Утро началось с тяжелого низкого голоса самморского рога.
Эарт услышал его еще во сне, и тут же проснулся. Он сел на широкой кровати, и потер глаза, ожидая услышать топот ног.
Долго ждать не пришлось. В комнату деликатно постучали и тут же менее деликатно вломились двое – Инност и какой-то воин.
- Эарт…
- Граф Ранор прибыл? – спокойно спросил герцог. Начальник гарнизона кивнул. – Мы готовы к осаде?
- Да, конечно.
- Отлично, - улыбнулся вин и встал с кровати. – Тогда я думаю, у меня есть время одеться.
Воин стушевался, и, громыхая тяжелыми сапогами, побежал вниз, однако Инност остался.
- В чем дело? – недовольно пробурчал император, обматывая разбитые руки свежими бинтами. Пора завязывать с тренировками, но пока бои единственный способ остановить ЭТО. Он отбросил навязчивые мысли до вечера и повторил: - В чем дело?
- Миледи передала, что с отрядом прибыли паладины.
- Да это так.
- Что мы будем делать?
- Биться, - пожал плечами Эарт, продолжая так же спокойно и сосредоточено одеваться. – Насколько я понимаю, у нас нет выбора. Нет, выбор, конечно, есть… Мне сдаться им?
- Великий Создатель! Эарт! Я совсем не об этом.
- Ну и все, - так же спокойно сказал герцог, и уже одетый повернулся к своему учителю. – Тогда говорить не о чем. Прости за грубость, но я думаю сейчас тебе лучше быть на внешней стене.
Инност поклонился и вышел, ничего не сказав. Император закусил губу.
Как же противно объяснять свои мысли другим людям. Как было бы здорово никому никогда ничего не говорить о себе…
- Позови ко мне леди Инност, - крикнул он вдогонку лорду.
Ава прибыла как раз, когда герцог закреплял ножны на поясе. Он уже был полностью экипирован, и даже морально смирился с неизбежной битвой с другом.
- Вы звали меня…
- Проходи, - махнул рукой Эарт и встал около окна. Сидеть в доспехах он не мог да и не хотел. Уже кипела кровь, гулко стучало сердце в горле, в предчувствии битвы. Он сможет отыграться за Одалин, жалко, что на своих же… - Линэн сказал, когда он вернется?
- Сожалею, но нет, - покачала головой девушка. Она была также в доспехах, более легких, нежели у Эарта, но так же отлично сделанных. По обыкновению девушка укрыла волосы капюшоном и замотала нижнюю часть лица черным шелковым платком. Герцог отстранено подумал, что платок удивительно похож на тот, что носил полу-эльф.
- Значит, придется обойтись своими силами… И Кайта нет.
Он внезапно ударил рукой по оконной раме, отчего на бинтах опять проступила кровь. Почему он вдруг стал доверять этим чертовым эльфам?! Почему он думал, что они спасут его? Не подведут его?..
Пора возвращаться к своей прошлой жизненной позиции.
Не доверять никому.
Не любить никого.
Жить ради себя и Самморна.
Тем более что недолго осталось…
- Мой император… - тихо произнесла девушка. – Мне кажется он делает все что может там, в столице… И вряд ли он забыл о вас и своем обещании.
- Он полукровка, - отчеканил Эарт. – У него свои понятия об обещаниях. Тебе не зачем защищать Линэн, он сам способен на это…
Мужчина потер глаза. Вот теперь мутнеет изображение… Что за чертовщина твориться с ним?!
- Сколько в твоем отряде человек?
- Пятьдесят всадников.
- Отлично. Я слышал ты непревзойденная лучница.
- Этот так, император. В нашей крепости я лучшая, да и во всем Самморне немногие потягаются со мной.
- Вот и хорошо. У меня будет для тебя особое задание… Я возьму твой отряд под свое командование, а ты поедешь как обычный воин.
- Как скажете.
Если она и удивилась, то совсем не подала вида. Отличный воин. Жаль она бесприданница, а то можно было бы выдать ее за кого-нибудь из своих приближенных…
Эарт опять потер глаза. О чем он думает??? У него теперь нет приближенных.
Опять запел самморский рог, теперь уже много ближе. Это трубил Инност с внешней стены, а в ответ ему вторил гул отряда Ранора.
Пять сотен против двадцати шести. Впору готовить гробы.
- Идем, Ава. Пора начинать представление.
Четыре отряда всадников чуть более пятидесяти в каждом – все, чем располагал Эарт для атаки отряда графа Ранора. И это против двадцати пяти сотен пеших и всадников! Главным преимуществом было то, что по стенам крепости рассредоточились триста лучников, в то время как у Таманора противостоять им могли только паладины.
Впрочем, о церковниках герцог вообще старался не думать. Обещание Линэна взять их на себя он тоже задвинул в самый дальний угол сознания.
Сложно было определить, как будет развиваться битва, тем более что среди отряда Таманора явно царил хаос. Они не ожидали увидеть Лорссо таким и потому несколько стушевались. И хотя на боевом порядке это мало сказалось, командиры явно пребывали в недоумении, иначе объяснить было нельзя то, что они стали лагерем, не атакуя.
Вероятно, вид хорошо укрепленной крепости навел на мысль о столь же хорошем гарнизоне – многочисленном и великолепно обученном.
Как бы то ни было, в первый день граф Ранор не атаковал Лорссо, обойдясь визитом парламентера.
Эарту было предложено сдаться, тогда поместье оставят нетронутым. Парламентера он встретил лично – в присутствии большей части воинов. Император усмехнулся, и посмотрел на стоящего в толпе Инноста, на его дочь, на начальника лучников…
- Гоните его в шею, - неуверенно крикнул кто-то из толпы.
- Мы не отдадим императора! – поддержал его с другой стороны рыцарь.
Инност улыбнулся:
- Ступай, предатель, и передай Таманору что не поздно одуматься. Его сюзерен и его учитель в крепости, которую он хочет осаждать… Есть о чем подумать.
Парламентер кивнул и неожиданно прошептал:
- Мне жаль, правда. Если бы не церковь, вряд ли многие бы пошли на это…
- Что это значит? – вмиг насторожился герцог, глядя на бледного юного парламентера. Создатель, неужели в отряде Ранора есть еще столь же юные воины?!
- Епископ грозился отлучить от церкви любого кто перейдет на сторону герцога Лорсского.
Эарт рассмеялся, не обращая внимания на ужас на лицах его воинов. Многие боялись храмовников, и было понятно, что известие, которое принес этот юноша, не придаст им сил.
- Я не убивал лорда Дирхи. Слово чести. Кроме того, это уже доказано. Я не сбегал с Одалина, мой учитель может подтвердить что меня еще ни разу в трусости не обвиняли… И последнее, - он обвел взглядом стоящих вокруг воинов, - я уверен, Создатель знает о моей правоте. Никакая церковь не заменит бога в моем сердце, и, несмотря на то, что я официально предан анафеме – я верую. И этого никто не отнимет!
Толпа одобрительно загудела, опять посыпались фразы «Предатель!», «Накажем дезертиров!», «Мы за сюзерена!» и так далее. Парламентер уже чуть не плакал, глядя на разошедшихся воинов.
- Ступай, - неожиданно ласково улыбнулся ему император и протянул белый платок с вензелем Лорссо. – Если вдруг кто одумается, этот платок проведет его ко мне.
Юноша кивнул и выскользнул за ворота.
Сюзерен потер глаза и неожиданно рухнул на землю, погружаясь в забытье.
Сознание возвращалось медленно.
Сначала появилось изображение, и еще ничего не соображающий мужчина обнаружил склоненные над ним лица воинов Лорссо.
Потом кое-как прояснилось в голове, и он даже припомнил, что по уму должен валяться на земле возле южных ворот поместья, однако потолок над ним явно часть флигеля.
Он видел как шевелятся губы воинов, как Ава кладет ему на лоб мерзкий холодный платок, смоченный в воде, и говорит что-то, то ли ему, то ли стоящим рядом мужчинам… Но ни один звук не доносился до него.
Эарт попытался пошевелить руками, но их словно не было. Он ничего не чувствовал. Судя по всему, он парализован. Он даже не смог разозлиться на себя за это – настолько сильно сковало его равнодушие ко всему.
Между доспехов сверкнула золотом сутана церковника, и герцог часто заморгал. В его крепости нет храмовников! Его отлучили! Он насколько мог, забился, пытаясь вернуть способность двигаться одеревеневшим мышцам.
- Не… надо… - еле слышно вырвалось у него. Звуки лавиной обрушились на него, и он даже зажмурился от этого. Храмовник взял его за руки, и герцог почувствовал нестерпимый жар.
- Спокойно, - проговорил служитель церкви, когда император вновь забился, уже с большим успехом.
Тепло пробежало по всем мышцам, по всем кровеносным сосудам, ударило в голову, ослепляя и опьяняя. Мужчину несколько раз тряхнуло как от удара молнии, и он опять ощутил, что может шевелить конечностями.
Храмовник убрал руки и отступил от постели императора. Тот, пошатываясь как пьяный, поднялся на ноги, опираясь рукой на заботливо подставленную руку Инноста.
- Нам нужно поговорить, мой император, - сказал церковник, потирая белые как снег руки. – И поговорить наедине.
- Оставьте нас.
Воины потоптались, словно сомневаясь, что сюзерена можно оставлять наедине с этим человеком, но, поймав холодный взгляд Эарта, вышли вон.
- Кто ты?
- Паладин Святейшей Церкви.
Сюзерен покачал головой:
- В поместье не было ни одного храмовника.
- Теперь есть, - улыбнулся паладин. – Мое имя Эданон Дирхи.
- Чего?! – герцог подскочил и схватил паладина за сутану, слегка встряхнув: - Что ты сказал?
- Спокойно! – опять повторил воин Создателя. – Лорд Эданон Дирхи был моим крестным отцом. И поскольку у него не было и не могло быть детей, он передал мне свое имя и титул. Я только окончил семинарию, поэтому ты не мог знать о моем существовании.
Император отпустил его и упал в стоящее рядом с окном кресло. Мир сошел с ума. Так не бывает. Он посмотрел на паладина – никакого сходства с духовником императора, и сам он так молод, что вполне может быть выходцем церковной академии.
Эарт внимательней пригляделся. Худой, невысокий, навскидку года двадцать три от силы, очень бледный, с горящими голубыми глазами и беспорядочными прядями золотых волос. Словно в противовес герцоговым громадным ручищам и натренированным мышцам, у него были худые узкие ладони с длинными пальцами.
- Как ты тут оказался,.. эээ… Эданон.
- Пришел с графом Ранором. Меня распределили в его отряд, сражаться с тобой. Но я уже знал что ты неповинен в смерти лорда Дирхи, потому искал возможность присоединиться к воинам Лорссо… Кроме того, я вместе с принятием титула принял и должность твоего духовника.