В это утро Хеммель Мастерсон был хмурым более чем обычно. Во-первых, радоваться действительно было нечему, выдалась действительно кошмарная ночка. Из-за стоящей на дворе жары все комары в округе повылазили и ринулись сюда, где работала бригада Хеммеля. И это только первый день лета. Природа казалась сошла с ума. Прошлое лето было воистину жарким и в этом году похоже начиналось тоже самое, так что ночка выдалась бессонной почитай для всей бригады, ну за исключением, наверно Кедраса, тот нажрался еще с вечера и еще спит где-нибудь в кустах неподалеку, так как с ужина его еще никто и не видел. Послали боги работничка мать его.... Еще и везет ему страшно, что за всю смену вахты не напоролся на какого-нибудь местного хищника.
Во вторых, Деграб этот тоже, как говорится не сахар. За ним глаз да глаз, все время влипает в какие-нибудь неприятности. В плане везения полный ноль, еще удивится можно, что до сих пор ходит на белом свете. Сегодня за ним не уследили. Утром, еще за темно, вылез из временного жилья как говорится по ветру, нет чтобы недалече нужду справить полез в самый бурелом, там как полагается в любой истории зацепился ногой за что-то, и в овраг... Вопли боли этого счастливчика наверно до сих пор где-нибудь по лесу летают. А в сухом остатке перелом бедра и минус еще один работник.
Придется сегодня впятером работать, а его, Хеммеля бригада, итак уже из графика выбилась, а до конца смены уже неделя осталось.
-Ладно, все пожрали? -Хеммель крикнул на своих людей. -А теперь все вон отсюдова, а то глядишь дыры на задницах натрете, сразу говорю штопать не буду.
Бригада ответила недовольным гулом.
-Живо! Я сказал. -Еще раз крикнул Хеммель.- Послал мне бог лентяев. Да и работать в полную силу, а то в дневную жару работать заставлю, и это кто увидеть Кедраса пните его от моего имени и пусть тоже на работу идет, а свой завтрак он за обедом догонит.
Угроза брошенная Хеммелем видать сработала, уже через минуту во временном домике никого не было, а вскоре раздался стук топоров. Хеммель довольно улыбнулся угроза работать в дневную жару всегда работала безотказно.
Ладно. Сейчас нужно будет выкурить трубку, а затем убрать весь срач который оставила после себя бригада, после приготовить обед, так как никто боле в его бригаде этого делать не умел, а есть что попало, приготовленное кем попало Хеммель не хотел да и желудок не позволял. Именно, поэтому вторая должность в бригаде, должность повара также досталось Хеммелю, но обязанность махать топором с него также никто не снимал. Так что все нужно делать очень быстро. Но прежде всего нужно проверить как дела у Деграба. Он подошел к его кровати и еще раз осмотрел его ногу.
-Болит? - Спросил он.
- Угу. - только и сказал Деграб.
- Ну теперь уж терпи. - Сказал Хеммель хмуро. - После обедни отправлю кого-нибудь в поселок за помощью Да того же самого Кендраса все равно от него пользы мало. Я еще удивляюсь как им местная живность не интересуется, наверно пропитался насквозь, вот и все нос воротят. А завтра, максимум после завтра приведут к тебе деревенского мага от глядишь тебя и заштопает. Только учти деньги на лечение я вычту из твоей зарплаты будешь знать как по ночам по оврагам шастать.
Хеммель полез в свой сундучок за кисетом.
- Ладно лежи, отдыхай. Я покурить выйду. - с такими словами Хеммель вышел на порог.
Выкурив уже половину трубку Хеммель вдруг услышал посторонний шум, а именно ржание лошадей
«принесла нелегкая»-подумал он и потянулся за своим топором. Разбойничьего люда в округе хватало, и шалили бывало они не по детски, до кровопускания дело доходило довольно часто. Только вот Хеммель никогда не слышал, чтобы разбойники заходили так далеко в лес. Обычно они вдоль дороги обитают, что королевским трактом зовется, но как говорится и на старуху... Лучше поберечься. Хеммель вытряхнул трубку, примяв оставшийся табак ногой, чтобы не была лесного пожара, присмотрел кусты куда можно замыкаться и только встал с крыльца чтобы сделать надуманное, когда на просеку выехал незнакомец, да не один, за ним еще трое.
- Эй ты, лохматый, поди сюда. -крикнул незнакомец, и поманил пальцем, и это топор свой оставь там где лежал, от греха подальше, он тебе не пригодится.
От такого предложения Хеммель отказаься не мог, особенно под прицелом двух арболетов.
Хеммель без резких движений отложил топор и осторожно приблизился к незнакомцу, но близко приближаться не стал.
- Ты кто такой? - спросил незнакомец, интонация голоса требовала немедленного и четкого ответа на поставленный вопрос.
Хеммель облизал вдруг засохшие губы.
- А ты? Кем будешь? - спросил Хеммель. Сейчас стоя под арболетами он вдруг понял что не испытывает страха, и поразился наглостью своего ответа. Вот если бы он успел спрятаться в кусты, настрой наверно как ни странно был бы совершенно другой. Но и и трусом Хеммель никогда не был, в своей жизни смерть он повидал не раз, правда не в бою, а так, разграбленные караваны на трактах, последствие разбойных нападений, так что как выглядит смерть он представление имел. И хоронить приходилось ни один раз. С другой стороны и смерти он не боялся, ведь не бессмертный же он. Рано или поздно все равно она его приберет. Пусть лучше эльфы ее боятся, для них это по настоящему должно быть страшно.
Незнакомец хмуро посмотрел на бригадира.
- Я вижу ты свои зубы совсем не бережешь. Смотри... вылетят не вернутся.- сказал незнакомец. - Отвечай, образина, не видишь что ли перед тобой королевский патруль стоит. - незнакомец показал на шее свой медальон.
Хеммель сощурил взгляд, приглядываясь, но расстояние было велико, да и солнце в глаза било. На королевский патруль незнакомцы явно не смахивали. Да и откуда они здесь? До тракта слишком далеко.
- Подойди ближе, - сказал незнакомец, - с такого расстояние даже я ничего не увижу. Не бойся не укушу.
Хеммель подошел ближе. На вид медальон был подлинный, но форма одежды явно была не по уставу. Однако хеммель решил играть по правилам.
- Так это я Хеммель. Хеммель Мастерсон, господин.... э-э-э...
- Капитан. -дополнил незнакомец.
- Ну да, ну да... он самый.
- Там кто? - Незнакомец махнул рукой в лес, откуда доносился стук топоров.
- Так это... бригада моя. Лес рубим. Лес заготавливаем.
- Ясно. - капитан закусил губу, задумался. - где мы? На карте показать сможешь?
- Так это... у Медвежьего ручья, чуть правее.... вон там за сосенками течет, а что до карты, то не уверен я. Боюсь ошибиться.
- Медвежий ручей говоришь... - Незнакомец извлек карту и уткнулся в нее, определяя местоположение, а потом обернулся и крикнул, - Кьорл, говорил я тебе южнее брать нужно. Следопыт хренов.
-Да темень то какая была, господин капитан, вот и заплутал маленько.
- Ничего себе маленько, на десять миль восточней взял, сейчас крюк надо будет делать, неизвестно еще доберемся ли до вечера.- Незнакомец снова перевел внимание на Хеммеля- У вас еда есть со вчерашнего дня ничего не ели.
-Накормим. -кивнул Хеммель, его подозрения на счет незнакомцев почти полностью развеялись, да и сами они вели не так агрессивно как изначально. А после того как в его ладонь посыпались монеты сомнение улетучились как плохой сон.
Незнакомец слез с лошади, за ним последовали и остальные.
- Ты тут ничего подозрительного не видел? - спросил капитан.
- Да вроде все как обычно. - Хеммель нахмурил бровь. - а что должны были? Что, например?
- ну эльфов, к примеру, или еще кого?
- Эльфов? - воскликнул Хеммель.- откуда они здесь? Граница чуть дальше проходит. А мы эта... на своей земле значит.
- Да знаю я, где граница проходит. - Капитан зло махнул рукой, - потому и спрашиваю.
- Да, что случилось то? - спросил Хеммель. - Война что ли?
- Типун тебе на язык, - отмахнулся капитан. - Старика Ринна знаешь?
- Рина Самагонщика?
- Его, его, - кивнул капитан, - Его еще «купи-продай» зовут.
- Ну знаю его. - Кивнул Хеммель. - Хороший старик, никому в беде не откажет, особенно когда в кабак ползти лень, а трубы горят.
- Все забудь про него. - Махнул рукой капитан, - пропал он, со вчерашнего утра никто не видел, вместе с телегой как в пропасть канул.
- Не может быть. - ахнул Хеммель.
- Может, может. Думаешь почему мы второй день по лесам шастаем, да комаров кормим. Вчера в поселке все на ушах стояли. Гам такой стоял, что хоть уши кирпичом закладывай. Вот нас и послали на поиски пропажи.
- Так может вернется еще. - Сказал Хеммель.
-Может и вернется.- Устало пожал плечами капитан.-одно правда этот старик на самом деле варил отменное пойло, поэтому и шум подняли.
- Эта... господин капитан... можно просьбочку одну? - спросил Хеммел.
- Ну выкладывай, что у тебя там. - Сказал капитан.
У нас тут один человек покалечился. Нам бы его в поселок переправить. Работать он все равно не сможет, да и помощи в лечении толково оказать не сможем. Ну на худой конец мага деревенского к нам отправить если отвезти не сможете.
Капитан задумался.
- ну взять с собой я точно не смогу, а что до мага, то ладно, передам твою просьбу.
Тут вдруг резко раздался крик. Хеммель насторожился.
- Что за утро такое, опять что-то случилось
кричали откуда то справа, но потом крик резко оборвался.
- Кто это? - резко спросил капитан.
Вроде Морден кричал. - Неуверенно мказал Хеммель. - Бежим скорее, наверно придавило беднягу.
- Постой, - оборвал его капитан, - что-то я не слышал звук падающего дерева.
Хеммель встал как вкопанный.
- Я признаться тоже.- сказал он и побледнел.
Капитан обнажил меч.
- Кьол, возьми одного и проверь что там случилось, на рожон не лезь, в случае чего возвращайся.
-Я понял, господин капитан, - отозвался Кьол, и подав знак другому солдату подался в сторону, раздавшегося крика.
Тем временем лес неожиданно смолк и стало совсем тихо, даже пение птиц прекратилось. Лес вдруг показался тревожным и злым. Еще через мгновенье раздался еще один крик, но какой-то сдавленный и короткий.
-Бьерг. - без труд определил Хеммель, - Капитан что это? Что происходит?
- Сейчас выясним, - Сказал капитан.
-А-а-а...- чей-то оглушительный крик раздался где-то с права, и этот кто-то ломился через лес не разбирая дороги.
- Не стреляйте. - Всполошился Хеммель.- я знаю кто это.
Через мгновенье на просеку вывалился один из лесорубов, и встал как вкопанный при виде незнакомцев, но увидев Хеммеля вдруг как опомнился, рванул дальше.
-Тикайте! - Не своим голосом закричал он. - Эльфы!
Но пересечь просеку лесорубу было не суждено. Что-то длинное и черное промелькнуло мимо глаз Хеммеля, едва не задев, и впилось между лопаток убегающему лесорубу, тот лишь всхлипнул, словно ребенок, выгнул спину и опрокинулся на землю.
Первый очухался капитан.
- В укрытие. - Резко приказал он.
До укрытия никто не добежал.