Не всегда близость цели радует. Бывает и так, что хочется, вдруг, начать всё заново. Не обманешь сердце. Чувствует оно что лучшее из того что могло случиться уже случилось. А что дальше — никому не ведомо. Дурное ли, доброе... А сердечко щемит и ничего тут не поделаешь.
Из-за поворота реки медленно выплывали в лучах заходящего солнца первые силуэты старинных зданий. Даже издали выглядели они покинутыми и заброшенными.
— Ни тебе транспорантов, ни финишной ленточки, — печально вздохнула Мария.
А сумерки и город неотвратимо надвигались. Полуразрушенные здания всё ближе подступали к воде, всё настойчивее тянулись к ней своим тенями. Река всё сильнее вжималась в тесные берега. Над головами всё чаще проплывали мосты. Низкие, затянутые паутиной, изъеденные ржавчиной,поросшие мхом. Их тени пронизывали сыростью а мрачные подбрюшины отзывались загробным эхом.
Шипиц вёл катер "на малых оборотах", зорко вглядывался в сгущающиеся сумерки. Основное русло реки делалось всё уже и всё труднее становилось отличать его от притоков и каналов. Так и заблудиться не долго. Свернуть не туда, потеряться в бесконечных лабиринтах гранитных парапетов.
— Всё, приплыли, — объявил Шипиц, остановив лодку под очередным мостом. — Где-то здесь причал должен быть, а – нету!
— Может, развалился от времени?
—Может и так. А, может, свернули не туда. Просчитался...
Не самым точным планом снабдили его земляне. Больше на интуицию рассчитывать приходилось.
— Надо вернуться и начать всё заново, — не теряя оптимизма предолжила Мария.
— Можем не успеть ко времени. Да и обратной дороги, боюсь, не найду.
— Течение само вынесет.
— Тогда, точно, не успеем.
— Но, делать-то, что-то надо! — резонно заметила Мария.
— Т-с-с, — Шипиц зажал землянинке рот рукой. — Как-будто, идёт кто-то.
По спине женщины побежали мурашки. Вспомнилось предупреждение абергонца о призраках населявших заброшенный город.
Послышалось невнятное бормотание больше похожее на приглушённый звериный рык.
Гулл!
Шипиц едва успел отдёрнуть руку от лица землянинки. У алак-вурда на гулла могла быть только одна реакция.
Точно, гулл! И, кажется, не один. Но, что они здесь делают? Темно уже. Им самое время в норы забиться, а не шататься среди ночи. Или, с дозором обходят? Если так, то не простые это гуллы, не пушечное мясо, как говаривали земляне. Шипиц задумался. Будь он один, не размышляя долго бросился бы на врага заклятого. Но, с ним женщина! А гуллы могут успеть вызвать подкрепление. Нет, не время удалью алакской тешиться.
— Мундштук где? — чуть слышно шепнул Шипиц. — Достань.
Вжикнула в темноте"молния" на поясной сумке женщины и в руку Шипица упёрлась трубка ингалятора.
Алак-вурд осмотрел мундштук, прикидывая, хороша ли идея:
— Сможешь в воду с головой залезть и дышать через него?
— Попробую. Мы так в детстве на речке играли. Через тростинку дышали. Только, груз нужен, чтобы не всплывать.
Шипиц указал на металлический стержень которым утром ещё калечил ненавистных гуллов:
— В берег воткну. Держаться за него будешь...
— А как же ты? Без оружия останешься?
Шипиц улыбнулся:
— Забыла? У алак-вурда его оружие всегда при нём!
Он осторожно спустился в воду, ощупал гранитные плиты парапета уходящего вглубь выискивая подходящую щель чтобы штырь воткнуть и тут наткнулся в воде на что то твёрдое. Оказалась свая причальная. Значит, на месте они. Осталось немного – дождаться когда гуллы восвояси уберутся.
Шипиц проверил, крепка ли свая, очистил её от водорослей и принял перебравшуюся через борт Марию:
— Как только появятся, сразу прячься и не высовывайся! За бревно держись...
— А, ты?
— Надеюсь, дыхалки хватит...
Четыре могучих гулла перейдя мост спустились к реке. Что-то их всё-таки, насторожило. Или запах почуяли...
Один из гуллов, подтянув "тазик", принялся его изучать. Остальные непрестанно оглядывались вокруг. Уходить гуллы не торопились..
Шипиц наблюдал за ними сквозь толщу воды, и очень надеялся ,что у Марии хватит выдержки и она не вынырнет раньше времени. Потом он стал всерьёз беспокоиться хватит ли воздуха ему самому. А гуллы всё не уходили. Они рылись в лодке. Нашли провизию. Затяли возню с делёжкой...
Шипиц, чувствуя что воздуха уже не хватает, начал прикидывать которого из гуллов прикончит первым. Ещё немного и ...
И тут он почувствовал в воде какое-то движение и гуллов в один миг с берега точно ветром сдуло. Побросав трофеи они бросились прочь трусливо повизгивая. И только "тазик" медленно вращяясь поплыл вниз по течению...
Шипиц не в силах больше терпеть вынырнул глотнуть воздуха. А, заодно, посмотреть что же так напугало гуллов.
Из воды торчала лобастая голова дельфина. Узкая пасть ощерилась острыми зубами.
"Вот, оказывается, почему гуллы воды боятся!" — осенило Шипица.
Завидев алак-вурда дельфин пасть захлопнул и похоже, хотел подплыть к нему поближе. Но тут в темноте послышалось трёканье-кряканье и дельфин, ударив по воде хвостом и, обдав алак-вурда брызгами, ушёл на глубину.
"Совсем, как Клим тогда!" — улыбнулся Шипиц. — Спас и не ожидая слов благодарности умчался прочь."
— Спасибо тебе, Климушка!
Что и говорить, выручил его дельфин. Гуллы те боевые были. Самые настоящие. Повозиться пришлось бы. А если бы к гуллам ещё и подмога подоспела...
Он бросился к Марии, нашёл её в тёмных водах, вытащил на поверхность.
— Что это было? — Мария едва могла отдышаться, но любопытство брало верх. — Я подумала, мост рухнул!
— Кто как не влюблённые помогут влюблённым! — рассмеялся Шипиц.
Мария с сомнением посмотрела на него:
— Серьёзно, что ли? Дельфины?
— Я его Климом прозвал!
Они выбрались на берег. Мария опасливо огляделась. Шипиц понимая причину её тревоги, успокоил:
— Клим их так напугал что они ещё не скоро здесь объявятся!
— А дальше, что? Тазик-то – тю-тю!
— Дальше, пешком. Приплыли уже. Похоже, причал и вправду развалился. От него только сваи в воде остались.
— Тогда пошли скорее, — дрожа от холода Мария натянула кое-как выжатый спортивный костюм. — А, лучше, побежали!