Холодный ветер с Крайних гор дул уже семь суток.
Крестьяне обеспокоено смотрели на небо и говорили, что Создатель гневается. Северный ветер в это время предвещал плохой урожай и скорый приход бурь. А еще крестьяне прятали запасы, потому что в поместье возвратился император – значит, скоро будет битва.
Эарт знал все это. И то, что одни говорили, что Создатель гневается, оттого что Самморн отрекся от своего сюзерена, а другие наоборот считали, что бог ратует за своего мессию… Он знал и то, что провиант теперь найти будет почти невозможно, но не переживал. Герцог сам пустил слухи, что надо прятать еду; в крепости запасов предостаточно, а вот у народа, если придет Хорат, могут быть проблемы с продовольствием. Он знал и то, что некоторые бросали насиженные места и уезжали прочь из долины Лорссо, боясь за себя и близких.
Эарт знал все. Он улыбался, подбадривал воинов, ежедневно часами пропадал в тренировочной зале, восстанавливая гибкость раненых мышц и заодно проверяя боеспособность рыцарей. Он каждый день отправлял в столицу тайных гонцов, ожидая прибытие Епископа Лардонского или Хората.
И только Линэн и Инност знали, что каждый вечер герцог с остервенением оттачивает навыки рукопашного боя, потому что больше ему было некуда девать свою злость.
- Раньше он срывался на других, - в восьмой вечер их пребывания в Лорссо сказал Инност, когда они с ассассином тайно наблюдали за тренировками герцога. – А теперь вот выплескивает эмоции в полном одиночестве… И я даже не уверен что так лучше.
- Я пойду в столицу, - внезапно сказал полу-эльф.
- Зачем?
- Я не могу сказать точно, зачем… Просто я уверен, что наши гонцы не узнают все новости. Я… больше подойду для этой роли.
Лорд нахмурился что-то обдумывая.
- За сколько ты доберешься до города?
- Часов за двенадцать.
- Так быстро? – искренне изумился воин. Ассассин улыбнулся и кивнул. – Тогда сделаем так. Я отправлю гонца одновременно с тобой. Он прибудет в город через два дня, к этому времени, я думаю, все уже будет точно известно. Ты встретишься с гонцом и передашь ему все новости. Даже если в тот же день будет снаряжен отряд за Эартом, гонец опередит кавалерию часов на десять-двадцать. Этого нам хватит.
- Договорились. Я плохо знаю столицу, есть ли место, где я могу встретиться с гонцом, не привлекая внимания?
- Снаружи города, около южных ворот есть небольшой пруд, окруженный лесом. Там, как правило, никого не бывает.
Ассассин заглянул в окно постройки, пару минут глядя на полуобнаженного герцога, в данный момент отрабатывающего удары ногой. Внезапно Эарт, словно почувствовав взгляд, посмотрел в окно, но там уже никого не было.
- Я уйду в полночь, - сказал Линэн, когда они с начальником гарнизона шли к флигелю императора. – А гонца отправьте прямо сейчас. Пусть загонит лошадь, но послезавтра в полдень будет на месте, чует мое сердце нужно спешить.
Ветки хлестали и кожу и рвали волосы. Воин тихо выругался и натянул как смог на голову капюшон.
Хотел ведь ехать по тракту, но чертов Инност наказал торопиться и ехать лесными тропами.
Впереди забрезжил свет и воин прищурил глаза, ожидая, когда яркое солнце на миг ослепит его. Он на полном скаку вылетел из чащи и придержал коня. Столица, укутанная яркими лучами, стояла перед ним во всем великолепии, маня раскрытыми северными вратами.
- А вот нетушки, - мрачно сказал ей гонец, и повернул коня, по широкой дуге огибая городские стены.
В итоге, он еле успел к назначенному сроку. Когда воин ворвался из небольшого леска на простор озерного берега, там, на камешке, уже примостилась худая фигура лазутчика.
Гонец спрыгнул на землю, пониже опустил капюшон и подошел к сидящему.
- Пароль, - не оборачиваясь, сказал лазутчик.
Воин ошарашено замер. Какой к черту пароль? Что за игры в шпионов?!
Сидящий рассмеялся и повернулся к гонцу:
- Я пошутил. Сними капюшон, чтобы я удостоверился, что ты друг.
Гонец покачал головой:
- Я…
- Снимай, - холодно сквозь змеиную улыбку повторил лазутчик. Воин тяжело вздохнул, мысленно пообещав убить начальника гарнизона, когда все это кончиться, и стянул капюшон. По плечам рассыпались длинные медные волосы.
- Ава Инност?
- Она самая, - опять вздохнул воин и распустил завязки на кожаном доспехе, отчего четче обозначилась грудь. – Извините, господин, просто в этом дышать трудно…
- Ничего, отдыхай, - улыбнулся более ласково лазутчик. – Значит, лорд не соврал что пришлет гонца которого я точно узнаю. Хотя я до последнего не верил, что это будет его дочь.
- Лорд велел и Вас проверить, - улыбнулась в ответ леди Иност. Лазутчик кивнул:
- Мое имя Антатаалинен, второй учитель герцога Эарта Лорсского приходиться мне дядей.
Девушка лукаво улыбнулась:
- Я слышала, как лорд ругался, узнав, что Эарт тайком долгие годы общался с Темным эльфом и называл его учителем. Как Вы думаете, что произойдет, если они встретятся?..
Линэн пожал плечами. Его это мало заботило. Он уселся на траву и жестом велел девушке присесть на камень.
- Слушай внимательно, - сказал он, становясь более серьезным. – Я расскажу тебе все что узнал, ты передашь это в Лорссо. Все запомни, ясно?
- Да.
- Епископ Самморский и Епископ вантаров, как нельзя, кстати, гостивший в Самморне, провели предварительный Совет без своего патрона. Они постановили назначить графа Ранорского регентом Самморна, а императора герцога Лорсского казнить. Граф Таманор доказал что у Эарта не было времени на то чтобы убить лорда Дирхи, потому что несколько людей видели как он входил в замок Эданона буквально за пять минут до прихода туда Таманора с отрядом.
- Значит, император не виновен? – обрадовалась Ава. Линэн поморщился:
- Не перебивай. Да. Хотя я и так знал, приятно было узнать, что граф сумел это доказать. Тем не менее, Епископ Самморский настаивает на казни за позорное бегство с битвы на Одалине. Потому что доказать что Орар спас Эарта просто невозможно, если только сам брат мессии не подтвердит это… и то сомнительно.
Епископ Лардонский прибывает сегодня к вечеру, поэтому официально Совет Трех Епископов назначен на завтра на полдень. Однако храмовники настояли на том, чтобы граф Ранор уже сегодня отправился в Лорссо и привел императора, - он немного помолчал и внимательно посмотрел в глаза девушке: - Ладно, уж, давай спрашивай.
- Они уже выступили?
- Да. Час назад Таманор выехал через западные ворота и двинулся к поместью. С ним было пятнадцать сотен пеших и десять сотен всадников. И человек сто паладинов. Специальный отряд – подарок церковников.
- Черт побери, - скривила губы воительница. – У нас в крепости ни одного мага! У нас даже храмовников нет…
- У вас есть я, - спокойно ответил Линэн. – Уж с крысами-духовниками я справлюсь.
- Но их сотня!
- Не отвлекайся. Как-нибудь справимся. Все равно отряд превышает численность гарнизона в пять раз, так что о сотне паладинов переживать как-то неактуально…
Миледи закусила губу. Странные создания эти полу-эльфы. Поди пойми, пошутил он или серьезно это сказал…
- Граф Ранор прилюдно поклялся сделать все возможное, чтобы доставить Эарта в столицу. Но так же он поклялся, если Совет решит все-таки казнить его, защищать сюзерена до последней капли крови.
- Не поняла, - изумилась леди. – Как это – сначала он будет брать штурмом поместье, а потом сам же защищать герцога?!
Линэн расхохотался. Впервые при нем человек сам удивляется странностям своего племени… Ассассин на миг прикрыл глаза и сказал:
- Он настоящий воин, зря Инност переживал… Просто он очень зол на меня и Эарта за то что мы сбежали… Кроме того Таманор думает что не причинит императору вреда, потому что штурма не будет. Он думает Лорссо – обычное богатое поместье, с минимальным гарнизоном и защитой. Никто не интересовался родовым поместьем Эарта пока он правил, а он сам как начал перестройку постарался закрыть долину от неожиданных гостей… Даже торговый тракт заставил сдвинуть так чтобы никто лишний раз не видел крепость.
- Его ждет потрясение, - хохотнула девушка. – Это все?
Линэн встал и посмотрел на небо. Солнце достигло зенита и уже поползло дальше. Надо торопиться, у него куча дел еще в столице, до полуночи он должен успеть все.
- Последнее. Передай герцогу дословно то, что я скажу.
- Хорошо.
- Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
- Какой ублюдок? – изумилась леди Инност.
Ассассин кровожадно улыбнулся:
- Это неважно. Он поймет. Теперь ступай. Отдохнешь в крепости, - полу-эльф протянул ей свой широкий шелковый платок: - И закрой лицо, жалко будет, если ты еще его исхлещешь ветками.
Он кивнул и быстро растворился в чаще, словно его и не было. Воительница миг стояла ошарашенная, потом быстро укрылась платком, надела поверху просторный капюшон и вскочила на лошадь.
Впереди больше тридцати часов бешеной скачки по лесу.
В город леди Ава прискакала ночью. Лошадь околела у ворот крепости, поэтому возвращение гонца получилось менее триумфальным, чем думала девушка.
И хотя время было позднее, она легко отыскала императора в тренировочном зале, где он методично избивал деревянный манекен, не обращая внимания ни на летящие щепки, ни на кровавые следы, покрывающие бинты на его руках.
Девушка присела на одно колено перед сюзереном.
- Император…
Эарт замер и вытер со лба пот, размазывая кровь.
- А гонец… Какие вести?
Леди Инност вздохнула и пересказала все, что узнала от ассассина, стараясь говорить точь-в-точь как он. Герцог внимательно выслушал, без эмоций, без вопросов. Только отчего-то чуть дрожали руки.
- И последнее. Он просил сказать вам, что Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
Воин замер и вдруг подскочил к девушке, схватив ее за плечи и глядя в глаза.
- Повтори! – жестко сказал он.
- Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
Он расхохотался так, что в зал заглянул часовой, стоящий снаружи у входа. Сюзерен махнул рукой, выпроваживая его, и опять расхохотался.
- Великий Создатель, кто бы мог подумать, что он сын главного храмовника?!