В полдень пришлось сделать привал. Он оказался еще слишком слаб для таких прогулок, усталость навалилась резко и он даже пошатнулся от ее тяжести.
Впрочем, идти осталось не так много, если отдохнуть часок, то еще через часа три он будет на месте. Там опять начнутся проблемы.
Вообще на этом свете жило только одно существо способное ему помочь, да и просто желающее этого. Но сначала это существо надо поймать. А поскольку он теперь не столь прыток из-за раны, это может окончиться плачевно. С другой стороны куда деваться? Нужно идти.
Эарт резко вдохнул и выдохнул и сделал шаг.
- Куда путь держишь, странник? – насмешливо прошептал кто-то над ухом и щеки мужчины коснулось легкое дыхание говорившего. Воин похолодел. Он совершенно не заметил, как к нему подкрались!
Герцог резко развернулся и застонал от заполонившей глаза боли.
- Ну-ну, все не так страшно… - мягко повторил тот же голос, и мужчина почувствовал, как чьи-то тонкие пальцы коснулись его виска. Тут же стало легче, пелена перед глазами стала расступаться. – Вот и славно, герцог Лорсский, сейчас тебе станет намного лучше, и мы побеседуем.
Эарт сморщился и моргнул, прогоняя остатки пятен, танцевавших в его глазах. Кое-как взгляд сфокусировался, и мужчина обнаружил прямо перед собой участливо глядящего на него эльфа.
Темного эльфа.
- Кайт…
Эльф чуть насмешливо поклонился:
- Он самый, герцог.
Вечер прошел на редкость мирно. Обычно довольно буйный, Кайт сегодня казался мирным и почти дружелюбным. Эльф напоил человека крепким вином (правда на просьбу дать какой-нибудь целебный отвар, послал Эарта к Светлым; герцог так и не понял – совет это был или ругательство), накормил и даже разрешил немного поспать.
Засыпая, мужчина вспоминал, как впервые увидел эти серебряные волосы и раскосые глаза.
Сверху упала тень и опрокинула его на землю. В спину больно впился сучок, а на лицо упали волосы нападавшего. Луна блестела на них и насмешливо смотрела на поражение человека.
«Темный…»
Напавший рассмеялся и, держа руки лежащего, наклонился к самому уху:
- Ценная находка. Вождь будет рад.
Эарт поморщился и попытался что-то сказать. Но эльф рассмеялся еще сильнее. Мужчина попыталась вырваться, отчего Темный прямо таки задохнулся от смеха.
Герцог выдохнул и произнес:
- Отпусти меня. Толку от меня мало, а проблем будет куча.
- Ха. Мне заплатят выкуп, - он быстро провел губами по шее воина, - Но до этого я успею поразвлечься с тобой.
Внезапно он вскочил и рывком прижал человека к себе. Настороженно огляделся, но также внезапно успокоился и отпустил герцога, чуть ли не отшвырнул от себя. Эарт гадливо вытер шею ладонью и уже собрался достать оружие, чтобы попытаться убить эльфа, как вдруг вновь услышал его смех. Бессмертный хохотал так, что с веток улетали птицы.
- О, Создатель, давно мне не попадались люди!.. Давно я так не веселился… Прости, человек, хотел пошутить. Ступай, куда шел. Нужен ты мне как Светлому Хаос.
Темный, продолжая смеяться, развернулся и скрылся среди деревьев. Человек выругался, громко и грязно, потрясенно глядя ему вслед, и вдруг… сам захохотал. А ведь на какой-то миг он и впрямь поверил, что его отправят в гарем Темного.
- Знать бы твое имя, эльф, - сквозь смех проговорил он.
- Имя мое Кайт… - прошелестела белка на ветке. И ей эхом отозвалась трава, – …твое же имя, герцог, мне известно… кровь сообщила… поймай меня и я отвечу на твои вопросы…
- Какие вопросы?!
- Какие хочешь! – насмешливо прошелестел ветер.
Эарт вздохнул и повалился в сон. Ага. Ответил… Вот только так что герцог сам был не рад тому, что узнал. Кому же приятно узнать, что жить тебе осталось от силы лет десять.
Утро встретило его хмурыми тучками, водящими хороводы в просвете между кронами деревьев и тупой болью в плече. Герцог Лорсский вытащил себя из-под одеяла и, сдавленно ругаясь, попрыгал на месте, разминая затекшие мышцы.
Вскоре на поляну вышел Кайт. Воин посмотрел на него.
Наверное, эльф соответствовал всем их канонам красоты. Высокий, худющий, с несколько угловатыми пропорциями и длинными ногами, он, тем не менее, выглядел еще более худым и длинным из-за черной шелковой безрукавки навыпуск, широких внизу и плотно облегающих на бедрах штанах и длинных серебряных волос. Такими же серебряными были и раскосые очерченные темными ресницами глаза на худом бледном лице. Весь его облик был несколько призрачен, и не так уж и прекрасен. Наверное, Светлые были красивыми, может быть, и Темные были разные, но назвать Кайта прекрасным у него язык не поворачивался. Странным – да.
- Что задумался, герцог?..
Воин вздрогнул и посмотрел на стоявшего рядом бессмертного.
- Ты слышал о мессии?
Эльф присел рядом на траву и посмотрел на костер:
- Его зовут Хорат и он родом из деревеньки на восточном крае твоей страны?
- Да.
- Насколько я знаю, он довольно силен, - Кайт быстро глянул в глаза мужчины и отвернулся. – Я также слышал, что он совсем юн, но мечтает сбросить тебя – то есть тирана, узурпатора и как-там-еще – с трона, захваченного твоим родом в кровавых битвах. Что-то вроде этого.
- Так точно. Честно говоря сам не знаю откуда он всего этого понабрался…
В общем, все началось полгода назад…
Внизу шелестела листва, что-то шуршала на одной ей понятном языке, и герцог Лорсский, глава империи Самморн, пожал плечами, понимая тщетность своих попыток понять, о чем она говорит. Ветер трепал полы его плаща, рвал волосы, сушил губы, но человек продолжал стоять на крепостной стене, глядя вдаль. Внезапно он заметил впереди на дороге клубы пыли. Кто-то приближался. Герцог напряг зрение, кажется, его флаг реет на древке копья. Что ж подождем.
Всадник по широкой дуге поднялся на возвышение, на котором стоял город, и подъехал к восточным вратам. Теперь уже было видно и темно-синие доспехи, единственные в своем роде, которые носили только самморские элитные воины, и синий с серебром герб герцога Лорсского.
- Открыть ворота, - крикнул герцог стоящим внизу стражникам. Воины повиновались, и вскоре всадник въехал в город.
- Мне нужен милорд… - запыхаясь, проговорил гонец, не заметив того на навесе над вратами.
Герцог спустился вниз:
- Я здесь. Что случилось?
- Волнения, милорд, - гонец судорожно сглотнул и упал на одно колено, запоздало вспомнив что перед ним император. – Я из крепости Трим. В восточных предгорьях волнения. Ходят легенды о мальчике, освященном самим Создателям. Говорят, он явился покарать демона правящего этим государством.
Эарт расхохотался:
- Демона?! – внезапно он заметил страх промелькнувший на лице гонца, молодого воина лет двадцати, и оборвал смех. – Идем в замок.
- И что ты предпринял? – спросил Кайт.
- Ничего. Мне было смешно. Восемнадцатилетний мальчишка проповедует о своей исключительности малограмотному населению предгорья… я не придал этому значения. А зря. За четыре месяца волнения охватили весь восток и юг страны. Народ разделился – кто-то, из страха, не говорил открыто о моем свержении, кто-то наоборот примкнул к ополчению Хората.
Теперь у него около восьми-десяти тысяч воинов. Верных псов готовых глотку перегрызть за своего мессию.
Эльф кивнул:
- Серьезно. А у тебя?..
- Было двенадцать тысяч по всей стране. И это без ополчения. В городе около четырех. А сейчас… один. Я один.
Эарт поведал о своем позоре на реке, о том как его спас Орар и рассказал о его с Хоратом родстве.
- Понимаешь, Кайт, они были слишком сильны. У моих воинов аж оружие задрожало, когда они увидели эту волну крестьян и ремесленников в доспехах и с мечами, мчащуюся на них. Они сразу почувствовали то, что не заметил я – фанатичный огонь в их глазах и звериный запах, запах желания убить…
Мужчина встал и стал нервно мерить поляну шагами. Он только что сказал что-то важное. Что-то что может ему осознать его ошибку… И тут его осенило. Герцог рубанул кулаком по воздуху.
- В чем дело? – спросил Темный.
- Я просто кажется, понял, в чем моя беда... Наверное… думаю одна из моих ошибок – то, что я выбрал в учителя Темного эльфа, того, кто всю жизнь ненавидит подобных себе – Светлых... Так и я пытался предать голос крови, голос человеческой крови… Пора это изменить!..
- И что ты намерен делать? – чуть приметно улыбнулся Кайт.
- Не знаю. Но с этого дня я перестаю быть твоим учеником…
- …и пойдешь к Светлым…
- Нет, - покачал головой Эарт. – Они столь же однобоки, как и ты. Я не знаю, что я буду делать. Не знаю, но обязательно придумаю.
Эльф встал, аккуратно отряхнул темные одеяния, поднял с травы лук и сообщил:
- Тогда я иду с тобой.
- Нет, Кайт, я должен быть один…
- А еще сказал, что пора изменить все то, что было до этого. Твоя первая ошибка была именно в том, что ты всегда доверял лишь себе. Теперь тебе надо научиться быть с кем-то. Для начала со мной.
Воин отвернулся и пошагал к краю леса. Шагов Темного он не слышал. Внезапно Эарт резко обернулся и спросил:
- Почему ты хочешь пойти со мной?
- Потому что я люблю тебя, - Кайт стоял совсем рядом с герцогом и, улыбаясь, смотрел на него. – Мы не любим смертных, потому что это слишком больно. Ты другое дело. Что-то подсказывает мне, что тебя стоит любить. Я с самого начала знал, что рано или поздно тебе надоест та чушь о законах выживания, что я тебе говорил, и ты начнешь жить заново. Теперь я дождался и могу жить ради тебя.
Эльф помолчал, по лицу скользнула тень то ли обиды, то ли горя.
- Насколько я знаю, у тебя нет брата. Но зато предстоит война с Хоратом. Я буду твоим братом, пока тебе не надоест. И пока ты не одолеешь мессию. А потом… как Создатель велит. Хоть в огонь Вечного Хаоса.
Эарт потер лоб, пытаясь придумать, как повежливей отказать учителю и вдруг вздрогнул от неожиданной мысли. А зачем отказывать? Ни какой особой причины на это нет… Так почему бы впервые не попробовать довериться кому-то?..
- Спасибо, – только и смог он произнести.
Они вдвоем быстро свернули лагерь и зашагали прочь из леса.
- Какие планы, герцог?
- Никаких, Кайт. Но думаю, имеет смысл попробовать подобраться ближе и посмотреть на этого щенка. Тем более что я теперь знаю его слабое место…
В голове воина вспыхнули последние воспоминания о битве при Одалине, и протяжный вой: «Остановите их! Нет!!!». Мужчина чуть приметно улыбнулся и зашагал дальше.