Он смотрел на ночной город, освещенный магическими огнями. По крепостной стене ходили солдаты, несшие вахту. Их темные силуэты были отчетливо видны на фоне светлого ночного неба, освещенного луной. Оборонительные сооружения сделаны из виртрувианского камня. Особенность этого строительного материала заключалась в том, что камни могли менять свое состояние от твердого к мягкому, глинообразному. Это объяснялось магической природой булыжников. Во время строительства они сливались между собой, застывали и образовывали очень твердую субстанцию. Именно поэтому город Энион слыл таким особенным: осаждать его было очень трудно, его никто и никогда не мог захватить, ведь пробитые участки стены восстанавливались сами.
Энион – один из древнейших городов мира, был пристанищем эльфов, которые жили на этом острове. Управляла им династия Солнечных Лучников. В жилах этой семьи текла кровь Перворожденных. Нынешний правитель Эниона – принц Акенун Солнечный Лучник – был прямым потомком легендарного вождя Перворожденных – Алдера. По легендам, именно он первым, не считая богов, увидел этот мир после его сотворения.
Незнакомец вглядывался в мирно спящий город и размышлял о том, какие изменения повлечет за собой его приход в Энион. Это событие повлияет на всю жизнь этого ничтожного острова.
Сзади послышались шаги. Незнакомец обернулся. Он увидел огромную тушу существа, которая на полметра была выше обычных эльфов и людей.
- Хозяин, я пришел, как вы и велели, - промычало существо.
- Отлично, Хоэрхен! – голос странника был резким и звонким. – Через три дня ты приведешь наше войско орков. Вы должны бесшумно подвести отряды к городским стенам и взять в осаду Энион.
- Слушаюсь, хозяин.
- Снаружи город патрулирует небольшой конный отряд. Ты должен уничтожить его до того, как они успеют предупредить стражников. Горожане должны проснуться утром и узнать о том, что их город осажден злобными тварями.
- Хозяин, эльфы не ведают страха, они искусные воины и сражаются до последнего. Сможем ли мы взять этот город-крепость?
- Хоэрхен! Ты напоминаешь мне дрожащее ничтожное животное! Долго на этом острове не было войн, эльфы разучились воевать, сейчас они растрачивают свои бесконечные годы на песни и пляски... Тебе ясна твоя задача? Остальное предоставь мне. Теперь прочь отсюда, готовь племена к войне.
Огромный орк Хоэрхен развернулся и направился на север, к горным склонам, где дикие племена зеленокожих точили свои мечи и топоры, надеясь в скором времени пролить много крови своих заклятых врагов – эльфов.
Странник знал, что эльфы вовсе не слабы и не танцуют целыми днями, как он только что убеждал предводителя орков. С детства незнакомцем было усвоено правило, которому научил его дед: не можешь победить врагов – возглавь их, используй.
Порыв ветра скинул с лица странника черный капюшон. Худощавое лицо с высокими скулами и резко очерченным подбородком, немного крючковатый нос, короткие черные как смоль волосы. И тонкая до плеча косичка, которую он заплел давным-давно. Внешность была не самая заурядная для этого острова. Тело его было жилистым и худощавым. Это объяснялось тем, что жизнь скитальца и изгнанника не блещет роскошью. Многочисленные лишения и испытания оставили свой след на чужеземце. Черная одежда помогала скрываться в ночи от нежелательных взглядов опасных тварей. Подвязан он был поясом, к которому с правого бока крепился небольшой мешочек.
Оружия при нем не было. Ничего, что могло бы помочь ему в случае, если он попадет в неприятности. На самом деле многие смертные пришли бы в ужас, узнав кто перед ними стоит. Прецеденты уже бывали. Но эльфы – не люди, они практически не ведают страха. Поэтому и знать настоящее имя им необязательно. Никому нельзя знать, кто он. Иначе охота, которая длилась несколько десятков лет и лишь недавно затихла, возобновится вновь. И неизвестно чем это может кончиться.
- Наш план удачен, он не должен дать осечки, - прозвучал голос Када, обращенный к незнакомцу, хотя никого рядом не было. Кад – это только голос, оставшийся от человека, и ничего больше.
- Эльфы не так просты, как кажутся. Стены Эниона – это не единственное препятствие. В городе живут Великий Друид Орнаель и Владыка Акенун. Не удивлюсь, если они уже что-то почувствовали.
- Да, хозяин, ваша энергетика настолько мощна, что даже в потустороннем мире она чувствуется, - почтительно заметил голос Када.
- Моя мощь – одна из причин, по которой я не мог так долго отделаться от гонений и преследований, - хмыкнул странник.
- Но я уже научил вас управлять ею. Теперь сильная энергия, которая идет от вас, скрыта.
- И без тебя я бы справился с ней и научился ее заглушать! – надменным тоном произнес незнакомец.
- Как ваша рука? – вкрадчиво поинтересовался голос.
Лицо человека дрогнуло. На одно лишь мгновение на нем отразились боль и страх, но этого было достаточно.
- Тебе повезло, что ты бестелесный дух, иначе бы я уничтожил тебя!
- Духа нельзя убить два раза, хозяин. Вскоре я научу вас принимать призрачную форму.
- Какие новости ты мне поведаешь?
- Хозяин, в нашем мире сейчас переполох! Демон Дэдер пропал. А ведь он не последняя фигура! Ходят слухи, что его снова призвал маг. Говорят о дуэли...
- Дуэли? – удивился незнакомец. – Что за диковина такая?
- Известен конфликт Дэдера с людским архимагом Аэбором. Их противостояние продолжается много лет. Аэбор не идет ни в какое сравнение со своими ничтожными сородичами. Он величественен и очень искушен в магии. Он ею одержим. Целых три раза он убивал Дэдера, тем самым заставляя его перерождаться. Демоны ведь бессмертны. Нет для Дэдера врага злее, чем Аэбор. Так вот, говорят, что архимаг вызвал его, чтобы снова сразиться. Он, наверное, окончательно сошел с ума! Вызвать демона, чтобы снова убить его! Это же надо додуматься! И мне кажется, у него получится это и в четвертый раз. Вот поэтому Аэбора так бояться демоны, которые проникают в ваш мир. Он же совершенно неадекватен... – голос стал нервным и раздосадованным, если только предположить, что дух способен на человеческие эмоции.
- Хм, расскажи мне больше о Дэдере, - приказал незнакомец.
- Этот демон достаточно сильный. Он повелевает осьминогоподобными низшими демонами. Сам имеет огромное количество щупалец. Практически отсутствуют способности к магии. Но с точки зрения физической силы ему нет равных.
- Он был бы полезен. Где проживает Аэбор?
- В городе людей Хогене, на юге острова, хозяин.
- Ты думаешь, битва идет прямо сейчас?
- Это вполне возможно.
- Ладно, мне нужно попасть в город эльфов до рассвета, - сказал странник.
* * *
- Владыка Акенун, наши разведчики сообщили о возросшей активности горных орков к северу от города. Кланы покинули свои норы, чего давно не случалось, - доложил Фураан, генерал и глава разведки Эниона. Он был высок и широк в плечах, по фигуре сразу была видна отличная физическая подготовка. Темные волосы по длине едва касались плеч и были завязаны в пучок. Взглянув на молодое лицо генерала, можно было бы дать ему около тридцати лет, но эльфы обычно старше, чем выглядят. На горле Фураана красовался широкий и длинный шрам, который растянулся от левой скулы до правой ключицы.
Торс главнокомандующего защищал прочный панцирь из легкой эльфийской стали, покрашенный в зеленый цвет, а черные витиеватые узоры, похожие на побеги дерева были единственным и строгим украшением доспеха. Рельефные руки его не прикрывались никакой амуницией или драгоценностями. Ноги защищали легкие щитки, которые крепились к дорогим сапогам и были покрыты резьбой в том же стиле, что и панцирь. Выше колен щитков не было, только серые штаны из мягкой кожи. Серый длинный плащ, прикрепленный к специальным кольцам на панцире Фураана, скрывал меч на левом боку. Необычная форма больше походила на оружие орков нежели эльфов, поскольку лишено было изящества: широкий клинок, острие которого было загнуто, чем-то отдаленно напоминало символ «Г». Таким мечом невозможно наносить колющие удары, но для рубящих атак оружие что надо.
- Снова хотят жечь наши леса и сады? – возмутился Акенун Солнечный Лучник, Владыка Эниона, правящий этим городом уже три десятка лет.
Его внешность была чуть иной, нежели у его подданных. Любой эльф признал бы, что их правитель прекрасен. Правильные черты лица, безупречно чистая, почти сияющая кожа, ясные блестящие глаза. Длинные волосы его были совершенно белыми. Достаточно необычная черта для эльфов. Волосы большинства представителей этого народа были светлые, золотистые, но не полностью белоснежные. Поговаривали, что его предок Алдер-Прародитель тоже имел абсолютно белые волосы. Из-за такого близкого родства с ним принц обладал и огромнейшей магической силой. Он знал магию лесных и высших эльфов, магию друидов, людей и немного заклинаний загадочных Перворожденных эльфов. Его учителем в этом искусстве был Орнаель, вторая по значимости после Акенуна персона в городе. Его еще называли Великим Друидом, поскольку он управлял этими загадочными хранителями леса на всем острове, хотя друидов было немного. Акенуна и Орнаеля связывала давняя дружба. Когда-то давно судьба сложилась так, что они принимали участие в одной большой битве. И Акенуну тогда запомнился друид, показавший свое мастерство на поле боя. Когда сражение окончилось победой, Солнечный Лучник навел справки и узнал, как отзываются об Орнаеле военачальники. Немного позже родители Акенуна, правившие Энионом, пропали без вести, и принцу пришлось вернуться из Налинии и взять управление городом в свои руки. Первым делом он разыскал Орнаеля, с которым, за прошедшие годы судьба сталкивала его несколько раз, и принц остался доволен впечатлением. Акенун предложил ему должность при скромном дворе Солнечных Лучников. Соглашаясь, друид не подозревал, насколько высокой окажется эта должность. Вместе они начали вникать в то, как управлять народом и городом-государством, так как Акенун был еще молод и не имел достаточного опыта в царедворстве. Но со временем они научились справляться со своими обязанностями, при этом проявив себя мудрыми и дальновидными правителями. Попутно стали хорошими друзьями…
- Трудно сказать. Возможно, они хотят совершить набег на город! – сказал Фураан.
Владыка рассмеялся: конечно, тупым оркам никогда не захватить Энион. Затем он повертел в руке Скипетр Стихий. Этот предмет был мощным артефактом, в нем сосредоточилась древняя сила природы. В роду правителей Эниона он передавался из поколения в поколение. Акенун увидел вспышку в черном ночном небе в южном окне замка. Это была не молния. Эльфийский взор помог увидеть необычное зрелище: человек в мантии сражался с чудовищем, похожим на осьминога. Битва происходила далеко и высоко на склонах южных гор, неподалеку от города людей. Неужели снова Аэбор?
Акенун прошелся по тронному залу и изрек:
- Я не думаю, что нам стоит переживать насчет этого. Скорее всего, это какие-то междоусобицы среди орков. Но все же, усильте патруль за городом. Пусть воины будут начеку.
- Слушаюсь, принц, - сделал небольшой поклон Фураан и удалился из тронного зала.
* * *
Рассвет застал незнакомца в тесной маленькой комнате на втором этаже постоялого двора. Всю ночь он не сомкнул глаз, думая о своем плане, взвешивая все «за» и «против». Должно получиться. Это первый шаг. Второй должен быть легче, главное – найти управу на Аэбора, который правит Хогеном и является серьезным противником.
Странник лежал на кровати и смотрел в окно. Холодный рассветный воздух его не беспокоил, он не пожелал укрыться и лежал в одних штанах поверх покрывала. Сейчас хорошо было видно, что левая рука у него отсутствовала по локоть. Незнакомец вспомнил, как ночью дух бросил колкую реплику насчет левой руки. На самом деле все обстояло немного сложней. Нельзя было сказать, что странник совсем потерял руку. У него была «призрачная» левая рука. Ею, так же, как и обычной рукой, можно было брать что-то или бить, но увидеть ее с первого взгляда мог только наметанный глаз. Под плащом казалось, что обе руки на месте. «Призрачная» рука была одной из тех сверхъестественных способностей, которыми обладал незнакомец. Кроме того, дух Када посулил, что научит его переходить в такое же призрачное состояние целиком. Обычный человек не мог стать призраком по своему желанию, он полностью состоял из плоти и крови. Но странник не был простым человеком. Его левая рука уже состояла из призрачной материи, он был связан с потусторонним миром, а потому мог научиться становиться приведением по собственному желанию. А это, кстати, очень полезная способность, ведь духи неуязвимы для любого физического воздействия, да и магия не вся сможет повредить им. Но этому предстояло еще только научиться.
Облачившись в свои темные одежды, незнакомец, спустившись на первый этаж, вышел из постоялого двора. Он решил побродить по городу, разведать обстановку. В Энион редко прибывали гости, даже купцы и торговцы. Поэтому, прогуливаясь городскими улицами, он ощущал на себе настороженные взгляды горожан, а иногда и стражи. Именно этого и добивался путник, ему нужно было, чтобы его заметили. И с этой задачей он справился.
Он шел по улицам, попутно рассматривая архитектуру эльфов и невольно пленяясь ею. Здания были подобны самим эльфам: стройные, прекрасные, утонченные. Многие дома органично соединялись с деревьями, дополняли их. Странник недолюбливал все живое, но даже он не мог не восхищаться той изысканной красотой, которой эльфы себя окружали. Они, словно добрые волшебники, делали прекрасным и гармоничным все, чего касался их взор и рука. Чувство прекрасного было у них в крови, и они передавали это в каждой даже самой незначительной детали всех своих творений.
Город имел множество садов, за что и получил в народе прозвище Зеленый Город. Когда вновь прибывший проходил сквозь главные врата и оказывался в Энионе, то гостю казалось, что он попал в лес, а не в многолюдный цивилизованный город. Был даже район, где росли огромные и толстые деревья: на высоте эльфы построили небольшие дома, соединив их веревочными тропами. Этот район считался самым красивым. Рынок и все необходимые здания, которые предоставляли разнообразные услуги, заняли большую площадь в центре города. На востоке располагались небольшой замок Владыки Акенуна, жилище Великого Друида и несколько домов высокопоставленных чиновников. Южнее их были казармы эльфов, где находилась регулярная армия. Весь Энион защищала крепостная стена. Она квадратом окружала город, в то время как город людей Хоген, имел округлую форму. У обители эльфов были северные и южные врата. Южная дорога вела в Хоген, северная – в горы, где эльфы владели несколькими поселками с золотоносными шахтами, на которые часто нападали орки. К востоку от Эниона среди холмов текла река – Эно, к западу располагался древний лес, занимавший обширную территорию острова. Там жили эльфы, предпочитавшие уединение.
Незнакомец шел по аллеям, ругая солнце, которое буквально жгло его глаза. Пришлось накинуть капюшон. Так его вид стал еще загадочней. Эльфы продолжали наблюдать за своим гостем...
Как только человек находит свое «я», то судьба его практически предрешена. Наш характер определяет то, что должно случиться. Незнакомец понимал, что он стал таким именно из-за обстоятельств своего рождения, из-за того, кем были его предки. И понимал, что у него не было шансов стать другим, нормальным человеком. Но характер его был таков, что, даже зная о том, что дорога его ведет в пропасть, он бы не свернул с нее. Не имел права быть другим.
- А ты хотел бы быть с ними, я смотрю, - раздался негромкий голос Када, снова появившийся из пустоты.
- Твои суждения ошибочны, - шепотом сказал странник, - эльфы ненавистны мне. В том числе и из-за них я испытал много бед. Но они очень сильны, раса эльфов является самой могущественной. Тот, кто правит этим народом, имеет огромную власть и влияние. Меня интересует другое: я много странствовал по свету, скрываясь от гонений. Но ни разу я не встречал Перворожденного эльфа. Это самые загадочные существа, я почти ничего о них не знаю. Я видел высших, лесных и даже диких эльфов, но не Перворожденных.
- Ты прав, хозяин. Много веков назад эти эльфы скрылись от всех, никто не знает, где они. Может, всех их уже давно нет в живых. Но легенды гласят, что народ этот был величественен, а их непобедимые герои-вожди могли одни сражаться против сотен воинов. Даже демоны боятся Перворожденных, поскольку знают, какой мощью те обладают. От одного имени Алдера демонов бьет дрожь.
- Что известно тебе о нем? – странника явно интересовала эта фигура.
- Подобные ему никогда больше не родятся. Он был первый. Любимый сын Золотой Королевы. Он уничтожал целые крепости, что кишели демонами. Известно, что однажды Алдер с большим отрядом направился на Ваэкун, чтобы истребить всю нечисть. Несмотря на свою силу и величие, он потерпел поражение, отряд был разгромлен, но он не получил ни единой царапины. После этого он стал еще сильней ненавидеть демонов. И себя тоже, потому что допустил гибель собратьев.
- Жив ли он сейчас?
- Следов его пребывания нет нигде. Чутье подсказывает мне, что он скрылся со всем своим народом. Мне кажется, что с помощью своей древней магии они каким-то образом смогли укрыть поселение. Не секрет, что Перворожденных эльфов осталось очень мало. Демоны не забыли рейд Алдера и вскоре жестоко отплатили. Алдер не смог остановить врага и уберечь свой народ. Наверное, сейчас эти древние эльфы копят силы, чтобы возродить свое былое величие, - рассказывал дух. – И Акенун является его потомком. У тебя выпадет шанс познакомиться с ним, расспроси его о великом предке.
За весь день незнакомец познакомился с городом достаточно хорошо, смог составить в уме его план, безошибочно определял назначение сооружений, будь то склад, казарма, жилище мага или простого жителя.
Ночью странник забрался на крышу постоялого двора, в котором остановился. В то же мгновение появился дух-советник.
- Пришло время научиться тебе принимать призрачную форму...