Аскольд, не веря, вглядывался в бесстрастное лицо короля. Еще ни разу тот не отказывал герцогу Кунегунду в его просьбах. Почему же теперь отказал? Ведь этот мальчик помог гонцу из Латорена!
Грей Кунегунд холодно спросил сюзерена:
- Могу я узнать почему?
- Этот человек слишком юн и слаб, - так же холодно ответил Арне. – Он не сможет быть рыцарем. Если юноша захочет, его примут в лучники. Но не более. Простите, господа, боюсь, я больше ничем не могу помочь. Аудиенция окончена.
Рыцари медленно поклонились и вышли из зала, чуть помедлив, ушли и герцог с охотником. Только Аскольд продолжал стоять перед троном, судорожно сжимая перчатку в руках.
- Ты что-то хотел? – нетерпеливо спросил король.
- Да. Посмотрите! – Молодой мужчина стянул перчатку с правой руки и, подойдя поближе, показал магистру и королю свою абсолютно здоровую руку. – Это сделал Хенрик, сам того не заметив. Теперь Вы понимаете, почему мы хотели, чтобы он стал рыцарем? Мы могли бы присматривать за ним, помогать.
Лютер внимательно осмотрел ладонь.
- Удивительно, - пробормотал он. – Нет следа не только от ожога, но и от магии! А ведь на это должно было уйти много сил…
Арне устало потер лоб рукой и медленно проговорил:
- Да все я понимаю, Аскольд. Просто не могу. Если я возьму настолько молодого рыцаря, все остальные захотят такого же. Им нельзя будет объяснить, что он маг, а возможно еще и не человек.
- Есть один выход, - сказал магистр.
- Какой?
- Но мне нужно будет, чтобы ты, герцог Кунегунд, мне помог.
- Все что угодно, герцог Аварский!
Лютер немного помолчал, разглядывая узор на покрывале трона, но вскоре заговорил:
- Я предлагаю тебе плащ паладина. Тогда ты сможешь присматривать за юношей, не привлекая внимания. Я обучу тебя магии, ведь кроме прорицания в тебе есть и искра колдовства, хоть и не столь значительная. И тогда все необычные происшествия мы сможем списать на твои магические фокусы.
- Но разве потомственный герцог может стать Белым Рыцарем?
- Может. Если захочет. Эти формальности я улажу.
Аскольд задумался, пытаясь представить, как отнесется к этому отец. Да и Хенрику будет неприятно… Впрочем, это единственный реальный выход.
- Я согласен, магистр.
Молодой герцог поклонился и выбежал из Тронного зала.
- Что скажешь? – спросил магистр своего друга.
- Ты верно поступил. И я бы поступил на твоем месте также.
- Я предприму еще кое-какие шаги.
- И какие же? – Спросил Арне, вставая с жесткого трона.
- Я дарую охотнику плащ паладина, - с легкой усмешкой сказал Лютер Аварский.
- Ты с ума сошел! – вырвалось у сюзерена.
Магистр взглянул на него холодными серыми глазами и равнодушно пожал плечами:
- Возможно. Но он силен, а мне очень нужны хорошие Белые Рыцари. И молодые.
Король смотрел вслед уходящему другу и внезапно подумал, что это самая странная неделя в его жизни.
;
Хенрик спокойно шагал, словно не замечая взглядов воинов и герцога. Ему было все равно. Он так долго мечтал стать рыцарем, а потом просто понял, что не может им быть. «Этот человек слишком юн и слаб», - кажется, так сказал король? И ведь это сущая правда, так чего же переживать. И все же, как предательски холодно в груди…
На плечо юноши легла рука молодого герцога:
- Как ты? Сильно переживаешь?
- Не очень, - юноша помотал головой. – Скорее недоумеваю, зачем мы вообще пошли просить короля?
Аскольд открыл рот, собираясь что-то сказать. Внезапно сзади раздались быстрые шаги.
- Герцог Грей Кунегунд!
Хенрик обернулся: к ним в развевающемся белом плаще по ступенькам крыльца спускался Лютер Аварский. Он подошел к герцогу и отвел его в сторону. Несколько минут они разговаривали, причем было видно, как поразили слова магистра герцога. Какое-то время они и вовсе стояли молча, потом пожали друг другу руки и разошлись.
- Что он хотел, отец? – Нетерпеливо спросил Аскольд.
- Поговорить кое о чем касающемся паладинства.
- А о чем…
- Потом расскажу! – перебил его герцог и зашагал по улице к замку.
;
Оставшиеся полдня Хенрик пролежал в постели. Тупо смотрел в потолок и пытался понять, почему так расстроился. Пару раз к нему заглядывали слуги. Один раз заходили герцог Кунегунд и Аскольд. Причем герцог порывался ему что-то рассказать, а его сын выглядел каким-то потерянным, словно ему сказали что-то, чего просто не может быть.
На закате зашел сэр Вольфгард и чуть ли не силой потащил юношу ужинать.
За все это время охотник сказал не более трех слов.
Наконец ужин завершился. Воины усиленно обсуждали что-то со своим сюзереном, но юноша не принимал в разговоре участия. Однако вскоре отдельные слова стали долетать до слуха Хенрика, и он понял, что обсуждается его судьба.
Внезапно сэр Луций Армах поднялся и с силой ударил кулаком по столу:
- Давайте, по крайней мере, подберем ему доспехи! Если мальчика лишили рыцарства, это не значит, что его жизнь кончена!
- Верно, - Аскольд тоже поднялся из-за стола. – Возможно, доспехи еще сослужат ему хорошую службу. Пройдемте в нашу оружейную.
Хенрика подхватили с двух сторон и потащили куда-то в подвальное помещение. Его ноги несколько раз болтались в воздухе, однако ни сэр Ратис, ни его товарищ не обратили на это внимания. Они весело шутили и обсуждали какие-то малопонятные для юного охотника детали экипировки рыцаря.
Вскоре, однако, первый этап мучения окончился и начался второй. Юношу поставили посреди огромного помещения, вдоль стен которого стояли полные доспехи нескольких поколений рыцарей, кроме того, в беспорядке валялись трофеи: кольчуги, кирасы, наколенники, башмаки, оружие… и все это было не укомплектовано, лежало кое-как. Хенрик изумленно посмотрел на молодого герцога. Тот покраснел и попытался оправдаться:
- Отцу некогда разобраться здесь, а челядь не сможет все это как следует просмотреть.
Рыцари перемигивались и счастливо ухмылялись, разглядывая юношу. Наконец один не выдержал и, одарив его тяжелым взглядом, сказал:
- Милорд, а где ваши детские доспехи?
Мужчины радостно засмеялись, но сэр Ратис тут же оборвал их, призвав к порядку. Он подошел к юноше:
- Не обижайся на них. Просто им не доводилось подбирать доспехи на столь юных воинов.
Хенрик спокойно посмотрел в глаза рыцарю и ответил:
- Я привык.
- Похоже, это нам у тебя следует учиться выдержке, - пробормотал рыцарь, слегка поклонился и отошел.
- Нашел! – раздался счастливый возглас, и к ногам охотника упали красивые легкие доспехи, наподобие тех, что он когда-то видел на герцоге Кунегунд пять лет назад. Юноша попытался возразить, но его никто не слушал.
Вскоре на него натянули все, кроме так и не найденного шлема, и, затянув последние ремни, рыцари отошли, гордо гладя на свое произведение.
Юноша со страхом смотрел в эти мужественные лица, ища признаки насмешки. Но ничего подобного не было. Они минут пять спокойно рассматривали его, пока кто-то один опять не выдержал:
- Как корове седло…
И все снова рассмеялись. Тут уже никакие призывы сэра Ратиса не позорить честь рыцарского сословия не помогли. Тогда он махнул на них рукой и помог Хенрику снять произведение кузнечного искусства.
Внезапно раздался еще один вопль, перекрывший хохот четырех воинов. Все обернулись к герцогу. Тот бежал, держа что-то в руках, прямо к охотнику и пытался что-то произнести. Наконец, отдышавшись, протянул ему тонкую серебристую кольчугу с широким капюшоном:
- Это… это подойдет… - он сглотнул и выпрямился, уже более подобающим тоном сказав: - Эту кольчугу ковали лесные жители, далеко отсюда. Ее мне как-то отец привез из похода, да только мне она маловата, может подойдет? Она очень прочная!
Юноша с благодарностью принял это чудо и тут же надел. Кольчуга оказалась ему впору, а издали, благодаря тонкому переплетению, и вовсе казалась просто переливчатой тканью.
Рыцари перестали ржать и уставились на юношу:
- То, что надо, - пробормотал сэр Ратис.
- Надо только тунику подходящую пошить, да камзол для праздников, - добавил кто-то. – Да если в битву идти, можно еще латы на ноги подобрать.
Все согласно закивали, и юноша не в первый раз подумал, что у рыцарей развит своеобразный стадный инстинкт.
;
По темной тропе, обдирая кожу ветками деревьев, скакал всадник. У него была длинноногая лошадь, красивая и совершенно без доспехов. Всадник склонялся к ее шее, защищая глаза от веток. Он был также строен, как и его конь, в легкой кожаной куртке и штанах, с повязанным на голову и вокруг шеи длинным платком.
Уже по одной манере сидения было видно – он чужеземец. А уж одежда и вовсе выдавала его с головой.
Это был гонец большого и сильного южного государства Эт-Гремо, которым правил молодой горячий король.
Гонец скакал во весь опор, однако выбирал небольшие дороги и тропы, хотя безопасней было ехать по тракту.
Вскоре он подъехал к небольшой деревушке. По его сведениям Королевская Дорога проходила где-то очень близко. Но странное дело, деревня пустовала. Подъехав чуть ближе, гонец понял причину.
Вся деревня была зверски вырезана.
Мужчина плотнее завернулся в шарф, закрывая нос от ужасного запаха. Лошадь под ним нервно переступала с ноги на ногу, и гонец успокаивал ее.
Пора в дорогу. Вероятно, теперь придется заночевать где-то в лесу, а он так надеялся на чистую постель и горячий ужин…
Мужчина хлопнул ладонью по боку коня, и тот резво побежал к темнеющему лесу.
- Упокойтесь с миром!.. – пробормотал всадник лежащим фигурам.
;
В высоком окне на третьем этаже собора трепетал маленький огонек свечи. Хозяин комнатки, несмотря на поздний час, продолжал не спать.
Герцог Лютер Аварский, магистр Ордена Белых Рыцарей и негласный глава Святой церкви, и был хозяином этой комнаты. И ему было, отчего не спать.
Мужчина сидел за столом, стоящим около окна и при неровном свете свечи писал письма. Предыдущие три были написаны двум молодым рыцарям и одному герцогу. В них предлагалось посетить храм в Дер-Ай-Лег и побеседовать с магистром. Оставалось еще одно и самое странное.
Это было письмо юноше еще не знающему своей силы, но уже пользующемуся ею.
Магистр хотел увидеться с Хенриком с тем, чтобы предложить ему плащ паладина.
Лютер задумчиво крутил перо в руках, не зная как поступить – писать официальное письмо или более дружественное.
Наконец, он собрался с мыслями и обмакнул перо в чернила. Острие заскрипело по пергаменту, выводя острые крючковатые буковки, складывающиеся в слова.
«Хенрику, сыну Теуша.
Уважаемый охотник!
Милостиво прошу Вас прибыть в собор Дер-Ай-Лег завтра в 13.00 для беседы. Дело не терпит отлагательств, посему, не смотря на все наши разногласия, прошу вас посетить меня.
С уважением,
Лютер, герцог Аварский, паладин.»
Магистр потянулся и, встав, стал медленно стаскивать одежду. Огонь свечи мерцал на коже мужчины, и он зачарованно смотрел на эти отблески. Он очень устал, хотя практически весь день занимался одними бумагами. Дел накопилась много, и как это все разобрать он не знал.
«Не важно, - подумал Лютер. – Сейчас уже ничего не важно. Самое главное – его ответ.»