Яркое солнце освещает спокойную гладь реки, на поверхности которой извиваются всплывшие водоросли, и дрожат вокруг них светлые струйки течения. То здесь, то там раздается легкий всплеск мальков, и на том месте появляются расходящиеся круги. Кустарник, полукольцом охватывающий не большой пляж, подходил к самой реке, нависая над ней так, что верхушки его касались поверхности воды.
На раскаленном белом песке, больше похожем на сахар, кружочком сидели молодые ребята и девчата лет по пятнадцать. Три девочки играли в «дурачка» против трех мальчиков. Разомлевшие на солнце, они вяло перебирали карты, веером разложенные в руках, а Николай, оказавшийся «лишним», сидел позади одного из парней и через его плечо заглядывал в карты.
Игроков осталось двое. Вадим, курносый паренек с копной рыжих, давно не стриженных, волос на голове и девочка Катя, с короткой стрижкой, в ярко-синем купальнике.
- Ты будешь ходить или нет? – спросила она соперника, искоса взглянув на него карими, веселыми глазами.
- Сейчас, - ответил тот, выдергивая карту.
- Подожди! – остановил его Николай, внимательно следивший за игрой. – Катя того и ждет, что ты пойдешь с короля. Она кроет его козырем, отдает тебе две дамы и ты проиграл.
- Откуда ты знаешь, что у нее две дамы?
- Запоминать надо карты, которые выходят из игры.
- Да разве их столько запомнишь? – удивился Вадим и бросил на кон короля.
Девушка поспешно, пока соперник не передумал, накрыла его козырной десяткой, а в ответ выложила перед парнем последние две дамы.
- Я ведь тебе говорил! – возмутился Николай. – Не послушался, вот и проиграл!
- Вадиму "везет", пятый раз в дураках! – засмеялась Катя, и, не выдержав лучей палящего солнца, накинула на плечи полотенце. – Ну что? Сыграем еще, или пойдем купаться?
- Купаться! – закричали ребята и гурьбой бросились в воду.
Оставшись один, Николай не спеша подошел к берегу, сделал руками нечто похожее на зарядку, громко ухнул и вниз головой нырнул в теплую воду. Уйдя в глубину, он проплыл под водой, сделав полукруг, и осторожно вынырнул у берега, под нависшими над водой кустами, метрах в десяти от купавшихся ребят. Сквозь листву он посмотрел на друзей и понял, что они, увлеченные игрой в пятнашки, не заметили его отсутствия.
Так они играли минут пятнадцать, а Николай продолжал сидеть под нависшим кустом и возмущался. «Какие же они не внимательные. А если бы я утонул? Пока они спохватятся, течение меня до Ростова унесет». В это время Катя воскликнула:
- А где Николай? Ведь он вслед за нами нырнул!
- Нырнуть-то он нырнул, только вот не вынырнул, - попытался пошутить Вадим, осматриваясь кругом. Среди них Николая не было.
- Может он вышел на берег и сидит где-нибудь в кустах, в тенечке? – высказала свое предположений одна из девушек.
Все как ошпаренные выскочили из воды и разбрелись по кустам, в поисках друга. Его нигде не было.
- Домой, наверное, ушел? – сказал кто-то из ребят.
- Нет! – возразил Вадим. – Вон и одежда его лежит.
- Утонул! – воскликнула Катя, прижав ладошки к побледневшим щекам. Глаза ее мгновенно наполнились слезами.
- Не может быть! – вновь возразил Вадим. – Николай чувствует себя в воде, словно утка и может просидеть под водой больше минуты.
- Да мало ли что! – всхлипнула Катя. – Может ночью какую-нибудь корягу принесло, а он нырнул и стукнулся головой. В воде много ли надо?
Ребята бросились в воду и начали нырять, проползая по дну реки в поисках тела друга. Девушки, не выдержав, присоединились к ним, стали ходить туда-сюда, прощупывая дно ногами.
А Николай все это время сидел на том же месте и хитро улыбался. Наконец он решил, что настало время показаться друзьям. Погрузившись с головой, он доплыл под водой до ребят и, смешавшись с ними, спросил:
- Кого ищем?
Немая сцена длилась несколько минут. Все смотрели на Николая, и взгляды их выражали все эмоции: удивление и радость, неуверенность и растерянность.
- Ты где был? – заикаясь, спросила Катя.
- В воде сидел.
- Целых полчаса? – ехидно проговорил Вадим.
- Да в такой теплой воде можно целый день просидеть и не замерзнешь.
- Под теми кустами! – догадавшись, спросил Вадим, и указал на то место, где скрывался Николай.
- Да! Хотелось посмотреть на вашу реакцию.
- Ах ты, паразит такой! – вспыхнула Катя, набрасываясь на парня с кулаками. – Мы думали он утонул, а он за нашей реакцией наблюдал! Да кто ты такой, после этого? Ты себе даже представить не можешь, что мы перенесли, когда тебя искали. Я ходила по дну и до дрожи в ногах боялась наткнуться на твое тело. Если бы такое случилось, сердце мое не выдержало.
- Не хорошо ты поступил, Николай, - осуждающе сказал Вадим. – Катя права, многое мы пережили и передумали, пока тебя искали, а теперь если ты и вправду утонешь, не дай Бог, конечно, тогда тебя никто не будет искать. Подумают, опять спрятался.
Все вышли из воды и, забрав одежду, разошлись. По дороге домой Николай шел медленно, с камнем на душе. Только сейчас он понял, какую злую шутку сыграл с друзьями, и перед ним стоял вопрос, простят ли его ребята или нет?