Планета на мониторе походила на нежно-голубой шар, окруженный звездным покрывалом космоса. Она невольно притягивала взгляд, подобно драгоценному камню, ограненному талантливым ювелиром, но заключенным в простую медную оправу.
- Во имя Создателя, они разумны! – восторженный голос Практикантки Глан звенел в строгой тишине капитанского мостика.
«До чего же она похожа на школьницу, получившую подарок ко дню рождения… И кто только додумался пускать детей в космос?» - Капитан неодобрительно покачал головой, но, кинув взгляд на Штурмана, с улыбкой глядевшего на то, как Глан нетерпеливо подпрыгивает у монитора, на мгновение позволил улыбнуться и себе. Но лишь на миг – он Капитан, ему положено быть строгим и немного печальным.
- Они разумны, разумны, разумны! Этого просто не может быть! – глаза Практикантки горели счастьем. – Профессор Лейн, он читал нам историю космоплавания, - смешной такой старичок! – говорил, что вот уже сто пятьдесят лет мы ищем во Вселенной братьев по разуму, но безрезультатно. Говорил, что ученые уже отчаялись, что поисковые программы практически свернуты… А мы нашли! Нашли, нашли, нашли!
- Космос велик… – надтреснутый голос Штурмана звучал по-отечески тепло. – Кто знает, может быть, твое имя теперь будет звучать с профессорской кафедры. Глан-Первооткрывательница! Каково, а, Капитан?
- Конечно, будет! – Глан нетерпеливо топнула ногой. – Ведь это мы их открыли.
- Девушку украшает скромность… - наставительным тоном произнес Капитан, пряча невольную улыбку. – И, согласись, невежливо говорить «открыли». Мы не совершали открытия, а готовимся вступить в контакт.
- Ой, простите, командир… - Глан смущенно склонила голову, но третий глаз девушки, продолжая светиться задором, украдкой наблюдал за Капитаном. – А можно… Можно мне будет присутствовать при контакте?
- И думать забудь! – Капитан хлопнул ладонью по пластиковому подлокотнику. – Никто из нас не покинет корабля. Я отправлю пару роботов. Неизвестно еще, что нас там ждет, а отвечать перед твоими родителями у меня нет никакого желания.
- Но это нечестно! – в голосе Глан прозвучала неподдельная обида, а длинный хвост, кокетливо украшенный серебряными кольцами, заметался из стороны в сторону. – Что нас там может ждать? Они же разумные! Ра-зум-ны-е! Прямо, как мы!
- И что с того? – рассудительный Штурман откинулся в кресле и сладко потянулся. – По данным беспилотника, они совсем не похожи на нас. Биолог говорил, что они, по-видимому, произошли от млекопитающих, а не от рептилий, как мы. Вдруг, увидев наши хвосты и чешую, они попросту испугаются и решат защищаться… Роботов не жалко, а всякая жизнь священна – такова первая заповедь Создателя. К тому же, они дышат кислородом, так что ты даже не сможешь снять скафандр. Зачем такая морока?
- Но ведь это неправильно! – Практикантка с надеждой смотрела на непроницаемое лицо Капитана. – Разумные существа всегда смогут понять друг друга. Я читала в книгах… Что могут ваши роботы? Им никогда не заменить живого слова и живого взгляда. Я могла бы…
- Вопрос исчерпан! – Капитан позволил себе рассерженное шипение. – Практикантка Глан, извольте приступить к выполнению своих обязанностей!
- Это нечестно! Меня зачислили в межзвездную экспедицию, а я постоянно слежу за растениями в отсеке гидропоники и дежурю на кухне! Когда мы вернемся, я… Я папе все расскажу! – все три глаза девушки блеснули крупными слезами. – Это…
- Кругом! – твердый голос Капитана не оставлял ни единого шанса в споре. – Шагом марш!
- Не слишком ли ты строг с ней? – оставшись наедине, Штурман, как старый друг, позволял себе некоторую фамильярность. – Девочка просто начиталась фантастики и мечтает о приключениях.
- Ты думаешь? – Капитан с сомнением почесал подбородок. – Космос – не место для шалостей. Будь ты на моем месте, то и сам бы ее не пустил.
- Совершенно верно! – Штурман согласно вильнул хвостом. – Просто она… Просто она напоминает мне дочку. Год ее не видел – все рейсы да рейсы. Вот вернемся домой – возьму отпуск и махну с ней на курортные болота. Дашь добро?
- Дам. – Капитан пожал плечами. – Только трудновато будет без тебя. Ну, да чего только для друга не сделаешь!
Мягко загудел интерком, и из динамика донесся свистящий голос бортового Инженера.
- Мостик, примите информацию. До запуска челнока осталось десять минут. Груз – два исследовательских робота класса «Ханшар». Координаты введены в компьютер, автопилот проверен и перепроверен мной лично. Подтверждаете разрешение на полет?
- Подтверждаю.
- Слушаюсь.
- Хороший сотрудник! – одобрительно произнес Капитан, отключив связь.
- Бюрократ и сухарь! – парировал Штурман.
- Иногда эти качества являются положительными.
Штурман неопределенно хмыкнул.
- Итак, - Капитан наклонился над монитором, - целью полета будет большой город на побережье одного из материков западного полушария. После посадки роботы берут необходимые анализы и оставляют аборигенам голографическое послание, записанное нами ранее, а также контейнер с образцами нашей технологии и обучающими книгами. Дадим им время на то, чтобы разобраться в ситуации.
- Верно, командир. Судя по всему, их космонавтика находится в зачаточном состоянии. На орбите я засек лишь примитивные аппараты. Есть кое-какие следы на естественном спутнике планеты, но они, похоже, не в счет. Не думаю, что местные жители когда-нибудь встречали иномирян.
Прозвучал надрывный сигнал готовности, сменившийся тиканьем последнего отсчета перед стартом. Легкая вибрация оповестила о том, что челнок, благополучно отстыковавшись от корабля, взял курс на планету.
- Ну, хвала Создателю! – Капитан неожиданно хлопнул себя по колену и громко рассмеялся. – Считай, друг мой, что наши имена уже вписаны в историю!
*****
- Командир, я нигде не могу найти Практикантку! – в голосе Биолога звучало раздражение. – Ей давно пора быть в отсеке гидропоники.
Ответ Капитана был прерван гудением интеркома.
- Мостик, у нас чрезвычайное происшествие! По данным бортовых сканеров на стартовавшем челноке зафиксирован незапланированный груз. Это…эээ…органическое существо. Не потрудитесь объяснить, что у вас там происходит?
Капитан и Штурман вскочили с мест, пораженные внезапной догадкой.
- Во имя Создателя! – в голосе командира гремели грозовые раскаты. – Палуба, немедленно, повторяю, немедленно верните челнок! Задание отменяется! Немедленно!
- Ничего не могу сделать… - прошелестел голос Инженера. – Он уже вышел из зоны контроля. Автопилот действует согласно программе…
- В бездну вашу программу! Там, на борту, Глан! Вздорная девчонка, уж я ей задам!
- Ох, Создатель… - выдохнул Инженер и отключился.
- Маленькая негодяйка! Клянусь… - голос Капитана гневно шипел, а глаза горели неподдельным гневом. – Клянусь, что она получит неделю домашнего ареста! И пусть не надеется на хорошие рекомендации… Лишь бы…
- Лишь бы с ней ничего не случилось… - тихо закончил Штурман.
- Высылай беспилотники – надо хотя бы знать, что там происходит.
- Командир, им нужно время…
- Высылай!
На мостике воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным писком приборов и легким гудением вентиляции. Офицеры мрачно смотрели друг на друга, и каждый думал о чем-то своем.
- Посадка прошла успешно, – доложил механический голос центрального компьютера. – Автоматы приступают к выполнению задания.
- Связь есть? – голос Капитана дрожал от напряжения.
- Пока нет… Хотя… Командир, аппараты засекли множественные воздушные цели! Несколько десятков… Сотня…Больше…
- О, Создатель! Откуда? Куда? К нам навстречу? Это что - жест приветствия?
- Нет. Командир, я не понимаю… Цели взяли направление на восточное полушарие. Стоп. Засек встречные – множественные, но уже из восточного…
- Что это может быть?
- Я…
- С автоматами потеряна связь. Челнок не отвечает на запросы, – беспристрастно сообщил компьютер.
Ожил интерком.
- Командир, - в голосе Инженера звучал испуг. – Я потерял контакт с…
- Знаю! – рявкнул Капитан, не сдерживая эмоций.
- Есть связь с беспилотником! – крикнул Штурман и тут же поперхнулся. – Создатель, он сообщает, что район посадки накрыт термоядерным взрывом… Мощность – приблизительно 20 мегатонн…
Капитан застыл с разинутым ртом, не в силах произнести ни звука.
Голубой диск планеты озарился вспышками адского пламени. Очередь взрывов прокатилась по всему континенту, испаряя облака и поднимая в атмосферу гигантские пылевые грибы. Появились картинки видеоряда: словно карточные домики рушились здания, пылали леса и выкипали реки…
- Глан… А как же Глан? – шептали побелевшие губы Капитана. – С ней ведь ничего не случится? Она ведь…в скафандре…
*****
- Спасательный челнок ничего не обнаружил. – Инженер стоял навытяжку и старательно отводил глаза, чтобы не видеть слез на лице своего командира. – Теперь там огромная воронка, светящаяся от радиации. Мне очень жаль…
- Идите… - глухой голос был ему ответом. – Вы сделали все, что могли…
Повисла мертвая тишина.
- Что заставило их сделать это? Зачем? Для чего? - Штурман беспомощно, словно ребенок, развел дрожащие руки.
Капитан отрешенно смотрел на монитор. Черные облака, затянувшие атмосферу, мерно пульсировали, колеблясь от гигантских пожаров, бушующих где-то далеко внизу. От прежней нежной голубизны не сталось и следа. Мучительная агония умирающей планеты невольно притягивала взгляд, заставляя леденеть душу.
- Безумцы… - глухо прошептал Капитан. – Неужели они ненавидели друг друга настолько, что решились на такой шаг, даже не разобравшись, в чем дело? Создатель, ведь они приняли наш челнок за вражескую ракету и тут же сожгли весь свой мир ответными ударами! Убийцы…
- Что же нам теперь делать? – прошептал Штурман.
Капитан выпрямился, и его твердый голос расколол скорбную тишину мостика.
- Всему экипажу! Экспедиция сворачивается. Всю ответственность я беру на себя. Официально заявляю, что, вернувшись, я предстану перед трибуналом и заранее согласен на любое его решение.
Он устало опустился в кресло и кинул последний взгляд на монитор.
- Курс домой. Разумной жизни здесь нет. И… похоже, что не было никогда.