На самой границе вантарских земель, уже за пределами Самморна, раскинулось огромное чистое озеро, окруженное заповедным серебрянолистным лесом. Место это почиталось как колыбель магии, смертным входить туда было строго запрещено…
Но Кайта всегда мало волновали запреты. Многодневный путь изнурил всех кроме него, поэтому путешественники легко согласились отдохнуть на берегу священного озера.
Темный, правда, почти сразу заставил герцога искупаться и потом утянул с собой куда-то вглубь леса, не позволив даже перекусить. На все возмущенные крики, он только усмехался.
Наконец, когда императору стало казаться, что они будут идти так всю ночь, Кайт усадил герцога под каким-то деревом и сказал:
- Смотри. Мало кто из мужчин удостаивался такой чести.
Эарт пожал плечами и стал ждать. Поляна, на которую его привел Темный, была небольшая, шагов тридцать в диаметре. Вечерний полумрак скрывал подробности от человека, видны были лишь силуэты деревьев на той стороне.
Внезапно деревья стали двигаться. Они плавно качались из стороны в сторону, взмахивали ветками, мягко поворачивались вокруг себя… И только когда они вышли на поляну, изумленный император Самморна понял что это не деревья, а эльфы.
Рослые широкоплечие танцоры, гибкие как тростник и сильные как вода. Пятеро прекрасных светловолосых эльфов, одетых лишь в длинные до пят полупрозрачные юбки, плотно облегающие бедра и каким-то непостижимым образом скрывающие внизу огромные метражи материи, так что когда танцоры закружились, их юбки развевались почти параллельно земле.
У всех пятерых были длинные золотые волосы до пят, настолько густые и блестящие что Эарт засомневался, настоящие ли они.
Кайт рядом довольно хмыкнул, глядя в раскрасневшееся, полное нервного возбуждения лицо герцога, во все глаза следящего за движениями танцоров.
- Скажи мне, - внезапно спросил император, - почему ты сказал что только мужчины удостаиваются видеть это?..
- Потому что женщины не выдерживают их танец. Смертные сходят с ума сразу, эльфийки убивают себя, считая невозможным достичь такого совершенства… Ты знаешь кто эти танцоры?
- А? – переспросил засмотревшийся герцог. Он чувствовал себя как в бреду, все тело горело, во рту было сухо, и нервно подрагивали руки. Создатель Всемогущий, неужели танец мужчин может на него так действовать?!
- Не танец мужчин, - поморщился Темный. Оказывается, Эарт задал свой вопрос вслух. – Танец преаторов.
- Чего???
Кайт расхохотался, глядя на вскочившего человека.
- Сядь, не мешай их танцу. Да, это преаторы. Видишь центрового танцора? – он указал на самого прекрасного из пятерки, единственного у кого волосы были не распущены, а собраны в хвост на затылке. – Это их глава и один из самых старых эльфов. Впрочем, все пятеро долгожители.
Эарт еще внимательней вгляделся в лица танцующих. Подумать только эти юные прекрасные мужчины, так восхитительно мягко танцующие перед ним, легендарные элитные воины Великого Города.
О них знали немногие смертные, лишь те кто, так или иначе, общался с эльфами, но те, кто знал, были наслышаны о беспримерной силе преаторов. Это были лучшие из лучших, единственные в своем роде эльфы, находящиеся вне вражды между Темными и Светлыми кланами.
- Куда они девают волосы в битве? – неожиданно спросил Эарт.
- Собирают в косу и оборачивают вокруг шеи, - незамедлительно ответил Кайт, с легкой улыбкой наблюдающий за движениями преаторов.
Внезапно центровой танцор приблизился к ним и низко поклонился.
- Илеменаркай-дане, - тихим певучим голосом произнес он.
- Тенери-дан, - в ответ поклонился Кайт. Преатор чуть улыбнулся уголками губ и также поклонился застывшему на траве Эарту.
- Герцог Лорсский, рад приветствовать тебя на нашем празднике, - прошептал эльф. – Разреши оказать тебе еще одну честь…
Преатор взял за руку смущенного императора и вывел на середину поляны.
Что было дальше, Эарт помнил смутно. Едва только преаторы закружились вокруг него, обдавая тонким ароматом своих тел, касаясь краешками юбок, лаская прядями волос, он словно сгорел заживо. Сквозь пелену застилающую глаза он видел их тонкие лукаво улыбающиеся губы, раскосые обрамленные длинными ресницами глаза, могучие плечи, с буграми упругих мышц, обтягивающую узкие бедра, почти ничего не прячущую, ткань юбок…
Что было дальше, он уже не знал, человеческий разум не выдержал, когда один из эльфов невинно провел прохладной ладонью по его щеке…
Очнулся он на рассвете.
Голова гудела как после многодневного пира, во рту стоял странный привкус, а в глаза словно песка насыпали. Эарт огляделся и обнаружил, что он спал в светлом шатре, на застланном мехом полу. Неподалеку сидел Кайт и перебирал пальцами кусок тончайшей белой материи.
- Эй, - хрипло сказал герцог. Темный посмотрел на него и мягко улыбнулся. – Я почти ничего не помню…
- Не удивительно… Незадолго до конца танца ты упал в обморок, правда что было до того ты тоже наверняка не помнишь…
- А что было? – насторожено спросил смертный. Эльф опять улыбнулся и, подойдя ближе, протянул императору ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся юбкой вчерашнего танцора.
- Ты, похоже, перестал соображать как раз когда преаторы раздели тебя и облачили в свой костюм… - Темный рассмеялся в полный голос, - Никогда бы не подумал, что ты будешь так отплясывать вместе с Тенери!...
- Тенери? – Эарт побледнел. Так вот почему у него болят все мышцы. Он пытался повторить уникальные движения эльфов…
Герцог схватился за голову. Он танцевал с преаторами?!
- Тенери – мое имя, - тихо произнес кто-то за спиной Эарта. Он обернулся. Рядом на мехах лежал центровой, тот самый, что увлек императора в танец. Эльф лежал на животе, едва прикрытый собственными волосами и каким-то шелковым покрывалом. Он улыбнулся, видя, как мгновенно покраснел с детства не смущавшийся воин. – Ты отлично танцевал, герцог… Мало кто удостаивался такой чести, но ты был лучшим из тех, кого мы вводили в свой круг.
Эарт судорожно сглотнул, пытаясь понять, что делает обнаженный эльф в его шатре, и только тут понял, что и сам не одет. Он мучительно покраснел и опять схватился за голову.
- Тенери, - глухо сказал герцог. – Вы не могли бы одеться? Меня не прельщает упасть в обморок второй раз за сутки.
Преатор послушно встал и… Эарт отвернулся.
- Обращайся ко мне на ты, - спокойно сказал Тенери. - Наш танец был первым из двух даров тебе, герцог. Вторым даром является наша сила.
- Что? – изумился император.
Эльф присел возле него, одетый в свободные темно-синие шелковые брюки и такую же безрукавку, расшитую серебряными нитями. С удивлением и каким-то священным ужасом Эарт узнал в этих линиях собственный герб.
- Мы будем биться за тебя и Самморн. Пока ты жив и пока эльфам не угрожает опасность, преаторы будут твоими воинами.
- Но почему?!
Тенери кивнул на Темного.
- Ты стал перстом судьбы, который пробудил в Илеменаркае Владыку Хаоса. Твоя жизнь коротка, много короче нашей и даже короче жизни смертных, поэтому мы постараемся продлить ее насколько сможем… Нас всего одиннадцать, но мы сильные. Мы невообразимо сильнее тех с кем тебе придется биться.
Преатор помолчал немного, заплетая длиннющие волосы в толстую косу.
- Ты примешь наш дар? – наконец спросил он.
Эарт развел руками:
- От такого не отказываются. Окажи мне еще одну честь – скажи свое полное имя.
Эльфы одновременно рассмеялись.
- Тем, кому больше тысячи лет, позволено брать любое имя. Меня зовут Тенери – иного имени у меня нет, - улыбаясь, ответил преатор.
Герцог в изнеможении упал на меха. Он чувствовал себя букашкой рядом с этим существом… С другой стороны теперь в его армии десяток преаторов…
За это стоило выдержать их танец.
Внезапно его осенила мысль, и он снова сел:
- А вы… Ты… - Эарт чуть покосился на Кайта, и вспомнил все, что тот рассказывал об эльфах. Он низко склонился перед преатором, припоминая обращение наивысшего уважения: - Тенери-дана, прошу тебя о великой милости… Помоги мне избавиться от той болезни, что убивает меня… или проведи нас в Святые Руины, дабы мне помогли там…
Раздался еле слышный вздох, и Эарта коснулась прохладная ладонь эльфа:
- Сожалею, герцог… Я не в силах тебе помочь. Моя мощь – мощь воина. И отодвинуть смерть я не в силах, - он провел кончиками пальцев по заросшей щетиной щеке императора, заставляя того посмотреть на него. – Более того… Святые Руины рухнули…
Преатор перевел взгляд на замершего Кайта:
- Темные пали под мощью самморских крестьян, ведомых Хоратом. Тот кто именует себя мессией Создателя, окончил дело варваров, начатое почти три сотни лет назад… И город пал. На сей раз в живых не осталось никого.