Теплое осеннее солнце не спеша подошло к горизонту и на миг остановилось, словно думая надо ли ему заходить. Вздохнуло, скрывшись за прозрачными облаками, и потихоньку стало опускаться за темнеющий вдалеке лес.
- Домой! – зычно крикнул Халан, разгибая спину.
Ему в ответ помахали руками другие жители деревни и неторопливо стали распрягать волов, освобождая их от тяжелого плуга. Халан обернулся к Шанраену и коротко подмигнул:
- Славно поработали. Пожалуй, завтра уже закончим.
Арсав улыбнулся, на миг оторвавшись от вола, и вновь продолжил смазывать натертую кое-где жесткими ремнями шкуру животного. Плуг с него сняли давно, теперь он лежал рядом, огромный и такой бесхозный… Юноша кивнул на него и спросил старичка:
- А с этим что делать?
- Да оставь тут, - отмахнулся старейшина, собирая с земли остатки нехитрого обеда и фляги с водой. – Ничего ему не будет. Завтра закончим, тогда и унесем. А так зачем силы тратить…
Паладин вновь коротко кивнул и потрепал вола по уху. Животное от удовольствия издало трубный звук, что-то вроде короткого мычания, и неторопливо двинуло в сторону деревни.
- Идем, Халан, – позвал юноша, отбирая у старика поклажу. – Все разошлись и нам пора.
- А Лаита к нам зайдет сегодня? – хитро спросил старейшина.
- Не знаю, – хмуро ответил ему Шанраен. – Нет, не думаю.
- Вот и славно, - почему-то развеселился старичок. – Ты знаешь что, сходи-ка по деревне, скажи людям, пусть завтра к полудню на поля выходят, а до того на улицу ни шага.
- Это отчего бы? – недоуменно спросил юноша.
Старичок помолчал немного, а потом внимательно посмотрел на паладина:
- Ну, так завтра господа должны прибыть, арсавы то…
- Хорошо, я объявлю, - холодно ответил юноша, вспоминая первый приход арсавов.
Это было почти три недели назад. Точно так же как сейчас Шанраена, Халан тогда попросил племянницу оповестить всю деревню. А на рассвете появились сами арсавы.
Их было немного – всего полторы дюжины. Все хрупкие, ростом чуть выше паладина. Почти все светловолосые, некоторые – седые. И у всех одинаковое презрительнее выражение лица, когда они увидели Халана.
Юноша хорошо помнил, как вздрогнул гордый старик и согнул перед ними спину. Шанраен же не шелохнулся. Арсавы смотрели на него с интересом и в то же время слегка подозрительно, словно сомневались, действительно ли он один из них. Наконец, самый старший на вид негромко произнес:
- Приветствую тебя, побратим! Мое имя Ирлан-аш, а как твое, дитя?
- Саарн нарек меня Шан-рай-эн, - холодно ответил паладин. И с удовольствием увидел, как замешательство сковало на миг уста старейшины. Еще бы! Теперь Шанраен гордился своим именем.
- Шанраен говоришь? – медленно проговорил Ирлан-аш. – Почему же ты, Вестник Жизни, не пришел к нам, своему народу?
Теперь стушевался паладин. Что ответить?
- Меня привел сюда Саарн и оставил у этого смертного. Я не могу ослушаться серебрянноокого.
- Что ж, пусть будет так… - нехотя ответил арсав. – Но вот что, побратим, когда мы придем за урожаем, мы заберем тебя. Негоже господам жить в этом свинарнике.
Юноша дернулся, но Халан вовремя вцепился в него костлявыми пальцами. Старичок, улыбаясь, отстранил паладина и продолжил переговоры. Тем не менее, арсавы часто поглядывали на Шанраена.
Они ушли довольно скоро, но их визит оставил на душе юноши такой пакостный след, что он чуть не утопился, желая смыть мерзкое ощущение их презрения и гордыни. Почти час просидел паладин в ледяной воде небольшого источника близ деревни. И если бы не его сила, точно бы умер от холода.
Но злость грела и душу и тело.
Халан в тот вечер часто глядел на юношу, но ничего не говорил. И хотя по началу паладин злился на него, потом почувствовал благодарность. Его молчаливая поддержка и, словно одобрение, помогла тогда Шанраену не сойти с ума.
Да и как тут не свихнуться! Шестнадцать весен мальчик был человеком, а накануне семнадцатилетия узнал, что он арсав. Высшее существо, маг, господин… Велик Саарн, как только его не называли! А оказывается, что его народ мерзок и горделив. Что он как к грязи относиться к тем, кто ниже их.
Нет. Даже если придется убить всех арсавов, он не пойдет с ними. Как ни противна ему сама мысль о смерти кого-либо, на это он готов пойти.
Завтра утром все решиться.
- Что решиться? – недоуменно переспросил Халан и юноша покраснел. Оказывается, последнюю фразу он произнес вслух.
- Ничего…
Старейшина хитро улыбнулся, словно поняв, о чем думал паладин.
- Знаешь, Шанраен, Саарн время от времени приводит ко мне кого-нибудь. Он просит приютить их на время. Иногда это люди, иногда арсавы… Почти все они остаются, люди с нами, арсавы – к своим уходят. Но некоторые не остаются здесь навсегда. Некоторые уходят.
- Ты знаешь, как? – взволнованно спросил юноша.
- Не совсем. Единственное что я знаю – все они безумно хотели вернуться. И все они рано утром уходили на рассвет.
Шанраен кивнул и задумался. Старейшина пошел прямо к дому, а арсав повернул направо, на единственную улицу деревни. Вскоре он уже стучался в дома и предупреждал о появлении арсавов. Его раздражала покорность, с которой они принимали это известие, но внешне он это никак не показывал.
Наконец остался лишь один дом, где он не был.
Юноша неловко потоптался на пороге и осторожно постучал.
- Войдите! – прогремел голос за дверью.
Арсав еще немного постоял и, собравшись с силами, отворил дверь. Это была просторный домик с широкими светлыми комнатами и теми же белоснежными занавесками на окнах что и у Халана.
Надо сказать, несмотря на некоторую разницу в возрасте братья очень походили друг на друга. Хотя Валтан и был несколько плечистей и шире брата.
- Шанраен, ты что ли? – Старик выглянул в сени и обнаружил там мнущегося паладина. – Что ж ты стоишь? Заходи, поужинай с нами.
- Да я на минутку…
- Никакой минутки! – строго сказал Валтан. – Старший сказал за стол, значит за стол.
Юноша покорно кивнул. Старейшине и его брату он не мог ни в чем отказать, да не больно то и пытался.
Старик провел его в кухню и усадил за стол. Лаита только взглянула на арсава и тут же скрылась. Однако вскоре принесла котел обжигающей каши и посуду. После и сама села за стол.
- Валтан, арсавы завтра придут. – Вскоре сказал юноша. – Халан просил из дому до полудня не выходить.
- Хорошо, - спокойно кивнул старик. – Пора б уже. А то у нас закрома то рассчитаны на определенный урожай, остальное и держать негде. Только… Разве они тебя не заберут?
- Собирались, - нехотя произнес паладин. Посмотрел в глаза Лаиты. – Да только я не хочу…
- Так разве ты можешь ослушаться господ? – тихо произнесла девушка, не отрывая взгляд от юноши.
- Могу. – Зло ответил Шанраен. – Они мне не господа. Впрочем, и вам всем тоже.
- Ну, смотри, - проговорил Валтан. – Мы-то уже привязались к тебе, так что не хотели бы им отдавать.
- Спасибо.
Арсав поднялся и низко поклонился сначала хозяину, а после и его дочери:
- Благодарю за все, Валтан. И тебя, Лаита.
Старик неторопливо поклонился в ответ и проводил юношу на крыльцо.
- О чем ты думаешь, отец? – негромко спросила Лаита, выйдя из дома. Старик улыбнулся:
- О тебе. И об арсаве. Эх, будь моя воля, через годок-другой отдал бы тебя ему в жены.
Девушка опустила глаза и еще тише спросила:
- Так в чем же дело? Ты думаешь, арсав не захочет жениться на смертной?
- Если бы… Если бы дело было в этом… - горько произнес Валтан и внимательно посмотрел на дочь. – Завтра он уйдет отсюда на восток, как уходили до него другие. Людям, жаждущим жить, нечего делать в этом мире.
;
Шанраен неторопливо шел по улице. Он видел огни дома Халана, но отчего-то не спешил. Сегодня его последняя ночь здесь. Завтра он вернется в свой мир, чего бы ему это не стоило.
Юноша подошел к колодцу и заглянул в мрачную глубину. На него смотрело не его отражение – его тень. Паладин впервые всерьез обратил внимание, как он изменился за это время. Он сильно вытянулся, мышцы окрепли, почти все тело покрывал золотистый загар, а в голубых глазах появилась уверенность в своих силах. Он больше не походил на того хлюпика, каким его считал Руперт, да и почти вся родная деревня.
Да только что толку? Если он все правильно понял, эти изменения никак не отразятся на его теле в том мире, откуда он пришел. Впрочем, лишь Саарн знает все тонкости магических путешествий по мирам.
- Уже вернулся?
Паладин обернулся и увидел Халана с ведром. Старик спокойно взирал на своего гостя и Шанраен улыбнулся ему.
- Вернулся. Давай, я тебе помогу.
Юноша набрал воды и занес ведро в дом. Потоптался на месте и внезапно взялся за ручку двери.
- Ты куда? – удивился Халан.
- Я на сеновале сегодня посплю. Пока еще тепло на дворе.
Старейшина кивнул и ушел в комнату. Шанраен тихонько притворил дверь и вдохнул свежий вечерний воздух. Конечно, он немного погорячился, отправившись спать на сене, но уж больно хотелось!
Юноша взобрался на сено и с удовольствием растянулся на душистом покрывале. Руки нащупали что-то мягкое, это что-то негромко пискнуло и юноша от неожиданности сел.
- Шанраен… - тихо произнесло существо, и паладин с облегчением обнаружил, что это всего-навсего Лаита.
- Что ты здесь делаешь? – так же тихо спросил паладин, вновь улегшись на сено. Девушка подползла к нему и легла рядом, свернувшись клубочком.
- Я хотела тебя увидеть…
Арсав рассмеялся, пряча горечь за ласковым тоном:
- Так мы бы завтра увиделись!
- Не увиделись, - уверенно ответила девушка и, прижав руку паладина к своей щеке, мгновенно уснула.
Шанраен мысленно выругался и попытался вытащить свою руку, но не тут то было! Лаита мертвой хваткой сжимала холодные пальцы арсавы и спокойно посапывала.
Юноша тяжело вздохнул и осторожно коснулся другой рукой волос девушки, отводя пряди от лица. Лаита понравилась ему с первого взгляда. Она была спокойной уверенной девушкой с некоторой грацией в походке и тяжелыми волнами волос. И если поначалу арсав просто с удовольствием наблюдал, то потом понял, что не может и дня прожить без нее.
Впрочем, их отношения всегда оставались дружескими. Просто им было так хорошо друг с другом, что ничего большего паладин и не желал. Насколько он понимал, ей тоже не нужно было ничего другого. Впервые девушка показала свои чувства, и арсаву было от этого еще тяжелей.
Все равно. Не смотря ни на что, завтра он уйдет отсюда. Чего бы это ему не стоило.
Почти всю ночь юноша провозился, не сумев уснуть. По крайней мере, он не проспал рассвет. Только солнца первый луч коснулся бренной земли, юноша сел на сене.
Он осторожно вынул руку из ладоней Лаиты и вновь коснулся ее щеки пальцами. Девушка улыбнулась, и Шанраен улыбнулся в ответ. Больше медлить было нельзя.
Арсав уверено вышел во двор и направился на восток. С каждым шагом, с каждым вдохом, с каждым ударом сердца – его душа хотела вернуться. Каждый шаг приближал к его миру, и он чувствовал это.
Всего раз он обернулся и увидел, как с запада появилась дюжина невысоких фигур. Шанраен почти физически ощутил их раздражение и рассмеялся. Теперь они ничего не могут сделать.
Паладин зажмурился, глядя на встающее светило, и впервые обратил внимание, какое оно здесь огромное. И оно все разрасталось и разрасталось. Наконец солнце заполнило все небо, всю землю, всего паладина. Оно жило отдельно и в то же время дышало вместе с ним, жило его жизнью.
Арсав глубоко вдохнул, ощущая ярое тепло в груди, и вновь рассмеялся. Мгновение его фигура еще была видна на фоне солнца, но вдруг свет поглотил ее.
Халан, наблюдавший за ним с самого рассвета, улыбнулся. Хвала Саарну, еще один решил жить.