Юноша видел, как качнулся Акарм, как опустил голову паладин. Молчание затягивалось, но никто не спешил его нарушить. Наконец король, вдоволь налюбовавшись смятением сына и чужаков, произнес:
- Вы можете идти, господа. Больше я вас не задерживаю.
- Еще только одно, мой король, - решительно произнес южанин. – Посмотрите послание еще раз. Не давайте окончательного ответа сейчас. Ведь вы понимаете, что с нашим недостатком металла предложение Арне…
- Я посмотрю еще раз, коли уж ты настаиваешь. Но вряд ли это что-то изменит. Завтра утром я вручу тебе послание для Дер-Ай.
- Благодарю. – Акарм коротко поклонился и вывел товарищей из зала.
Какое-то время юноша видел, как борются в нем противоречивые чувства. Наконец воин совладал с эмоциями и даже попытался поддержать разговор, тем временем упорно выводя их из замка.
Вскоре они углубились в дворцовый парк. Деревья становились все выше, кроны все шире, воздух все холоднее. Только тогда он остановился.
- Я хотел поговорить с вами с глазу на глаз, - южанин резко выдохнул и сел на ближайшую скамейку, жестом предложив присоединиться к нему. – Скорее всего, отец не изменит решения. Я не знаю, что посулил ему Жозеф, но, похоже, шахты и копи Арне его не прельстили. Хотя это и выгодно Эт-Гремо.
- Надо предупредить Арне и Лютера, - негромко сказал Гарет, но воин лишь отмахнулся. Вдруг юноша встрепенулся и замер. Паладин внимательно посмотрел на него: - Что-то не так, Хенрик?
Арсав кивнул и, пробормотав что-то насчет своего скорого возвращения, бесшумно скользнул в чащу. Мужчины переглянулись, но не стали его останавливать. Скорее всего, он просто услышал какой-то шорох и решил проверить, в чем дело.
Акарм мгновение молчал, а потом, не в силах больше сидеть, стал расхаживать по полянке, не глядя на своего собеседника.
- Почти наверняка они перехватят нас на середине пути. Так же как Жозеф пытался перехватить сэра Ратиса, когда передумал официально объявлять войну Дер-Ай. Насколько я успел разузнать у самого Вольфгарда, поначалу Латорен хотел обойтись в войне малой кровью, надеясь, что Дер-Ай-Лег сдастся без боя. А потом что-то заставило его изменить свое мнение.
Так же будет и в нашем случае. Лорд Войтарн даст нам завтра поручение и на землях Арне перехватит нас. Остается лишь одно.
- Опередить его?
- Да. Придется уходить сегодня же. Возможно, вечером мы сможем незаметно выскользнуть из дворца. В детстве… когда-то я здесь часто бывал и знаю многие тайные ходы. Если повезет, то мы на полдня опередим преследователей.
Вдруг что-то коротко щелкнуло, и рядом с рукой воина пролетела стрела. Южанин обернулся почти в тот же миг, когда болт вонзился в ничего не подозревающего паладина. Асандер изумленно вскрикнул, когда острие пробило его наплечники и вонзилось под ключицу, прямо над сердцем. Паладина развернуло от удара, из раны плеснуло кровью, но никого видно не было.
- Гарет… - южанин подскочил к паладину, но тот отпихнул его.
- Предупреди Хенрика. А я и сам справлюсь.
- Я позову на помощь! – крикнул ему воин и побежал по тропинке в сторону дворца.
Паладин хмыкнул. Очевидно, Акарм забыл о его магических способностях. Он сжал зубы и рванул стрелу, выдирая ее из тела. Из раны еще больше потекла кровь, но мужчина тут же зажал ее правой рукой. Мгновенно весь плащ спереди и сбоку пропитался кровью, она заливала руку, но Гарет продолжал ладонью давить на кожу. Он закричал, когда кровь стала закипать под пальцами, а затем ссохлась и осыпалась. Плечо безумно жгло, в глазах темнело от боли, но он продолжал зажимать дыру от болта. Минуту продолжались мучения, но вот боль ушла.
Паладин убрал обожженную руку и, разорвав одежду, ощупал плечо. Судя по всему никаких ран на ней не было. Гарет сердито фыркнул не в силах что-либо произнести и стал осматриваться.
Вокруг сплошным бледно желтым пятном простирался лес, почти холодный, еле зримый. Местами его прорезали алые пятна зверушек и бледно рыжие молнии змей. Багрового полыхания человеческого тела он не ощущал.
Хотя… Вроде сейчас он смотрит в сторону дворца, а стреляли слева от дороги. Паладин медленно встал и развернулся, ища хоть какие-то признаки человека.
Он замер и словно от удивления открыл рот. Из него хлынула кровь и, сделав еще один шаг, сэр Асандер упал лицом на землю.
Под лопаткой виднелось отверстие от узкого стилета, который держала в руках Аранта и меланхолично вытирала от крови. Что-то привлекло ее внимание, и она склонилась над телом Белого Рыцаря. Тот застонал и, расплескивая кровь, попытался встать.
- Живуч, - злобно сказала девушка и занесла стилет над Гаретом.
- Нет! – жестко произнес кто-то, и воительница замерла. Акарм подбежал к паладину и перевернул его на спину, - Проклятье…
Паладин улыбнулся перепачканными кровью губами и приоткрыл глаза:
- Кажется, я тебя вижу. По-настоящему.
- Это галлюцинации, - холодно сказал южанин и положил одну руку на застывшую Аранту, а другую на грудь паладину.
- Я… же твоя сестра… Я… любила… тебя… Они… чужаки… - преодолевая заклятие, медленно проговорила девушка.
- Любила. Но теперь не любишь. А тот, кто меня действительно любил, теперь мертв. Благодаря тебе. Больше я не потеряю друга, только потому, что он мешает тебе и лорду Войтарну.
Акарм вздрогнул. Жизненная сила стала перетекать через него из девушки в Гарета. Паладин задыхался, но кровь перестала хлестать из раны и боль ушла.
Аранта как стояла, так и осталась стоять. Только стала стального серого цвета, превратившись в гранит. Южанин отдернул руку от холодной поверхности камня и внимательно посмотрел на Белого Рыцаря:
- Как ты?..
- Жив, - коротко ответил резко осунувшийся Гарет и сел. – Только…
- Только что?
- Я очень смутно, но все же вижу окружающее. Похоже, ты переборщил немного.
Южанин хрипло рассмеялся и стиснул Асандера в объятьях.
- Я ведь впервые колдовал! Так что терпи теперь.
Какое-то время они молчали, вдруг паладин произнес:
- Ты согласен побрататься, Аорн, лорд Войтарн, бог Акарм? - Гарет отстранился и, достав кинжал, разрезал кожу на ладони. Воин кивнул и рассек свою ладонь. Они крепко сжали руки, смешивая кровь. Паладин тяжело вздохнул и пробормотал: - Ну и что теперь, брат мой?
- Теперь идем к королю, брат, - мрачно ответил южанин. – Пора поговорить по душам.
Чуть ранее Шанраен, оставив своих спутников, устремился вглубь темного парка. Он услышал странные шорохи и, хоть это невероятно, тихое пение. Насколько далеко это произошло, он не мог судить точно – мешали странно резонирующие деревья. Конечно, это были не пустозвоны из его родного леса, но что-то очень похожее, хоть и не столь уникальное.
Минут десять он бежал, не останавливаясь, ориентируясь лишь на запомненное направление да интуицию. Наконец он начал четче слышать слова песни. Кто-то красивым глубоким голосом напевал старую балладу.
- Я знаю других богов.
Я знаю другие страны.
Я ласковый в мире снов,
А наяву как камень.
«Вечный». Ну конечно. Любимая песня начинающих героев и подростков. Более опытные воины редко поют.
Внезапно юноша выбежал из леса и чуть не рухнул с обрыва в стремительные воды реки, текущей далеко внизу. В последний момент он удержал равновесие и резко отпрыгнул назад, теперь уже врезавшись затылком в дерево.
В голове поплыло, перед глазами заплясали пятна, но все же арсав явственно услышал тихий смех.
- Ушиблись, мессир Шанраен? – насмешливо спросил кто-то справа.
Арсав осторожно сделал маленький шаг вперед. Постепенно глаза привыкли к яркому свету, и он различил стоящего рядом мужчину. Как ни странно это оказался тот самый человек в сером, с которым юноша говорил утром. Только теперь плащ был распахнут, открывая расстегнутую рубаху и загорелую грудь. Капюшон мужчина тоже снял, и первое что увидел арсав в его лице, были насмешливые карие с золотыми прожилками глаза. Потом, правда, юноша еще обнаружил узкие жесткие губы, острый нос и чуть выгнутые брови. А уж следом заметил и правильный овал лица, обрамленный шоколадного цвета волосами, местами выгоревшими на солнце, с золотящимися прядями. И только в конце он увидал тонкий проходящий через весь лоб и левую щеку шрам.
- Простите, сударь, - невпопад ответил паладин, но тот лишь отмахнулся.
Мужчина глянул на солнце, на разгоряченного бегом юношу, скинул плащ, оставшись в рубашке и брюках, и присел на траву, предлагая сделать то же самое. Странно, но, несмотря на то, что вещи были дорогими, а в человеке чувствовалась порода, на его ногах не было обуви, и ступни сплошь покрывали царапины и порезы от корней деревьев и трав.
- Издалека бежали, мессир?
- От поляны в конце парковой тропы, - юноша сглотнул и неуверенно произнес, - Я слышал пение.
Мужчина улыбнулся и негромко запел:
- Я жив, пока меч в руке,
Я жив, пока ветер стонет.
И словно песок на реке
Дорога вдаль меня гонит.
У него был красивый, необыкновенный для мужчины голос, в меру глубокий и в меру звонкий. Арсав с удовольствием бы дослушал балладу до конца, но певец внезапно оборвал исполнение. Удивительно! Но теперь мужчина словно смягчился, в глазах пропало ехидство, сгладилась желчная ухмылка. Он словно на миг погрузился в мир «Вечного», мир воинов и богов, в мир бессмертного героя…
- Вы очень красиво поете, - серьезно произнес юноша через какое-то время. Человек улыбнулся ему, собираясь что-то сказать, но вдруг его прервал крик, раздавшийся со стороны леса. Арсав вскочил, собираясь бежать на помощь друзьям, но певец поймал его за плащ и заставил остановиться.
- Подожди.
- Но я нужен им!
- Пока нет. Они… сами справятся. Так будет лучше, - на лбу мужчины проступил пот и арсав скорее догадался, чем понял, что он колдует.
- Кто вы? – изумленно спросил Шанраен.
Мужчина горько ухмыльнулся и жестко произнес:
- Я – никто. А был всем. И буду всем.
Арсав сел рядом с ним, внимательно глядя в его глаза и ища признаки человечности. Но нет. Теперь перед ним был не певец – воин. Жестокий лидер, кем-то лишенный привилегий и власти. Но этот кто-то еще пожалеет. Все лицо мужчины говорило – дайте срок, и я все верну. И враги пожалеют о содеянном. Только дайте срок…
Он тряхнул головой, словно отбрасывая глупые мысли, и рассмеялся. Он долго смеялся – тяжелым еле слышимым смехом, высмеивая себя и свое тщеславие, но даже этот приступ смешливости шел этому странному существу, дополняя яркий образ певца.
Какое-то время они сидели молча, размышляя каждый о своем.
- Все в порядке, - внезапно тихо сказал мужчина. – Они живы. Мой… Гм. Воин спас паладина. Теперь мы можем помочь им.
Он вскочил, накинул плащ, вновь закрыв лицо капюшоном, и, с силой схватив юношу за руку, потащил куда-то. Вскоре они уже преодолели парк и подбежали к дворцу. Внутри царило смятение, повсюду носились воины и слуги, бессмысленно крича что-то.
Певец потащил арсава дальше, и вскоре они очутились в тронном зале. Там, среди толпы застывших воинов и прислуги стоял сэр Гарет и Акарм. Воин держал в руках окровавленный меч и с чудовищной ненавистью глядел на лежащее у его ног тело отца.
Южанин медленно вытер меч о подол плаща и поднял глаза на стражу.
- По закону трон мой, - отчеканил он, ища взглядом признаки неудовольствия, но, похоже, воины еще не осознали что произошло. – Я, лорд Аорн Войтарн, объявляю себя королем Эт-Гремо.
- Это невозможно! – внезапно оборвал его певец. Он медленно стал приближаться к трону, и арсав видел, как южанин следит за каждым его движением.
- Могу я узнать почему, мессир? – холодно осведомился Акарм.
Певец кивнул и сбросил плащ. Лица присутствующих замерли, Акарм покачнулся к гордо выпрямившемуся мужчине, силясь что-то сказать, но тот вновь оборвал его:
- Потому что я законный король!