Третий день он слышит утром тяжелый низкий голос самморского рога.
Третий день стоит отряд Ранора под стенами Лорссо, но ни разу еще не начиналась осада. Таманор выжидал.
Сегодня Эарт проснулся засветло. Проснулся оттого что ему тяжело дышать. На этот раз легкие подвели его… Не менее получаса герцог боролся с собственным телом, пытаясь вернуть ему жажду жить. А на рассвете запел рог Самморна и отчего-то мужчина понял – сегодня они атакуют.
Тяжело дыша, холодными непослушными руками он начал натягивать на себя новенькие темно-синие доспехи – дар Лорсского кузнеца своему сюзерену. Предыдущие, к сожалению, были утеряны на Одалине…
- Герцог!
Эарт резко повернулся, отчего потемнело в глазах. В дверном проеме стоял молодой воин.
- Нас атакуют! – нетерпеливо воскликнул он.
- Начальник гарнизона на внешней стене?
- Да, мой император!
- Отлично. Беги к леди Инност, пускай собирает своих воинов возле моего флигеля, я скоро спущусь.
Гонец выскочил наружу, а Эарт судорожно выдохнул. Чуть не задохнулся, пытаясь не показать юноше свою слабость.
- Эданон! – что было сил заорал герцог, и часто задышал.
Заспанный духовник через минуту был у него.
- Ранор атакует, поднимай своих паладинов. Будьте с лекарями, без вас мы наверняка не справимся…
Дирхи нахмурился и подошел к герцогу. С минуту он просто прислушивался к дыханию Эарта, а потом вцепился пальцами ему в шею. Герцог захрипел от нестерпимого жара, огненной лавой потекшего в его легкие и сердце.
Когда духовник отнял руки, мужчина опять мог нормально дышать, а по всему телу растекалось пламя, согревая и давая энергию.
- Спасибо, - прохрипел Эарт.
- Я могу тебя лечить, но это не продлиться вечно… Скоро болезнь будет настолько сильна, что ослабить ее действие сможешь только ты.
- Мне осталось жить всего года три от силы, - криво усмехаясь, сказал ему герцог. – Долго бороться мне не придется… А теперь ступай к лекарям, они расположились возле северных ворот внутренней стены.
- Да снизойдет на тебя сила Создателя, - прошептал Дирхи и вышел из комнаты.
Эарт быстро облачился и следом за ним выбежал во внутренний двор крепости. Там уже били копытами пятьдесят поджарых боевых коней, еле сдерживаемых всадниками. Пока герцог осматривал и ободрял всадников, подъехала Ава, ведя еще одного угольно-черного скакуна. Конь нехорошо покосился на Эарта.
- Это Вам, император!
- Спасибо, леди Инност…
Герцог взял коня за уздечку и заглянул ему в глаза. Животное словно окинуло сюзерена взглядом и видимо смирилось. По крайней мере, он легко позволил седлать себя.
- Вперед, воины!
Отряд рванул к воротам, Эарт низко наклонился к холке коня, вслушиваясь в топот следовавших за ним всадников. Возле внешних ворот к ним присоединились еще семь отрядов, один из которых возглавлял юный парламентер Ранора.
- Как твое имя? – бросил ему герцог.
- Мирир, мой император! Наследник лорда Соранского!
Герцог усмехнулся, сдерживая гарцующего под ним коня.
- Я рад, что ты с нами, граф Мирир. Твой отец всегда был верным подданным Самморна!
Юноша поклонился.
- Отоприте ворота! – крикнул с крепостной стены Инност. – Да здравствует император!
- Да здравствует император! – разорвалась крепость криками.
- Будь осторожен, Эарт! – бросил вдогонку начальник гарнизона, и всадники вырвались на равнину перед Лорссо, сразу же рассредоточиваясь широкой дугой.
Армия Ранора стояла напротив – огромная, нацеленная копьями на крепость. Слева белела небольшая кучка паладинов, основную часть войска составляли пешие, по бокам зажатые двумя отрядами всадников.
Сам граф стоял впереди войска, окруженный небольшим элитным отрядом, даже с такого расстояния Эарт легко узнал свой герб развевающийся на древке копья. Герб странно изменился, и только присмотревшись повнимательней герцог увидел что знамя опоясывает широкая черная лента и такая же лента перечеркивает герб.
Эарт зарычал. Знамя государственного преступника. Таманор сошел с ума, если смеет выставлять такое знамя на обозрение своему войску.
- Вперед, рыцари Лорссо! – заорал он и пришпорил коня. В тот же миг двинулась и армия графа Ранора.
Всадники Эарта разбились на две части и обогнули пеших по дуге, заходя с двух боков и сшибаясь с поджидающими там всадниками Таманора.
- Ава! – бросил герцог, отбиваясь от воинов. – Знаменосец!
Девушка рванула вбок, оставляя герцога и свой отряд. Кто-то попытался броситься за ней, но меч Эарта нашел его раньше. Буквально через пару секунд знамя рухнуло, увлекаемое мертвым телом на землю, под копыта коней.
Падение страшного герба воины Лорссо встретили громкими криками. К леди Инност рванулись несколько врагов, она пришпорила коня, увлекая их за собой, и вскоре часть всадников была оттянута под стены крепости, туда, где пешие пытались разбить ворота.
На всадников обрушился град стрел, а Ава вновь развернулась и рванула к бьющемуся в самой гуще сражения императору.
Для Эарта время остановилось.
Он не видел ни маневров Авы, ни того, что ко всем трем южным воротам подошли воины Таманора, тараном стараясь разбить крепкие ставни, ни того, что паладины начали какой-то ритуал, малопонятный посторонним.
С того момента как упала знамя, он только рубил и колол направо и налево. Кровь лилась сплошным потоком, попадая на его доспехи, опьяняя ноздри разошедшегося скакуна, окрашивая белый султан шлема в алый цвет.
Внезапно мелькнула ненавистная черная лента поверх его герба, и он рванул к ней. Не успел он сообразить, что это не знамя, как оказался лицом к лицу с графом Ранором.
- Хвала Создателю, он свел нас вместе, - прорычал герцог. Конь Эарта затанцевал на месте, стараясь укусить скакуна противника. Таманор бросился на императора, но тот легко парировал удары, другой рукой с коротким кинжалом срезая ненавистную ленту с доспехов регента.
Лента упала с его плеч, а он даже не заметил. Но в тот же миг раздался короткий свист, и графу под ключицу врезалась стрела. Он вскрикнул, чуть не потеряв равновесие, и герцог, воспользовавшись его оплошностью, размахнувшись со всей силой, ударил его рукоятью в голову.
Шлем смяло, и регент завалился лицом на холку коня.
- Ава! Уводи его!
Тут же подскочила леди Инност, подхватила коня за узду и во весь опор рванула к воротам. Ее окружил десяток всадников Лорссо, пробивая себе дорогу в крепость.
Внезапно потемнело небо, все замерли, глядя на набежавшие с бешеной скоростью тучи. Засверкали молнии, загрохотал гром и с неба на замерших в недоумении воинов обрушились громадные куски льда.
Битва продолжилась, с той лишь разницей, что теперь защитников чаще убивали глыбы льда, чем атакующие. Всего за полчаса необъяснимое природное явление скосило не меньше четверти отряда Эарта.
Герцог рванул к паладинам, понимая, что больше никто не мог натворить такое. В тот же миг еще яростней засверкали молнии, и в последнее мгновение император увернулся от целого пучка электрического разряда. Петляя, словно в пьяном угаре, он пробивался к белым храмовникам, но его все время что-то задерживало – то очередная молния, то отряд неприятеля.
И когда уже он почти достиг небольшой возвышенности, на которой расположились церковники; среди белых мантий замелькала коричнево-серая тень. Раздался звон оружия, проклятия, какие-то торопливые заклинания… но тень было не остановить. Как подкошенные колосья, падали один за другим паладины, и с каждым упавшим все светлее становилось небо…
Их была почти сотня, но за какие-то минуты появившаяся из ниоткуда тень разметала всех. Тела паладинов освящало полуденное солнце, магия грома и льда рассеялась как дым, едва издох последний храмовник.
Тень бросилась к Эарту и оказалась запыленным, перепачканным в крови ассассином. Он скинул какого-то всадника с коня и вскочил в седло.
- Отступаем, герцог! Немедленно! – заорал полу-эльф, пришпоривая коня. Эарт схватился за рог и затрубил что есть сил.
- Отступаем! Отступаем! Отступаем! – заметалось эхом среди сражающихся.
Маленькими кучками всадники стали пробиваться к крепости, постепенно сливаясь в единый поток. Этот поток смял пеших, все еще пытающихся разбить южные ворота. По мосту, укрытому телами погибших, защитники вернулись в поместье.
Ворота захлопнулись, отрезая врагов друг от друга.
Со стены еще продолжали сыпаться на головы атакующих стрелы, но те уже тоже отступали. И еще довольно долго отдельные небольшие отряды рыскали по долине в поисках своего предводителя…