А в это время в лиге птичьего полета к северо-востоку, или чуть дальше в чаще леса расположился другой лагерь. Все точно так же: вещмешки-изголовья, полоски нарт’харум на лицах, завернувшийся в плащ одинокий дозорный мирно дрыхнет на своей дневной вахте… так же, да не так. Тяжелый й’танг в ножнах покоился на коленях хозяина, но уверенности, как видно, не придавал, ибо орк периодически вздрагивал во сне, вскидывая голову, и лишь нашарив взглядом храпящего десятника, да еще одну нелицеприятную фигуру, вновь ронял голову на грудь. Успевая еще печально вздохнуть при этом: а ведь как хорошо все начиналось!
Первая ночь пути прошла просто отлично, как и последовавший за нею день отдыха. А к вечеру… Все пошло наперекосяк с момента ссоры между командиром и картографом. В чем, собственно, состояла причина грязной перебранки, бедный лопоухий страж тогда так и не понял, зато, подобно многим другим, позаимствовал на вооружение некоторые наиболее забористые словосочетания из лексикона дзарт-кхана. Ну, в самом деле, эка невидаль – начальство меж собой лается, нам-то что с того? Куда большее возмущение вызвало то обстоятельство, что самоустранившийся от всех лагерных дел Радбуг после этого разговора невесть с чего, похоже, возомнил себя помощником командира и на этих правах начал распускать руки. Может быть, то бы еще и полбеды – врезать в ответ, делов-то… Но приходилось сдерживаться: отлично видевший поведение бывшего пограничного стража Горбаг никаких мер по пресечению так принять и не соизволил, будто считал его выходки нормой. В сотне Тхаруга моргульского забияку никогда особо не любили, а вот теперь, наконец, стало ясно, что не зря. Каждая оплеуха сокращала расстояние от неприязни до откровенной ненависти, терпению даже наиболее спокойных ребят типа Рагхата, постепенно приходил конец, что еще более усугублялось постоянной угрозой столкновения с тарками.
Агония умирающего дня стала отправной точкой дальнейших событий. Не успело солнце зайти, как проснулся Горбаг. Бедняга дозорный, на свое счастье успевший продрать глаза, внутренне вознес хвалу духам за то, что уберегли от трепки. Цепной пес дзарт-кхана сегодня, похоже, был не в духе, впрочем, как и всегда, так что веселый подъем десятку на сегодня был обеспечен. Представив себе сию картину, дозорный невольно втянул голову в плечи.
- Ты! А ну встать! – широкоплечая фигура Радбуга возникла у сидящего за спиной, и тот поспешно вскочил, опасаясь вспышки гнева.
- Во… - удовлетворенно хохотнул бывший пограничный страж, оценив скорость реакции. И, зевнув, добавил: - Буди давай остальных, сопля. Идти до хрена еще.
- Йах… - кивнул парень, изо всех сил сдерживаясь, чтоб не броситься с кулаками на обнаглевшего Десятого Назгула. Совладать с собой удалось, сил хватило даже на то, чтобы примирительным тоном поинтересоваться: – Радбуг, а чего ж «далеко»-то? Кажись, по времени уже вот-вот на месте будем, лиг десять точно отмахали…
- Заткнись! – самодовольно ухмыльнулся Радбуг, уперев кулаки в бока. – Нам с Горбагом виднее, «далеко» или нет. А будешь возникать – пасть порву, понял?
- Йах… - дозорный почувствовал, что, несмотря на все усилия, верхняя губа неудержимо ползет вверх, обнажая клыки, а рука уже скользит вдоль ремня в поисках ятагана. Похоже, Десятый Назгул заметил это, но виду не подал и расслабленной походкой двинулся прочь, демонстративно положив ладонь на эфес. «Перед Горбагом выеживается» - с ненавистью подумал дозорный, глядя вослед, сплюнул под ноги и пошел будить товарищей. Более неблагодарного занятия себе и представить трудно, но буде вдруг появятся тарки, лучше встречать их в бодрствующем состоянии, да и прав Радбуг – пора.
Хмурые и невыспавшиеся, бойцы один за другим разлепляли глаза под нарт’харумами, вставали, отряхивали служившие постелью плащи. Вид их сейчас был способен распугать в округе не только тарков, но и зверье впридачу, и даже дневной страж чувствовал себя несколько неуютно.
- Ну че, Гутхак? Как дежурство? Ежи не сожрали? – отчаянно зевая, поинтересовался Рагхат у дозорного, пока тот расталкивал остальных. У него спросонья еще оставались крохи оптимистического отношения к жизни.
Получив в ответ выразительную гримасу, он внимательно-лениво смерил взглядом торчащего посреди поляны Десятого Назгула и понимающе вздохнул. Радость встречи вечера новой ночи таяла на глазах.
Тем временем, Гутхак поднял с земли аккуратно свернутый лархан и недо-уменно уставился на него. Пару мгновений он добросовестно созерцал толстую черную кожу плаща и выглядывающий из-под нее красный подклад, после чего, упав духом, перевел взгляд на бойцов. Один…два…четыре…восемь. Колчан, прислоненный к вещмешку…А-а…
- Хэй… - позвал он как можно тише. – Этот где? – и он нерешительно продемонстрировал черно-красный плащ лучника.
Стараясь ступать как можно тише, маленький степняк шел через лес. В принципе, отходить так далеко от лагеря смысла не имело, просто Ранхур справедливо рассудил: чем меньше следов группа оставит на тропе, тем совершеннее конспирация. На самом же деле, причиной прогулки являлись не только свойственные всем живым существам низменные потребности, да и секретность маршрута не слишком заботила стрелка – просто надо же было на всякий случай выдумать правдоподобные объяснения собственного отсутствия. Выросший в пустыне Ранхур обладал редким, чуть ли не врожденным умением чувствовать направление, ориентируясь даже в незнакомой местности. Из слов моргульского полутысячника парень сделал вывод, что цель их отряда – это, придерживаясь юго-западного направления, пересечь Итилиэнский лес и выйти на берег Великой реки. Не умеющему пользоваться компасом и читать карт степняку эти названия не говорили ровным счетом ничего, по его географическим представлениям выходило, что далеко на западе земля омывается морем, а место, где много воды – это уж точно конец света. Но вот что странно: даже с таким скудным багажом знаний об окружающем мире Ранхур шестым чувством ощущал, что направление, в котором движется отряд, совершенно перестало совпадать с первоначальным, об этом вторые сутки подряд кричали все ин-стинкты. В чем же дело? Не хватало еще только радости заблудиться во вражеском лесу, где за каждым деревом таится гибельная опасность! Продираясь сквозь кусты, он с горечью думал о том, насколько проще все было в родном стойбище и его окрестностях, там, где непроницаемо-черное ночное небо, опрокинутой плошкой накрывшее Горгорот, тысячей бессонных сияющих глаз подмигивает заплутавшему путнику. Небо никогда не лжет, и тот, кто умеет читать эти знаки, всегда найдет дорогу. Но здесь – не Мордор, а чужая земля, и густые лесные своды надежно скрывают звезды. Впрочем, если найти дерево повыше…хм.
Время, выбранное степняком для прогулки, было крайне рискованным: успеть бы вернуться в лагерь до подъема, ибо исчезновение единственного в отряде стрелка не останется незамеченным. Но вот беда: в часы дневного отдыха звезд на небе не видно, а ночью снова будет не до того. Остается только одно: вечером, когда огромный огненный шар дневного светила опускается за дальние горы, на меркнущем небосводе зажигаются первые робко мерцающие точки. И Ранхур решил рискнуть, благо, что подходящей высоты дерево обнаружилось в сотне шагов от лагеря. Названия его маленький степняк, разумеется, не знал, да и о том, как именно следует лазать по деревьям, представление имел самое приблизительное: в Мордоре растительности почти нет, а та, что есть, выше двух локтей не вырастает. Помехой тому – постоянный ветер, нехватка влаги и плодородной почвы. Выручило то, что в ранней юности, еще до войны, парню не раз приходилось карабкаться по горным склонам, высматривая отбившегося от стада нхара. Решив, что сам принцип верен, Ранхур скинул сапоги и, цепляясь за сучья и неровности древесной коры, начал взбираться по стволу. Тут-то ему и пришлось впервые по достоинству оценить пользу когтей, которыми мать-природа одарила ночной народ. Не слишком ценное в камнях, сие приспособление как нельзя лучше пригодилось в лесу: когда ветка оказывалась чересчур высоко, то, чтобы достать, довольно было всего лишь подтянуться на пальцах.
Ладони стали липкими от густой, похожей на горный мед, желтоватой клейкой массы, потеки которой покрывали кору дерева. Запах неизвестного вещества оказался резким, но приятным. Он напоминал о сложном переплетении ароматов сушеных трав, что висят под потолком пещеры матери рода. Кажется, там тоже пахло чем-то подобным, а еще…дымом очага… домом… пустыней и солью… свободой. Лууг’ай-нурт… Даже вонь Огнедышащей горы казалась теперь родной и знакомой… «Все, хватит!» - одернул он сам себя. «Только тоски по дому сейчас не хватало. Если так дело пойдет, ты еще и Халгун вспомнишь…» И, исхитрившись повиснуть на одной руке, парень сердито надвинул нарт’харуму совсем низко, так, чтобы ткань закрыла еще и нос. Что толку тревожить себя понапрасну? И дело даже не в том, что Халгун за десятки лиг отсюда…просто все это – бред. Он, Ранхур, однажды вернется прямо к Празднику Ветра, где мужчины племени вновь будут биться за право назвать своей чернокосую красавицу-орчиху… а его - в силу тщедушного телосложения - опять не допустят к состязаниям…И уже будет наплевать, что он там кому и когда обещал. Короче, глупости это…не о том сейчас надо думать. Степняк подтянулся в последний раз и оказался на вершине здоровенной сосны. Там, в вышине, над лесом гулял ветер. Он бушевал в кронах, отчего бескрайнее пространство колышущихся ветвей казалось беспокойной поверхностью волнующегося моря, а не умолкающий ни на миг шелест листьев лишь добавлял сходства. Испытывавший устойчивый страх перед водой Ранхур зажмурился и заставил себя смотреть вверх, туда, где в небе догорал день, и на багряном фоне начинали проступать первые робкие звездочки. Пока что их было совсем мало, но самая крупная и яркая уже подмигивала с высоты хитрым розоватым глазом, да так, что не узнать ее было просто невозможно. Мугулдуз20, Звезда-Рана…но здесь не Мордор, следовательно, рисунок созвездий будет несколько иным. То, что Мугулдуз всегда указывает на полночь, степняк знал с самого раннего детства, но за горами все другое, даже цвет неба. Придется ждать, пока стемнеет окончательно, а вот этого-то как раз и нельзя. Ладно…попробуем так. Эх, еще бы хоть пару звездочек для ориентации! Ранхур сдернул нарт’харуму и до предела напряг зрение, стараясь различить в пламенеющей выси бледную неровную дугу Харуш21. Очаг и Рана – два главнейших небесных ориентира, с незапамятных времен известные народу иртха, означают соответственно полночь и восход, и если увидеть оба знака, то станет, наконец, ясно: прав он в своих подозрениях или нет… Но стоило только этой отчаянной мысли ветром пронестись в голове, как духи, разобидевшись, окончательно отвернулись от не в меру привередливого сына пустыни, и с восхода начали стремительно надвигаться тяжелые тучи. Рваные клочья, гонимые ветром, в мгновение ока затянули небо, и степняк со злости скрипнул зубами. Не судьба…
Негромко зарычав от досады, Ранхур махнул рукой, поправил нарт’харуму и начал спускаться. Вот и сходил на разведку! Пхут…только время на ветер…да и, кстати: времени-то, должно быть, уже прилично, надо торопиться. Обхватив ствол всеми четырьмя, парень съехал по нему на брюхе, обдирая ладони о кору, а когда до земли оставалось около шести локтей, лихо спрыгнул вниз. Натянув сапоги на ноющие после удара о землю ноги, степняк поправил ремень и бегом бросился в сторону лагеря. Продираясь сквозь колючий кустарник, Ранхур понял две вещи: хорошую и не очень. Первая: вопреки всем опасениям, вернулся он, похоже, вовремя: через переплетение ветвей он уже видел, как Гутхак расталкивает спящих вповалку ребят. Лучшего момента и желать нельзя…сейчас он доберется до вещей стрелка, заметит отсутствие их хозяина, а хозяин возьмет, да и как ни в чем не бывало выйдет из леса, на ходу поправляя штаны. Плохая же новость заключалась в том, что в спешке Ранхур сдуру вылетел к лагерю не с той стороны. Он вздохнул: о внезапном появлении не могло быть и речи. Пройти мимо дзарт-кхана – ерунда, все равно тот, поди, дрыхнет еще. Но вот в поле зрения попала угрюмая сутулая фигура с ятаганом… Радбуг. Мимо этого так просто не проскочишь…Не имея ни малейшего желания связываться с моргульским штрафником, парень решил, что лучше по-тратить еще пару-тройку минут на то, чтобы обойти лагерь по чахлому колючему подлеску, чем ломиться поперек поляны и предстать пред красны очи суезлобствующего и непредсказуемого командирского прихвостня. Но стоило ему сделать шаг в сторону, как поблизости раздались голоса, и степняк замер на месте, точно каменная мышь при виде ястреба. Голоса приближались. Ранхур обратился в слух.
- …Но дзарт-кхан! – голос одного из собеседников звучал умоляюще, точно его обладатель давно и безрезультатно старался кого-то в чем-то убедить, однако в нем отчетливо слышались нотки возмущения. – Довольно! Это становится уже просто опасно…
- Не твоей пустой башки забота! – огрызнулись в ответ. Неприятный с визгливыми нотками голос, несомненно, принадлежал Горбагу. – Я сказал на юг, значит, на юг… Или у тебя со слухом беда?
- Да дался вам Дублук этот! Он уж о нашем существовании забыл сто раз… Оторваться от них – оторвались, хрен с ним! Хватит уже, пора и на тропу возвращаться…
- Чего?! Ты че, Рагдуф, нюх потерял – меня учить?! – злобно зашипел Горбаг. – Этого говнюка за мной следить приставили, а я еще и терпеть должен… Во!
Колючая растительность загораживала обзор, но, судя по восклицанию, дзарт-кхан изволил продемонстрировать всем известный непристойный жест, что само по себе означало крайнюю степень раздражения. Степняк не смог сдержать улыбки.
- …а ты пергамент свой ковыряешь, вот и ковыряй дальше. Будет каждая сявка мне тут еще…
- Горбаг! – картографу (а это был именно он) отчаянье, похоже, придало смелости. – Ты хоть понимаешь, что здесь тарки шныряют, а? Нельзя дальше на юг срезать, понимаешь ты это? Своей задницей не дорожишь – хрен с тобой, а я за твою дурость отвечать не собираюсь, мне шкура дороже и голова покамест на плечах не мешает…
- Че?! – вскипел Горбаг.
- Че слышал! Ваша грызня - не мое горе, понял? Побегали – и хватит, а хочешь дальше – один иди, я тебе не попутчик. И парней с тобой не отпущу…
Послышался шорох и какая-то возня, а вслед за ними - полупридушенное мычание. Ранхур изо всех сил вытягивал шею, но, как назло, ветви загораживали обзор, мешая видеть происходящее.
- Вон ты как запел, значит? – прорычал Горбаг. – Шкура ему дороже…А может, ты с этим тайноглядом заодно, а, Рагдуф? Хотя вряд ли… чтоб Дублук с такой гнидой связался! А теперь слушай внимательно: насрать мне и на тарков, и на Дублука, и на дружка его щуроглазого, понял? На хвосте у себя висеть я никому не позволю, а что до тарков – давно пора им кровь пустить, и плевал я на все. А мы вместо того сопли на кулак мотаем, да по лесу шарахаемся почем зря: секретность эта, Наркунгур22 ее дери! Короче так: сегодня прем на юг до упора, а завтра поглядим…
- Дза…дзарт-кхан… - говоривший с трудом выталкивал слова сквозь пелену мучительного кашля, точно ему не хватало воздуха. – Кха…карты маршрута. С меня же спросят, чего я им скажу? Кхе…Да Дублук тот же в два счета раскусит…и - к Назгулу…
- Да уж только если Дублук! – хохотнул Горбаг – Потому как сам ты к мертвяку не побежишь, по глазам вижу, хе-хе… Так что крутись как можешь, а чтоб все карты были в полной исправе, хоть сейчас на доклад, понял? Тебе ж несуществующие маршруты на пергаменте прокладывать не впервой, да, Рагдуф?
- Но…
- Вот и договорились. Все понял?
- Йах… - и Рагдуф вновь закашлялся.
- Тогда вставай давай, пошли…Ну! И смотри у меня…
Дальше Ранхур слушать не стал. Лишь только раздался треск ломающихся под сапогами веток, и шаги Горбага постепенно начали удаляться, он стрелой вылетел из своего колючего убежища и рванулся к месту недавней ссоры. Рагдуфа он увидел сразу. Тот сидел на земле, согнувшись в три погибели, и кашлял, ожесточенно потирая ладонью горло.
- Та'ай-хирг-кхан… - Ранхур подставил плечо, помог картографу подняться. Тот кивнул степняку, и, не переставая кашлять, прислонился к дереву и снял поясную флягу. Заставил себя сделать несколько глотков. При этом он сильно запрокинул голову, и сквозь пальцы на серо-коричневой коже стали отчетливо видны темные полосы. Степняк молча покачал головой.
- Видел? – криво ухмыльнулся картограф.
- Слышал – уклончиво ответил стрелок. – Но не совсем понял. То, что мы давно отклонились от маршрута, я, признаться, и сам заметил, ну а… - парень поморщился, словно бы извиняясь за то, что оказался невольным свидетелем «разборок на высшем уровне». – Э-э…два вопроса. Разрешите?
Уловив официальные пассажи, Рагдуф скривился и даже хотел добавить что-то, но кашель драл горло не хуже испарений Роковой Горы, поэтому махнул рукой: «валяй, мол, раз уж такой внимательный».
- Горбаг. – Ранхур облизнул губы, старательно подбирая слова: как бы чего лишнего не ляпнуть! – На хрена он это затеял? Уйти от слежки или у него просто руки без хорошей драки зачесались? Я, в смысле, про тарков… - поспешно добавил маленький степняк, опасаясь как бы из-за недавних событий у невинной фразы не появилось второго толкования. Но Рагдуф и ухом не повел.
- У меня есть одна мыслишка… - задумчиво протянул картограф, по-прежнему держась за горло. – Горбаг – штрафник, и, как я понял, эта вылазка – его последняя надежда. Но хоть он громче всех и кричит, что, мол, хватит время тянуть, войну начинать пора, на самом деле в бой ему не особо охота. А уж если честно, то таким, как он, война приносит несколько иную радость…
Ранхур непонимающе нахмурился. Вот так новости! Он и прежде был о командире не слишком высокого мнения: все-таки Горбаг – редкостная скотина, он упрям, в придачу к тому жаден, злобен, неуправляем, а уж причинить другому боль для него – забава, если не счастье. Однако назвать его трусом было никак невозможно…в чем же дело? Нескладно как-то выходит, Рагдуф-сама…
- Я подозреваю, что он давно планировал нечто подобное. В принципе, самое время: проведет операцию без пылинки – получит реабилитацию и попадет на передовую, в самую кровавую кашу, а провалит – очутится там же, но в компании таких же штрафников, которых и беречь никто не станет. Вот и решил сбежать, пока не поздно.
- От Дублука? А смысл? Все равно же все рано или поздно вскроется…
- Нет. Не от Дублука… - как-то странно растянул губы картограф. – Со-всем. Грабежом промышлять – оно сподручнее, чем за казенное жалованье в Моргуле париться иль еще где похуже…Вон, и ватагу себе потихоньку начал подбирать.
- Во дела… - не удержавшись, присвистнул степняк. На языке вертелся второй вопрос, непосредственно вытекая из первого, но вместо того он довольно глупо брякнул: - И че теперь делать?
И тотчас же получил в ответ неприятно-ледяной взгляд из-под сдвинутой на лоб нарт'харумы.
- Тебе? Молчать и не лезть в это дело, ясно?
Наблюдая, как резко изменилось выражение лица и тон собеседника, Ранхур растерялся. Конечно, сам-то он – всего лишь рядовой, и его слов на веру никто принимать не станет. Но почему Рагдуф, второй после командира в отряде, молча терпит такое положение дел… Неужели настолько боится? Кого – Горбага?
- Так а…может я… ну, помочь чем-нибудь могу? – удивленный и несколько задетый реакцией начальства стрелок предпринял последнюю попытку из чистой вежливости. И тут же понял – зря.
- Можешь… – хмуро буркнул картограф. – Я тебе уже сказал. Не суйся.
Он в сердцах пнул сучок, валявшийся в траве на месте недавнего побоища, и высоко подняв воротник, молча зашагал в сторону лагеря. Ранхур проводил его долгим и задумчивым взглядом, но вослед не побежал, а выждал еще пару минут и двинулся в обход поляны. Лучше получить от Радбуга затрещину за опоздание, чем, появившись в лагере одновременно с картографом, навлечь на себя более чем обоснованные подозрения Горбага. Тем более, что странное поведение Рагдуфа в очередной раз убедило степняка в том, что чужая душа подобна темной пещере, и лазить там без факела – дело не только никчемное, но и опасное.
____________________
20 Яркая красноватая звезда в северной части небосвода.
21 Созвездие в форме неровной чаши.
22 Наркунгур (черное наречие) – в букв. переводе «Кровь запада». Так орки называют Феанаро Ярое Пламя, и, возможно, его сыновей.
Продолжение: http://www.proza.ru/2013/12/03/842