Лагерь мессии они нашли быстро – да и как не найти многотысячное войско?
Стоянка раскинулась на большой равнине, со всех сторон окруженной лесом. За южной стеной деревьев сейчас, наверное, посверкивает лента Одалина, последняя надежная граница перед столицей. Все. Можно сказать Хорат на троне, сдержать его армию можно было лишь перед бурными водами реки, теперь же его ничто не остановит. Крепкие белые стены города падут под тяжелыми лапами волкодавов мессии.
Шатер самого щенка тоже найти не составило никаких проблем, Кайт просто спросил какого-то воина и тот совершенно безропотно указал, куда им идти. И судя по безвольности в глазах, указал не без применения магии.
Когда Эарт стал выяснять что это за заклятье, эльф только рассмеялся:
- Заклятье – удел смертных магов. А это… это… что-то вроде эмоций. Я даже не задумываюсь, когда что-то происходит. Магия умнее меня, умнее кого бы то ни было, и если по природе своей существо магического происхождения – пожалуйста, волшебство срабатывает без принуждения!
Едва мужчина попытался себе вообразить магию как эмоции, как Темный расхохотался так, что спугнул бывалых воителей, сидящих невдалеке.
Вообще в лагерь они вошли до неприличия просто – вот взяли и вошли. Для герцога это было тяжелым испытанием, не хвататься за меч ежесекундно, только завидев отблески доспехов. А ведь доспехи сверкали со всех сторон! Как он не сошел с ума непонятно, наверное, насмешливый и холодный взгляд Кайта остужал его воинский пыл.
В какой-то миг Темный куда-то запропастился и герцог шел один. Его никто не останавливал, не окрикивал и вскоре перед ним предстал большой серо-золотой шатер. Мужчина сделал еще один шаг и вдруг остановился.
Полог шатра качнулся, оттуда, смеясь, вышли два юноши. У обоих были густые шоколадные волосы и сверкающие белые улыбки.
Орар и Хорат.
Герцог стиснул кулаки и двинулся в сторону весело разговаривающих братьев и вдруг его кто-то схватил за руку, больно впаиваясь длинными ногтями в мышцы.
- Твою мать, - совсем несолидно сказал эльф. – Твою мать.
Эарт попытался вырваться, но Темный вцепился еще сильней, до крови рассекая кожу выше запястья.
- Кайт!..
- Твою… - захлебнулся эльф и, не ослабевая хватки, потащил воина прочь из лагеря.
- Да что такое? Мы же за этим и пришли! Кайт!!!
Темный зарычал, снова развернул мужчину лицом к шатру и стоящим возле него людям.
- Гляди!
Герцог смотрел и ничего не понимал. Что его могло насторожить? Он вглядывался и не понимал, и вдруг солнце как-то особенно ярко сверкнуло на улыбках братьев, и мужчина увидел длинные загнутые клыки и чуть отливающие фосфоресцирующей зеленью глаза.
Хорат облизал губы, вновь рассмеялся и хлопнул брата по плечу. Орар, кривовато улыбаясь, повернулся на юг, вмиг став серьезным, правда, брат этого не заметил.
Несколько секунд Эарт и юноша смотрели друг другу в глаза.
- Я убью тебя, - зачем-то сообщил герцог, хотя тот не мог услышать.
- Мой господин, - пробормотал мальчик, и испуганно дернулся, сообразив, что не один. Хорат ничего не заметил, и они вернулись в шатер.
Еще несколько мгновений воин смотрел на колышущиеся стяги на копьях возле шатра, а потом его снова дернул за руку эльф. Эарт вырвался и посмотрел на глубокие кровоточащие раны.
- Ты сошел с ума, Кайт?
- Извини. Пошли отсюда, - мрачно отозвался тот, и они бегом покинули лагерь.
Темный молчал до самого вечера. Сидел бледнее обычного, нервно ломал стрелу на мелкие щепки. Эарту пришлось самому разжигать огонь и готовить ужин, к которому эльф, правда, так и не притронулся.
Наконец герцог не выдержал.
- Кайт, - осторожно позвал он. – Может, все же объяснишь, что произошло?
Эльфа опять мелко затрясло, как тогда в лагере, но он наконец-то посмотрел в глаза человеку. Так тоскливо посмотрел, что Эарту расхотелось с ним разговаривать.
- Я сам ни чего не понимаю, но одно могу сказать точно, ты – покойник. И я скорей всего тоже.
- Да что случилось то? Кто они такие вообще?
- Гончие Вечного Хаоса, - сообщил Темный, и выбросил крошку, в которую его пальцы превратили стрелу. Какое-то время он сидел без движения, и потом повторил. – Гончие Вечного Хаоса, не к ночи ближе будет помянут…
Мужчина наморщил лоб, что-то соображая.
Вообще-то в религии он не мастак – сам никогда не верил, даже в детстве, поэтому о многих религиозных легендах знал только понаслышке.
Если он ничего не путает, когда-то этим миром никто не правил, да и не было здесь ничего живого – один Хаос. Но вот однажды пришел бог и перекроил мир заново, так что пламя Хаоса было заточено глубоко под землей, а поверхность населили множество существ разных видов. Вроде бы Исшур, позже названый Владыкой Хаоса, что противостоял Создателю, в итоге тоже был заточен в чертогах Вечного Хаоса, и с ним остались лишь два верных пса, да юная сестра.
Вскоре об этом забыли, уставший и довольно старый Создатель отошел от дел и тоже заперся где-то в горах, после чего люди, эльфы, гномы и другие народы стали благополучно выяснять отношения на вверенной им земле.
…лишь два верных пса…
- Так, погоди, как это люди могут быть Гончими? – невпопад спросил Эарт. Эльф пожал плечами:
- Ну, хочешь, превращу тебя в мышь? Вот и узнаешь. В конце концов, это не я на службе у Владыки. Впрочем, насколько я понял из древних рукописей – Исшур тоже бог, просто довольно молодой, а оттого слабее Создателя. Кажется, они оба претендовали на этот мир и, по странному стечению обстоятельств, пламя Вечного Хаоса, что породило саму планету, было на стороне Владыки.
Бог всегда изображался с двумя огромными псами и сестрой за спиной. И хотя у вас большая часть людей, считает его… гм… ну, посланником смерти что ли, у нашего племени, даже среди Светлых, ему многие сочувствуют.
Создатель стар, ему нет до нас дела, а вот Исшур, возможно спалив сначала все до основания, возродил бы мир более величественным и великолепным, чем ныне.
- Это все понятно, войны богов за власть стары как мир, это даже я знаю… - поморщился Эарт. – Но вот как псы Владыки могли выйти на поверхность?
- «Поверхность» как ты говоришь, им не закрыта. Она закрыта Исшуру, да так что освободиться он может либо умерев, и возродившись простым смертным, либо если кто-то его освободит извне. Гончие же периодически появляются на земле – по тем или иным причинам. Последний раз это было две сотни лет назад. Никто не понял, что случилось и в итоге мое королевство пало…
Герцог так глубоко задумался, что не заметил, как дернулся эльф, поняв, что сболтнул лишнего.
Если Хорат и Орар впрямь Псы Владыки Исшура, то он точно покойник. Их никто не остановит. На кой черт им нужна его империя не понятно, но они точно глотку за это перегрызут. А заодно и погрузят всю страну в хаос, не в тот первозданный очищающий Хаос, а в обычную горькую от слез и крови анархию.
Вот только он этого не увидит.
- Пусть отзовет своих Гончих, - через некоторое время сказал Эарт. Темный посмотрел на него, приподняв изящно выгнутую бровь. – Если это его приказ, он может отменить его, надо лишь попробовать поговорить с ним. Если это самоволка, тем более Исшур должен отозвать их.
- В этом что-то есть… - немного подумав, сказал Кайт. – Правда, поговорить с Владыкой не так то просто… Ладно я подумаю, что можно сделать. Но скорей всего ты не пройдешь в чертоги Исшура, там слишком… все пропитано магией.
- Значит, мы разделимся! Ведь ты сделаешь это для меня?
- Да, - нехотя кивнул эльф. – Я что-нибудь придумаю. Но сначала я провожу тебя в город. Надеюсь, у тебя найдется хоть один верный тебе человек?
- Лорд Дирхи, - не задумываясь, ответил Эарт. – Мой духовный отец. Он, правда, храмовник, но думаю это небольшое преступление.
Они оба рассмеялись – слуга Создателя это не так уж и плохо, особенно когда мечтаешь поговорить с его врагом. Зато лорд наверняка очень обрадуется, узнав, что на них наступают Псы Хаоса. Ведь тогда его проповеди обретут новые краски.
Рассвет вновь застал их в пути. Короткий переход – всего часов в десять и они окажутся в городе. Для армии Хората этот переход растянется в день-два. Мессия ни куда не торопиться, а идти равномерно быстро такая армия не способна.
Эарт шел мрачный как языческий идол. Открыто в город он войти вряд ли сможет, наверняка слухи о разгроме на реке Одалин уже достигли горожан, они либо презирают его как труса, либо… почитают как мертвеца. В зависимости оттого, что наболтали сороки Гончих.
- Герцог! – неожиданно отвлек его от мрачных мыслей Кайт. – За нами по пятам следует ассассин.
- А? – несколько ошалело переспросил воин и даже обернулся, за что тут же схлопотал острыми ногтями по руке. – Какого черта мы ему нужны?
Эльф только пожал плечами и зашагал дальше.
Обычно ассассины – крепкая сплоченная каста полу-эльфов – редко появлялась в этих местах. Наемники-ассассины работали только за огромные деньги, но убивали столь быстро и профессионально, вне зависимости от сложности заказа, что легко находили себе клиентов. Злые на весь мир, безжалостные и прекрасные они были великолепными воинами, где надо пользуясь хитростью и своим очарованием, где надо - прирожденной ловкостью и способностью спрятаться где угодно.
Люди считали их красивей эльфов, эльфы думали, что ассассины злее людей. В любом случае ни те, ни другие им не доверяли, от чего, в общем-то, и появилась сама каста.
- Поймаем? – задумчиво спросил Кайт.
- А сможем?
- Да! Сам выйдет, - и довольно нагло подмигнул мужчине, отчего тот с какой-то неожиданной тоской подумал, что мир сошел с ума.
Темный продолжал идти, что-то негромко мурлыча себе под нос.
Уже выйдя из леса, он остановился и повернулся назад к кустам. Пару минут ничего не происходило, но потом откуда-то сверху упал высокий худющий человек в тонкой пыльно-коричневой одежде. Человек поднялся с колен и настороженно посмотрел на стоящих напротив него герцога и эльфа.
- Мы? – только спросил его Кайт. Ассассин покачал головой, и ткнул рукой в Эарта:
- Только его. Защищать. От всех, - низким глухим голосом сказал он.
- Кто?
- Исина.
Кайт грязно выругался и как-то странно посмотрел на ничего не понимающего герцога:
- У тебя есть знакомая женщина с длинными серебряными волосами?
- Я видел только одно существо с серебряными волосами – это ты сам, - сообщил Эарт. – Это важно?
Темный ничего не ответил ему, а уселся на траву, и стал думать. По крайней мере, мужчина надеялся, что это именно так. Ассассин держался в отдалении и мужчина неожиданно понял, что не знает, что с ним делать.
- Ты должен таиться от меня? – спросил он полу-эльфа. Тот покачал головой. – Тогда как твое имя?
- Линэн.
- Девушка, что ли? – отчего-то испугался Эарт, и ассассин рассмеялся негромким осторожным смехом.
- Я мужчина. Людям трудно выговаривать мое полное имя. Так же как и он, - Линэн кивнул в сторону замершего эльфа, - Я пользуюсь сокращенным вариантом, приемлемым для людей.
- Ты знаешь Кайта?!
Полу-эльф кивнул:
- Если его действительно так зовут, то он мой дядя.