу, которую ему приказали прочитать. – Я ведь всего лишь неуч-телохранитель…
- Который напросился сопровождать меня, - Адриана, сидевшая в кресле напротив него, глянула на парня насмешливо поверх очков, фыркнула. – И повиноваться моим приказам. Нет?
Ник возвел глаза к небу и снова неохотно взял книгу.
- Ну, можно я хотя бы про себя?
- Чтение вслух помогает лучше запомнить информацию. Или ты боишься, что у тебя голосок слабоват?
- И ничего подобного! Ладно... «С помощью вирусов может происходить так называемый горизонтальный перенос генов, то есть передача генетической информации не от отца к сыну и так далее, а между двумя неродственными (или даже относящимися к разным видам) особями.
«Вирус (от латинского virus – яд) – микроскопическая частица, способная инфицировать клетки живых организмов. Являются облигатными паразитами – они не способны размножаться вне клетки. Представляют собой молекулы нуклеиновых кислот (ДНК или РНК), заключенные в защитную белковую оболочку (капсид). Наличие капсида отличает вирусы от других инфекционных агентов»… суперагентов, мда… «Содержат только один тип нуклеидной кислоты – либо ДНК, либо РНК.
Вирусы – сборная группа, не имеющая общего предка»…
- Для первого раза, пожалуй, хватит, - прервала его сонное бормотанье Адриана, которая вроде бы и не смотрела в его сторону, но от нее не укрылось, с какой тоской парень перелистнул страницу, украдкой посмотрев, много ли осталось. – Но завтра же спрошу, что к чему.
- Я поступаю в Оксфорд? – парень широко улыбнулся ей, с нескрываемым удовольствием отложив учебник.
- Хм, а амбиции у тебя, оказывается, есть. Иди спать, - приказала она, не отрываясь от чтения отчета, выданного ей Комитетом. – Или читай дальше.
- Я же телохранитель, я не могу спать, - его глаза сверкали, по лицу расползлась дерзкая ухмылка. – Мохаммед сказал: «Ни на шаг не отступать от мисс Росс, а то надеру… уши».
- Так и сказал? – задумчивым тоном усомнилась Адриана. Ник закивал. – Тогда будешь мне помогать. Достань ноутбук – он там, в сумке.
- Я раб ваших прекрасных глаз, мадам.
- Просто у Мохаммеда рука тяжелая, - насмешливо откликнулась она. Ник отсалютовал и вышел из круга света, отбрасываемого настольной лампой.
Откинувшись назад, женщина сняла очки и потерла глаза. Ей привычно было работать в ритме нон-стоп, подчиняя все требованиям дела, так что неожиданное назначение в Конго не выбило ее из колеи. Полученное от Комитета задание предписывало доктору досконально и быстро (надо же, какая несокрушимая вера в мои таланты!) изучить обстановку в регионе и немедленно доложить о результатах Комитету. На все про все у нее было два дня. Седьмого октября в полдень по времени Каира доклад должен был быть на столе у Омара.
Адриану не посвятили во все детали, однако она предполагала, чем вызвана подобная спешка. Учитывая то, что любое связанное с вирусами дело автоматически оказывалось в ведении вездесущей ООН, нетрудно было догадаться и о нежелании Комитета признаваться в своем бессилии перед всем миром, и о неизбежности визита оперативников в Конго. Они это дело так не оставят.
Ник аккуратно положил ноутбук на стол перед ней, улыбнулся. Постоянные знаки внимания с его стороны льстили Адриане и немного забавляли ее. Парень был младше на три года, весьма симпатичен, умен и жизнерадостен; она просто не могла понять, зачем он таскается за ней, пытаясь привлечь ее внимание, когда вокруг достаточно красивых и молодых девчонок.
Она повернула ноутбук к себе, открыла архив, в котором содержался отчет об исследованиях профессора Гэлэхарта, датированный 4 марта 2009 года. Доктор Росс читала его не так давно, но сейчас ее интересовали конкретные данные.
- «Западноафриканский регион… вспышка в 1976 году…» Интересно, как быстро он мутирует? – пробормотала она, изучая статистику заболеваний в Африке за 1993-2004 годы.
Ник уставился на нее со смешанным выражением.
- Мутирует?
- Ник, это элементарно. Процесс приспособления живой материи к изменившимся условиям внешней среды. Бывает даже у вирусов, если ты не знал… И если вирус Эбола мутировал – а я уверена, что так и есть… вдруг это вспышка нового штамма?
- Разве эти процессы не были бы замечены ООН? В смысле, это же очевидно, нет?
- На первый взгляд, да. Но, понимаешь, у вирусов бывает состояние спячки, когда их невозможно обнаружить.
- Персистентное состояние, - улыбнулся парень, сев на пол.
Женщина сидела в низком кресле перед столиком, на котором и были разбросаны ее бумаги. По полу стелился светлый ковер с коротким ворсом, а покрашенные в песочный цвет стены и синие занавески усиливали впечатление простора, добавляя морского колорита. В небольшой уютной комнате отеля из мебели были только кровать, кресло и столик.
- Ты меня удивляешь, - призналась Адриана честно. Ник был доволен произведенным эффектом:
- Я еще поступлю в Оксфорд, вот увидишь! А то и в Массачусетский...
- Да я и не… А это что такое?
В отчет не были включены данные о вспышке странного заболевания, погубившего население нескольких населенных пунктов в центре Конго в феврале. Тем не менее, в нем было упомянуто имя девушки, приехавшей в город Дауджи в качестве посла доброй воли ООН. Диана Фламини, француженка 22 лет, пробыла в регионе два дня, оказалась в центре трагических событий, и словно сквозь землю провалилась. Ее отец, видный политический деятель, отправил на поиски дочери целую экспедицию, но безрезультатно.
Взгляд зацепился за знакомое имя, и Адриана охнула от удивления.
"После трагической гибели доктора Стефано Кордиале 9 марта 2009 года руководство комплексом взяла на себя его дочь Рената. Впервые нового руководителя комплекса можно было увидеть на торжественном приеме в Париже в марте того же года."
- И что? – осторожно спросил Ник, прочитав этот отрывок. Адриана выглядела задумавшейся и не сразу услышала его вопрос. – Доктор Росс! Что тут такого криминального?
- Знаешь, Ник, я не очень верю в зомби и прочую чушь…
- Это не чушь! – тут же отреагировал парень.
-… Однако ничем иным не могу объяснить тот факт, что лично встречалась с доктором Кордиале 11 марта этого года, - Адриана смотрела на Ника немного растерянным взглядом, как будто сомневаясь в собственном психическом здоровье.
- Э-э… а где вы встречались?
- В Лондоне, - задумчивым тоном отозвалась она. – Мы с папой были в гостях у одного его друга, и как-то вечером я застала его беседующим со Стефано.
- Он выглядел здоровым?
- Вполне. Здоровый и полный сил человек, - женщина посмотрела на свои руки, хмыкнула скептически. – Надо же, какие отчетливые галлюцинации могут быть!
- А вдруг это не галлюцинации?
- И Рената соврала про смерть отца? Зачем ей это?
- Вы же читали ее досье. Думаю, этот вопрос будет излишним.
- Действительно. Ладно, допустим, он жив, и по-прежнему возится со своими вирусами. Как считаешь, он примет гостей с интересными вопросами?
- Войти-то не проблема, - логично рассудил Ник, - а вот выйти иногда очень трудно. Думаете, он сможет помочь?
- Вирусы – его жизнь, - она усмехнулась. – Он знает о них все.
Адриана откинулась на спинку кресла. Что-то тревожило ее, чувство, что здесь есть какая-то тайна, стало сильнее. Но сидя на одном месте, ответов не найти…
- Наведаемся к нему, - решила она. – Сделаем скрининг в Пуэнте, и сразу в комплекс.
Ник что-то пробормотал, зевнул и прислонился к ее ногам.
Адриана не стала спихивать его на пол, предпочтя вместо этого продолжить изучение отчета и дополнительных материалов, выданных ей Комитетом. Она все больше убеждалась в том, что в Конго творится нечто, не зафиксированное ни в каком документе – и понимала, что без детального изучения обстоятельств уже на месте никаких четких сведений она не получит.
***
6 октября
Конго, близ г. Джамбала,
01-25
- «По данным ВОЗ, от инфекционных заболеваний ежегодно умирают около 25 миллионов человек. Одной из самых опасных является лихорадка Эбола, вероятность летального исхода при которой составляет 90%. Это острое вирусное заболевание может проявляться как единичный случай, но чаще всего служит причиной массовых эпидемий. Впервые вспыхнув в 1976 году в Судане, оно до сих пор остается серьезной угрозой для жителей Африки, ежегодно унося сотни жизней».
Эклман еще раз перечитал последний абзац длинного отчета по заболеваниям в Африке. Привычка изучать ситуацию со всех сторон, уделяя деталям неприлично много внимания, не раз уже сослужила ему добрую службу. Он совершенно не хотел заразиться чем бы то ни было.
Сет знал, что будь все так просто, и вспышка заболевания в регионе была вызвана данным вирусом, его вряд ли отправили бы сюда. Он не переоценивал свои умения; за него говорили сухие цифры статистики. Получаемые им задания отнюдь не были пустяковыми.
Наемник четко сознавал, что его познания в вирусологии не так глубоки и обширны, чтобы полагаться в этой миссии только на свои силы, но не собирался из-за этого поддаваться какому-либо чувству, способному помешать выполнению задания. Он вообще признавал любые чувства только как пережиток эволюции, и привык полагаться только на разум и логику.
Лезть в пекло Сет не собирался. Прежде всего, надо было понять, с чем он имеет дело, следовательно… Он с легкой, но отнюдь не задумчивой улыбкой посмотрел на фото светловолосой женщины, положил его на соседнее сиденье и включил зажигание.
В эту часть страны ему посоветовал наведаться сам Моретти, у которого, судя по всему, имелась кое-какая дополнительная информация. Небольшой самолет доставил наемника к деревушке в 30 километрах от Джамбалы. Дальше ему предстояло действовать на свой страх и риск. Хотя транспортом и оружием его снабдили – и, судя по количеству оружия, его убойности и разнообразию, для Моретти результат был крайне важен.
Хорошо зная предпочтения Сета, заказчик предоставил ему практически полную свободу во всем, что касается экипировки. Сразу после секретного заседания Комитета Сет нанес визит в оружейную лавку. Хозяин лавочки, сохраняя невозмутимый вид, проводил гостя в потайную комнату. Оттуда Сет вышел через полчаса с изрядно потяжелевшим рюкзаком и направился на аэродром, на окраине которого его уже ждали. И теперь он считал себя полностью готовым к началу миссии.
Благодаря своей выносливости он легко мог выдержать как долгий поход по пересеченной местности, так и вес тяжелых пушек. Сейчас ему предстояло проверить свои силы, объединив оба эти фактора.
Эклман ухмыльнулся: он любил вызов.
Он остановил джип на обочине протоптанной колеи, заглушил мотор и вылез. Холодный ночной ветерок хлестнул его по лицу, прошелестела листва, какая-то птица прокричала в ночи, и снова все стихло.
Задача была, на первый взгляд, простая: добыть образец странного вируса и доставить заказчику, а взамен получить немалое вознаграждение, плюс приятно греющее самолюбие осознание того факта, что он по-прежнему остается лучшим.
Но даже если случится что-то незапланированное, Эклман был готов к этому – как и всегда. Он знал, что его считают везунчиком, счастливо избегающим смерти, словно бы заключившим с ней договор, и никогда не спорил с теми, кто высказывал это мнение.
Мне действительно везет, и всегда везло – что я родился тем, кто я есть…
Серо-зеленые штаны и куртка военного образца, серая футболка из плотной ткани, берцы – таков был его стандартный костюм для миссии; множество кармашков и фонарик на поясе, кобура для пистолета на бедре, ножны в правом ботинке – обязательный минимум экипировки.
Пистолет SIG-Sauer Р220, используемый в полицейских департаментах США и в армиях Швейцарии и Японии, наемнику предложил неразговорчивый торговец в Каире. Сет прекрасно знал, что эта модель заслуженно славится высокой надежностью и отличной точностью стрельбы; он сам не раз использовал это оружие в миссиях. Восьмисотграммовый пистолет вмещал лишь семь патронов, но никогда не подводил стрелка.
В качестве более тяжелого оружия Эклман выбрал не «Магнум», который предлагал новый знакомый, а «Гюрзу». Разработанный российскими конструкторами в 1990-х годах как «ответ Чемберлену», пистолет отличался большей, чем у принятой на вооружение в США «Беретты», мощностью и начальной скоростью пули, но показался военным неоправданно тяжелым. Модель была принята на вооружение, но в массовое производство так и не пошла.
Сет не находил пистолет с магазином вместимостью 18 патронов и весом 1,2 кг таким уж тяжелым – учитывая его характеристики. Скорость пули 420 м/с была способна обеспечить надежное пробитие бронежилетов, которые защищают от патронов калибра до .44 магнум включительно, на дальностях свыше 50 метров. По мнению наемника, подобные качества оружия вполне компенсировали его тяжесть.
А так как он обычно действовал скорее как шпион и диверсант, а не спецназовец, кидающийся на штурм, Эклман не видел необходимости запасаться еще и ружьем, предпочтя ему снайперскую винтовку с тепловизором Heckler & Koch SL8.
Прибор ночного видения, бинокль, GPS-навигатор, несколько гранат, необходимое количество боеприпасов – все это нашло место в многочисленных кармашках на жилете и поясе наемника. Плюс – компактный, но невероятно мощный нетбук – снова подарок Моретти. Благодаря подключению к спутнику Сет мог отслеживать движение любого объекта на Земле, получать информацию, и действовать в соответствии с полученными данными.
Он улыбнулся, поправил на плече рюкзак и, вытащив из кобуры SIG-Sauer, направился к деревне.
Затаившаяся среди холмов, окруженная джунглями деревушка встретила его неласковой и напряженной тишиной. Эклман прислушался, пытаясь поймать хотя бы какой-то звук – и наконец, ему это удалось. Где-то на другом конце населенного пункта раздавался негромкий, четкий стук, с каким капля воды разбивается о камень. Наемник опустил со лба очки ночного видения и медленно, методично обшаривая взглядом хижины, мимо которых проходил, двинулся вперед.
Единственная улица не отличалась прямизной, изгибаясь змеей между крытых соломой жилищ. Красный песок негромко хрустел под подошвами ботинок, нарушая тишину, нависшую над селением. У Эклмана создалось четкое ощущение, будто деревня вымерла – абсолютно, в одно мгновение… вот только в этом случае – куда именно подевались жители? Не могли же они все сразу исчезнуть, причем не оставив никаких следов?
Поддавшись любопытству, Сет подошел ко входу в одну из хижин, остановился на пороге. Изнутри несло кислым запахом испортившейся еды. Значит, такое положение дел не первый день.
Отодвинув бесшумно в сторону некое подобие занавески, сплетенной из травы, он вошел внутрь, держа оружие поднятым. В единственной круглой комнате находилась деревянная кушетка, у дальней стены стоял небольшой сундук, а почти у входа располагалась простая в конструкции печь: просто два прямоугольных камня, на которых установлена металлическая решетка. В глиняной посуде гнили фрукты и что-то еще – исследовать эту массу подробно у Сета не было ни малейшего желания.
Он обошел хижину, заглянул в сундук, в котором обнаружил только несколько нехитрых платьев и кое-какую домашнюю утварь, после чего вышел на улицу. В черном небе сияли огромные звезды, напомнившие ему далекую родину, и наемник слегка улыбнулся.
Однако стоило ему услышать где-то совсем недалеко шорох, он тут же напрягся и стал самим собой. Подняв пистолет и неслышно ступая по утоптанной дороге, он начал движение к источнику шума, который повторился. Это было похоже на царапанье – словно кошачьи коготки скребут по дереву, но звук был протяжнее.
Эклман остановился, почти прижавшись к стене хижины, за которой раздавался царапающий звук, прислушался и различил едва слышное дыхание. Человек или зверь? Очки не помогали – чтобы увидеть нарушителя тишины, он должен был выдать свое местоположение.
В конце концов, стоять надоело, и он осторожно, опустившись на одно колено, высунул голову – и увидел стоявшую на коленях на песке девушку в рваном платье. Она держалась за горло, отчаянно скребя его ногтями – Сет с долей изумления увидел, что она расцарапала себе кожу, но не обращала на это никакого внимания, - и запрокинув голову к небу, тяжело, прерывисто дышала.
Не в привычках Эклмана было бросаться на помощь незнакомым людям, тем более в такой опасной местности, так что он продолжал изучать незнакомку из укрытия, раздумывая, не проявляется ли таким странным образом заражение этим новым вирусом. В таком случае, он тем более не намерен был показываться на глаза аборигенке – во-первых, неизвестны последствия, а во-вторых, за видеоданные ему платили больше.
Он без звука активировал закрепленную на очках камеру и продолжал наблюдение, ощущая вполне логичный интерес.
Девушка между тем не делала никаких попыток встать или позвать на помощь. Она все так же стояла на коленях, глядя в небо, и царапала горло. И тут Сет снова услышал странный звук – на этот раз со стороны разрушенного частокола, из темноты, где начинались джунгли. Он подобрался, чувствуя приближение опасности, замер без движения, стараясь дышать реже.
Его внимание отвлекла девушка. Внезапно изогнувшись так, как нормальный человек никогда не сможет – словно она была резиновой, она закричала – высокий, полный невероятной боли крик был обращен к звездам; ее руки царапали теперь грудь, словно в попытке вырвать боль из тела. Что это такое?!
Долгий, нечеловеческий крик перешел в звериный вой, а через миг его резко прервал один удар, пришедший из тьмы. Мощная конечность, двигавшаяся настолько быстро, что Сет не успел понять, какому зверю она принадлежит, вылетела из черноты и размозжила девушке голову и грудь. Кровь, осколки костей и куски плоти разлетелись в стороны, а туловище жертвы рухнуло наземь.
Сет вскочил на ноги, в странном оцепенении наблюдая за казнью. Все произошло так быстро и неожиданно, что даже он, с его способностями, все еще не осознал угрозы… а потом оно появилось снова, с другой стороны, и несильным, прицельным ударом отправило его в полет к джунглям.
Наемник успел поднять пистолет и даже прицелиться в черную стремительную тень, метнувшуюся за хижину – а потом впечатался спиной в дерево и рухнул на землю, едва не угодив лицом в месиво, которое парой секунд раньше было живым человеком.
Действуя на автомате, он перекатился по земле – и лапа ударила там, где он только что лежал. Мягким и быстрым движением наемник поднялся на ноги и побежал по улице, прекрасно понимая, что на открытом пространстве у него будет больше возможности расправиться с врагом, хотя бы увидеть его.
Он остановился на площади, освещенной пробивавшимся сквозь лохматое облако лунным светом, развернулся, прицелившись в пустоту. Преследователь был близко, это наемник чуял безошибочно, но умудрялся, при таких-то габаритах и притом, что находился в окружении хлипких хижин, не производить ни малейшего шума.
Эклман понимал, что преимущество сейчас на стороне невидимого врага, но его это не пугало. Любого врага можно убить – таково было его кредо. Он медленно, держа пистолет в левой руке, вытащил «Гюрзу», ухмыльнулся. Ну же, вылезай!
Что-то прошуршало слева, но ведомый инстинктом наемник не повернулся туда. Вместо этого он резко развернулся в правую сторону и выстрелил в выскочившую из зарослей тень из тяжелого пистолета. Вспышка на миг озарила пространство вокруг него. Пуля калибра 9x21, способная пробить кузов автомобиля, впилась в плоть существа с сочным звуком; вслед за тем раздался вопль неудовольствия. Однако в силу своего немалого веса, придававшего ей дополнительную инерцию, тварь не сумела вовремя остановиться или изменить траекторию своего движения, и тяжело приземлилась на том месте, где стоял только что стрелок.
Эклман усмехнулся и послал вторую пулю в голову врагу, увернувшись от замаха лапы, способной превратить его грудь в кровавую кашу. Луна окончательно спряталась за облаком, и в свете звезд он различал только силуэт зверя, похожего на волка, но по-кошачьи пластичного.
Получив тяжелую пулю чуть пониже уха, тварь недовольно заворчала и неожиданно прыгнула на противника, почти не потратив времени на то, чтобы развернуться и проделывая это в воздухе. Сет не дрогнул, снова нажимая на спусковой крючок – и ему опять повезло. Тварь жалобно заскулила, как-то по-особому сворачиваясь в воздухе и падая на землю у его ног.
Сет, не колеблясь, выстрелил еще три раза в голову поверженному врагу, после чего тварь наконец-то замолкла и вытянулась. Наемник подождал несколько секунд, чутко прислушиваясь к звукам вокруг, потом склонился над существом и стал его осматривать.
Около двух метров в длину, метр в высоту, поджарого сложения, но с невероятно развитыми мышцами, оно было покрыто черной короткой шерстью, на загривке становившимся длиннее. Вытянутая, как у волка морда, с закрытыми теперь раскосыми глазами и ощерившейся пастью, из угла которой текла ниточка густой слюны. Длинные кривые зубы росли в кажущемся беспорядке, но без сомнения, с легкостью могли разорвать человека.
Что же ты такое? О таком меня не предупреждали. Не знали – или..?
Наемник выпрямился, не ощущая никакого страха. Это чувство ему в принципе было неведомо, и то, что кое-кто говорил, будто не боятся лишь дураки и сумасшедшие, нисколько не волновало Эклмана.
Боятся те, кому есть что терять. Я – лишь приобретаю. Каждой ошибкой, каждым промахом – я все равно узнаю что-то новое…
Услышав сзади шорох, он развернулся с пистолетом наготове – и почувствовал нечто вроде удивления.
Перед ним стояла девушка, которая только что умерла. Но ничего в ее внешности не говорило об этом факте: короткое платье было целым и чистым, тело стройным и гибким, а на лице не было ни царапины. Она медленно, уверенным шагом шла к нему.
Эклман чуял подвох. Интуиция, не раз спасавшая ему жизнь, говорила, что дело нечисто. Даже если допустить, что это другая девчонка, или что ему привиделась сцена за хижиной – все равно он не верил в реальность.
- А ну-ка, стой на месте! – негромко потребовал он. Девушка словно не слышала его слов и продолжала идти. И когда она была уже в нескольких метрах от него, Сет выстрелил.
Пуля вошла чуть пониже ключицы, пройдя навылет – но не появилось ни капли крови, и никаких эмоций не отразилось на ее бледном лице. Сет хмыкнул, направил пистолет ей в голову и нажал на спусковой крючок, отступая на шаг назад.
Безрезультатно: странное существо продолжало размеренно шагать вперед. В черных глазах разгорался огонь. Эклман нахмурился. Не то чтобы он никогда не имел дела со странностями и теперь растерялся. Но ему было непонятно, как кто-то (или что-то) может двигаться, будто не чувствуя тяжелых пуль, не шатаясь и не сбавляя скорости.
Он бросил быстрый взгляд через плечо, но в этот самый миг противник внезапно прыгнул на него. Сет успел прикрыть лицо свободной рукой, и в тот же миг ее разодрали острые когти. Казалось, это девушка за секунду превратилась в такую же черную тварь, которую он только что убил, и повалила его на землю.
Сет сумел высвободить руку и сильно ударил противника пистолетом по голове. Тварь взвыла и дала наемнику шанс сунуть дуло пистолета в пасть и выстрелить.
Ему на лицо брызнула горячая кровь, высокий крик оглушил его. Эклман пихнул тварь коленом в живот, вырвавшись на свободу, откатился в сторону и поднялся на четвереньки. Но тут же существо прыгнуло ему на спину, намеренное оторвать его голову.
Сет тяжело упал на землю, ударившись боком о камень; вдобавок, пистолет оказался под ним. Хрустнуло ребро, но наемник не издал ни звука, пытаясь стряхнуть назойливого и очень тяжелого врага. Тварь с удивительной легкостью перевернула его на спину и занесла лапу.
Кривые когти впились ему в живот, раздирая его. Сет впервые ощутил непонимание: как это получилось, что он лежит, совершенно беспомощный, тяжело раненый, пытаясь достать пистолет, и одновременно из последних сил сдерживая натиск чудовища? Этого не может быть…
Однако все его сомнения исчезли с последним проблеском света, когда монстр легким ударом лапы по голове вырубил наемника.