Часть вторая. Вознесение
Глава десятая. Путь героев
Утро следующего дня 30 апреля Зигфрид встретил в лазарете. Вчерашние ранения слегка побаливали, а залечить их при помощи целительной энергии никак не получалось. Когда Моника появилась у дверей своей клиники и встретила там несколько растерянного Эдерхарта, перемотанного повязками, она сразу же все поняла.
- Ты прямо как ребенок… - укорительно произнесла она, открывая дверь. – Героя из себя корчишь?
- Да нет… просто, думал, пройдет, но почему-то не проходит… И сила не помогает.
- Исцеление не действует, когда направляешь его на самого себя, - пояснила мать демонов. – Садись, давай посмотрю…
- Эм-м-м… - замялся Зигфрид, расстегиваясь. – Только не слишком пугайтесь…
- Твои шрамы?.. Не переживай, я всякого навидалась.
Эдерхарт скинул рубашку и аккуратно снял повязки.
- Мда-а-а… - протянула Моника, оценивающим взглядом скользнув по его фигуре и усмехнулась. – Откормить тебя не помешает!.. Надо обработать… - она достала антисептик и осторожно приложилась лекарством к порезам на шее и боку Зигфрида; боли почти не было…
- Не больно? Тебе что, не больно??? – удивилась мать демонов, глядя на каменное спокойствие скитальца.
- Нет… Ну, почти нет, - честно признался тот.
- Странно… Так всегда?
- Сколько себя помню…
- Удивительно!.. Поэтому ты не боишься ранений?
- Видимо, да.
- Ненормальный… - констатировала Моника с иронией и принялась колдовать с силами исцеления. Вихри загадочной энергии стремительно слились в один прозрачный синий сгусток.
- Не дергайся… - с напряжением произнесла мать демонов, опуская руки на плечи Зигфрида.
Такого чувства он еще не испытывал. Живительная мощь помчалась вслед за приливом сил. От слияния энергии внутри он моментально вспотел, мускулы напряглись сталью, струной натянулись все жилы, кровь прилила к сердцу и растеклась по телу широкой стремительной волной. Зигфрид с удивлением ощутил себя сильнее в несколько раз и восхищенным взглядом наблюдал, как раны заживают буквально на глазах, почти не оставляя шрамов.
- Ого!.. Как быстро!.. Вот это реакция… - удивилась Моника, глядя на стремительное «выздоровление» пациента. – Обычно нужно несколько часов…
- Сам удивляюсь… - не стал скрывать Зигфрид. – И… что теперь?
- Одевайся… Можешь идти! – ласково произнесла Моника. – И будь осторожнее…
- Спасибо… - Эдерхарт вдруг осекся, не зная, как бы обратиться; назвать Монику по имени было неловко, но произнести слово «мама» он просто не мог… но так этого хотел. Он не стал заканчивать фразу, а просто покинул лазарет, на ходу браня себя непонятно за что.
Моника посмотрела ему вслед и тоскливо улыбнулась. Она все понимала, и не надеялась, что Зигфрид когда-нибудь назовет ее матерью. Но если бы так случилось – она была бы счастлива. Таким она бы хотела видеть своего родного сына. Всякий раз с горечью она думала об этом: родных детей у Сида и Моники не было никогда… А сейчас уже и возраст был не тот, и жизнь не та.
Когда полный сил Зигфрид заявился на стрельбище, все присутствующие несказанно обрадовались; Домналл по-отечески похлопал скитальца по плечу, расспросил насчет вчерашнего боя, от души похвалил… Вчерашний резкий жест Эдерхарта по возвращении путешественников, кажется, никто и не собирался вспоминать.
- Какие еще тренировки? – возмутился наставник, когда Зигфрид попросился в кружок на разминку. – Отдохни лучше… Роуэл и Хельга сегодня на выходном, тебе-то что не сидится?
- Скучновато без дела… - признался Зигфрид.
- Хм… Ну ладно! – согласился Домналл. – Как насчет тактических маневров? Делимся на отряды, к флагу… Зигфрид, не хочешь покомандовать?
У того просто вспыхнули глаза. Он уже прекрасно знал всех демонов-солдат, знал их возможности, поэтому составить три «взвода» ему не составило труда:
- Ставка на командные действия… Аврора и Альфред, вы быстро бегаете, на вас атака… Макс, Манфред, нет, вы покрепче, будете в группе прорыва!.. Конрад, ты тоже… Найджел, выбери кого-нибудь в отряд сдерживания…
Зигфрид бегал от отряда к отряду, выстраивая товарищей в три каре, раздавал указания… За ходом его мысли было трудно угнаться.
- Нет… Неправильно! – кричал Зигфрид. – Два шага назад… Нужно решать сложные тактические задачи, каждый отряд должен быть готов к неожиданному повороту событий…
Демоны были на удивление послушны и не противоречили решениям скитальца. Как выяснилось, не зря… Три с лишним часа Зигфрид воодушевлял товарищей на упорное оттачивание техники и командного взаимодействия. Ближе к полудню результаты были налицо: вполне самостоятельные отряды по 22 бойца в каждом демонстрировали потрясающую четкость совместных действий в учебном бою за флаг. После боев Зигфрид от души похвалил всех друзей и извинился за неуверенность.
Домналл увел подопечных на совместную трапезу, но некоторые остались… Один из них – это был жених Линды, Конрад – высокий, жилистый, темноволосый, вечно улыбающийся демон.
- Чего тебе? – спросил Зигфрид.
- Ты был офицером гвардии… - Конрад начал издалека. – В вашем ордене не было иерархии, ведь так?
- У нас все было устроено по-другому, не так, как в войсках… Примерно, как здесь, - Зигфрид провел рукой вокруг.
- Вот именно! – оживился Конрад. – «Первый среди равных» - и у нас нет тех, кто приказывает… Но есть те, кто ведет друзей за собой! Знаешь… по-моему, и тебе самое место среди тех, кто ведет за собой… - воодушевляющим тоном заключил демон.
- Ты серьезно?.. – с недоверием спросил Эдерхарт.
- Да брось… Все будут только рады! Посмотри вокруг… ты уже командуешь, опыт борьбы с нашим врагом уже есть… И ребята согласны идти за таким, как ты, хоть к черту на рога!.. – лихо махнул рукой Конрад.
- Он прав!.. – поддержала товарища подошедшая Аврора. – Зигфрид, правда, если тебе нужна будет помощь в бою – зови… Любой из нас без разговоров придет на подмогу! Я, Конрад, Найджел… кто угодно!
Зигфрид покачал головой, глядя на лица друзей:
- Это так неожиданно…
- А мы тебя и спрашивать не станем! – вмешался Найджел со смехом. – Просто придем и скажем: «Через час вылет на поле битвы! Веди нас за победой!!..»
- Уймись, энтузиаст… - Аврора насмешливо толкнула супруга в плечо. – Хотя, если ситуация будет критической… Кто знает!
- Если вы настаиваете… что угодно! - решительно заявил Зигфрид.
Демоны продолжали разговор на эту тему и за совместной трапезой в перерыве занятий… Всем показалось странным, что никто не объяснил этого Зигфриду раньше.
- Приказы – крайняя мера… мы стараемся пореже приказывать друг другу, разве что тогда, когда иначе просто невозможно… - говорил Конрад уже за послеобеденным чаем. – Но!.. Если тебе приказали – не спорь…
- Это можешь не объяснять!.. – усмехнулся Зигфрид. – Что такое субординация, я еще пока не забыл…
- Будь готов к тому, что тревогу могут забить в любой момент, к тому, что наша помощь может понадобиться кому угодно и в любой точке Мира… В последнее время это случается все чаще… - с досадой произнес Конрад. – Будь готов и приказывать сам, и подчиняться… Может всякое произойти.
- Зигфрид… Ты ведь владеешь умением исцеления, так?.. – вмешалась Хельга.
- Пока не очень хорошо, но я стараюсь, - обнадежил всех Эдерхарт.
- Это может очень пригодиться на поле битвы…
- Что ж… тогда я буду чаще появляться там, где жарко! – спокойно усмехнулся Зигфрид.
- Нет… Я не о том… - перебила его Хельга. – Это очень ценный дар… Просто… будь осторожен!..
Зигфрид изобразил на лице суровое сомнение:
- Э-э-э… То есть?
Демонша поняла, что, кажется, разговор пошел не совсем в том направлении, в каком она хотела; решив не продолжать, Хельга встала из-за стола и покинула трапезную.
- Что это с ней? – озадаченно обратился Зигфрид к Конраду.
- Не обращай внимания… Она всегда такая! – усмехнулся демон. – Но знаешь, вообще-то она права: побереги себя хотя бы для тех, кому может понадобиться твоя помощь, ведь кроме Моники и Силурии лечить стихиями умеешь только ты… В драке держи свою буйную крышу при себе!.. – усмехнулся Конрад в заключение.
- Ну да… - Эдерхарт засмеялся в ответ.
- Похоже, мне больше нечего добавить… Ты уже знаешь предостаточно, чтобы быть впереди!.. Командуй, если придется…
- А кто еще из тех, кто «ведет за собой»?
- Обычно это Роуэл, Макс, Манфред или я, если дело касается открытого сражения, Говард, Найджел и Аврора знают толк в разведке, с Хельгой никто не сравнится в поиске артефактов… Ну а что насчет тебя?
- Я? Да могу заняться чем угодно!.. – воодушевленно отозвался Зигфрид.
- Только не задирай нос… - предупредил подошедший Домналл; по выражению лица его Эдерхарт понял, что наставник подшучивает. – Конрад… жду на тренировке! Зигфрид… на сегодня все, отдыхай…
Отдых быстро наскучил, но чем заняться, Эдерхарт так и не придумал. Ближе к вечеру, вдоволь начитавшись книг, посвященных истории Мира, науке по «истинной реальности», написанных Сидом, Зигфрид постучался к Марии.
- Привет!.. – обрадовалась демонша. – За вчерашнее не сердишься?
- На кого?
- О-о-о… Ладно, забудь!.. – махнула рукой Мария. – Слышала, Конрад и остальные доверили тебе руководство… Делаешь успехи!
- Знаешь… Странно кажется, что позавчера тебя учат, вчера – ты впервые на поле боя, а сегодня – уже командуешь, - поделился мыслями Зигфрид.
- По-твоему это незаслуженно?.. А я вот – обеими руками «за»!.. И Роуэл, надеюсь, тоже, - поддержала его демонша.
- Я путаюсь… Меня учат терпению, но события развиваются слишком быстро, я не успеваю.
- Ха-ха!.. – засмеялась Мария. – Терпение – да… Учись принимать и свои решения… Плыть по течению каждый сможет!.. А повернуть течение по своей воле…
Зигфрид задумался… Не столько потому, что демонша вновь пустилась в философию, сколько потому, что странные воспоминания не давали покоя. Какие?.. Что-то менялось… Вопреки его воле. Вопреки воле разума…
Дни шли своим чередом, спокойно и размеренно. Сид не оставлял упорного научного труда, проводя долгие часы в своей лаборатории, занимаясь артефактами. Но наука отступала на второй план… Куда важнее было найти, наконец, ответ на вопрос, от которого зависела судьба Пандемониума и всего Мира. Время уходило – и тратить его впустую было непозволительно и неразумно.
В один из дней, 4 мая, Зигфрид был свободен, отдыхая после вчерашнего задания. Он уже потерял счет числам и дням недели… но удовлетворенно отмечал для самого себя, что, кажется, привыкает к долгому 56-часовому дню Пандемониума. Примерно в 27 часов дня (около полудня по земному времени) Эдерхарт в гордом одиночестве коротал время в комнате отдыха за просмотром футбольного матча между сборными Флоустара и Вармии. Надо сказать, что футбол являлся едва ли не самым популярным видом спорта в Мире, и каждый международный матч привлекал к себе колоссальный интерес зрителей; теперь, после войны, спорт возрождался вместе с прежней привычной жизнью… Пусть не все было так, как раньше, но радовало то, что остаются еще вещи, не поддающиеся никаким войнам и потрясениям. Очередной Кубок Мира по футболу стартовал несколько дней назад, и это событие превратилось на фоне всего произошедшего в грандиозный международный праздник…
4 мая проходили матчи 1/4 финала; Зигфрид был заядлым болельщиком и в былые времена не пропускал ни одного матча своей сборной. Сегодня играли союзники Гринландии, и его симпатии были на стороне вармийцев… Само собой, счет 2-0 в пользу Флоустара не радовал Эдерхарта.
В перерыве в комнату отдыха заглянул Сид:
- Бездельничаем?.. – улыбнулся глава Совета и поспешил перейти к делу. – Есть хорошие новости.
- Да? Какие?? – Зигфрид поспешил подняться на ноги.
- Пойдем… Это нужно видеть.
Научная лаборатория Сида в очередной раз пребывала в состоянии разгара бурной деятельности. Зигфрид бывал в «храме науки» Пандемониума и до этого – и всякий раз видел одно и то же: небрежно разложенные датчики для артефактов, множество колб с реактивами, мерный гул генератора.
- Творческий беспорядок… - заметил Зигфрид.
- Да, да… Как обычно, - признал Сид. – Внешне – да… Но главное – порядок здесь, - он указал на свой висок. – И если этому поможет… так сказать, своеобразие обстановки, какая разница, как все это будет выглядеть…
Зигфрид с пониманием кивнул, а Сид привлек его внимание к доске для чертежей:
- Давно ничего не чертил, небрежно вышло… - поспешил предупредить он, указывая на разноцветные графики. – Но суть должна быть ясна… Вот это – сила «Сердца Вулкана», которое вы привезли…
Зигфрид взглянул на построения Сида: красный, желтый и коричневый графики обозначали в неясных единицах мощь стихий внутри артефакта.
- Это огонь, свет и земля? – предположил скиталец. – А в чем они измеряются?..
- Пришлось ввести свою единицу… - пояснил глава Совета. – В «альфах»… Одна альфа – это мой собственный запас стихии…
Зигфрид приподнял брови; он не очень хорошо представлял себе, каким образом Сид проводит все эти измерения… Тот не стал утруждать скитальца объяснениями и, наконец, добрался до главного.
Сид перевернул лист с чертежами и представил вниманию Зигфрида другой график; после этого он взял со стола маленький пористый никелевый блестящий камешек.
- «Кровь тайн»… Еще одна недавняя находка, со дна Звездной реки… - пояснил он, передав скитальцу артефакт. – Чуть не забыл про него…
Зигфриду показалось, что камешек весит больше, чем два его меча.
- Тяжеленный… - с невнятным сомнением констатировал Эдерхарт, отложив артефакт. – С виду и не скажешь!
- Вот именно!.. – оживился Сид. – Взгляни…
Зигфрид пробежался по чертежу, где переплетались полоски зеленого и синего цвета.
- Должно быть, ветер и вода… Но что здесь особенного?
- Взгляни внимательнее… - Сид назидательно постучал по чертежной доске пальцем; и действительно, кроме двух стихийных графиков на чертеже скрылась еле заметная линия черного цвета.
Зигфрид не сразу сообразил, что это значит, но когда понял, лишь округлил глаза:
- Это… то, о чем я подумал? Шестая стихия, космос?..
- Ты гений, Зигфрид!.. – похвалил его Сид. – Да, да… стихия, которой не владеет никто. И если мы научимся использовать энергию Вселенной раньше, чем темные демоны…
- Мы сможем победить… - закончил фразу Эдерхарт.
- Кто знает… хочется надеяться! – уверенно произнес глава Совета. – Жаль, что этого запаса стихии не хватит, чтобы ее отделить… - посетовал Сид, сворачивая чертежи. – Но это значит еще и то, что поиски следует продолжать…
- Прикажете приступать? – оживился Зигфрид.
- Прикажете… - передразнил его Сид и улыбнулся. – Иди отдыхай… Там, кажется, второй тайм должен был начаться…
- О… Точно! – вспомнив, что он делал, воскликнул Эдерхарт и поспешил покинуть лабораторию.
Научные мысли моментально выскочили из головы, стоило лишь закрыть дверь за собой… К удивлению Зигфрида, не он один ожидал возобновления матча: вернувшись к телеэкрану в комнате отдыха, он обнаружил, что диван напротив приемника по-хозяйски заняла Хельга.
- Ну где ты пропадаешь?.. Чуть не опоздал… - демонша подвинулась и прибавила громкости; мяч вновь ввели в игру, началась вторая половина встречи…
- Не знал, что ты любишь футбол… - усмехнулся Зигфрид, приземляясь рядом с ней. – За кого болеешь?
- Ваши здорово играют… - она указала на экран. – Но Флоустар получше!..
- Понятно…
- Неужели непривычно, что девушка интересуется футболом? – Хельга откинулась на диване поудобнее. – Я и сама неплохо играю…
- Даже так?.. – восхитился Зифгрид.
- Ага!.. Как-нибудь надо собраться, мяч погонять… - предложила демонша и стремительно сменила тему. – О!.. Ты был у отца? Слышал про космос??
- Слышал, - подтвердил Эдерхарт. – Будем искать?
- Будем, конечно…
- А… Ты можешь научить? – неуверенно поинтересовался скиталец.
- Прости, нет… - с досадой произнесла Хельга. – Никто не умеет чувствовать средоточия. Только я. Сама не знаю, почему… Ты и так столько всего умеешь! Но, если мне будет нужна помощь – думаю, ты ведь не откажешься?..
- Само собой!.. – кивнул Зигфрид.
- Да, как вчера!.. – Хельга оживилась; ей всегда было приятно обсуждать успешно выполненные задания.
Эдерхарт одобрительно качнул головой, припоминая вчерашние события в Астланде.
3 мая Зигфрид, Роуэл, Аврора, Хельга, Найджел, Конрад и еще четверо бойцов, полные воодушевления и решимости, отправились на задание на остров Асгут, расположенный в Жемчужном заливе у берегов Астланда. Накануне выяснилось, что островок кишмя кишел призраками и прочей нечистью, поэтому Домналл немедленно распорядился, чтобы его лучшие бойцы вылетели туда для разведки боем.
По прибытии на Асгут воины Совета поняли, что словосочетание «кишмя кишит» даже рядом не лежало в сравнении с количеством порождений Тьмы, заполонивших узенькую полоску земли. Выяснять их цели Зигфрид и демоны даже не собирались – бой завязался сразу же после посадки…
В сражении количество темных демонов стало их слабостью; отродья Тьмы толкались и мешали друг другу. Не спеша истребив больше двух сотен солдат врага, воины Совета даже ухитрились поймать одного живьем, но довезти пленного до Пандемониума снова не удалось… Уже в воздухе схваченный темный демон, похожий больше на оборотня, каким-то чудом сумел высвободиться и, не колеблясь, покончил с собой. При этом, умирая, злобная тварь едва не спалила гравилет Зигфрида. Радость по поводу победы была омрачена, но испортить настроение воинам Совета, без потерь вышедших из настоящей мясорубки, было невозможно. По словам Роуэла, это была крупнейшая победа защитников Врат за последние три-четыре года… «Все благодаря тебе, приятель!» – хвалил он Зигфрида, который в тот день был на высоте, как и те, кто сражался рядом с ним.
Новость о блестящей победе на Асгуте была встречена в Пандемониуме с ликованием. Каждый из творцов успеха по праву мог собой гордиться…
Прокрутив в памяти события минувшего дня, Зигфрид лишь мечтательно улыбнулся… Вновь война превратилась в цель жизни, но эта война была другой – теперь все было иначе… Без грязных, залитых кровью и потом окопов, без изрытых снарядами полей битв, над которыми витал смрад смерти, без криков и стонов раненых, без скорбных минут прощания с павшими друзьями, без подлости и лжи… Благородная война, война за Предков и за всех людей, которые даже не знали о той угрозе, что нависает над ними уже семь веков… И каждая победа питала силы – силы, чтобы с уверенностью смотреть в будущее. Пусть завтра вновь могла ждать битва… Зигфрид уже знал, что он готов к чему угодно, и знал, что он может положиться на каждого из тех, кто рядом с ним. На каждого из демонов, что стали для него друзьями… Друзьями?.. А может быть, даже больше, чем друзьями…
- Моя самая большая битва… - призналась Хельга. – Это было чертовски опасно… Но все вы были рядом – и я нисколько не волновалась!..
- Идти в бой вместе с друзьями… Чем не счастье? – гордо произнес Зигфрид, поднимаясь с дивана, и изобразил боевую стойку. – Как единое целое… - он изобразил взмах меча; Хельга засмеялась: вычурное позерство скитальца ее развеселило. – Плечо к плечу… И!!
- Держи удар!.. – неожиданно подскочила Хельга, выставив вперед одну из катан; кажется, со своими мечами она не расставалась никогда…
Зигфрид едва увернулся от ловкого выпада демонши, с трудом держа равновесие, и наигранно заворчал:
- Э-э-э… Нечестно на безоружного!
- Ну… - Хельга поняла, что подшутить не получилось. – Извини… Я ведь…
- Да, да… помню… «Хорошая девочка»! – засмеялся Зигфрид, дразня демоншу в отместку.
- А разве нет?.. – Хельга снова скорчила физиономию в стиле «сама невинность»; теперь сказать хоть слово поперек казалось почти преступлением… Эдерхарт замялся. Никогда прежде он не чувствовал себя столь смущенным в присутствии женщины.
- Зигфрид?.. Тебе плохо?.. – издевательски заботливым тоном поинтересовалась демонша, глядя на дурацкое выражение лица скитальца; она все понимала, но даже не собиралась становиться на его сторону… - Так-так… Герой войны, настоящий рыцарь, а в присутствии принцессы он теряется?..
- Вроде того… - сокрушенно вздохнул Зигфрид.
- А я-то думаю, почему ты так редко со мной общаешься… Неловко! Но я не пойму, что тебя смущает? Мой характер?..
Услышав это, Эдерхарт едва не подскочил… «Она не понимает? Или притворяется?..» - да он и сам не понимал, в чем дело. Хотелось убиться об стену, сломать обе руки, вырвать язык от досады… «Глупо…» - одна-единственная мысль, не объясняя ничего, давала на все ответ.
- Нет… Вообще-то другое, - упавшим голосом пояснил Зигфрид.
- Что? Неужели внешность? – Хельга гордо улыбнулась и провела по волосам. – Надо же…
- Не забывай, что я человек… А твои сестры такие красивые… А про тебя я и вообще лучше помолчу… - скиталец в досаде отвернулся и, мгновение промедлив, поднялся и ушел, сам не зная куда.
Демонша сопроводила его довольным взглядом; должно быть, ей было приятно услышать пусть и невнятные, но теплые слова в свой адрес. «Хм… Только к чему бы это он?.. Ох, люди такие странные! – думала она, про себя посмеиваясь над скитальцем. – И это меня называют странной?..» О том, что, быть может, все это было сказано от души, она даже не подумала… И вряд ли она думала о подобном хотя бы раз за предыдущие 20 лет своей жизни. Слишком много места в этой жизни занимала война… Хельга не мыслила для себя иного удела и упрямо и слепо верила в грядущую победу, но почему-то забывала о сегодняшнем дне. Дне, который мог стать последним для нее, для любого из ее друзей. Ведь так учили Предки… Но почему же Хельга не понимала этого?..
«Зачем все эти игры? Или это не игры?.. Черт… Тогда что? С ума схожу… Неужели, это правда? Со мной?.. Эх… Проклятье… Зачем?..» - безумный комок несвязных мыслей метался под сводами сознания бредущего по коридору скитальца; все было предельно ясно… К чему было себя так изводить?.. Но разве бы он стал сейчас слушать голос разума? «Все это неправильно…» - твердо уверял он себя, пытаясь избавиться от непонятного смятения. Интересно, понимал ли он сам, что с ним такое?..
Утром в понедельник, когда еще ночная прохлада бродила сонной тенью по тихим эвкалиптовым садам Пандемониума, когда еще дремали птицы, когда еще яркие неизвестные звезды неуловимо качались на волнах перламутрово-фиолетового небосклона, выпала густая ледяная роса, переливающаяся в тусклом призрачном сиянии священного воздуха. Зигфрид медленно шел по изумрудному лугу по направлению к дворцу, завершая раннюю прогулку. Лицо его было сосредоточенным и серьезным, напряженный взгляд черно-фиолетовых глаз сиял уверенностью. Сверкающие ледяным блеском кристаллы росы обжигали босую ногу; ему казалось, что каждое их прикосновение питает его силы и волю… Новые силы были действительно нужны: минувшим вечером из западного Эасстейта пришли тревожные известия.
Около 50 часов 4 мая передатчик межпространственной связи взорвался тревожным сигналом вызова. Зигфриду посчастливилось дежурить в центре связи в этот час. Скиталец буднично принял сигнал: на экране высветилась взволнованная физиономия Говарда, лучшего разведчика Пандемониума.
- Прием!.. Зигфрид… День добрый…
- Уже вечер… Почти ночь… - устало отозвался Эдерхарт. – В чем дело? У тебя странный вид…
- Еще как! – зачастил демон. – Полчаса назад выследил большой отряд темных. Тридцать километров к югу от Нименда.
- В Мертвой долине, я понял… - перебил его Зигфрид. – Ну и что?..
- Ой, не перебивай… дай договорю! – нетерпеливо произнес Говард. – Это еще не все… их тут целая орда! Тысяча, может, еще больше!..
Зигфрид дернулся в кресле. Ранее его не посещали мысли о близящемся слиянии миров, теперь же картины страшной последней войны с самой сверхъестественной сутью этого Мира заполонили разум, подобно расплавленному железу в доменной печи, представ в воображении во всей своей чудовищной полноте.
- …И еще не все! – Говард продолжал нагнетать тревогу. – Я успел кое-что подслушать из их болтовни. Не все смог перевести, но из того, что понял, выяснилась паршивая новость… Короче, они ищут наши Врата.
- Врата Света? – Зигфрид изменился в лице.
- Точно… - подтвердил демон. – Поэтому они нападают на храмы. Сначала Гарден, теперь – Нименд… Теперь это лишь вопрос времени. Они до нас доберутся…
- Не доберутся!.. – уверенно заявил Эдерхарт. – Мы отправимся к тебе на подмогу как только сможем. Жди нас!
- Хорошо… Продолжаю наблюдение, но вы там поторопитесь!.. Это все. Конец связи, - попрощался Говард, отключая передатчик.
- Конец связи, - машинально сказал Зигфрид уже погасшему экрану; скиталец вскочил и поспешил сообщить новость.
Роуэл, услышав это, разнервничался и воодушевился одновременно. Но здравый смысл довольно быстро расставил несвязный ворох мыслей в голове демона на места, и он не без тревоги в голосе предложил:
- Пойду, скажу ребятам… Нужно собрать большой отряд.
- Хорошо… Я с вами! – решительно поручился за себя Зигфрид.
- Я тоже! – присоединилась Мария. – И никаких возражений!.. – она опередила несогласие Эдерхарта. – Расскажи родителям…
Зигфрид поспешил к советникам. Сид, не раздумывая, заявил, что нельзя это так оставлять, Моника согласилась с супругом, но от себя добавила:
- Я вас очень прошу… Будьте осторожны!.. Живыми… вернитесь домой живыми!..
Теперь следовало навестить Домналла. Полководец Совета пришел в неописуемую тревогу после услышанных новостей.
- Дело плохо… Проклятых тварей нужно остановить, что бы они ни замышляли…
- Мы готовы действовать! – заявил Зигфрид.
- Действуйте… - согласился Домналл. – Только будьте осторожны… Не рискуйте лишний раз. И… лучше отдохни перед завтрашним днем. Наберись сил… Хм… А что, если и мне с вами отправиться? – неожиданно Домналл оживился.
- Что? Нет!!.. Учитель, зачем?? – начал переубеждать его Эдерхарт.
Советник не сдавался, продолжая доказывать, что и его помощь может понадобиться, но Зигфрид с горем пополам отговорил Домналла от этой идеи. Советник ограничился пожеланием удачи и несколькими наставлениями.
Вместо того чтобы спокойно выспаться, Зигфрид вышел прогуляться по ледяной прохладе ночи, царившей среди вечной весны Пандемониума. Свежий, наполненный призрачным сиянием и бликами тускловатого сияния звезд воздух дарил гораздо больше жизненных сил, чем обычный сон; и что казалось важнее, такой отдых не донимал усталый рассудок бесполезными странными сюжетами непонятных сновидений. Вот уже неделю Зигфрид почти не спал и не видел никаких снов, и ничуть об этом не жалел. Вся жизнь в его новом мире казалась одним долгим томительным сном наяву. И этот сон не хотелось отпускать, не хотелось, чтобы он прекращался…
Уже за несколько часов до рассвета воины Совета были готовы отправляться… Их было лишь сорок. Сорок против тысячи? Смешно ли?.. Но ведь каждый из демонов-защитников Пандемониума стоил не одного десятка врагов. Никто их не провожал… Но каждый всем сердцем и душой переживал за друзей, братьев и сестер. И вот черно-синий стремительный гравилет Зигфрида помчал через сверкающий барьер измерений навстречу новым свершениям…
Обгоняя само время, «Небесная Смерть» летела над еще спящей землей людей вслед за розоватой полосой чистого неба на Западе. Под крылом мелькали города, села, дороги, поля и леса, поросшие мелким кустарником и изумрудной травой холмистые луга, залитые холодным светом бледного лика мертвой луны… Стук сорока спокойных сердец на борту корабля… Спокойный и уверенный как никогда Зигфрид занимал кресло пилота, полностью сосредоточившись на управлении; Хельга сидела по правую руку от него в кресле штурмана в не менее буднично спокойном настроении… Периодически она поглядывала на суровое лицо скитальца, словно старалась поймать его на внезапно мелькнувшей тревоге; но Эдерхарт не менялся в лице… Трудно описать словами, насколько важно было каждому из друзей, шедших в бой, чувствовать уверенность в самих себе и друг в друге. Позади Зигфрида спокойно дремал Роуэл, Мария сидела рядом, прижимаясь к его плечу; рядом в такой же точно позе пристроились Найджел и Аврора. Эдерхарт поневоле вспоминал свои былые походы… Насколько различалось настроение вчерашних боевых товарищей, идущих в бой, и друзей, что сопровождали его сегодня…
- Зигфрид… - негромко позвала его Хельга.
- Да… - машинально отозвался скиталец.
- Ты не сердишься, что я над тобой вчера так по-дурацки подшутила?
- Забудь… Я уже забыл.
- Странно… Раньше я об этом и не задумывалась… А теперь…
- Давай не будем об этом… Неподходящий момент… - перебил ее Зигфрид, выглядывая в окно: серые невысокие безжизненные холмы Западного Эасстейта простирались на все пространство поля зрения, где-то вдали ребристая гладь черной реки дрожала в бликах мертвого пепельного лунного света.
- Приближаемся? – Хельга тоже посмотрела в окно. – Всем подъем! – буднично произнесла она чуть громче, оглянувшись в салон.
- Заходим на посадку… Гасим помехи… - Зигфрид дал распоряжение самому себе, включая резервный генератор. – Снижение…
Спустя минуту шасси гравилета мягко прикоснулись к каменистой площадке на краю крутого склона. Эдерхарт нетерпеливо ударил по тугой кнопке спуска аппарели, и демоны бодрым шагом приступили к высадке.
- Проверяем оружие… Мечи, стволы, патроны, стихии… Готовы? Тогда вперед!.. – скомандовал Роуэл, подавая личный пример; отряд двинулся вслед за ним на север.
Зигфрид последним покинул борт корабля. Порывистым шагом он обогнал колонну и пристроился к голове строя.
- Тут недалеко… Пересекаем хребет и – вниз, Говард где-то рядом… - пояснил Роуэл, когда Зигфрид оказался возле него.
- Поспешим… Мы и так долго возились со сборами! – предложил Эдерхарт.
Роуэл кивнул и негромко скомандовал прибавить шаг.
Вскоре двигавшиеся стремительным маршем демоны достигли окраины легендарной Мертвой долины. Зигфрид оглядел местность с края хребта сквозь окуляр бинокля и повел лицом. Что-то его тревожило… Роуэл решил подбодрить товарища:
- Все в норме, приятель!.. Лучше места для битвы не найти…
Эдерхарт ничего не ответил, лишь сосредоточенно указал вниз:
- Говард вон там… Его транспорт!
- Враг где-то рядом… Будем потише! Идем… - и Роуэл дал сигнал продолжать движение. – Аврора… возьми кого-нибудь, проверьте тот склон. Встретимся у входа в ущелье…
Говард устроился в удобной засаде за огромным валуном. Зигфрид, Роуэл и остальные бойцы не спеша подобрались к разведчику, стараясь не привлекать внимание дозорных солдат врага.
- Наконец-то – обрадовался Говард. – Столько часов тут вас жду… Они сейчас спят, - добавил разведчик, махнув в сторону вражеского лагеря. – Сколько нас?
- Сорок, - спокойно ответил Роуэл.
- Прекрасно… Теперь мы их порвем как тряпку!..
- Как обстановка? – поинтересовался Зигфрид. – Численность, диспозиция?..
- Оставь умные словечки для своих войнушек!.. – усмехнулся Говард. – Их там много… Сотен шесть на этом берегу, сотен семь на том. Два лагеря с кучей палаток… И где они их взяли – черт знает. Но это неважно… А!.. Еще зверушек своих привели…
- Скакуны?.. – оживился Роуэл. – Это не проблема…
- Скакуны?.. Хм… - задумался Эдерхарт. – Эти шестилапые твари…
- Точно… Берегись, если они начнут плеваться огнем! – предупредил Роуэл.
- Каковы планы? – Зигфрид поспешил прервать монолог по технике безопасности.
- Внезапность… - кратко пояснил Роуэл.
- Мы же их не боимся… - начал было Эдерхарт.
- Не боимся. Поэтому нас в 30 раз меньше! – прервал его демон. – Сомнем их с трех сторон…
- Нужны отряды. Делимся! – оживился Говард. – Зигфрид, предлагаю остаться здесь и атаковать южный лагерь…
- Хорошо… - машинально отозвался Эдерхарт.
- Отлично, тогда мы выйдем на противоположный склон и там будем ждать сигнала. Третья группа обойдет их с востока, поднимет шум… Хельга, может, ты этим займешься?
- Готова! – уверенно заявила демонша; Зигфрид с некоторым сомнением пожал плечами: «Готова… Ха!.. Может быть… Ты слишком нетерпелива… Да…». Однако возражать против этой идеи он не стал.
- Встретитесь с Авророй у противоположного выхода из долины. Ждите команды! Без самодеятельности, понятно!..
- Так точно! – по-армейски отчеканила Хельга.
- Отлично… Всем подняться! Вперед… Удачи всем нам!
Несколько минут Говард, Зигфрид и оставшиеся с ними демоны в напряжении ожидали, когда развернутся остальные отряды. Наконец, спокойный и хладнокровный голос Роуэла ожил в коммуникаторе:
- На месте… Мы готовы!
- Ждем команды, - отозвался Зигфрид. – Хельга?
- Подходим… Еще минуту! – сообщила демонша по общему каналу.
Эдерхарт нетерпеливо покачал головой: время уходило, близился рассвет, нужно было спешить… Последнее указание от Роуэла пришлось ждать, казалось, целую вечность:
- Снять посты… И тихо!
- Есть!.. – отрапортовал Говард, поднимая бойцов своей группы.
- Зигфрид, Конрад!.. За мной!... – скомандовал Говард, увлекая товарищей жестом. Нейтрализовать троих дозорных темных демонов, неспешно патрулировавших берег реки, не составило труда – безмятежные постовые даже не успели поднять тревогу. Видимо, ночной атаки они не ожидали…
- Убрать, пока не вспыхнули… - шепнул Конрад, осторожно опуская тело поверженного врага на вязкий илистый песчаник.
- Все по плану… - Говард явно был доволен многообещающим началом сражения. Однако радость оказалась преждевременной…
К северу от моста, со стороны восточного перевала послышались воинственные крики и стрельба. Зигфрид нервно схватился за коммуникатор:
- Роуэл?? Какого черта??
- Это не мы!.. – недоуменно отозвался демон.
- Хельга!!! – закричал Эдерхарт. – Что ты творишь?? Сигнала не было!!
- Некогда!! – сквозь шум сражения восклицала демонша. – Чего вы ждете? Действуйте…
- Да она сумасшедшая… Зараза! – выругался Говард и скомандовал всеобщее наступление.
Первые же выстрелы у моста были сразу услышаны в обоих лагерях темных демонов. Поднялся шум и волнение, но до паники было еще далеко… Солдаты Тьмы без толку метались по лагерям, пытаясь понять, где укрылся враг; но воины Совета словно растворились в полумраке раннего утра. Только к северу от моста были слышны звуки выстрелов и боевые крики демонов. Туда и бросилась большая часть темных демонов, кто успел сориентироваться в ситуации.
Отвлекающая группа Хельги не сумела организовать действия в соответствии с планом: кому-то из бойцов показалось, что их заметили, и он, естественно, открыл огонь… Началась шумная пальба по лагерю. Медлить было нельзя. Как только первые нестройные толпы странных призрачных существ поползли на их позиции, демонша подняла катану боевым знаком. С грозным кличем воины Совета бросились вперед, на встречный удар. Закипела жестокая рукопашная.
Зигфрид и Роуэл спешили как могли, подгоняя бойцов своих групп; их друзьям нужна была помощь…
Четырнадцать демонов во главе с Роуэлом, мчались по склону во весь опор. На полном ходу воины Совета с яростными криками ворвались в лагерь, рубя налево и направо опешивших от неожиданности и обескураженных врагов. Началось неистовое и неостановимое истребление армии Тьмы…
Зигфрид сильно оторвался вперед от тринадцати сопровождавших его демонов и, пугая криками окружающих врагов, врубился прямо в тыл нестройной толпы отвратительных исчадий Тьмы; во все стороны хлестнули потоки густой черной крови. Немедленно подоспели и остальные бойцы. В подавляющем большинстве враг оказался безоружен… «Подло… - неожиданно ударило в голову Зигфрида в пылу боя. – Нет… Подло давить числом!» Но теперь даже тактика подавления количеством не спасала темных демонов. Воины Совета вели битву по своим правилам, диктуя жесткие и бескомпромиссные условия деморализованному врагу…
Отряд Хельги из последних сил сдерживал натиск неприятеля; темные демоны, истекая кровью, без толку били по защитникам Врат всем, чем могли – стихиями, оружием, камнями… Гигантские потери их не останавливали, как не волновало и то, что происходило за спиной. Любой ценой упрямым тварям была нужна победа. Вот только зачем?.. Хельга видела, что ее товарищи слабеют и могут не выдержать атаки; трое из них уже были ранены. Оставался один выход…
- Роуэл!.. Нас громят, где вы??? Мы отступаем!..
Демоны подхватили израненных товарищей и поспешили начать отход. Лишь Хельга застыла на месте с каменным лицом и закрыла глаза, прижав мечи к груди. Никто не слышал ее шепота:
- Живой не дамся…
Страшный испепеляющий поток неистового огня превратил рвущихся вперед солдат Тьмы в невесомую черную пыль. Немногие из них успели укрыться и спастись. Но надолго задержать их атаку это не помогло: позади в бой ринулись свежие силы врага… Хельга вложила в атаку весь остаток сил; обессилевшая демонша потеряла сознание и опустилась на руки подоспевших товарищей.
Роуэл моментально заметил жестокое замешательство в рядах неприятеля, увидевшего огненные залпы на востоке. Демон занервничал, понимая, что дело плохо. Не теряя ни секунды, он и его бойцы истребили остатки орд врага в северном лагере и бросились на выручку к отряду Хельги.
Зигфрид тоже это видел, но его отряд был далеко от моста. Скрепя сердце, пришлось сосредоточиться на выполнении плана. Одна за другой вспыхивали подожженные палатки в южном лагере. Воины Совета продолжали вести разговор на языке стали и крови, забывая о безопасности, о ранах, не чувствуя боли и усталости. Свистели и звенели мечи, гремели выстрелы и взрывы… Солдаты Тьмы падали к ногам воинов совета целыми десятками, на их искаженных от боли лицах застывало безумие. Черная кровь лилась уже не ручьем, а страшным бушующим океаном. Берег Мертвой реки стал настоящей могилой для сотен темных демонов… Спустя считанные минуты с начала боя весь песчаный берег был усеян горами пылающих призрачным огнем тел и озерами дымящейся черной крови. Битва превращалась в страшное кровавое безумие, среди которого сверкающими тенями метались воины Совета, несущие смерть и страх яростным и жестоким врагам.
- Всадники! – воскликнул Говард, указывая туда, где в дыму виднелись силуэты призрачных наездников.
- За мной!.. – воодушевляющим голосом закричал Зигфрид, устремляясь навстречу коннице Тьмы. Каждый шаг по сырому, черному от крови песку питал силы и уверенность, наполняя рвущуюся на волю душу все большей отвагой и яростью.
До первого из всадников оставались считанные шаги, когда Эдерхарт изо всех сил оттолкнулся от земли и с диким криком взмыл в воздух, метясь мечом в голову всадника. Столкновение было страшным: с трудом Зигфрид увернулся от зазубренной демонской сабли и вонзил пылающее лезвие «Мертвого Сердца» в левую глазницу темного демона. Враг качнулся и выпал из седла, а скиталец, недолго думая, занял его место. Бешеный шестилапый скакун забился, как ураган, пытаясь сбросить нового всадника, но Эдерхарт удержался, и черный конь-призрак покорился его воле…
Эффектный маневр Зигфрида привел окружающих товарищей в неописуемый восторг; Конрад, Альфред и Говард таким же точно образом заставили «спешиться» еще троих черных всадников. Воины Совета стремительно развернули призрачных скакунов и уверенно разметали остатки кавалерии врага, после чего присоединились к окончательному разгрому еще сопротивлявшихся темных демонов.
- Обходим их! – кричал Зигфрид, на ходу прицеливаясь из винтовки и посылая ледяные очереди по обезумевшим врагам. – Не пускайте их к мосту!..
И воины Совета не пускали. В строю оставалось немногим больше полусотни темных демонов. Их время было уже сочтено, их судьба была решена…
Роуэл со своей группой пробился к отряду Хельги, оставив позади себя несколько сотен поверженных врагов. Девять оставшихся в строю воинов Совета из отвлекающей команды держали оборону из последних сил, не давая солдатам Тьмы пробиться к укрытию, где были пострадавшие.
- Не стрелять! – скомандовал Найджел, заметив приближение отряда Роуэла. – Свои на подходе…
Роуэл и его бойцы прорвали линию атаки темных демонов и, заметив, что в третьем отряде уцелели не все, пришли в подлинное неистовство. Гонимые жаждой мести за друзей, демоны Совета бросились рубить жестокого врага, не думая о пощаде… Один за другим падали сраженные темные демоны, снова лился страшный раздувшийся густой поток крови, снова тела поверженных врагов пылали, источая густой едкий дым. Казалось, кровавому кошмару схватки не будет конца. Орда темных демонов была велика… Но победить в такой битве у них просто не могло быть шансов. Через несколько невыносимых минут все было кончено… Роуэл с изуверским видом приказал добить уцелевших врагов, а сам поспешил к раненым.
Зигфрид, Говард и их отряд, завладев всеми скакунами вражеского отряда, хладнокровно добили оставшихся темных демонов, после чего устремились к освобожденному мосту.
Появление последнего отряда демонов со стороны моста привело их товарищей в некоторое замешательство.
- Ничего себе… - озадаченно воскликнул кто-то из отряда Роуэла, глядя на приведенных черных скакунов.
- Держи упряжь… - торопливо пробормотал Зигфрид, передавая узду Конраду, и порывистым шагом направился туда, где столпились бойцы других отрядов.
Роуэл с перекошенным от злобной горечи лицом пытался привести в сознание лежащую на земле Хельгу. Слева от нее лежали раненые Манфред, Грейс, Макс и Аврора. Эдерхарт бросился к едва живым друзьям, на ходу стягивая сырые от пота и крови перчатки. Роуэл проследовал за ним мутноватым взглядом и мрачно произнес:
- Это все я виноват…
- Заткнись и прекрати ныть! – нервно перебил его Зигфрид, колдуя с синими потоками целительной энергии. – Я виноват не меньше…
- С чего это?..
- С того… просто с того, - Эдерхарт ровным счетом ничего не объяснил; и, кажется, даже и не собирался… Сейчас было совершенно не до поиска виноватых. «Прости… Много отдать не могу…» - мысленно извинился Зигфрид, передавая частицу своей жизненной силы Хельге. Демонша слегка дернулась и открыла глаза; реакция ее была несколько неожиданной.
- Э-э-э… Зиг… фрид… нет! Не трогай меня!!.. Отстань!!..
Эдерхарт, кажется, даже и не обратил на это внимания… Не ей одной была нужна помощь; как только Хельга пришла в себя, скиталец поспешил к остальным.
- О чем ты, сестренка?.. Что ты несешь?? – укорительно произнес Роуэл.
- Да мы… Ты! ТЫ предатель!! – закричала Хельга. – Где ты был? Где ты был, когда мы кровью истекали??? Опять эта чушь про осторожность?? Плевала бы я… Зигфрид, черт тебя дери!!!..
Хельга резко вскочила, как будто пару секунд назад еще не была без сознания, и, схватив меч, была готова наброситься на Эдерхарта и разорвать его на части, но Роуэл удержал сестру от поножовщины, тем более, что сейчас она плохо себе представляла, что творит.
- Отпусти… Отстань от меня!.. – кричала Хельга, дергаясь на месте и вырываясь из рук своего брата. – Ты мерзавец!.. Где ты был??? Где?.. – эти слова уже были обращены к Зигфриду.
Он прекрасно понимал причину безумной истерики демонши. Естественно, он уже ничего не мог поделать с тем, что произошло… И кто-то должен был нести за это ответственность – пускай даже моральную; просто признать, что план провалился. Зигфрид не стал искать виноватых, а, как и прежде, возложил всю вину на себя. Хельга же просто не знала, на кого возложить вину… Почему именно Зигфрид?.. Она даже не задумалась о том, что скиталец несколько мгновений назад спас ее, а теперь спасал остальных друзей. Виновные за тот кошмар, сквозь который сегодня прошли воины Совета, уже были за все наказаны и истреблены, а прах их падших бездушных тел уже был развеян ветром по просторам гор… Все это знали, знали это и Хельга, и Зигфрид; просто каждый из них переживал за судьбу товарищей по-своему.
Наконец, Хельга устала рваться из стальных объятий Роуэла, а ее воинственный пыл поиссяк... Может быть, она поняла бессмысленность криков и истерик. Ведь все уже было позади…
Один за другим раненые демоны будто оживали, пробуждаясь от беспамятного сна… Спасенная Грейс вскочила и дико огляделась по сторонам; но видя спокойные лица друзей, облегченно выдохнула. Тут как тут оказался ее супруг Альфред.
- Тссс… Успокойся… - прошептал демон. – Все закончилось…
- Да… Закончилось… - Грейс блаженно улыбнулась, обнимая супруга; улыбались и все окружающие…
Лишь Зигфриду было не до веселья. Исцеление раненых оказалось для него настоящим испытанием. После боя сил оставалось и без того немного…
Скиталец быстро привел в чувство тяжелораненных Макса и Манфреда; оба демона были куда крепче телосложением, чем сам Зигфрид. Поэтому пришлось передать им едва ли не весь остаток сил… А ведь оставалась еще Аврора. «Снова… Ничего, мне не впервой…» - позволил себе пошутить по этому поводу Эдерхарт, пытаясь хоть как-то успокоить самого себя. Но это не помогало… Все кругом уже замолчали, словно боялись помешать Зигфриду делать свое благородное дело. Скиталец попытался встать, но едва не упал; к нему мигом подлетели Мария и Конрад.
- Нет, нет… - зачастила демонша. – Не вставай…
- Все в порядке!.. – еле найдя силы для того, чтобы вообще что-то сказать, отозвался Зигфрид. – Помогите подняться…
Опершись на плечи друзей, скиталец неловко шагнул и рухнул на колени рядом с Найджелом, который держал за руку неподвижно лежащую Аврору и пытался остановить кровь… Румянец еще играл на ее щеках, но рана была серьезной.
- Зигфрид… Она умирает… - упавшим голосом пробормотал Найджел.
- Не отпускай… Зажми рану… Я сейчас… - обессиленно отозвался Эдерхарт; руки уже почти не слушались, силы скитальца были на исходе… Но этого хватило, чтобы вернуть Аврору буквально с того света… В мановение ока демонша буквально ожила и дернулась, хватаясь за рану на животе:
- А-а-х… Нет… Что??? – недоуменно проведя взглядом вокруг, прошептала Аврора. – Найджел… Я… Я жива??
- Конечно… - улыбнулся демон, крепко обняв супругу. – Зигфрид, ты… - добавил он, повернувшись к Эдерхарту… и замолчал.
Скиталец уже не услышал этого. Отдав Авроре последние силы, он лишь улыбнулся и упал от изнеможения. Мария, Конрад и Роуэл безуспешно пытались привести его в сознание.
- Зигфрид! Ты слышишь?? – Мария трясла скитальца за плечи, но тот никак на это не реагировал. – Ну же, не пугай меня, очнись…
- Бесполезно… - занервничал Роуэл. – Гравилет сюда, быстро!.. Конрад?
- Так точно… - отчеканил демон и, вскочив на ноги, вихрем помчался за кораблем.
- Он жив… Но что-то не так… - беспокойно бормотала Мария, проверяя пульс Зигфрида. - Силы покинули его… Долго он не протянет!..
- Ну уж нет… Я этого не позволю… - упрямо процедил Роуэл и встав с земли, громко произнес. – Слушайте все! – Бой окончен… Мы возвращаемся… Кто-нибудь, помогите унести отсюда Зигфрида…
Где-то вдали мелькнула тень «Небесной Смерти». Роуэл и Говард подхватили под руки неподвижного скитальца, остальные демоны помогли подняться еще слабым раненым товарищам, и воины Совета двинулись прочь из Мертвой долины, ставшей в это утро полем страшной битвы, местом смерти их врагов и пьедесталом их победы и славы…
Зигфрид так и не пришел в себя в полете… Трудно сказать, были ли иные желания среди пассажиров «Небесной Смерти», кроме как вновь увидеть ясный взгляд его черно-фиолетовых глаз. Роуэл и Найджел, взявшие на себя пилотирование, то и дело оглядывались в салон в надежде, что скиталец, наконец, очнется. Но безуспешно… Зигфрид все так же неподвижно лежал головой на коленях Авроры, Мария и Конрад от него тоже не отходили. Тревога на их лицах затмила все… Хельга сидела отдельно от остальных в дальнем углу пассажирского отсека, ни с кем не разговаривала и даже не думала, чтобы подойти к Зигфриду и справиться о его состоянии. То ли она все еще злилась на Эдерхарта непонятно за что, то ли ей стало стыдно за свою бесполезную истерику. Трудно сказать… Скрывать свои чувства от окружающих она умела…
Гравилет на огромной скорости преодолел расстояние до Хэвена, и около десяти утра земного времени промчался сквозь портал Врат Света. Так быстро промчались страшные часы ожидания и кошмарные минуты стремительного кровопролитного боя… В Пандемониуме уже заждались своих героев. Незадолго до прибытия Роуэл вызвал центр связи и суховато доложил о результатах вылазки… Тревогу и неопределенность на лице он не скрывал. Сид моментально все понял:
- Ясно, сынок… И все же скажи, в чем дело?
- Зигфрид… - сухо пояснил демон. – С ним все плохо…
- Ранен? – вмешалась Моника.
- Ни царапины… Но в нем не осталось жизненной силы.
- Кто-нибудь еще ранен?
- Все здоровы, - возразил Роуэл. – Если бы не он… - демон неловко дернулся, представляя возможные последствия. – Неважно…
- Мама!.. – вмешалась в разговор Мария; ее беспокойное лицо возникло на экране приемника. – Место в лазарете… срочно!.. Он почти не дышит…
Моника в ужасе схватилась за лицо и поспешила в лазарет.
Несколько минут спустя «Небесная Смерть», наконец, совершила посадку, слегка примяв траву перед центральным входом во дворец. Хельга покинула борт первой, порывисто распахнув пассажирскую дверь; почти равнодушно она обнялась с родителями, и, ничего не объясняя, куда-то убежала… Сид с большим сомнением посмотрел ей вслед:
- В чем же дело?..
С этими словами глава Совета проследовал за дочерью. Тем временем вернувшиеся демоны освободили пассажирский отсек и теперь ожидали, когда Роуэл и Конрад вынесут Зигфрида… Скиталец по-прежнему оставался без сознания; руки его были холоднее льда…
- Нельзя терять время… - поторопила демонов Моника, знаком показав им следовать за ней.
- Ну же, очнись… Я слышу, что ты жив, чувствую… - бормотала Моника, колдуя с целительными силами и пытаясь насытить жизнью безмолвно и неподвижно лежащего скитальца. Это стоило ей невероятного количества сил, пота и даже слез… И все это было не напрасно. Зигфрид вскоре пришел в себя. Его усталый голос вселил невероятную радость в сердца присутствующих:
- Сердце… Так больно…
- Все хорошо, дорогой… Все хорошо… Все уже позади… - успокаивающим тоном произнесла Моника; слеза радости скатилась по ее щеке… - Я здесь… Ты уже дома… - с этими словами мать демонов заботливо провела ладонью по щеке скитальца.
- Я… Не помню… - в полубеспамятстве прошептал Зигфрид; мысли в голове бились, как острые камни, рассыпая пылающие залпы искр, сталкивались краями с пугающими бредовыми образами… Но постепенно помутненный рассудок возвращался к привычному состоянию, хотя тупая боль по-прежнему ныла в висках, сердце колола острая игла, тяжкий груз сдавил изнуренную грудь. Эдерхарт несколько раз глубоко вдохнул и провел вокруг мутноватым взглядом. - А… Рад вас видеть, ребята!.. – поприветствовал он Роуэла и Конрада; демоны явно не собирались уходить…
- Ну ты как? – по-братски опустив ему руку на плечо, спросил Роуэл.
- Уже лучше… Как остальные? – вряд ли скитальца сейчас интересовало что-то иное.
- С ними все хорошо… - успокоил его Конрад.
- Неужели тебе было не страшно?.. – неожиданно спросил Роуэл, глядя на Зигфрида.
- Как-то не думал… Не до того было, - Эдерхарт пытался усмехнуться, но сил хватило лишь на сдавленный кашель…
- Нет, нет… Не делай резких движений!.. – предупредила его Моника; в руках у нее был шприц. – Теперь расслабься… Придется немного поспать…
Прикосновение иглы… И никакой боли… «Что случилось? Что со мной??.. Я… Я…» - последние мысли Зигфрида не значили совершенно ничего; сон, ставший столь непривычным за последние дни, накрыл его почти мгновенно после инъекции.
- Пойдемте, ребята… - шепотом призвала Моника. – Роуэл… Конрад… Идем… Не будем ему мешать… Немного покоя…
Демоны послушно кивнули и покинули лазарет. Мать демонов на мгновение задержалась… и все же решилась на то, чего хотела. Моника по-матерински скромно прикоснулась губами ко лбу Зигфрида…
- Спасибо, что ты есть… - прошептала он еле слышно, погладив скитальца по волосам, после чего оставила его наедине со своими сновидениями.
Моника буднично заглянула в кабинет супруга… однако Сида там не оказалось. Мария и Роуэл нетерпеливо дожидались отца.
- Родные мои… Как я за вас волновалась!.. – тоскливо улыбнулась мать демонов, обнимая детей; так было каждый раз, когда Мария, Роуэл и Хельга отправлялись в мир людей – и каждый раз Моника переживала за них… За семь веков в Пандемониуме сменилось множество поколений демонов, но именно нынешнее поколение она любила больше остальных…
- А где папа?.. – осведомилась Мария.
- А где Хельга?.. – парировала Моника. – Так и не появилась… Он волнуется за нее…
- Да уж… - сокрушенно покачал головой Роуэл. – Она там учудила… На Зигфрида накричала, что он предатель и прочее, даже железкой на него… - демон раздраженно махнул рукой. – А я-то надеялся…
- Не стоит, сынок… Не спеши. Пусть она сама все поймет… - обнадежила его мать демонов.
Вскоре появился Сид; была заметна озабоченность на его лице…
- Отец… Докладываем! – оживился Роуэл, кланяясь главе Совета.
- Не нужно… Присядь… - попросил его Сид. – Как все прошло?
Мария начала рассказ за супруга, не жалея красок и подробностей.
- …Тысяча триста поверженных врагов, десять скакунов-фантомов трофеями. После такого они долго не оправятся…
- Да… Славная победа… - поддержал супругу Роуэл.
Сид гордо улыбнулся:
- Ребята, вы даже не знаете, что это не просто большая, это самая большая победа в нашей с вами истории…
- Все так… - подтвердила Моника.
Роуэл и Мария недоуменно переглянулись.
- Дети мои… Я так вами горжусь… - тоскливо произнес Сид.
- Отец… Что не так? – с участием поинтересовался Роуэл.
- Неважно… Сегодня ваш день… Давайте это отпразднуем! – неожиданно воодушевленно произнес глава Совета. – Забудем о грустном…
- Правильно… - присоединилась Моника.
- Мам… - осторожно вставила Мария. – А Зигфрид… Как он?
- Все в порядке… Сейчас он спит… Не волнуйся за него, милая…
Моника не сказала дочери, что несколько минут назад скиталец получил инъекцию смеси стихий и снотворного. Единственную… Это лекарство Моника собирала десятки лет. Теперь, как она считала, был тот самый момент для его использования… Демоны не знали, насколько важным Зигфрида считали Предки. Этого не знал даже он сам…
- Может, чаю?.. – улыбнувшись, предложил Сид.
- С удовольствием! – обрадовалась Мария.
- Давно мы так не собирались… - удовлетворенно заметил Роуэл, поудобнее откинувшись на кресле.
Зигфрид неуверенно приоткрыл глаза и огляделся, слегка привстав. «Уффф… - выдохнул он. – Ничего себе… Что… Что-то не так…Что это было?.. Эх… Какая разница… А как остальные?.. А… Конрад сказал… Ладно… Я спал?.. Не помню…» Не сразу скиталец нашелся в водовороте спутанных мыслей, заполонивших непривычно спокойный рассудок. Что-то действительно изменилось… Зигфрид с некоторым сомнением посмотрел на свои ладони. На секунду ему показалось, что он стал сильнее в несколько сотен раз. «Моника… Она мне что-то дала… Не помню… Но я в порядке? В полном…» - неуверенно заключил Зигфрид, вставая с кушетки. Первый шаг был болезненным и неприятным – как будто он заново учился ходить. Но вскоре тело как бы само собой вспомнило механику движений…
«Я, и правда, стал сильнее… - улыбнулся Зигфрид. – Спасибо… мама…» Теперь он мог это произнести и вслух… Но ее не было рядом. «Жаль… Ничего, еще будет шанс… - обнадежил себя скиталец. – Я жив. Все мы живы… Мы победили!» Лишь радость в сердце пробуждали мысли о победе, о героизме друзей-демонов и о спасенных им товарищах; вся тоска и ненависть были брошены и забыты на песчаных берегах Мертвой реки, там, где под невесомыми облаками черного пепла была погребена ярость их врагов, что в это утро замолчали навсегда. Тоске и ненависти, как и врагам, не было места в Мире в этот день…
Разгар дня 5 мая утопал в ослепительном сиянии и ясном свете потустороннего белого солнца Пандемониума. Зигфрид шел по пустому коридору со счастливой улыбкой на лице, закинув куртку на плечо. Много было мыслей, но все они вели к одному: «Мир счастлив… Это благодарность за победу… Да будет так! Всегда!» Ярко-пурпурными аметистами сияли его глаза, спокойно и уверенно билось сердце, а вместе со всем Миром радовалась гордая душа…
«Кошмар…» - подумал про себя Зигфрид, вернувшись в свою комнатку и переодевшись; полевая форма была буквально выкрашена кровью и грязью… Эдерхарт даже не был уверен, стоит ли вообще ее оставлять, но все же решил пока не выбрасывать. «Надо бы привести себя в порядок… - решил он и отправился умыться. – Хм… Меня, наверное, ждут…»
- УРА!!! – громкий возглас всех жителей дворца едва не оглушил Зигфрида, стоило ему лишь войти в трапезную. Все приветствовали его стоя, отдавая почести как главному герою сегодняшнего дня.
- Сядь с нами… окажи честь! – улыбнулся Сид, занимавший место во главе стола рядом с Моникой; Эдерхарт почтительно кивнул и занял предложенное ему место.
- Не желаешь чего-нибудь произнести или рассказать? – поинтересовалась мать демонов, но Зигфрид слегка покачал головой.
- Мне нечего добавить к тому, что вы уже знаете… - хрипловатым голосом пояснил он. – Я бы не отказался перекусить…
- Само собой… Линда! – Моника позвала услужливую демоншу.
Как всегда бодрая и веселая, но на сей раз аккуратно и нарядно одетая и заботливо причесанная, Линда поднялась из-за стола (она сидела рядом с Конрадом) и мигом подлетела к Зигфриду, схватив на ходу поднос.
- Привет!.. Забавно выглядишь… - хихикнула она, глядя на Эдерхарта (тот не догадался одеться приличнее, отчего сейчас чувствовал себя немного неловко в окружении наряженных по-праздничному друзей; на нем была черная футболка и плотные темные брюки… впрочем, выбирать наряд для праздника ему было особо-то и не из чего: приличнее вещей, чем парадный мундир гринландской гвардии, у него просто не было). – Как обычно, да? Без десерта? Я мигом… - бойко отчеканила Линда и стремительно убежала, радуясь очередной возможности порадовать скитальца.
Минуту спустя она уже вернулась, принеся пару тарелок:
- Как насчет морепродуктов? Мое фирменное, форель по-ривайльски под соусом и… э-э-э…, вроде, моллюск… какой-то. Это Ингрид готовила…
- Спасибо!.. Вы так стараетесь… обе! – Эдерхарт не удержался от похвалы; Линда благосклонно и мило улыбнулась в ответ.
Зигфрид, не смея более спорить с естественной потребностью организма, с большим удовольствием поел и, расслабленно отодвинув обе тарелки, посмотрел по сторонам, опершись щекой на руку.
- Учитель… - обратился он к Сиду. – Я так понимаю, это праздник в нашу честь… А почему не все приглашены?
- Кто-то уже ушел, кто-то отдыхает… Силурия и Йен сейчас дома, в Эасстейте. О-о-о, кстати! – протянул глава Совета. – Хельгу ты не видел?
- Нет… - пожал плечами Зигфрид.
- Что же с ней такое?.. – задумался Сид. – Когда вы вернулись, она странно себя вела, как будто на тебя обижена.
- Да… Это я помню… - сокрушенно произнес Эдерхарт. – Сегодня ночью, в бою… Наш план сорвался, было много раненых… Наверное, я и правда, виноват.
- Что? Брось!.. – вмешался сидевший напротив Домналл. – На войне никогда и ничто не пойдет по плану… Тут нет вины – ни твоей, ничьей!
- Попробуйте это объяснить тому, кто ведет друзей за собой. Ему-то лучше других известно, на кого все возлагать. В него верят, а он не оправдывает надежд… - неожиданно завелся Зигфрид.
- Да что ты такое говоришь… - прервал его Сид. – Перестань… Разве кто-то сейчас тебя порицает или судит? Победителей вообще не судят – это бессмысленно. Не суди и сам… - Сид подвинул к Эдерхарту поближе бокал, наполненный красной жидкостью, источавшей пряный сладкий аромат.
- Это что… вино?? – потянув воздух, недоуменно спросил Зигфрид. – А как же сухой закон?
- Сегодня праздник! – ответила Моника. – Веселись, ты сегодня герой!
Зигфрид неуверенно взял бокал и, подумав, встал и громко произнес, привлекая всеобщее внимание:
- Друзья… Сегодня мы празднуем победу… Славную победу! Вашу победу!.. За вас, храбрые воины Совета!..
- За тебя, Зигфрид!! – донесся до его слуха возглас Авроры.
- УРА!! – хором прокричали ликующие демоны под торжественный звон бокалов.
Праздник шел своим чередом. Ближе к 30 часам дня слегка отвыкший от веселящего напитка народ Пандемониума шумной гурьбой отправился продолжать торжества под открытым небом. Демоны постарше поспешили к своим детям, молодые демоны разбежались кто куда… Такого оживления в Пандемониуме Зигфрид еще не видел. И везде ему были рады… Но почему-то нигде не хотелось задерживаться. Непонятно, почему.
Эдерхарт медленно и спокойно дошел до высокого обрывистого морского берега, где легким белым силуэтом на фоне перламутрового небосклона высилась мраморная беседка. Подойдя ближе, но заметил, что излюбленное место уединения занято… Словно скрываясь от чужих глаз, туда сбежали Роуэл и Мария. «Самая красивая пара…» - усмехнулся Зигфрид, глядя на их искренние и нежные объятия. Мария заметила Эдерхарта и улыбнулась, глядя через плечо супруга, но скиталец сконфуженно кивнул, давая понять, что не намерен мешать их уединению, и поспешил удалиться.
Вторая беседка у морского берега, которая находилась в нескольких сотнях метров от первой, оказалась пуста. Зигфрид поднялся по белоснежным ступенькам под светлый купол и, сложив руки на парапете, глубокомысленно устремил взгляд в безбрежную даль, туда, где на далекой полосе горизонта сливались воедино ребристая розово-зеленоватая гладь океана параллельной реальности и невесомый купол перламутрового неба.
- Романтика… - прошептал Зигфрид сам себе, закрыв глаза под ласковый трепет прозрачного бриза и шум перекатов прибоя. «Я так давно не был один… Странно… Это хорошо или плохо?.. Сам не пойму… Я меняюсь…» Мысли и мечты мчались прочь из засыпающего разума…
- Кхм… Кхм… - кто-то неуверенно кашлянул за спиной, привлекая его внимание; это оказалась Аврора. Зигфрида несколько озадачило, что демонша пришла одна и принесла гитару.
- Аврора… Что ты здесь делаешь? А где Найджел?..
- Найджел слегка пьян… А мне стало одиноко… И… Хочешь побыть один? Я мешаю, да?... – расстроилась демонша.
- Нет… Но… - замялся Зигфрид. – Даже не знаю…
- Понятно… - обреченно выдохнула Аврора, покачав головой. – Опять от всех бежишь?
- Вроде того… - Зигфрид развел руками и жестом предложил Авроре место рядом и отвернулся, глядя на море. – Не бегу, но почему-то не найду себе места…
Следующих действий демонши он явно не ожидал: Аврора подошла к нему поближе и совершенно бесцеремонно поцеловала его в щеку. Недоумению Эдерхарта не было предела… Демонша это заметила и растерянно засмеялась:
- Хи-хи!.. Только не подумай ничего… Такого! Просто ты меня спасаешь уже во второй раз, а я даже… А… Черт!.. – не сумев найти слов для окончания фразы, высказалась Аврора.
- Только Найджелу не рассказывай… - поспешил что-то сказать от себя Зигфрид.
- А что, если скажу??! Ага-а-а!… Завидуешь ему, да?..
Эдерхарт едва не схватился за голову от таких слов. «И что мне ответить? Да? – Буду негодяем… Нет? – Тем более, Аврора расстроится…» - примерно в такую ловушку его загнала демонша… Однако она на этом не успокоилась:
- Или не ему? Или вообще – всем нам?.. – и неожиданно жар в ее словах стал остывать. – Тебе горько, что мы моложе тебя, и что мы так радуемся жизни?..
Эдерхарт повернулся к ней и разочарованно произнес:
- С чего ты взяла?.. Горько? Не радуюсь жизни?.. Сколько тебе лет?
Аврора помялась и все же решила признаться:
- Двадцать семь… Скоро будет!
- Так-так… Я знаю, что среди вас нет ни одного старше тридцати двух… Но с чего ты решила, что мне больше, чем вам?
- А что, нет? – изумилась Аврора.
- Даже ты меня старше… На целых четыре года.
- Э-э-э… - растерялась демонша. – Всего двадцать два?.. Невероятно… Черт! Я старая… - глупо рассмеялась она. – Тогда мне тем более непонятно, отчего ты так себя ведешь!
- Много есть на то причин, - многозначительно пояснил Эдерхарт. – Все будет со временем. Терпение…
Аврора вздохнула и протянула Зигфриду гитару:
- Умеешь?
Скиталец неуверенно взял инструмент и провел по струнам.
- Что-нибудь сыграть?
- Давай… Знаешь «Веру и надежду»? «Экстримерс»… моя любимая группа!
- Хм… Припоминаю… - Зигфрид присел на уголок скамьи и начал разыгрываться…
Голоса Зигфрида и Авроры слились в гармоничный и приятный дуэт и привлекли к себе внимание окружающих. Возле беседки быстро собралось десятка два слушателей.
- Браво!.. – произнес кто-то из публики, радостно аплодируя.
Аврора засмеялась и шепнула Зигфриду на ухо:
- Не обращай внимания… Творческих натур тут немного!
- Мда… - потянул Эдерхарт и произнес вслух. – Я бы еще чего-нибудь выпил… Безалкогольного.
- Ну… ладно… - с легкой досадой отозвалась Аврора и передала гитару Конраду, пришедшему послушать песни друзей. Демон провел по струнам, начал что-то играть, но Зигфрид уже не слушал, вновь покидая компанию… Опять эта неопределенность не позволяла отвлечься от надоедливых мыслей.
Скиталец вернулся во дворец… Не зная, куда податься в это время (было уже около 34 часов), он постучал в двери кабинета Сида, после чего осторожно заглянул внутрь:
- Можно?
- Заходи… - глава Совета сидел за столом, что-то читал и как всегда пил чай; когда Зигфрид вошел, он отложил книгу и предложил. – Может, чаю?
- Я не против… Спасибо!
- Стало скучно? – спросил Сид, наливая для скитальца чашку чая.
- Даже не знаю… Какая-то… неопределенность внутри! – пожаловался Зифгрид. – После этого укола…
- А… Понятно… - кивнул глава Совета и вернулся за стол. – Это нормально, не беспокойся, скоро пройдет.
- Что это вообще? Побочный эффект от снотворного?
- Не совсем… Ты был очень слаб, и та инъекция, что тебе ввела Моника, быстро восстановила жизненные силы.
- Мне показалось, что я… стал сильнее после этого.
- Да?... Интересно… Насколько сильнее? – оживился Сид.
- Не знаю… намного! – пожал плечами Зигфрид. – Не проверял еще…
- Видимо, так тоже должно быть… Это средство поможет тебе легче переносить усталость и быстрее оправляться от ран. По крайней мере, должно…
Эдерхарт задумался над словами главы Предков и неуверенно добавил:
- Это… Для чего это?
- Для того чтобы не потерять тебя… - не стал скрывать Сид.
- Вы так и не сказали, для чего именно я нужен…
- Разве ты сам этого еще не понял?
- Пока не совсем…
- Пока еще время не пришло, - заключил Сид.
- Но Вы же человек… Объясните мне как человеку. Не как демону!
- Ты считаешь, что мы от тебя что-то скрываем? Только честно… - с досадой поинтересовался глава Совета.
Зигфрид ничего не ответил.
- Нам нечего скрывать… Тем более от тебя. Просто… понимаешь, мы и сами еще не все знаем… Мы спешим… Все предыдущие семьсот лет мы не знали, что нам придется столкнуться со злом, что ждало все это время, что придется столкнуться с ним вновь… Даже сейчас я не уверен в этом… Зло… - Сид вдруг осекся и добавил. – Зло не абсолютно… Просто мы враги… Просто так получилось… Ты спросил о своем предназначении, но ведь ты добровольно стал одним из нас… Ты решил так – значит, ты считал, что так нужно.
- Да… Наверное… - Эдерхарт неожиданно понял, что он прежде не задумывался о том, для чего он здесь, для чего он стал одним из защитников Врат Света; не совсем понимал он это и сейчас… Но теперь был близок к этому. – Наверное, просто потому что так должно быть. Я не верю в судьбу или в предназначение. Я верю в то, что должен. Вот и все…
Сид одобрительно кивнул, понимая, что имеет в виду Зигфрид. «Он должен понять все сам… Быть может, он уже все понимает, просто не принимает этого… Пусть так. Он все поймет… Не сразу, но поймет», - обнадежил себя глава Совета, и уже хотел было озвучить свои мысли, но был вынужден прерваться, потому что двери кабинета широко распахнулись от привычного хозяйского толчка Хельги.
- Папа, я… - начала было демонша, но, заметив присутствие Зигфрида, поспешила сменить тему. – Э-э-э… Ты?.. Что ты тут… А… Я, наверное, помешала… Извините! – Хельга развернулась и хотела уйти.
- Дочь… Стой! – остановил ее властный голос Сида. – Подожди… Присядь и объясни!
Демонша покорно кивнула и заняла место у стола; Зигфрид недоверчиво перевел на нее взгляд, ожидая объяснения. Повисло неловкое молчание…
- Теперь, когда вы оба здесь, давайте разберемся, в чем дело? – предложил Сид.
Хельга посмотрела на Эдерхарта, тот лишь покачал головой, уступая ей право начать; она сокрушенно вздохнула и произнесла:
- Я… Это было зря… Я просто расстроилась, что там, в Мертвой долине все получилось так. Я… не умею признавать себя виноватой, но…
- Не надо оправданий… - прервал ее Сид. – Просто скажи, что хотела.
- Да… Мне… Мне стыдно. Я была расстроена, и ни с кем не хотела говорить… А сейчас…
- Успокоилась? – справился глава Совета.
Хельга беззвучно кивнула, глядя отцу в глаза; тот, разумеется, все понимал… Нелегко принять сразу то, что по твоей вине сорвался план, нелегко простить себя за это… И каждый переживает это по-своему. По-своему это переживала и Хельга.
- Я сказала ребятам, чтобы простили меня… - призналась демонша и повернулась к Зигфриду. – И, кажется, они все поняли.
- Ну и ладно… - отстраненно отозвался скиталец. – Пережили, забыли…
- И все?.. – вмешался Сид. – Хельга, ты ничего не хочешь добавить?
- Да… Я знаю… - согласилась та и обратилась к Зигфриду. – Знаешь…
- Знаю, можешь не говорить, - скиталец неожиданно встал и сухо произнес. – Не нужно. Благодарностей, извинений – не стоит… Это лишнее. Мы исполняли свой долг, награды ни к чему. Спасибо за чай… - добавил Зигфрид, оставив чашку, к которой даже не притронулся, после чего оставил Хельгу наедине с отцом.
- Пап… Что это с ним? – вкрадчиво спросила демонша, когда скиталец ушел.
- Что с ним… Ничего… Вспомни себя, как у тебя бывает, скачет настроение…
- Это… Неприятно видеть со стороны… Неужели и я так себя веду?
- Иногда. Не часто, - успокоил дочь Сид и улыбнулся. – Надо же, похоже, ты наконец-то начала взрослеть…
- Па-а-а-п!.. – недовольным голосом проворчала Хельга, корча раздражение.
- Я просто шучу… - усмехнулся Сид.
Вечер прошел на удивление тихо и спокойно. Большинство воинов Совета, получив возможность хорошенько отметить победу, основательно «подгуляли»… Зигфриду и Роуэлу самолично пришлось буквально на себе разносить по домам нескольких подвыпивших товарищей. После этого оба друга вернулись в комнату отдыха на втором этаже.
Зигфрид по-хозяйски развалился на диване и щелкнул кнопкой телевизионного пульта.
- Что сегодня показывают? – поинтересовался Роуэл, грузно приземляясь рядом.
- Та-а-а-к… Половина сорокового… Ага… Сегодня третий четвертьфинал кубка мира!.. Так… 16-й канал…
- Кто играет? – оживился Роуэл.
- Эасстейт и Гринландия… Наши должны побеждать! – отозвался Зигфрид, переключая каналы; наконец, на экране высветилась картинка прямой трансляции с Эастарского национального стадиона. Матч вот-вот должен был начаться. Зигфрид и Роуэл замолчали, сосредоточившись на наблюдении за игрой…
Как и сказал Эдерхарт, матч был серьезным и напряженным. Зигфрид болел за сборную своей страны как безумный фанатик, все время что-то кричал, размахивал руками, временами вскакивал и ругался, выражая недовольство по поводу просчетов и ошибок гринландских футболистов. Роуэл вел себя не менее эмоционально, и, похоже, тоже был на стороне Гринландии.
- А-а-а!! Да-а-а!! – заорали оба, когда сборная Эасстейта все-таки пропустила первый мяч на 30-й минуте встречи.
Далее пошла совершенно другая игра: Зигфрид и Роуэл с удовлетворением наблюдали, как гринландцы уверенно перехватывают инициативу; к концу первого тайма счет уже был 3-0 в пользу сборной Гринландии.
- Эх-х-х… - довольно прокряхтел Роуэл, поудобнее развалившись на диване. – Ваши здорово играют… Могут дойти и до финала, а там Флоустар…
- Я тоже надеюсь, что справятся… Эй, кстати… Финал 21 мая! Надеюсь, сборная меня порадует в день рождения и привезет домой кубок… - мечтательно добавил Зигфрид.
- Кстати да… Нам бы тоже стоит подумать, что тебе подарить! – поддержал его Роуэл.
- Я уже говорил, чего бы хотел! – усмехнулся Эдерхарт. – А если честно, забудь… Не люблю подарки!
- Э, нет, так не пойдет… - начал было спорить Роуэл, но спор так и не состоялся: радостный детский крик вмешался в диалог.
- Папа! – естественно, это был маленький Дейман; сын Роуэла стремительно перепрыгнул через спинку дивана и приземлился аккуратно между друзьями.
- Ого! – округлил глаза Зигфрид. – Ловко ты…
- Ну во-о-о-т… Тайм-аут… - раздраженно проворчал Роуэл.
- Эй… Ну не будь уродом… Что тебе, для сына жалко потратить немного времени? – назидательно прервал его ворчание Эдерхарт.
- Ладно, ладно… Заговорщики! – сдался Роуэл со смехом.
- Эх, ты, папаша… - укорительно покачал головой Зигфрид.
- Па-а-п! Ты обещал рассказать какую-то старую легенду, о которой нет книг… - оживился Дейман. – Про первого демона…
- Сынок, разве я тебе ее не рассказывал раньше? Хмм… Странно! – задумался демон. – Действительно, почему не рассказывал? Ну ладно… Зигфрид, а ты ее слышал?
- Конечно нет… Давай, повествуй! – оживился Эдерхарт с нескрываемым интересом.
- Ну что же, слушайте… - загадочным тоном начал демон.
- Давным-давно, когда наш Мир был еще малонаселен, когда людей на этой земле было еще совсем немного, задолго до нас с вами и даже до наших Предков демоны еще жили среди людей… Мир всегда был прекрасен, но лучше времени, чем то, не будет уже никогда. То было девятьсот лет назад.
Демоны и люди тогда жили вместе. Не дружно, не враждебно, а как два народа одной большой страны, в том мире, который сейчас населяют только люди и те демоны, что не ведают о своей сути. И раньше люди знали таких, как мы, и хотя мы с ними разные, хотя у нас разные судьбы и жизнь, раньше не было никакого недоверия и страха перед сверхъестественным.
Тогда все было иначе. Демоны, как и сейчас, были воинами, но жили в том мире, сражаясь с духами враждебных людям реальностей и защищая молодое человечество. Всех это устраивало… Лишь одно условие было в этом союзе: нельзя было создавать смешанных семей. Сынок, ты понимаешь, что это значит? – поинтересовался Роуэл, обратившись к Дейману.
- Э… Это значит, что только один из родителей – человек, а второй – демон… Верно?
- Правильно… - кивнул Роуэл. – И люди, и демоны понимали, что это бы значило рождение детей со смешанной кровью. А что бы это могло значить?.. Никто не знал… Это было одной из тех тайн, что и без того переполняли этот Мир. Мир был новым и для людей, и для демонов, и многое в нем было непонятно и неизвестно… А новые тайны… Кто мог бы знать, что бы они принесли?
Согласны были все: человечество было немногочисленным, как и наш народ… Но каждый мог найти себе пару… Так продолжалось около ста лет… До поры до времени.
Однажды, на рассвете летнего дня в горах, где сейчас находится Миттард, охотник по имени Джозеф нашел маленького мальчика. Он вырастил его как сына и дал ему имя Адам. Но Джозеф был уже немолод, когда Адаму было пятнадцать, отца его не стало. Никто не знал, что Адам – демон, знал это только он…
Тогда демоны почти не появлялись на свет, возвращаясь через Врата Жизни. Чаще всего дети демонов рождались в семье, и такие, как мы, оставались чистокровными… И любого демона можно было бы узнать сразу – мы отличались от людей… Но этот парень был особенным…
- Врата… Постой… - вмешался Зигфрид. – А как так получается, что Врата Жизни становятся колыбелью демонов?
- Ладно, давай расскажу… Демоны, как ты знаешь – это потомки душ умерших людей. После того как жизненный путь человека подходит к концу, его душа покидает тело… Все души отправляются в мир мертвых, что скрыт за Вратами Смерти. Иногда души возрождаются, давая жизнь демонам, и они возвращаются в мир людей через Врата Жизни. Трудно сказать, отчего так бывает. Так бывает. Я предпочитаю думать об этом, как о везении. Врата Жизни – путь в один конец… Только в мир людей. Адам был таковым… обычно мы именуем демонов, рожденных самими Вратами, «чистокровными». Сейчас среди нас таких лишь семеро… Это я, это Мария, Хельга, Диаманта и Дейман, Аврора и Найджел.
- Подожди… Ты сказал «везение»… Удача? Но от чего-то же зависит, вернется душа или нет? Верно?
- Много вопросов… - заметил Роуэл. – Увы, друг, я не знаю… Никто не знает, даже наши родители… Пройти Врата Смерти можно только после смерти… - в его голосе мелькнула грусть. – А вернуться с того света таким, каким ты был, не получится. При переходе через миры что-то происходит, и демон ни черта не помнит о прошлой жизни. Словно Врата стирают личность… Ничего не остается – ни памяти, ни имени, ни прошлого, ничего… Так что, правда ли все это, все истории про переход, про наше происхождение и природу, про Врата и прочее – мы не знаем… Но мы в это верим! В конце концов, нам нужна вера… - Роуэл повысил тон. – Это дарит надежду…
- Папа, давай дальше! – нетерпеливо дернул отца Дейман.
- Ах, да… - опомнился демон. – Так вот… В пятнадцать лет Адам остался сиротой. Он мог бы прибиться к демонам, стать членом семьи, вырасти в великого охотника на темных демонов… Но нет! Он вырос среди людей, и он считал себя человеком… Он повзрослел, выучился, где-то работал. Естественно, Адам хотел создать и собственную семью...
Вскоре он женился на девушке по имени Ада. – Роуэл усмехнулся и вставил от себя замечание. – Забавно, ага: «Адам и Ада»?.. Они безумно любили друг друга, и трудно было представить себе более счастливую семью. У них родились семеро детей. Счастливое будущее ожидало их… Но Адам, как вы понимаете, помалкивал про свое происхождение и тщательно все скрывал. Когда он дожил до тридцати лет, жизнь его круто поменялась.
Как люди узнали, что Адам – демон, неизвестно… Но узнали. Нападки начались на его семью. И ведь люди были правы – он нарушил закон; но разве мог бы он поспорить с самим собой, со своей привязанностью и любовью… Увы, Ада не сумела его понять. Семья распалась… С трудом, но ей удалось защитить себя и своих детей от преследования. Более того, она доказала, что они – не демоны… Ха… Вот ведь предрассудок! – раздраженно махнул рукой Роуэл. – Ничего не произошло после союза демона и женщины… Никаких новых тайн, или я не знаю, чего они ждали… Закон был несправедлив и глуп… Но суров… И Адам оказался вне закона. Его преследовали, как преступника, пытались убить… И он возненавидел всех и стал одиночкой, изгнанником, проклятым всеми.
Десять лет он скитался по Миру. Десять лет он скрывался от преследований. За эти годы он превратился в великого воина. Он боролся с темными демонами везде, где только встречал. Пусть люди стали для него чужими – он любил этот Мир, и защищал его, как и положено демону. Но отношение людей к нему не менялось. Люди его не принимали. Жизнь изгоя – хуже смерти… Но он был силен, его было не сломить…
- А как же демоны, почему они не принимали его? – поспешил спросить Зигфрид.
- Сейчас дойду и до этого!.. – продолжал Роуэл. – За те десять лет, что провел Адам в изгнании, в Мире многое изменилось: первые колонисты покоряли далекие планеты, люди расселялись по этому Миру… Но что-то случилось с демонами… Непонятно из-за чего, но кланы, населявшие землю людей, начали вражду. Вскоре эта вражда вылилась в войну… И это было страшно: демоны истребляли друг друга, не зная даже, за что, а лишь потому, что они были… «другими». Другими… Бред!.. – прокомментировал свой рассказ Роуэл. – Как можно быть другими? Все мы демоны… Все мы братья…
Он глубоко вздохнул и продолжил:
- Тысячи демонских жизней тогда унесла война… Тысячи! Адам с ужасом наблюдал все это со стороны и не мог ничего понять. Не жалели никого: пожилых демонов, их жен, детей… Когда вражда поутихла, на земле людей почти не осталось демонов…
- А как закончилась эта война? – спросил маленький Дейман.
- Войну остановил Адам, сынок… За десять лет демоны простили его и забыли о преступлении, они понимали бессмысленность того закона. Его приняли в один из кланов, и он не стал сражаться. Ему удалось убедить уцелевшие семьи опустить оружие… Война закончилась, и демоны гордились Адамом… Да, он был молодец!.. Жаль, что люди этого не оценили. Вину в его «преступлении» никто не собирался прощать… Это проклятие перекинулось с него и на его клан, а затем и на остальных уцелевших демонов… Эх… - с горечью вздохнул Роуэл; рассказ его близился к завершению.
- Девятьсот лет прошло, а все еще чувствуется разрыв между нами… Пусть нет войны, нет вражды… Но есть страх перед всем сверхъестественным. Но мы терпеливы, как Адам. Мы защищаем весь Мир и все людей, пусть они и не знают об этом. Это их право… Мы все понимаем. Надеюсь, однажды это поймут и люди… Людям нужен свой Адам! – и демон перевел многозначительный взгляд на Зигфрида.
- Что? Чего ты так уставился?.. – с сомнением улыбнулся Эдерхарт.
- Ничего… Я рад, что не все люди такие… - отмахнулся Роуэл.
- Пап, а что стало с Адамом и его семьей потом? – спросил любопытный Дейман.
- О… Да, точно… Увы, они больше не встретились. Дети Адама и Ады выросли, разлетелись кто куда… Ада считала их людьми, но она не знала, что старший из ее сыновей – демон… Да, старший сын Адама, Магнус, был первым демоном, кто не знал о своей природе… Он узнал об этом лишь незадолго до смерти. Трое его сыновей тоже оказались демонами. Спустя сто с небольшим лет уже их потомки встретились с Сидом. Первые демоны-воины Совета были чистокровными, а эти ребята присоединились к ним позже. С тех пор все демоны, что смог найти в этом Мире мой отец, живут здесь и защищают Предков, все человечество и этот Мир.
Сам Адам прожил очень долго… Но до слияния миров он не дожил. Он умер своей смертью и никогда после Ады не создавал своей семьи. Он любил только ее, всю свою жизнь… Никто не знает, где он похоронен. Никто не знает, вернулась ли его душа в этот Мир… Он остался лишь яркой искрой в книге наших историй…
Роуэл перевел дух и посмотрел на слушателей.
- Да… Ты мастер рассказывать! – похвалил товарища Зигфрид.
- Еще бы… - в беседу у телеэкрана неожиданно вмешалась подошедшая Мария, державшая Диаманту на руках; поглощенные повествованием, Роуэл, Зигфрид и Дейман даже не заметили, как она пришла.
- Мама! – обрадовался Дейман; Эдерхарт кивнул пришедшей демонше и слегка подвинулся.
Мария скромно улыбнулась и заняла место между друзьями.
- Тсс… Только не кричите сильно! – предупредила она.
- Иди-ка к папочке… - мечтательно пробормотал Роуэл, взяв на руки дочь. – Когда же мы научимся говорить?
- Куда ты торопишься… Научится! Она будет умнее нас обоих… Мы еще успеем позавидовать нашим ребятам! - улыбнулась Мария, теребя волосы Деймана. – Опять рассказываешь эту легенду… Каждый раз, когда ее слышу, плакать хочется…
- Ну что ты, милая?.. – Роуэл недоуменно дернулся. – По-моему, парням понравилось…
- Да, это было интересно… Только грустно, - вставил Дейман. – Несправедливо…
- Не волнуйся, дружок… Скоро мы забудем, что такое несправедливость… - пообещал Зигфрид, до этого все молчавший.
Роуэл и Мария гордо переглянулись.
- Какие слова… - восхитилась демонша.
Зигфрид лишь пожал плечами:
- А разве может быть иначе?
- Когда слушаешь тебя, то можно поверить во что угодно и идти за тобой куда угодно… - искренне и серьезно вставил Роуэл. – И так будет…
- Ну… - Зигфрид замялся, слыша, как друзья не скупятся на похвалу в его адрес. – Это все твои истории… Бороться, чтобы вернуть лучший Мир…
- Зигфрид, а почему ты не рассказываешь своих историй? – вмешался Дейман.
- Эх, приятель… Все мои истории о войне, а ты же не любишь слушать про войну?
- Ну да…
- Но ты же тоже здорово обо всем рассказываешь! – подбодрил товарища Роуэл.
- Давай в другой раз… - возразил Эдерхарт и мельком взглянул на экран. – Кстати, там уже второй тайм начался…
- Ой… точно! – оживился Роуэл.
- Ого! Уже 3-0… - неожиданно добавила Мария. – Добавь громкости… Я уложу Диаманту и вернусь!..
- Кругом одни болельщики… - со смехом покачал головой Зигфрид.
- Доброй ночи, крошка… - Роуэл обнял маленькую дочку и передал ее на руки супруги. – Дейман, ты с нами?..
- Ага!.. – загорелся маленький демон.
Мария поспешила с дочерью домой, а Эдерхарт вновь взял в руки пульт и прибавил громкости трансляции. Игра продолжалась, а с ней продолжался и праздничный спокойный вечер…
Июль 2010 г., Санкт-Петербург.