* * * * * * *
Одинокая полуразвалившаяся хижина. Мелкий, противный дождь дробно стучит по крыше. Хлипкая дверка, висящая на одной верхней петле, внутри – беспорядок, поломанная мебель, грязь...
К хижине подошёл человек в дорожной одежде... Постоял, осмотрелся, затем решительно открыл дверь и вошёл внутрь.
* * * * * * *
...Несколько столетий назад здесь была деревня. Жили весёлые, жизнерадостные люди, строили дома, охотились, рыбачили и стремились жить в гармонии с окружающим миром. Они были дружелюбными и искренними, потому что иначе они не могли жить.
И вот, однажды...
* * * * * * *
...Всадник в пыльной одежде воина вытер пот со лба и устало спешился – перед ним была деревня. Держа лошадь под уздцы, он неторопливо шёл мимо домов. Тихо... Во дворах – никого, даже собак нет. “ Странно, - подумал он, - уже пол-деревни прошёл – и никого... Разбойники или может - зверьё по-хозяйничало? ”
Вдруг, где-то впереди, стукнули ворота и он увидел торопливо идущую женскую фигуру. “ Не догнать...” - подумал он, однако кричать не стал и на лошадь не вскочил: незачем понапрасну людей пугать. Просто решил понаблюдать, куда она пойдёт, благо улица была прямая. Однако женщина почти сразу завернула в ворота одного из недалеко стоящих домов, при этом бросила любопытный взгляд на всадника.
Тот, неторопливо дойдя до ворот, остановился, но стучать не стал – что-то его удержало.
- Странно это всё, - вполголоса проговорил он.
- И не говори, - произнёс кто-то. Всадник молниеносно обернулся, выхватив меч. Рядом никого не было. Тогда он взглянул на коня. Конь махнул головой, отгоняя невесть откуда прилетевшую пчелу. Правда, со стороны это выглядело будто бы конь оправдывается: мол, нет, я ничего не говорил!
- Да не он это, - снова сказал кто-то и наставительно заметил:
- Ты что, не знаешь, что ли: лошади – не говорят...
- Ну, это смотря где! - тут же не согласился кто-то другой. - Вот, в соседней деревне, например...
- Да ладно! Ври побольше! - тут же возмутился первый говоривший и, передразнивая, продолжил:
- “В соседней деревне...” !! Ты еще скажи, что там куры со свиньями разговаривают!
- А что, скажешь неправда??!! Говорят, ещё как говорят!! - обиженно засопел второй.
- С тобой! - насмешливо ответил первый говоривший. - Причём и куры и свиньи, потому что принимают за своего!
Второй сердито засопел, думая что бы ответить. Разгоралась нешуточная словесная перепалка, всадник, по-прежнему не видя своих собеседников, не выдержал:
- А ну, прекратите немедленно!!
- Вот! Видишь, что ты наделал??! - возмущённо подхватил первый. - Ты уже всем надоел со своими “рассказами” про говорящих животных!
- Это он из-за тебя рассердился! - не согласился второй.
- Стоп-стоп!! - всадник, понимая, что деревня - не простая, решил поменять тактику. - Давайте я сам решу кто из вас не прав, хорошо?
- Хорошо! - хором согласились спорщики.
- Только станьте рядом, а то я ... боюсь ошибиться, - схитрил он.
- Так мы и стоим рядом, - немного обескураженно ответили они.
- Ну..я имею ввиду – рядом, но передо мной, - уточнил всадник.
- А мы где ? - недоумевающе спросили они.
Пришла очередь удивляться всаднику. Он посмотрел на коня – тот отрицательно мотнул головой, но никакой пчелы рядом не было. Похоже здесь и вправду творилось что-то не понятное – какие-то... невидимки? Точно!
- А ну-ка, шапки снимите! - приказал всадник. Перед ним тут же появились двое подростков в красивой, чистой одежде, держащие в руках две небольшие, красочно расшитые, шапки.
- Ф-фух! Ну вы задали мне загадку! - всадник устало вытер пот со лба. - Я, конечно, слышал про шапки-невидимки, но видел их только раз и то – за тридевять земель отсюда... Ф-фух.. Ну, рассказывайте: кто такие, как деревня называется, родители есть или нет?
- Та мы здешние, - начал один – всадник узнал в нём первого говорившего. - Я живу вон там, - он указал на высокий дом в начале улицы – всадник уже проехал мимо него, - с матерью и отцом... Ещё старший брат есть – он в лес пошёл за.. ну, в общем по делу.. А он, - он ткнул в стоящего рядом и указал на, стоящий немного на отшибе, невысокий домишко, - живёт во-оон где..видите? У него..
- Молчи! - второй сурово ткнул его в бок. - Ишь, раззвонился! Ты его знаешь?
Первый обескураженно замолчал и исподлобья посмотрел на всадника – тот внимательно смотрел на их шапки. Затем, переглянувшись, подростки молниеносно нацепили шапки на головы и исчезли.
- А, как деревня-то называется? - крикнул им вдогонку всадник.
- Лыково! - донесся удаляющийся голос первого.
- Спасибо! - улыбнувшись прокричал вслед всадник. - Стало быть – Лыково? Ну, что ж, Лыково – так Лыково... - и он решительно постучал в ворота.
* * * * * * *
- Кто здесь? - раздался из-за забора хриплый мужской голос.
- Странник, - немного помедлив, ответил стучавший.
- А из какой страны? - любопытствуя спросил невидимый собеседник.
- Из Китая, - ответил всадник и осторожно приник к щели между досками в заборе, в надежде разглядеть говорившего с ним.
- Ты чего это на меня таращишься??! - недовольно спросили из-за забора. - Али худое задумал?? Коли худое – иди-ка ты, странник, отсюда подобру-поздорову!! У нас своих разбойников хватает – неча залётным шастать!
- Та какое “худое”??! - потеряв терпение, всадник едва не грохнул кулаком по воротам, но вовремя удержался. - Мне бы того... ночлег где найти...Не подскажете – где ?
- А, ну так бы сразу и сказал! - облегчённо вздохнул из-за забора собеседник, открывая ворота. - А то “...из Китая”! Я-то подумал ты того... совсем двинутый! Где мы, а где Китай!
- А вы, что – и про Китай знаете?? - удивился всадник, входя во двор. Перед ним стоял невысокого роста, темноволосый, крепкий мужчина, в грубой льняной одежде, препоясанный коротким мечом, судя по всему – хозяин этого дома. В руках он держал небольшую шапку, почти такую же, как у давешних подростков, только ещё более расшитую.
- Да кто ж про него не знает?! - искренне изумился хозяин. - И как про него не знать: у нас, вон и шапки-невидимки появились в Китае сделанные, и сапоги-скороходы, даже ступы бабы Яги – и те с каким-то диковинными закорючками... эээ... да, не важно.. В общем – всё, всё в этом Китае стали выпускать и за свой б р е н д выдавать...
- За что?? - не понял всадник, привязывая лошадь в стойле.
- За Б Р Е Н Д ! - подняв палец вверх, повторил хозяин. - Али не слышал такого слова заморского?
- Не приходилось, - честно ответил всадник. - А что оно означает-то хоть?
- Сам не знаю... Твердят, что мол ... Да ладно, ну их эти заморские слова! Сами-то, поди, толком не знают, что оно значит – зато весь мир учат! Бред какой-то очередной, что ж ещё...
- И то правда, - согласился всадник.
Пока всадник умывался, хозяин обстоятельно расспросил его о дороге и о планах – всадник коротко отвечал ему, стремясь побольше расспросить о положении дел в деревне. И всадник, и хозяин были осторожны – несмотря на радушие и кажущуюся искренность, оба внутренне остерегались друг друга, не позволяя себе быть чересчур болтливыми.
- Ну, идём в дом, - хозяин жестом пригласил в дом. - Устал-поди с дороги-то? То-то... эй, жена, - с порога громко сказал он, - собери на стол поесть, да побольше – гость в доме! Как тебя звать-величать? Меня – Ерёма.
- Дуб я, - немного помедлив ответил всадник. Хозяин с интересом глянул на него: врёт или нет?
По, слегка сконфузившемуся виду всадника, он понял, что тот не врал – слишком уж явно покраснело его лицо. “Мда-а, подсобили парню с именем... родители-то...”- хозяин окинул взглядом фигуру Дуба – это как раз тот вариант, когда имя никак не схоже с его обладателем: ни стати, ни силы – так, парень как парень. Разве что... если туп он непомерно?? Хозяин загорелся: дай-ка я его проверю! Только не сразу – пусть поест, отдохнёт с дороги.
Дуб прошёл за хозяином в светлую, чистую горницу, с длинным столом и несколькими рядами лавок – столовую. На стенках висели красиво расписанные тарелки, пара перекрещенных коротких мечей, богато и красочно расшитый пояс. Сквозь чистые оконные стёкла был виден задний двор – там летал топор, раскалывающий толстые деревянные чушки с одного удара. Дуб удивлённо хмыкнул.
Аппетитный дух ударил по ноздрям с такой силой, что у него требовательно заурчало в животе. Обернувшись, Дуб с удивлением увидел, как от печи к столу перелетает по воздуху еда: чугунки с душистой, вкусно пахнущей кашей, карасями в сметане, жареным и варёным мясом, жареными грибами... Тарелок с ложками было всего две – друг напротив друга, всё остальное место уже было заставлено всевозможной едой, да так бойко – словно накрывало на стол с десяток человек. Дуб глянул на хозяина – тот хитро улыбнулся:
- Чай не видел прежде шапок-то наших?
Дуб отрицательно мотнул головой.
- То-то! А я их, за свою жизнь навидался – не перечесть! И поддельных, и настоящих... Ну, садись за стол, гость дорогой, есть будем, - хозяин сел, придвинул к себе миску с кашей, затем, немного подумав, достал из-под стола бутыль: - Давай с тобой за встречу – по маленькой..
- Не, я не буду, - Дуб предупреждающе поднял руки. - Я на коне...
- Ну и что? - искренне удивился хозяин. - Чай ты мужчина – не юнец какой! Или боишься с коня упасть??
Уловив в голосе хозяина насмешку, Дуб посмотрел ему в глаза и совершенно серьёзно сказал:
- Я, как выпью, пусть хоть и самую малость – злой становлюсь... Не серчай, хозяин, но я пить не буду... Я вот лучше каши с тобой, за здоровье твоё... и семьи твоей, съем, - Дуб с удовольствием придвинул к себе миску с горячей, вкусно пахнущей кашей и начал есть.
- Ну... как знаешь, - хозяин удивлённо хмыкнул и налил себе кубок. - За встречу!
- Твоё здоровье! - с набитым ртом ответил Дуб.
Пока они обедали, по комнате, время от времени, летала посуда, Дуб никак не мог к этому привыкнуть. Наконец, не выдержав, сказал:
- Хозяйка, а чего ты с нами за стол не садишься?
- Нельзя ей! - прожевав ответил хозяин. - Женщине за один стол с гостем нельзя – обычай у нас такой...
- Странный обычай, хозяин! Отродясь про такой не слыхал, – искренне удивился Дуб. - Да ты не серчай, - добавил он, - мало ли про что я не слыхал... Мир велик – всех обычаев не поймёшь да не усмотришь... Надо – стало быть надо...
- Хм... - хозяин одобрительно кивнул головой, - верно рассуждаешь, хоть и молод... Есть такая древняя мудрость: “ Со своим уставом в чужой монастырь не лезь...” - вроде и простое слово, да не всякий его исполнять спешит...Ну, а ты, стало быть – не из таких?
Дуб немного подумал и ответил:
- Мудрость, конечно, верная, да только не ко всякому случаю... Вот, к примеру, разбойник на дороге тебе встретился и хочет, чтобы ты от него золотом или какой другой ценностью откупился, чтобы мимо проехать и живым остаться – разве ж дело это – разбою его потакать?
Видя, что хозяин с интересом его слушает, Дуб продолжил:
- Нет, надо устав его малость подправить, да на путь истинный, к жизни ведущий, направить...
- А коли идти не захочет?? - спросил хозяин, прищурив глаза. - Да дружков у него – с десяток и все – с мечами да луками? Или того пуще – со волшебством каким заморским, что против нашего, местного всегда сильнее?? Как тогда быть??
- Ну, это ты, хозяин, малость того, загнул! - Дуб широко улыбнулся и, сыто отрыгнув, лёг на скамье. - Нешто есть такое волшебство, что супротив нашего сильнее??
Хозяин молчал, Дуб, не видя его из-за стола продолжил:
- Вот и я думаю, что нет! Стало быть, на нет – и суда нет... Дам такого пинка, что не пойдёт – птицей полетит... - он сладко зевнул и добавил: - ...по пути истинному... Что молчишь? Заснул? Немудрено: после такого обеда поспать – самое дело...
- Раз ты такой смелый... - серьёзно спросил хозяин, - может... и нам поможешь?
- Шутки ради разговор такой завёл? - зевая спросил Дуб.
- Эх... кабы ради шутки, - вдруг горько ответил хозяин и замолчал. В наступившей тишине было слышно, как ойкнула хозяйка. Дуб, почувствовав неладное, открыл глаза и сел: хозяин сидел, сдвинув брови, и с надеждой смотрел на него.
- Говори, что стряслось,- тут же сказал Дуб.
- Повадился к нам из леса человек один... Просил помощи, говорил, что в соседней с нашей деревней, появился колдун, ворует детей, женщин, взял над ними власть такую, что те во всём его слушают...
- Дальше, - сказал Дуб.
- Вот... Стало быть решили мы помочь ему, но, чтоб понапрасну мужиков не гонять туда, отправили двух братьев – Силу и Медведя – пусть разузнают, что к чему. Когда они не вернулись, поняли мы, что дело совсем худо – Сила с Медведем были, почитай, одними из лучших охотников: толковые, смелые, сильные..Да только не спасла их сила ихняя... С тех пор стали у нас детки пропадать. Потому и носим шапки-то – какая-никакая защита. Да только детки да девки молодые всё одно пропадают – ночью ложатся спать, а наутро – нету их. Только шапочки на лавках лежат.. Потому я строго-настрого наказал своим мальцам: шапок некогда не снимать, даже спать в них! И никуда не ходить... только скучно мальцам по деревне невидимками шастать – мы-то друг друга тоже не видим. А ворам-то это как раз на руку – заманивают детей волшебством диковинным.
- А ты не думаешь, что и я могу быть с ними заодно? - спросил его Дуб.
- По всему видно, что человек ты честный, - улыбнулся хозяин.
- Это как? А если прикидываюсь? - не унимался Дуб.
В тишине прыснула смехом хозяйка, следом за ней широко улыбнулся хозяин.
- Прости, Дуб... но мне тебя пришлось проверить.
- Это как же? - настороженно спросил Дуб, тревожно посмотрев на стол.
- Почти угадал, - улыбнулся хозяин. - Только не в еде дело... Ты что первым к себе придвинул, как за стол сел?
Дуб на секунду задумался:
- Кашу...
- Вот! И я кашу... - хозяин замолчал.
- Ну? - не понял связи Дуб.
- В нашей деревне, - сказал хозяин, - существует такой обычай: если гость взял то же блюдо, что и хозяин дома, то он – человек искренний и его намерения схожи с твоими...
- А если бы я взял другое блюдо? - немного подумав, улыбнулся Дуб.
- Умер бы... и всего делов, - обескураживающе ответил хозяин. Дуб смотрел на него во все глаза.
- Это... правда?? - всё же наивно произнёс он.
- Да, - совершенно серьёзно ответил хозяин. - У нас этот обычай – древний, и в нём – сила... Кроме того в дом мой ты зашёл, а это – неспроста. И мальцов соседских тут же встретил, и жену мою, сюда идущую... Много знаков для меня было...
Дуб почесал затылок, затем продолжил:
- Ну... это понятно... Так что там, с пропажами с этими? Откуда ноги растут?
- Знамо откуда – из ж.. - в тишине тихонько кашлянула хозяйка, хозяин Ерёма осёкся, потом торопливо добавил:
- Из живота... Ну так вот, вчера... словом, пришёл этот человек снова, помощи попросил... Ходил по деревне, в ворота стучал, да только ему никто не отворил и не ответил... Ушёл он как раз,когда ты в деревню въехал – тоже знак...
- Да хватит тебе! - не выдержал Дуб. Затем виновато посмотрел на Ерёму: - Прости, я не хотел обидеть тебя... Только чудно мне про это слышать – знаки, обычаи эти...
- Да я не в обиде, – успокоил его Ерёма, - у тебя устав свой – у нас свой..
- Вот и хорошо, - кивнул Дуб. - Ты так и не сказал: чего ж ты от меня хочешь?
- А прошу я тебя вот о чём: сходи ты туда, вызволи наших из беды, да злодею этому, будь он проклят, "устав подправь да по пути истинному его направь"! А уж мы тебя отблагодарим, как сможем – не сомневайся!
Дуб задумчиво посмотрел в окно – там, невысоко над землей, стремительно гонялась друг за дружкой пара маленьких веночков из колокольчиков. Сквозь стёкла доносился весёлый детский смех – видно там игрались хозяйские дети. Ерёма, проследив направление взгляда, сказал:
- Да... это мои мальцы... Последние в нашей деревне...
Последние слова он произнёс тихо, вполголоса. Дуб обернулся к нему – по хмурому лицу Ерёмы сбежала слезинка, но он тряхнул головой и, взяв себя в руки, спросил:
- Ну, как? Поможешь?
Однако Дуб не спешил с ответом – достав из-за пояса золотую монету, он аккуратно положил её на стол.
- Вот, держи за еду и за ночлег, хозяин Ерёма...Спасибо за всё – накормил сытно да беседой развлёк... Долг платежом красен, а такому гостеприимному хозяину, как ты, я не хочу быть должен ничего, - последние слова он произнёс особо.
Ерёма с грохотом встал из-за стола, глаза его загорелись ярко, словно это были не глаза, а два солнца. Он, с трудом сдерживая готовое сорваться с языка слово, молча смотрел на Дуба – тот, ничуть не испугавшись, спокойно сидел на лавке. Ерёма положил руку на стол – посуда молча взвилась в воздух и исчезла в печи. Затем он глянул на монету – та медленно расплавилась, словно была сделана из воска, и тоненьким ручейком стекла на пол. Дуб равнодушно посмотрел на неё, затем продолжил:
- А насчёт твоего предложения... Поздно уже – утро вечера мудренее... завтра я тебе свой ответ скажу... - он потянулся и зевнул. - Идёт?
Ерёма, малость успокоившись, угрюмо вздохнул и кивнул головой:
- Так тому и быть... Прости, если что не так – вижу: не веришь ты мне... Ну, да дело твоё – силой тебя заставлять не буду... Иди за мной – покажу, где твой ночлег, - он повернулся к двери. - Речка-реченька, затвори все створки, стёжки-дорожки, укрой от беды лихой...
- Ладно-ладно, Ерёмушка, иди с гостем... А я пока приберу здесь, – успокаивающе произнесла хозяйка, за всё время так и не показавшаяся. - Ступай, гость-то, поди, с дороги устал, а уж после еды так и вовсе спать охота...
Затем, не выдержав, сказала:
- Вы помогите нам! - и тут же испуганно осеклась.
Ерёма крякнул, задержавшись на мгновение в дверях, угрюмо качнул головой и скрылся в проёме. Дуб молча проследовал за ним.
* * * * * * *
Когда он проснулся на сеновале, на дворе уже была глубокая ночь. Тихо стрекотали сверчки, осторожно шумя, шастали мышата, собирая просыпанный днём овёс. Внезапно Дуб замер – сквозь привычные его уху шумы еле заметно доносился ещё какой-то звук.
- Отворись... Откройся... - едва шевеля губами, произнёс Дуб и прикрыл глаза. Древняя сила, скрытая в этих двух словах, простёрла его взгляд сквозь бревенчатые стены конюшни и осветила тёмный двор. Там Дуб увидел, как какой-то тёмный, невысокого роста, человек медленно и осторожно, словно ощупью, идёт через двор Ерёмы, выставив перед собой руки с короткой, диковинно изогнутой палкой. Но, не дойдя до двери дома пяти шагов, он остановился, огляделся, прислушался... Убедившись, что вроде никто его не заметил, человек достал из-за пазухи маленькую блестящую фигурку и прикрепил к палке. Затем, на вытянутых руках, осторожно поднёс её к двери – фигурка засветилась ярким, голубым светом. Человек удовлетворённо хмыкнул, разобрал приспособление и повернулся лицом во двор.
- Здесь они, - внятным шёпотом произнёс он куда-то вверх. На дворе, то тут то там, замелькали всполохи серебристого пламени – Дуб открыл глаза и осторожно вытянул меч из ножен. Затем подумал... ” Надо бы узнать – для верности – сколько противников, а потом уж и мечом махать...” - остановил он себя.
- Сколько их? Покажи, - снова тихо-тихо сказал Дуб и прикрыл глаза. “Раз, два..десять.. - едва шевеля губами принялся считать он.- Два десятка..три..четыре..пять..” - Дуб сдвинул брови, лицо его приняло сосредоточенное выражение. На восьмом десятке он остановился, открыл глаза и осторожно задвинул меч обратно в ножны.
“ Нет, так не годится... А как же тогда?”- он задумался в тот же миг земля загудела, словно огромный тяжелый колокол, и всё залило ярким светом. Дуб, мгновенно выхватив меч из ножен, стремительно поднялся и ринулся во двор.
Но, едва он распахнул дверь сарая, ведущую на улицу, как огромный, гудящий язык пламени преградил ему путь. Дуб отшатнулся назад, заслонившись рукой от яркого света. Мгновением позже, он снова взглянул на двор – там, среди огромных языков пламени, абсолютно беззвучно извивались какие-то огромные чёрные твари, намереваясь пробиться сквозь огонь к дому. Каждый раз, когда пламя попадало по твари, она, сгорая, становилась меньше, но её тут же поглощала другая, более крупная. Дуб заметил, что и с пламенем происходит то же : языки поглощают друг друга и их число так же уменьшается.У ворот стоял тот самый, низкорослый человек – вытянув перед собой палку, он испуганно ей размахивал.
Наконец последняя тварь была сожжена... У дверей дома, задорно вспыхивая, стоял последний, оставшийся в живых, огонёк. На секунду он замер, словно раздумывая, затем, видимо заметив незнакомца, смело двинулся к нему. Тот, презрительно искривив губы, двинулся навстречу, на ходу прикрепив, уже известную Дубу, серебристую фигурку.
- Власть – моя! Иди сюда! - произнёс незнакомец поравнявшись с огоньком, и сунул фигурку прямо в пламя.
Огонёк испуганно отшатнулся, но фигурка, засияв голубым светом, словно водоворот, стала его затягивать.
- Ха! - незнакомец торжествующе сделал шаг вперёд. Огонёк на миг замер, затем развернулся к незнакомцу – Дуб мог поклясться, что увидел внутри огонька смеющуюся детскую физиономию! - и вдруг вырос в огромный огненный водоворот, мгновенно поглотивший незнакомца. Миг – и все стихло словно и не было ничего – двор как двор. Дуб даже глаза протёр – как есть: пусто!
- Что такое???! Неужто померещилось???! - сказал сам себе Дуб. Тихо... Ни гари, ни пепла. Луна осветила двор: чистый! Внезапно на Дуба накатила такая волна усталости, что он едва не упал.
- Не, надо идти спать, - зевнул он ,едва не свернув челюсть и вернулся на сеновал.
Засыпая, позвал сторожевую – охранный заговор серой совой влетел в чердачное оконце и сел над головой у Дуба. Тот улыбнулся и вспомнил Витязя.
- Спасибо, добрый Друг! - вполголоса произнёс он. - Спасибо за сторожевую... Пусть и тебя хранит Добрая Сила на пути твоём... Услышь слово моё – нужен мне совет твой: как быть да что делать?? Увидь да скажи, коли знаешь как и что... Матушке твоей – поклон...
Сторожевая, смешно повернув голову, серьёзно посмотрела на него – её глаза засветились мягким, золотистым светом и Дуб заснул. Да, он ещё помнил, что меч, на всякий случай, положил рядом: если враг полезет – сторожевая разбудит загодя, меч в руку вложит, да и первый натиск – ежели понадобится – отбить сможет.
...Загудела земля от низкого, раскатистого голоса во сне – Дуб узнал Витязя и обрадовался.
- Пленника схватил твой Ерёма...Только непрост он... надо с ним потолковать – силой от него мало что добьёшься... Помни это... Да и Ерёма твой – известный ловкач... Не болтай с ним попусту – многое знает, много умеет... хитрый больно... во всяком деле ищет СВОЮ выгоду – это первое его занятие... Матушка спасибо передала... Будь здоров и обращайся, если помощь понадобится – я пока в отпуске, но уже надоело без дела сидеть... Всё, отбой ...
” Поутру расспрошу Ерёму подробно обо всём: что, где и как...- уже во сне подумал Дуб. - Да и пленника вовремя схватили – надо будет с ним потолковать: вдруг что дельное скажет? А теперь – спатки...” - и Дуб крепко уснул.
* * * * * * *
- Беда, хозяин! - сквозь сон донесся до его слуха тревожный голос сторожевой. - Вставай! Вставай! Враги! Враги!
Лязгнуло железо о железо, дёрнулась рука, Дуб ощутил сильный толчок в грудь – сторожевая, невидимым щитом, накрыла его собой, ловко орудуя Дубовым мечом.
- Вставай! Вставай! Враги! Враги! - без умолку тревожным голосом повторяла она.. Дуб попробовал открыть глаза ,да всё напрасно: они словно воском залеплены. “ Откройся...”, - еле слышно шевельнул губами Дуб и внутренним взором увидел нападавших – какие-то низкорослые, с раскосыми глазами, человечки в ярких шапках. Между собой они изъяснялись на странном, гортанном языке.
- Меч! - крикнул Дуб, ловко поднявшись с пола – сторожевая тотчас вложила в его руку клинок.
- Ну, подходи все разом! - его, неожиданно громкий, раскатистый голос, заставил нападавших стушеваться, податься назад – те, стоя в нерешительности, переглядывались.
“ Что ж такое с глазами?” - тем временем думал Дуб. О нападавших он не беспокоился – кабы были они сильнее, давно бы его одолели. Беспокоило другое: кто его зрения лишил и как надолго? Если Ерёма – ничего страшного, проверяет – Дуб это ещё вчера понял: надо ему увидеть, что за человек к нему в гости пожаловал. Ну, а если – колдун заморский? Дуб на секунду замер, впервые попав в затруднительное положение..
- Мужики! - вдруг сказал он. - А чё вам надо-то?
- Нама нада шапака! Дай-дай шапака! - странно залопотали те все разом.
- Чего-чего?? - не понял Дуб.
- Сапака! Шапака! Сапака! Шапака! - требовательно лопотали они, Дуб видел их внутренним взором – они приготовились к атаке.
- Аааа! Шапка! - наконец понял Дуб, почесал затылок и опустил меч – низкорослые переглянулись и сделали то же самое. - Так вы из-за шапок сюда...тово.. с мечами-то? А с мозгами... н-нет?? Не пробовали?? Кто ж такие вопросы с помощью оружия решает?? Ох, балбесы-то заморские!!
Противники по-прежнему настороженно наблюдали за ним, тем не менее не бросались в атаку, не размахивали мечами и вообще – вели себя тихо. Дуб ещё малость подумал, затем спросил:- Старший из вас кто?
- Йаи... - тут же шагнул вперёд один. “ Мда... Все на одно лицо” - подумал Дуб, посмотрев на него.
- Знаешь наш язык? - тот утвердительно кивнул и Дуб продолжил:
- Так вот: ежели шапки вам нужны – приходить вам надо не стадом этаким, а чтоб один кто-то – да потолковей..это во-первых.. Далее... - он почесал затылок. - Да без оружия – люди тут мирные...вроде... - он вспомнил Ерёму и усмехнулся. - В общем – с миром, понимаешь?
Собеседник малость подумал, кивнул и, спрятав свой меч в чуднОй чехол за спиной, подал знак, чтобы остальные сделали то же самое – те молча повиновались. Дуб одобрительно кивнул и спрятал свой меч в ножны, затем кликнул сторожевую – сова, настороженно наблюдая за “низкоросликами”, слетела к нему на плечо.
- Сами-то кто такие? Откуда?- спросил Дуб, погладив сторожевую.
- Ки..тай... Китай..ци... Я - Ли, - сказал старший и с достоинством поклонился – его товарищи сделали то же самое.
- Ого! - Дуб удивлённо присвистнул. - Китай! Это ж далеко! А сюда как попали?
- При...сли, - тщательно выговаривая буквы, ответил старший. - Вце..ра...
- Пешком? - Дуб не переставал удивляться. - И всё из-за шапок???
Старший кивнул и уточнил:
- Не...ве...дзи...мок!
- Постой-постой! - вспомнил Дуб, - Ерёма говорил, что вы такие уже делаете! И вообще, что это ваш...эээ...как его! Слово-то такое...странное... А, вспомнил! Бред! Не! Или да?? “ Бр” точно помню...А дальше? - он сердито почесал затылок. - От напридумывали слов!
- Брэнд? - вежливо предложил свою версию Ли – Дуб с удивлением обнаружил, что тот произнёс это без запинки.
- Вроде... - усмехнувшись кивнул он. - Так что? Делаете шапки-то? Или нет?
- Да...мало-мало делаем, - кивая головой подтвердил Ли. - Токо..наси шапаки...тово... помогают исцезать токо нам...китайцам...
- А чего ещё надо?? - заинтересованно спросил Дуб. - Помогают – и слава Богу! Можете прятаться!
- Нама... этого...мала, - Ли терпеливо объяснял Дубу сложность ситуации. - Ми..продавати...шапака..
- Аааа! - наконец понял Дуб. - Вы хотите их делать, чтобы продавать другим! А те, которые уже сделали?? Вы их продавали??
- Да, - Ли утвердительно кивнул.
- И что? - спросил Дуб.
- Мы...продавати...шапака...многа-многа...шапака...в одна...страна...Они...хотеть...воевать там...с кем-та...Ноцью..прийти...к городу... одеть шапаки...и... наступать...Но их заметить.. они – не китайца... Викинги...- Ли грустно вздохнул.
Дуб представил себя на месте покупателя шапки-невидимки, которая помогает исчезнуть только коренному жителю Китая – и согнулся пополам от смеха. Китайцы, не понимая причины его веселья, тем не менее вежливо похихикали. Успокоившись, Дуб выпрямился, смахнул слезинки с глаз – и с удивлением обнаружил, что может нормально видеть. Однако вокруг никого не было – амбар был пуст. Памятуя вчерашнюю встречу с подростками, Дуб попросил китайцев снять шапки – те тут же проявились.
Ладно, понял, - сказал он обращаясь к ним.. - Ждите здесь пока...Да: по двору не гулять – Ерёма-то, хозяин здешний, поди уже знает про вас, да виду не подаёт – ждёт, чем беседа-то наша закончится...Хорош хозяин, ничё не скажешь...Ну да ладно – пусть проверяет, мне скрывать нечего... Пойду, потолкую с ним – авось что путное скажет..Да! - спохватился он, - тут давеча мужичок какой-то заходил..тоже низенький, колдун вроде..Не ваш? - он взглянул на Ли.
Тот на секунду задумался – затем отрицательно мотнул головой.
- Не...все наша...тут, – в подтверждение он показал на, стоящих позади, товарищей. - Все...
- Ладно, верю, -Дуб кивнул. “Как-будто у меня есть другой вариант?” - подумал он и открыл дверь амбара. Сторожевая взлетела с его плеча – и растворилась в воздухе. Дуб обернулся и – на всякий случай – ещё раз напомнил:
- Сидите тихо и ждите...Я скоро..
Дверь в дом Ерёмы была распахнута – тем не менее Дуб остановился на пороге – решил позвать.
- Ерёма! Выйди – разговор есть! - громко крикнул он. Тишина...
- Ерёма! Речка! - снова крикнул Дуб, не на шутку встревожившись. Затем вмиг закрыл глаза, прошептав “Откройся!” - и рванул в дом...
* * * * * * *
“ Справа... - чисто... Слева? А!” - Дуб молниеносно уклонился от трёх огненных мечей – и, прошептав Мирную, прыгнул вперёд, в горницу. Проломив невидимую стену – яркие бирюзовые молнии густой сетью обозначили треснувшую нереальность – Дуб влетел в... “ Тьфу, кто эту кучу тут навалил??!! ” - подумал Дуб, старательно вытирая сапоги о какую-то корягу. Оглядевшись, он обнаружил что находится в полутёмной комнате и она, вроде бы, не наваждение.
- ФФУ!! Как не стыдно! - возмущённо фыркнула “коряга” и – обернулась Ерёмой. - Что, трудно под ноги посмотреть?? А если там яма?? Или того пуще – Бездна?? Так бы и летел до дна, только перья остались... Эх, Дуб, Дуб... - он огорчённо стянул с плеч, испачканную навозом, куртку и ударил ею о землю. След от навоза никуда не делся – Дубу вообще показалось, что пятно медленно и неуклонно расплывается по поверхности. - Ну вот, куртку мне испортил... И куда её теперь такую?
Тот неловко почесал затылок:
- Дак я ж не знал!! - стал оправдываться он. - Я в дом, кричу-кричу – ни ответа, ни привета! Что мне думать?? Я ж решил, что – не дай Бог! - беда какая приключилась...
- Да! И потому, как лось, стал ломиться в чужой дом? - Ерёма скептически улыбнулся.
- Так я ж...
- Ясно, - Ерёма знаком остановил его и настороженно прислушался. Дуб закрыл глаза, но ничего не уловил.
- Держи, - шепотом сказал Ерёма, протягивая ему свою куртку – пятно расползалось и она уже почти вся была в навозе. Делать нечего - Дуб обречённо вздохнул и взял куртку – к его удивлению, она была уже сухая, не воняла и вообще – ничто не напоминало, что её испачкали. “ Однако странно... ”- всё-таки удивился он.
- Да нет тут ничего странного, - шёпотом ответил Ерёма. Затем, секунду поколебавшись, сказал:
- Это проверка...
- Слышь, Ерёма, а тебе это, часом, не надоело? - Дуб недовольно посмотрел на него. - Ты до сих пор ещё не разобрался, что я за человек?
- Ерёма давно понял, что ты за человек, - тихий голос позади заставил его резко обернуться – там стояла Речка. - Только вы, мужики, такие упрямые – хоть сто раз проверите-перепроверите, всё равно сомневаться будете... - она тихо засмеялась и Дубу показалось, что он и вправду слышит шелест речных волн. - Ерёмушка, всё тихо, можешь не переживать... Я проверила...
- Ладно, извини, - Ерёма обернулся и протянул Дубу руку. - Я и вправду...того... перемудрил малость... Не держи зла, хорошо?
Дуб вздохнул, улыбнулся и пожал ему руку.
- Мы тут ночного гостя схватили – всё упирался, идти не хотел – ты бы потолковал бы с ним, что ли? Ты же, вроде, с Витязем знаком, так ? - хитровато улыбнувшись, предложил Ерёма.
Дуб слегка удивился: не многие слышат ночные переговоры богатырей – не тот уровень силы. Хотя, точнее будет сказать “не каждый” слышит... Но Ерёма – он и есть этот “ не каждый”, и кто знает: выжил бы он и его семья, кабы был он простым, “каждым” человеком?
- Вот и спроси у него совета, - продолжал Ерёма, видя Дубовы размышления. - А мы с Речкой, если надо, покараулим вас, чтоб беседе никто не мешал... Мальцов только кликнем, - он сложил руки лодочкой и что-то шёпотом в них сказал – тотчас открылась стена и в помещение влетели двое давешних знакомых Дуба – мальчуганы в ярких шапочках.
- Па, случилось что? - обеспокоенно спросил первый – Дуб узнал в нём ”говорящего с лошадьми”. - Там, наверху, всё спокойно...
- Вы нам здесь нужны, - твёрдо сказал Ерёма. - Пока не разрешу, наверх – ни шагу...
- Но почему??!! - искренне возмутился второй. - Там солнце! А здесь воняет какой-то гадостью! - он потянул воздух ноздрями, потом глянул себе под ноги и скривился – куча, в которую наступил Дуб, радушно приняла сапоги парня в свои "объятия". - Фу!
Дуб улыбнулся, улыбнулась и Речка и, едва двинув бровью, взглядом подняла сына над полом. Затем, слегка встряхнула – навоз осыпался с его сапог сухими комочками – и осторожно поставила на чистое место.
- Мам, ну зачем? - тот смущённо отошёл, постукивая чистыми сапогами об пол. Затем с интересом посмотрел на Дуба:
- О, а я вас помню! Вы вчера приехали!
- Тихо, чё орешь-то? - строго сказал первый. - Точно: он это...И что, орать сразу надо?? Батя с мамой его проверили – стало быть нормальный – и будя про это... А то – разорался: ”О!”, “А!” - как малое дитя...
- Да ты-то чего меня учишь??!! - рассердился второй. - Тоже мне – три вершка от горшка, а тоже – те-те-те-те! Те-те-те-те! Мал ростом – так и умом ещё не вырос!
- А ну тихо! - цыкнул на обоих Ерёма. - Вы ещё драться начните! Не стыдно – при госте-то?? - он с укором посмотрел поочерёдно то на одного, то на другого. Парни смущенно потупили глаза, впрочем украдкой показав друг друг кулаки – “разговор – не окончен”. Дуб, с улыбкой, покачал головой – ох уж эти братские проблемы! - затем сказал Ерёме:
- Ну, что? Покажешь гостя ночного??
- Да, пойдём, - Ерёма открыл проход в стене и знаком махнул рукой, приглашая следовать за собой.
“ Мальцы остались в комнатёнке – стало быть место безопасное”, - заметил Дуб.
Стали спускаться в какое-то тёмное подземелье: впереди – Ерёма, затем Дуб, замыкала шествие Речка. Дуб уже с десяток раз расшиб бы себе голову, если б не Речка – она только и успевала сглаживать острые каменные выступы перед ним. “ Да, вода камень точит”, - вспомнил Дуб народную мудрость.
- А почему в потёмках спускаемся? - всё же спросил он у хозяина.
- Опасно, - только и ответил тот, а Речка добавила:
- Это очень старое подземелье со многими ходами... Огонь может привлечь .. недобрых гостей, - Дуб почувствовал слабое дуновение ветра – видимо они прошли мимо поперечного хода. Развёл в стороны руки – через пару шагов пальцы наткнулись на стену, втянул носом воздух – запах сырости, затхлости и влажной земли... ” Не, не Ерёма... Скорее всего - боковой проход... ”.
Ерёма, усмехаясь в темноте, продолжал:
- Ты не беспокойся – он надёжно связан... Ежели дергаться начнёт – скажи, мы его враз скрутим... А уж если колдовать станет, - Дубу послышались в голосе Ерёмы мечтательные нотки, будто он о сокровенном говорил, - то зови не стесняйся: померимся силой с этим куском...
Кашлянула позади Речка – Ерёма быстро осёкся, как давеча за столом и торопливо добавил:
- Словом – не боись! Победим супостата!
- Тю, та я и не боюсь, - Дуб произнёс это таким тоном, чтобы сразу стало понятно: он – не боится. Стукнула каменная дверь – появился и тотчас пропал сквозняк – и всё трое очутились в какой-то глухой, тёмной комнатке.
- Да? - спросил Ерёма. - Ну, тогда входи! - и он распахнул неприметную дверку.
Яркий свет резанул по глазам – Дуб от неожиданности зажмурился, попятился, натолкнулся на выставленные руки Речки – рассердился на себя за неловкость – и смело шагнул в огромный сводчатый зал. Посреди зала, опутанный толстыми жгутами из света, висел исполинского вида человек. Даже включив всё своё воображение, Дуб не смог бы узнать в этом гиганте невзрачного ночного гостя. Незнакомец сверлил его взглядом, полным ненависти...
- Ну, как? - деловито спросил Ерёма. - Справишься сам или может всё-таки..того... подсобить?
Дуб обернулся и просто сказал:
- Справлюсь.. Только не мешайте...- и добавил деловито, обращаясь к Ерёме: - Выйди пока.
Ерёма вспылил было – “ “Выйди”??!! Да кто ты такой??!!” – но Речка, что-то прошептала ему на ухо – он усмехнулся, кивнул и они оба вышли из зала.
* * * * * * * *
- Ну, что, Яга? Вот мы и встретились с тобой?? - невесело усмехнулся Дуб. Услышав своё имя, исполин задрожал от страха и внимательно взглянул на Дуба. Затем, он изо всех сил рванулся вверх, попутно что-то проговаривая: узнав своего теперешнего собеседника , он попытался было сбежать, однако жгуты цепко держали пленника. Тот снова и снова пробовал вырваться, но всё - безрезультатно.
- Времени у меня мало, – продолжил Дуб, - а дел.. дел много... Сам расскажешь всё? - он сделал паузу. - Или опять помочь? Не рвись ты так – Ерёма не простак, знает как вашего брата вязать... А ты – простак: так глупо купиться на какие-то...кстати: на что ты купился в этот раз?? Тебе пообещали что-то ОСОБО крупное? Вровень с тобой??
Исполин глухо зарычал, оскалив острые, крупные зубы.
- Эх, Яга, Яга... Когда ты уже наконец поймёшь: с тобой никто и никогда не будет рассчитываться: ты – глуп, а глупцам доверяют только глупую работу! Тебя бросили сюда, чтобы проверить Ерёму... Кстати: радуйся, что он тебя не стёр в порошок – для него это раз плюнуть! А то не было бы тебе покоя ни под землёй – там викинги, помнишь? Ни над землёй – племя Ос на тебя уже устроило великую охоту за их Королеву... Эх, Ерёма, Ерёма... Знал бы он какую награду за тебя предлагают – не раздумывая отдал! А так – разговаривает с тобой, добиться чего-то хочет... Зачем??? - Дуб подошёл вплотную и посмотрел на Яга снизу вверх. – Но я-то – не Ерёма... И с Осами у меня счётов нет...
Исполин заскулил, словно маленький щенок, и просяще посмотрел на него.
- Говори , - Дуб махнул рукой – и тотчас услышал сказанное гигантом.
Я не виноват... Маххан хотел прибрать к рукам Ерёму и всю эту деревню – для этого он схватил моих родных и пригрозил отдать их Осам вместо меня... Этого я не мог допустить!
- Постой-постой...- Дуб потёр лоб, будто вспоминая что-то, - но, насколько я помню - это они продали тебя Осам в рабство... И теперь ты хочешь их спасти??? Ты, что – стал человеком??
- Они – всё, что у меня осталось, - горько сказал Яга. - Даже такие... подлые. Я мечтал о том, чтобы они ... щкрыхтрм...- он на секунду задумался, вспоминая человеческие слова, - поменялись внутри... Вы говорите – в душЕ... Но у Яга нет души – только Сила... Давным-давно нас напоили Силой и мы стали частью её... Нас нельзя изменить...
Дуб удивился – ему показалось, что Яга плачет! Дуб тряхнул головой, не веря своим глазам - так и есть! – три огненные капли, прочертив в воздухе яркую полосу, упали на землю, рассыпавшись сотней искр. Дуб не поверил своим глазам и прикоснулся к тому месту, куда упали капли – боль, наполнявшая их, была реальной. Изумлению его не было предела – похоже в этот раз Яга говорит правду! “ Ещё одной проблемой меньше,” - облегчённо подумал он( почему – поймёте позже!) и сделал знак Яга замолчать. Затем сел на пол и задумался... Яга замер – даже плакать перестал – и тихонько висел между сводом и полом. Затем, от нечего делать, стал напевать песенку... Пение как-то странно влияло на Дуба – в его голове вспыхивали и гасли яркие картины боёв там, на поверхности, он видел Яга, Ерёму, Речку, ещё каких-то людей – и он словно знал их раньше, только имён не мог вспомнить...
Дуб очнулся только тогда, когда Ерёма, обеспокоенный его долгим отсутствием, решился и вошёл в зал. А картина, которую он здесь увидел, так и вовсе обескуражила его: Яга мирно сопел носом под потолком, а Дуб – на полу. Ерёма сдвинул брови и с серьёзным видом двинулся к Дубу – тот медленно поднялся( не вскакивать же, в самом деле!) и двинулся навстречу.
- Узнал что? - язвительно осведомился Ерёма.
- Да, - громко и твёрдо ответил Дуб – настолько громко, что Яга вздрогнул и проснулся. - Его зовут Яга – мы с ним уже виделись... раньше..
- Ага и, по старой дружбе, решили вздремнуть на пару! - возмущённо добавил Ерёма.
- Нет...- Дуб подбирал слова. - Он напел одну песню... Словом я увидел, что будет потом..а может – что уже было здесь... Это свойство их народа – с помощью песен открывать тайны прошлого и будущего..
- А настоящего? - спросил Ерёма.
Что - “настоящего”? - не понял Дуб.
- А настоящее он тебе не открыл? - саркастично уточнил Ерёма.
- А чего его уточнять? - искренне удивился Дуб. - Вот ты, вон Речка...Вот и всё настоящее...
- А остальное? - не унимался Ерёма. - Остальное тебя не интересует?? Дети пропавшие?? Родители?? А??!! - Ерёма не на шутку завёлся. - Или тебе только “образы” интересны, а живые люди – тьфу??!
- Тише, Ерёма, - бесшумно появилась из-за его спины Речка, - он-то в этом не виноват... Сами как-нибудь управимся... Пойдём, - она аккуратно его обняла и вывела за дверь, сделав знак Дубу продолжать свой допрос дальше. В наступившей тишине было слышно только его собственное дыхание.. Ну, и Яга тихонько посапывал, но не спал – боролся со сном: одно слово - богатырь!
- Яга...рассказывай всё, что знаешь про Маххана... Видишь – людям надо помочь... - попросил Дуб. Затем, предвидя немой вопрос, добавил:
- Твоих тоже спасём...если сможем.
- Хорошо, я даю тебе своё слово: скажу всё, что знаю и помогу, если надо будет, - ответил Яга. - Ты мне своё слово первым дал – и я от своего не отступлюсь. Маххан здесь, неподалёку выжег соседскую деревню – Суково..нет, вроде по-другому... Дуплово? Нет! А, Мохово! И устроил там себе логово... Туда идти надо... Сегодня... Завтра будет поздно – охота заканчивается и он всех пленников и добычу в Маххастан увезёт...
- Ясно, - прервал его Дуб. -Это всё?
Яга утвердительно кивнул.
- Посоветоваться надо... Жди здесь... - и Дуб вышел за дверь.
* * * * * * *
Тишина за дверью... “Да куда же они подевались??! - тревожно подумал Дуб и вдруг вспомнил видение, открывшееся ему через Яга. Ни секунды не раздумывая, он рванулся сквозь видимую реальность: скорей наверх, там нужна его помощь!
(конец первой части)