2
Приняв решение двигаться в предполагаемом направлении полета экспедиционного корабля, офицеры вернулись на свои позиции. «Сторожевик-315» продолжал свой полет в неизвестность, каждый день тщетно ожидая встречи со своими соплеменниками. Космическое пространство вгоняло в уныние отсутствием признаков цивилизации, равнодушно блестя звездами далеких галактик.
Поэтому, когда на экране монитора появилось изображение тусклого, слабоотражающего свет далеких звезд, корпуса коммерческого звездолета, Кранн заметно оживился. Мракк, видимо, также увидел звездолет и телепатически дал команду остановиться в километре от последнего. Роботы –анализаторы были снаряжены Зеттсом, проинструктированы и отправлены в разведку. Через несколько минут информация, запечатленная фасетчатыми органами обозрения роботов, стала поступать на экран главного компьютера. Глазам экипажа предстала во всей своей обнажающей правде картина пиратского нападения и разграбления. Из пяти отсеков небольшого транспорта с отличительными знаками Федерации более или менее сохранились только четвертый и третий . Рубка и моторное отделение были разворочены взрывом и выпирающая арматура с обрывками обшивки придавали разбитому корпусу сходство с недоеденным цыпленком, выкрашенным каким-то странным шутником серебристо-стальной краской. РА-10 и РА-5, работавшие в районе четвертого отсека, почти синхронно сообщили о слабом признаке биологической жизни в нем.
-Лейтенант Кранн и надлейтенант Птахх- раздалось в мозгу навигатора и медика-
командируются на поврежденное транспортное средство. Связь –телептическая с использованием блоков зашиты на первом уровне с постоянно открытым двухсторонним каналом. Вооружение- экстерминатор квазарный, обычной мощности. Готовность- две минуты. Исполняйте!
Когда флаттер с Кранном и Птаххом плавно подрулил к третьему отсеку, офицеры обнаружили внушительную брешь в его перегородке и , войдя в узкий коридор ведущий в четвертый отсек, едва не наткнулись на два вздутых тела плаваюших в пространстве. Хаос оборванных коммуниувционных кабелей удерживал тела внутри отсека, не позволяя им дрейфовать в открытый космос. Оба несчастных пилота коммерческого флота были мертвы и, по-видимому уже давно. Птахх быстро осмотрел их и, переведя взгляд на Кранна, удрученно покачал головой. В голове последнего пронеслась телепатограмма-рапорт Птахха на сторожевик. Освещая себе путь плавающим маячком , они подошли к массивной , задраенной изнутри двери каюты четвертого отсека у которой нетерпеливо попискивали РА-10 и РА-5. Кранн при близком рассмотрении массивной металлокерамической двери обнаружил следы грубых попыток взлома. Но дверь была закрыта на независимый лазерно-механический засов и , судя по всему, попытки открыть дверь снаружи не увенчались успехом.
Лейтенант телепатировал свое сообщение и запросил капитана прислать офицера Зеттса. Вскоре в отсеке появился Зеттс, выделяясь великанским ростом среди окруживших его роботов- техников . После получасового колдования над массивной дверью отсека, Зеттсу удалось сделать то, в чем потерпели неудачу атаковавшие изуродованный корабль. Дверь бесшумно вошла вовнутрь пропуская в довольно обширное помещение разведчиков. Роботы техники обеспечили освещение от их систем питания и мягкое светло-голубоватое свечение разлилось по каюте.
У одной стены каюты размещалась компьютерная панель и то, что можно было назвать хранилищем. В кресле у компьютера свесив голову на грудь, сидел пожилой мужчина очень худой и очень высокий. К противоположной стене крепились двух ярусные лежаки. Внизу у лежаков, ничком лежала девушка. Доктор быстро склонился над девушкой , а затем подошел к старику. Оба были еще живы, но жизнь едва теплилась в них. Доктор сосредоченно и проворно занялся привычным занятием, и после некоторых усилий старик и девушка задышали ровнее и глубже.
-Теперь им нужен отдых- переходя на открытый канал телепатировал Птахх-Они уже вне опасности и не знаю, как старик, но девушка точно переживет меня, если не сгорит от несчастной любви! Подумать только, насколько это парадоксально! Я только что спас жизнь тем, кто безжалостно уничтожил мою галактику! Что ты на это скажешь?
- Офицер Его Императорского Величества не воюет со стариками и детьми-отпарировал Кранн- к тому же мы ничего не знаем об этих людях.Может они тоже беженцы, воспользовавшиеся транспортом врага.
-Сомневаюсь- возразил доктор- некоторые их анатомические особенности красноречиво говорят мне о том, что эти двое рождены в Федерации. Во всяком случае они не способны к телепатии и привыкли к более насыщенной кислородом атмосфере. Впрочем, через час или около того они пробудятся и сами расскажут нам кто они и что. Вы же , насколько я помню, прекрасно владеете их странным диалектом, а я все узнаю благодаря удобству нашего замечательного изобретения-aвтопереводчика!
3
Кранн внимательно разглядывал спящих. Взгляд его скользнул по благородному, но беспокойному, часто дергающемуся в нервной усмешке, лицу старика и надолго остановился на лице спящей девушки. Роботы перенесли ее с пола и уложили в пустующее кресло, которое мгновенно самонастроилось под очертания тела девушки, обеспечив мягкую поддержку тела и головы. Кранн, по необъяснимой для него самого причине, не мог оторвать взгляд от этого спокойного , открытого и вместе с тем необычайно одухотворенного тем интеллектом, который присущ только очень мудрым и, в тоже время, необычайно добрым существам, лица. Слегка вьющиеся и густые черные пряди волос ложились на высокий и чистый лоб, слегка оттеняя его. Классические пропорции лба, носа и подбородка , заключенные в почти правильном овале лица, подчеркивались изящным изломом черных же бровей и четким рисунком рта. Легкая вздернутось прямой линии носа, россыпь мелких веснушек под глазами и легкая припухлость губ придавали почти детскую беззащитность в остальном решительному и волевому лицу. Он рассматривал тонкие и в то время обладающие необычайным магнетизмом черты лица спящей с каким-то неизведанным ранее чувством радостного открытия и холодящего страха, что вопреки авторитетному мнению Птахха, эта мерно и глубоко дышашая во сне девушка никогда не проснется. Кранн , не свойственный романтике, вдруг с удивлением заметил, как в его памяти возникают прочитанные давным –давно и, казалось бы начисто забытые, стихи древнего поэта:
ТонУ в глазах богини Афродиты,
Затормозив людскую круговерть.
Меня торопят в спину: « Проходи ты
Хотят ведь и другие посмотреть!»
Но выплыть не могу никак , поверьте,
Из этих глаз орехового цвета.
Жизнь без любви, наверно, хуже смерти,
Но не сравнить с любовью безответной!
Первым пробудился пожилой мужчина. Бросив быстрый и колючий взгляд на людей в форме Императорского Военного Флота он перевел его на мирно спящую дочь и сделал попытку подняться с кресла. Но его слабое тело вновь провалилось в еще не успевшую изменить очертания выемку. Лежа в кресле и прерывисто дыша он смотрел на Кранна и иронично улыбающегося Птахха с негодованием и беспомощной яростью новорожденного удава.
-Могу я узнать- с преувеличенной вежливостью, лишь подчеркивающей язвительность , отдышавшись обратился он к офицерам- по какому праву офицеры Императорского Флота бесцеремонно вторглись на суверенную территорию Федерации?
Нехотя оторвав взгляд от прекрасной незнакомки, Кранн, единственный из троих понимающий язык, ответил ему вежливо но бесстрастно,одновременно и телепатируя вопрос старика и его ответ своим товарищам, которые тщетно пытались настроить автопереводчики- голос старика был еще слаб и невнятен:
- Мы вынуждены были прервать свое движение, чтобы помочь попавшему в бедствие коммерческому судну. Ваш корабль подвергся жестокой атаке пиратов и был почти уничтожен. Мы обнаружили Вас и девушку в запертом отсеке едва живыми.
-Я безусловно благодарен за проявленный гуманизм представителями дружественной- старик сделал иронический акцент на этом слове-державы. Но, не смогли бы Вы, господа, покинуть теперь мое судно, с тем чтобы мы могли продолжить наше путешествие?
-Это невозможно- с треском и писком вступил в разговор автопереводчик Зеттса-Ваш корабль понес такие повреждения, при которых дальнейшая навигация технически неосуществима.
- В таком случае- не унимался старик- я требую, чтобы вы доставили меня и мою дочь в ближайший порт Космической Федерации! Надеюсь, вам известно- он обращался ко всем, но при этом пристально глядел на Кранна- что этот сектор еще не является территорией Империи?
На лицах офицеров выразилось недоумение и растерянность. Кранн обратился к неуемному старику сухим, бесстрастным тоном:
- К сожалению Ваше требование совершенно невыполнимо , поскольку все пять планет Империи были уничтожены одновременно вашей миролюбивой цивилизацией- Кранн, однако, прекрасно понимал, что разработай имперские ученые кен-технологию хотя бы на день раньше Федерации, эта фраза прозвучала бы совсем иначе- Год назад. И мы, скорее всего, единственные живые предстваители погибшей Империи. Попав в поле зрения любого из крейсеров федерации, мы очень скоро превратимся в мертвых.
- Простите неведение моего отца, господа- мелодичный женский голос звучал на языке Империи с легким акцентом – Вот уже почти два года мы упорно совершаем путешествие к своей цели и, по разным причинам, вынуждены были прервать связь с цивилизованным миром. Я искренне сожалею,что противостояние двух наших миров завершилось так трагично! Мы благодарны Вам за наше спасение. Мой отец известный ученый, космоархеолог Фриккар Броденсайнс, а меня зовут Уштар.
При звуке её голоса Кранн вдруг почувствовал необычное для него смущение и опустил глаза Офицеры , в свою очередь, представились. Пробормотал свое имя и Кранн.
К удивлению Кранна девушка обратилась к нему тепелатограммой. Эта способность была присуща только жителям погибшей Империи.
«Благодарю Вас, господин Кранн, за проявленную Вами сдержанность и доброту. Мой отец убежден в существовании мира с оранжево-зеленой атмосферой, населенного высокоразвитыми существами. Его рассчеты показывают, что этот мир находится где-то за Архипелагом Мечты, обнаруженным четверть века назад. Я очень рассчитываю на Вашу помощь. Вы же нам обязательно поможете, правда?»
Туган, сын Нагута
Из всех возможных зол Туган, сын Нагута, внук Тугана всегда выбирал наибольшее.
В его мире бороться со злом было обычным делом для Охотника. Зло приходило в различных формах и количествах, но бан-Туган безошибочным чутьем выбирал Наибольшее и незамедлительно вступал с ним в смертельную схватку. Бан-Туган был лучшим из лучших на Планете и поэтому ему, как главному герою, предписывалось побеждать Наибольшее Зло, предоставляя другим, менее одаренным охотникам, возможность расправляться с мелким злом. Это было справедливо. И чем большим оказывалось побежденное зло, тем большим почетом и неувядающей славой покрывалось древнее родовое имя. А побеждал бан-Туган всегда. Самым важным было определение степени зла и тут многое зависило от опыта и интуиции бана. Ввяжись Туган в битву с Второстепенным Злом, последствия были бы самыми драматическими для всего Подсолнечнолунного Мира. Второстепенные герои, потерпев поражение от Наибольшего Зла, уже не могли бы рассчитывать на поддержку Главного героя и Планета неминуемо погибла бы.
Почему они не могли рассчитывать на его помощь? На то есть очень веские причины! Ну посудите сами: чтобы помочь второстепенным героям в их борьбе с Наибольшим Злом, Главный герой должен прервать сражение с Второстепенным Злом, и тем самым признать свое поражение. Тогда Второстепенное Зло, вынудив героя отступить, возомнит себя Главным злом. А возомнив себя Главным злом, действительно станет им. И очень быстро! Главное Зло намного больше Наибольшего Зла, потому, что измеряется как-то по –другому и почти всегда не поддается измерению. Случись подобное, Главный герой окажется между двух зол из которых одно больше другого. А справиться с двумя Наибольшими злами из которых одно неизмеримо больше другого, не под силу даже такому герою, как Туган сын Нагута внук Тугана!
В то памятное междуденье, когда один солнечный цикл еще плавно не перетек в другой , а до конца солнечного периода и наступления более короткого, но совершенно, беспросветно темного и потому мрачного, лунного периода, когда патрульную службу нести трудно и напряженно, оставалось еще изрядное количество длинных и коротких солнечных циклов, бан-Туган слабыми взмахами перепончатых крыльев рассекал светлооранжевое небо, на котором застыл, как прикипевший, краснооранжевый, огромный диск светила. Можно было , конечно, расправить крылья и парить в густом и очень плотном , неторопливом потоке ветра, но подобная практика ослабляла внимание и Туган предпочитал передвигаться самостоятельно. Телепатограммы от других героев не сообщали ничего необычного и междуденье обещало перекочевать в новый день без особых приключений;три инцидента с второстепенным злом,случившееся ранее, закончились полной победой героев.
И тут Туган заметил Зло. Зло предстало перед его взглядом в виде сигарообразной конструкции из неизвестного материала. Конструкция медленно перемещалась в воздухе, преодолевая сопротивление потока. Проникнув внутренним взглядом в конструкцию , Туган разглядел трех существ настолько комичного вида, что Герой невольно рассмеялся. Существа мало походили на обитателей его планеты ни по размерам , ни по внешнему виду. Самое высокое из существ было не длинее коренного клыка Тугана. Карлики перемещались на двух нижних конечностях, ловко орудуя верхними . Невнушительные размеры нарушителей пространства и видимая непрочность их средства передвижения позволили Тугану предположить, что хотя сигарообразное тело и зло, но безусловно второстепенное и другие герои легко справятся с ним. Какое-то интуитивное , давно забытое чувство предков, связанное с существами шевельнулось было в сознании Тугана, но его первоначальная оценка ситуации осталась неизменной.
Неожиданно очень близко раздался рык одинокого Пекку и его громоздкое и сильное тело нарисовалось четким черным силуетом на фоне оранжевого светила. Туган уже имел на своем счету несколько Пекку и , хотя предстояло повозиться, в успехе не сомневался.
Стремительно налетев на Наибольшее зло он нанес ему огненный удар в центр от которого масса взревела и слегка сжалась. Туган собирался нанести новый удар чуть выше центра, когда сильная волна страха и смятения достигла его телепатического центра. Оглянувшись назад он увидел двух героев охваченных пламенем и стремительно теряющих высоту. Из сигарообразного тела исторглась яркая вспышка в сторону третьего героя. Теперь уже все трое, распластав горящие крылья , обрушились вниз. Ошеломленный увиденным, мгновенно осознавая допущенный им страшный просчет, Туган на долю миллисекунды потерял самоконтроль и показав спину Пекку , сделал два мощных взмаха крыльями в сторону Наибольшего зла.
Тут же застонав он обернулся лицом к Пекку, но было слишком поздно.
Пекку мгновенно разросся до размеров Главного зла и неторопясь начал приближаться к безвольно опустившему крылья, в символическом жесте покорности судьбе, бан-Тугану. С другой стороны к воителю приближался звездолет карликов. Воздев лицо к Светилу Туган стал горячо просить прощения за то, что по своей глупости и легкомыслию погубил Подсолнечнолунный мир. Еще он просил самого сурового наказания своей никчемной душе за совершенное преступление. Закрыв глаза и внутренне подготовившись к смерти, Туган мысленно возблагодарил Великого духа, за то, что тот избавит его от мучительного зрелища гибели Планеты. Прошло несколько мгновений, но Туган по-прежнему ощущал медленное скольжение теплого ветра по телу и слышал собственное хриплое дыхание. Ему горько подумалось о том, что Великий дух подвергает его новому душевному мучению, заставляя лицезреть гибель мира, прежде чем зло и суперзло разделаются с ним самим. Понуждаемый этой мыслью, он открыл глаза и увидел прямо перед собой необозримую массу Главного зла. Совсем рядом от этой массы ,посекундно растущей и копящей в себе заряд , против которого бессильны устоять и десять героев, завис нелепый в своей летательный аппарат прямоходящих карликов.
Внезапно яркая вспышка исторглась из носовой части сигары в сторону Пекку , мгновенно сопровождаясь ревом ярости и боли последнего. Сгусток энергии, предназначавшийся для Тугана, ударил в корпус сигары, скрутив звездолет винтом в среднем сечении. Туган мгновенно ощутил угасание жизни и вглядевшись вовнутрь закрученного штопором корпуса увидел три,неподвижно застывших в неестественных позах, крошечных тела. Однако еще некоторое время безжизненная боевая машина продолжала выпускать заряды из носового орудия низведя размеры некогда Главного зла до исчезающей точки. Наконец все было кончено.
В зеленоватом сиропе начинающегося нового цикла попрежнему неподвижно висело оранжево-красное светило, обжигающее невидимыми лучами невредимый Подсолнечнолунный мир Планеты, спасенной на этот раз не усилиями героев, а совершенно необъяснимым чудом.
Но было нечто , что не позволяло Тугану испытывать полную радость спасения его мира и сдерживало вздох облегчения. Это была телепатограмма пронизавшая мозг Дракона Тугана в тот самый момент, когда кварк разъяренного Пекку оборвал жизнь троих навигаторов.
В холодной вечной ночи бесконечного космоса сотни тысяч сигарообразных звездолетов медленно продвигались вперед по направлению к Планете.