ГЛАВА 1. ВСТРЕЧА В КАФЕ
Несмотря на то, что уже был конец сентября, обычно столь дождливого и пасмурного для нашего города месяца, в этот раз погода на улице стояла замечательная. По небу не проплывало ни единого облачка, и солнце, словно радуясь подобной свободе, согревало кожу своими лучами и слепило глаза. Пришлось даже надеть солнцезащитные очки и легкий плащ цвета слоновой кости, так как в утепленной куртке я бы точно запарилась.
На сегодняшний вечер у меня планов совершенно не имелось, а потому я решила просто встретиться в кафе со своей лучшей подругой, и теперь направлялась именно туда.
Вообще, я вышла из дома даже слишком рано, ведь до встречи с Лэсли оставалось еще около получаса, и потому я медленно брела по залитой солнечным светом улице в направлении кафе «Лоррейн», нашего любимого местечка. Да и погода стояла просто великолепная - грех не прогуляться пешком и не насладиться уютом нашего большого города.
Как раз наступило время обеденных перерывов, и улицы вновь пробуждались, вырываясь из серых трудовых часов. Люди выбегали из своих офисов и торопились в ближайшие кафешки, чтобы перекусить. Мимо меня, по забитым автомобилями улицам, проносились железные кони, спеша доставить своих владельцев в желаемый пункт назначения, продавцы магазинов вывешивали на дверях таблички с надписью «Закрыто на обед» и скрывались в одном из подсобных помещений, располагавшихся в глубине зданий. Кто-то так и вообще торопился домой, желая отведать домашней кухни - хорошо, когда офис располагается не так далеко.
Все куда-то спешили, и лишь одна я медленно брела по бульвару и наблюдала за суетой, разворачивающейся на моих глазах. Люди были похожи на муравьев, вечно спешащих куда-то, со своими проблемами и заботами. Каждый со своей целью в жизни…
Мне же иногда казалось, что у меня этой самой цели нет. Казалось, что я не принадлежу этому миру. Я не видела в нем ничего хорошего, только боль, потери и разочарования. И одиночество. Холодное, пустое, всепоглощающее. Не то, чтобы я была против, но иногда так хотелось ощутить чье-то тепло. Но я боялась. Слишком многих дорогих и важных для меня людей я потеряла в своей жизни. Маму, отца, Алекса…
Наконец, я свернула на Третью Аллею и зашла в знакомое кафе.
Здесь, как и всегда, было немноголюдно, вокруг царила тихая и спокойная атмосфера. За это я и обожала «Лоррейн». Здесь никто никуда не торопился, сюда приходили для того, чтобы просто посидеть, отдохнуть в компании двух-трех друзей и расслабиться, находясь вдали от повседневной суеты мира. Здесь можно было подумать. Мелодичная музыка не привлекала к себе внимание, а просто создавала приятный фон. Дружелюбные официанты не вертелись вокруг посетителей, как пчелы возле цветов, предоставляя гостям свободу и простор. Наверное, я могла бы сидеть здесь часами, предаваясь тишине одиночества.
Оглядевшись, я поняла, что Лэсли еще не пришла, хотя время встречи уже подошло.
Видимо, ее задержали на работе по какому-нибудь срочному поводу, так как по обыкновению девушка не любила прогуливать или опаздывать на наши обеденные посиделки, отличаясь пунктуальностью. Но в этот раз даже я умудрилась прийти вовремя, в отличие от нее.
Посетителей было чуть больше, чем обычно - время обеда, все-таки, но в основном лица оказались знакомыми. Я постоянно видела их в кафе по будням. Видимо, они, так же, как и мы с лучшей подругой, предпочитали обедать именно в «Лоррейн».
За одним из столиков сидело двое парней - блондин и брюнет. Они проводили меня изучающим взглядом, пока я, проходя мимо, выбирала место, после чего вновь продолжили о чем-то беседовать. Их я тоже часто видела. Нам с Лэсли даже казалось, что они нас обсуждают. Как, впрочем, и мы их.
Я сняла свой легкий плащ и заняла место за столиком в дальнем углу кафе. Теперь оставалось подождать подругу, а пока я заказала лишь эспрессо. Официантка - молоденькая девушка моего возраста, записала заказ в небольшой блокнотик, и тут же удалилась, мило мне улыбнувшись.
Сложив ногу на ногу, я вновь огляделась по сторонам и заметила лишь одно незнакомое лицо среди беседующих тихонько людей. Невысокий, щуплый мужчина лет тридцати лишь мельком взглянул на меня и, заметив, что я рассматриваю его, тут же уткнулся в свою тарелку. Одет был непримечательно - серая куртка и черные, уже потертые джинсы. Темные, слегка засаленные волосы и сломанный нос были единственными чертами лица, которые я успела заметить прежде, чем парень потерял ко мне всякий интерес.
Девушка-официантка принесла мне мой заказ, и я, сделав пару глотков обжигающе горячей и бодрящей жидкости, приковала свой взгляд ко входу, надеясь в скором времени увидеть там свою подругу.
С Лэсли мы были неразлучны со школы, с самых младших классов. Она оказалась единственным человеком, который меня не бросил. Единственная, с кем я могла поделиться всеми своими секретами и переживаниями. Единственная, кто помогал и поддерживал меня, когда я в этом больше всего нуждалась. А после гибели мамы мне очень не хватало этой поддержки и ощущения того, что кто-то всегда будет рядом, несмотря ни на что.
Вынув из сумки свой сотовый телефон, я положила его на стол перед собой - в любой момент кому-то могло что-нибудь от меня понадобиться. К примеру, один очень хороший знакомый, начинающий продюсер, мог найти для меня очередное занятие на вечер.
Вообще, моим основным родом деятельности были выступления. В свое время я училась в музыкальной школе, и до сих пор практиковала полученные в ней навыки. Благодаря связям преподавателя, вышла на Джеффри, и теперь своеобразным развитием моей карьеры занимался именно он. Проталкивал меня на небольшие концерты, подыскивал мероприятия или представления. Иногда приходилось выступать и в клубах, на днях рождения, но я не чуралась этого, так как знала, что занимаюсь любимым делом. Конечно же, до тех пор, пока ко мне не начинали приставать именинники или гости, как это было вчера…
Были люди, которые восхищались моим талантом, но популярной, известной певицей я не являлась. Своих песен у меня было слишком мало даже для записи одного-единственного альбома, и поэтому в основном я просто исполняла то, что было написано и исполнено еще до меня. Но мне нравилось, и жаловаться не приходилось, да и Джеффри крутился, как белка в колесе, чтобы я стала полноправной певицей. Даже грозился сам начать писать стихи.
От нечего делать, взглянула на молодых людей за столиком напротив. Один из них, блондин, был на этот раз повернут ко мне спиной, зато другого я смогла рассмотреть довольно-таки хорошо. Невысокий, но худой, с правильными чертами лица, нос был немного искривлен - наверное, когда-то он сломал его в какой-нибудь уличной драке или просто по неосторожности. Круглое лицо обрамляли короткие черные волосы, а каре-зеленые глаза рассматривали официантку, что неторопливо прохаживалась между столиками, разнося и принимая заказы.
Не знаю, как долго я на него таращилась, но парни за столиком оживились - брюнет переключил все свое внимание с официантки на меня и начал то и дело бросать в мою сторону многозначительные взгляды, улыбаясь. Я продолжала разглядывать его, желая узнать, чем это все закончится.
Неожиданно тот, что поменьше, брюнет, встал из-за стола и, не сводя с меня глаз, перебрался за мой столик.
- Добрый день, - нахально улыбаясь, произнес он. - Я заметил, как Вы неравнодушно на меня смотрите, и решил подойти.
Смелое заявление, ничего не скажешь.
Первым, что меня в тот момент поразило, оказалось слово «неравнодушно». Некоторые люди слишком высокого о себе мнения. Впрочем, я тоже отношусь к их числу, как ни крути. Я любила уверенных в себе людей, но я ненавидела и презирала мужской пол, а потому в душе изначально отозвалось возмущение, приправленное толикой злости. Мое сознание с самых первых нот настраивало меня на неприязнь, и эту самую неприязнь я поспешила выказать подошедшему молодому человеку.
- Мне очень жаль, что Вы так подумали, - холодно ответила ему я. - Должна Вас огорчить, конкретно Вы моего интереса ни капельки не затронули, наоборот. Я смотрела сквозь Вас. А теперь, если позволите, я продолжу пить свой эспрессо и подожду лучшую подругу. В одиночестве.
Ошарашенный таким довольно «теплым» приемом, парень не нашелся, что ответить, и глупая ухмылка моментально исчезла с его лица. Он встал, и, осыпая меня всяческими проклятиями, вернулся к своему другу. Спустя какое-то время они, заплатив по счету, покинули «Лоррейн».
- А этот чем провинился? - услышала я над головой знакомый игривый голосок, и посмотрела вверх.
Лэсли, невысокая шатенка с длинным конским хвостиком и лучистыми карими глазами, смотрела на меня с притворной серьезностью. Девушка была прекрасно осведомлена о моем «ангельском» характере и ненависти к обидчикам-мужчинам, и постоянно пыталась мне на это указать. Ненавязчиво и в шутливой манере.
- А я уж думала, что Марк окончательно запретил тебе со мной общаться, - произнесла я, наблюдая за тем, как моя лучшая подруга снимает свою кожаную куртку и усаживается за столик. - Привет, Лэс.
- И я рада видеть тебя, Кэт, - улыбнулась мне девушка, раскрывая меню. - Вижу, мальчики тебе тут скучать не давали?
- Ага, - с сарказмом протянула я.
Наступила небольшая пауза - продолжать обсуждение мужчин моя лучшая подруга не решилась. Она заказала себе каппучино и легкий салат, после чего вновь устремила свой пытливый взгляд в мою сторону.
- А ты разве есть не будешь? - удивилась Лэсли, когда официантка отошла выполнять заказ.
- Не голодна, - произнесла я и посмотрела в сторону уходящей девушки.
Несмотря на то, что не ела со вчерашнего вечера, а в желудке явственно начинал ощущаться дискомфорт, я продолжила травить себя крепким кофе.
- Как вчерашнее выступление? - поинтересовалась девушка.
- Если бы не именинник, все было бы просто замечательно, - вздохнула я, не желая продолжать этот разговор.
Воспоминания и так были не особо приятными. Мне даже пришлось осушить пару бокалов вина, чтобы постараться стереть из памяти это наглое выражение лица. Дальше попытки обнимания дело, конечно же, не дошло, я отдавила наглецу ногу и тут же ретировалась, но чувство какого-то унижения плотно засело в глубине души.
- Ты принесла? - поинтересовалась я и с интересом начала рассматривать небольшую сумочку Лэсли.
- Да, - спохватившись, кивнула мне подруга. - Вот, держи.
И она протянула мне две небольшие и цветастые бумажки - билеты на музыкальный спектакль, который должен был состояться в городской филармонии в эту субботу.
- На всякий случай выпросила два, - улыбнулась подруга. - Сможешь пригласить еще кого-нибудь, если захочешь.
- Спасибо тебе большое, Лэс, - с искренней благодарностью произнесла я, рассматривая бумажки, на которых ярким, красивым шрифтом были выведены дата и время начала спектакля. - Давно мечтала куда-нибудь вырваться.
Молодой человек Лэсли, Марк, работал журналистом, и их редакции частенько приносили подобные бесплатные экземпляры. Главный редактор знал многих в этом городе, крутился в высших кругах, если можно так выразиться, и потому каждый из сотрудников мог получить столь щедрый подарок. Конечно же, устроители концертов, спектаклей и прочих мероприятий делали это не из особой вежливости, а преследуя цель засветиться на страницах одной из известнейших редакций. Потому-то журналистов и направляли на подобного рода мероприятия бесплатно. Ну а за компанию они могли взять еще кого-нибудь.
Я, погруженная в свои проблемы и работу, давно мечтала побывать на каком-нибудь спектакле вместе с подругой, и Лэсли только что любезно предоставила мне подобную возможность. Не без помощи Марка, правда, но я все равно обожала именно ее.
- Есть кто-нибудь на примете? - полюбопытствовала Лэсли, когда официантка принесла ее заказ. - Может, тот молодой человек, которого ты так бесцеремонно отшила двадцать минут назад?
И девушка звонко рассмеялась. Невольно улыбнулась и я.
- Не знаю, - изрекла задумчиво.
И ведь действительно не знала! Не то, чтобы у меня было мало знакомых, но они как раз таки были «знакомыми», и в ранг друзей никак не входили, а потому выбирать было особо не из кого.
- А что насчет самого генерала? - спросила Лэс, с наигранной жестокостью вонзая вилку в несчастный лист кресс-салата.
При упоминании отца меня передернуло.
- Мы практически не касались этой темы, - мрачно выдавила из себя я. - По телефону сказал, что придет. Но ты же его знаешь… Сегодня пойду к нему, чтобы передать билет. Узнаю наверняка, стоит ли мне вообще возлагать надежды на Его Величество.
С силой сжала руку в кулак, да так, что тут же помяла несчастные билеты.
- Вижу, ты опять не в восторге, - точно подметила мое настроение подруга.
- Он уже несколько раз отказывался, - пояснила я. - Не удивлюсь, если и в этот раз на горизонте появится очередная спасательная операция.
В этом и был весь мой отец. Сперва соглашался и клялся мне в том, что хочет наладить со мной отношения, а затем бесследно пропадал, открещиваясь от всего в самый последний момент. И так на протяжении девяти лет. Однажды я просто бросила мысль надеяться на лучшее и заранее принимала все его обещания за нечто в конечном итоге несбыточное и недостижимое.
Наступило молчание. Моя подруга не особо стремилась примирить меня с выходками моего отца. Скорее всего, понимая, что это маловероятная возможность. Да и сама я не особо в нее верила. Всякий раз, когда я наивно предполагала, что мы начинаем ладить, мой отец ухитрялся все испортить, и я злилась, обвиняя его во всех смертных грехах.
- Ты пойдешь с Марком? - спросила я, нарушая затянувшееся молчание.
- Да, - кивнула подруга, - должен же там присутствовать хотя бы один журналист.
И девушка вновь рассмеялась.
- Значит, увидимся там, - подытожила я, взглянув на часы.
Время обеда подходило к концу. Так не хотелось прощаться с подругой и покидать столь уютную атмосферу кафе, возвращаясь в колкую реальность, но выбора не было.
- Значит, - согласилась Лэсли.
Мы посидели еще несколько минут, обсуждая самые нелепые темы, которые только существуют на этой планете. Подруга пообедала, а я допила свой эспрессо, и пришла пора прощаться. Перерыв Лэсли заканчивался, да и мне необходимо было встретиться с генералом. Откладывать подобное свидание не стоило - на горизонте всегда могла появиться какая-нибудь срочная и секретная работа, а потому времени на меня у отца просто не будет.
Как и всегда…