Глава 21
Ему казалось, прием не закончится никогда. Король не торопился сесть за накрытый к ужину стол. Он играл в шахматы с графиней де Лорен и партия затягивалась. Винсент не был придворным, и уйти мог в любой момент. Достаточно и того, что он как вассал, засвидетельствовал свою преданность королю. И уже несколько раз он порывался к выходу, но неизменно останавливался. Он любовался ею, и в душе снова клокотал пожар из ненависти, ревности и боли. Он спрашивал себя: почему она? Он знавал женщин и красивее и утонченнее этой. Они чередой прошли мимо, словно мимолетные гостьи в его душе и постели. Холодно и отрешенно наблюдал он за ее жестами, за выражением лица, глазами. Она напряжена, а Винсент с высокой долей вероятности знает, о чем она думает: о том, как достойно проиграть королю. Впрочем, все знают, о чем она думает. Выиграть у Его Величества было бы большой ошибкой. Такая победа может очень и очень дорого стоить.
-Шах. – Удовлетворенно произнес король, откидываясь на спинку кресла. – Уф, вы заставили меня изворачиваться, словно уж на сковороде.
Селин сделала очередной ход.
-И снова шах, моя дорогая графиня.
Еще один ее ход и партия окончена.
-Мат. – Гордо объявляет король. – Но вы боролись достойно. – Король поднимается из-за стола, а Селин прячет облегченный вздох.
-Поздравляю, Ваше Величество. – Она склоняется в глубоком реверансе.
-Ах, оставьте. – Отмахивается он с лукавой улыбкой. – Думаете, я не заметил, что вы нарочно сделали необдуманный, или скорее, наоборот, слишком обдуманный, ход? Вы поддались! Но сделали это так тонко и мастерски, что я не сержусь. Или обещаю не сердиться, если вы исполните мою любимую балладу.
-Да. Ваше Величество. – Селин позволено подняться. Она тенью скользит к дверям и исчезает никем не замеченная. Кроме Винсента. А еще через минуту у его ног крутится давешний карлик. В этот раз нет никакой записки, кроме хриплого шепота.
-Следуйте за мной, милорд.
Винсент зол. У него нет сейчас иного желания, кроме как хорошенько наподдать этому посыльному. Он не понимает, зачем она делает это. Играет с ним как кошка с мышью.
-Шлюха. Грязная шлюха. – Тихо бросает он, следуя за уродливым провожатым. Он, пожалуй, сейчас изменит установленные не им правила игры.
Селин выскользнула за дверь и бросилась в отведенную ей комнату.
-Мари, подай мне бокал вина. – Ей необходимо немного тишины. Эта партия потребовала от нее определенной сноровки и усилий, чтобы не закончилась слишком быстро. Слишком рано король допустил ошибку, а Селин, в азарте игры воспользовалась ею, чтобы с легкостью выиграть. Она слишком поздно поняла, чем ей может обернуться эта победа и сделала все возможное, чтобы проиграть. Она медленно потягивала вино, наслаждаясь теплом камина и согревая застывшие ноги.
-Переодеваться, Мари. – Селин нехотя поднялась и со вздохом стала у зеркала. Мари быстро раздела хозяйку, протерла ее розовой водой и помогла надеть другое платье из бледно – зеленого атласа и более темного оттенка бархата, расшитых золотыми цветами и листьями.
-Волосы причеши и оставь распущенными по плечам. – Попросила Селин. – Собери лишь у висков и уложи обручем. Довольно украшений. – Селин отстранилась от рук служанки. – Этого достаточно. – Она любовалась длинным ожерельем из мелких изумрудов, нежно зеленого цвета.
-Вы очень красивы, госпожа. – Мари любовалась ее отражением. – Очень красивы. Как бы это не принесло нам беды.
-Не говори глупости, Мари. – Селин поднялась и пошла к двери. – Мне пора. Как я хочу, чтобы этот вечер скорее закончился. – Она скрылась за дверью.
Кутаясь в тонкий плащ, она скользила по едва освещенному коридору, как от оконного проема отделилась огромная тень и преградила дорогу.
-Вот и ты. Я давно мечтал о нашей встрече. А ты? Не забыла меня? – Темная фигура сделала шаг к девушке и Селин, вскрикнув, отступила. – Неверный свет факела высветил лицо, изуродованное шрамом. Он начинался где-то в волосах, рассекал лоб, неровными буграми пересекал щеку, делал лицо неподвижным, похожим на маску. Но глаза по-прежнему горели злобой и вожделением.
-Ричард? Лорд Хаггард? Что с вами случилось? - Жалость в ее голосе разъярила его еще сильнее.
-Жалеешь меня? – Он наотмашь ударил ее по лицу. – Хочешь, я организую тебе такое же украшение? Может быть, тогда я охладею к тебе. Сумею выбросить тебя из головы. – Он рывком поставил девушку на ноги. – Не смей меня жалеть! Слышишь меня, маленькая сучка? Не смей! Ты и представить себе не можешь, что я сделал с ублюдком, оставившим мне это украшение! - Он схватил ее за горло и придавил к стене. С тихим шорохом разорвалось ожерелье, и посыпались на пол бусины – изумруды. – У меня хорошее воображение. Я и для тебя придумаю что-то интересное.
-Отпусти меня! – Селин обрела голос.
-И что ты сделаешь, чтобы меня заставить? – Он приблизил к ней изуродованное лицо, и ее обдало запахом вина и пота. Закружилась голова. – Будешь кричать? И кто тебя услышит? Никто не станет вмешиваться. Здесь такое случается часто. А сейчас мы пойдем к моему экипажу. – Он перехватил ее за плечи, прижал к себе и повел по длинному коридору. Едва переставляя ставшие вдруг тяжелыми ноги, почти задушенная, Селин покорно шла рядом со своим мучителем. Ричард, нашептывая ей в ушко, что и как он будет с нею делать, придерживая ее одной рукой за шею, ласкал ее щеку и губы. Закрыв от отвращения глаза девушка изо всех сил вцепилась в пальцы зубами, а когда Ричард, взвыв от боли, ослабил хватку, Селин вывернулась из его рук и что есть силы бросилась бежать обратно. Ричард кинулся следом, но еще не зажившие раны не позволили ему догнать Селин. – Ничего. – Он остановился, тяжело дыша и опираясь о стену. – Ничего. Никуда ты не денешься. Я своего добьюсь.
Селин вихрем ворвалась в отведенную ей комнату и тяжело дыша, привалилась к двери.
-Матерь Божья! Госпожа! – Мари прижала ко рту руки, разглядывая хозяйку. – Что с вами?
-Ничего. – Выдавила Селин. – Постарайся привести меня в порядок как можно быстрее. Король не любит ждать.
-Да, госпожа. – Ее руки порхали над Селин, а сама Мари все причитала. – Да кто ж это на вас напал, кто обидел?
-Лорд Хаггард. Его лицо обезображено. И он все еще зол на меня. – Она замолчала, но потом все же добавила. – Очень.
Сидите здесь, да дверь заприте. – Мари закончила приводить в порядок хозяйку. – Пойду за Стеном. Он с конюхами в карты играет. Он вас проведет до двери зала и вас там дождется.
-Хорошо. – Селин заперла дверь за горничной. А еще через полчаса с гордо поднятой головой и сияющей улыбкой, она вошла в зал. И пела. Пела так, как никогда в жизни.
Он остановился у едва тлеющего камина. Свечи погашены. Все как в прошлый раз. Винсент криво ухмыльнулся, но его тело напряжено. Невольно он ждет. Ждет, когда на него снова налетит горячий ураган ее страсти и увлечет за собою в бездну, полную огня. Но он не собирается и сегодня послушно следовать за капризами ее страсти. Винсент намерен узнать, кого еще кроме его брата и короля ласкали эти руки и обжигали поцелуями губы. Но она не торопится. Нежно, едва касаясь, его плечи ласкают трепетные ладони-бабочки. Он затаил дыхание, боясь спугнуть их. Его невидимая любовница, чувствуя его напряжение, не спеша ласкает его. Будто играя, будто дразня, ее руки опускаются все ниже.
-Довольно! – Он перехватил ее запястья и сжал, резко повернувшись к ней. Но лица не разглядеть во тьме комнаты, лишь белый овал с провалами глазниц. Но ему и не нужно видеть ее. Он не хочет видеть выражения ее глаз. Что он прочтет там? Страх? Насмешку? Холодное безразличие? – Зачем ты это делаешь? Тебе недостаточно моего брата? – Что это? Вскрик удивления? Страха? Она пытается оправдаться? Он не будет ее слушать. Он и так наслышан о ее похождениях. Лучшие подруги порой бывают злее самого яростного врага. И гораздо опаснее. Или это просто крик боли оттого, что он слишком крепко сжал тонкие запястья? Что бы это ни было, он не проявит снисходительности. – Тебе мало их обоих? – Он встряхнул ее. – Отвечай Селин! Зачем ты играешь мною? – И снова и снова и снова. Он тряс ее как куклу, но она лишь всхлипывала в его руках, вызывая в нем все большую агрессию и злость. – Шлюха! – Пощечина свалила ее на пол. – Больше никогда, слышишь, никогда не попадайся мне на пути. – Он, не взглянув на нее, подхватил рубашку, камзол и стремительно вышел вон, хлопнув дверью. Его трясло от ярости. Еще немного и он убил бы ее, потеряв контроль над собою. На ходу одевая рубаху, и набрасывая камзол, он стремительно шел по темным коридорам, стараясь как можно скорее покинуть дворец, где ему стало душно.
А в темной комнате, на пушистом ковре у почти погасшего камина, содрогалась от рыданий молодая женщина.
-Селин. – Словно в забытье шептала она. – Селин. Это тебя он хотел больше всего на свете. О тебе мечтал. А я… меня он даже не узнал. Я не нужна ему! Не нужна. Пусть! – Она медленно поднялась на ноги и присела в кресло. – Пусть так. Но все же он подарил мне сокровище. – Анна осторожно приложила руку к животу. – Твой отец, моя кроха, решил твою судьбу, даже не подозревая о твоем существовании. Он подарил тебе жизнь. А я подарю корону. – Графиня Болейн улыбнулась. Теперь у нее есть ради чего жить и бороться. Любимый не подарил самого себя, он отдал ей частичку себя. Навсегда.
Глава 22
Нервозность Селин не укрылась от лорда Арденн, когда они ехали домой. Мари напряженно следила за дорогой, а ее муж, стен устроился на козлах, рядом с кучером.
-Ты напугана? Что-то случилось?
-Ничего такого, о чем стоило бы волноваться, дядюшка. – Селин очень старалась скрыть дрожь в голосе.
-Ничего такого? Госпожа! Он едва не убил вас! – Воскликнула Мари.
-Мари! – Одернула ее Селин, но уже было поздно.
-Едва не убил? Кто? Что произошло, Селин? – Дядя вопросительно глядел на нее, ожидая ответа.
-Лорд Хаггард. – Нехотя ответила девушка. – Он напал на меня в коридорах дворца. – Хотел увезти куда-то.
-Значит, он уже пришел в себя. – Задумчиво протянул Джон. – А говорили, он сильно покалечен.
-Он изуродован. – Селин передернуло, словно от озноба.
-Дорогая, я думаю, будет не лишним, если ты немного посидишь взаперти, составишь кампанию Беатрис. Я как-то улажу эту ситуацию.
-Если все серьезно. – Нерешительно начала Селин. – Может быть, мы с тетушкой все же отправимся в Севенокс?
-Нет. Именно потому, что ситуация действительно тревожная. В дороге вы будете слишком уязвимы.
Остаток пути они проделали в молчании, и только на ступенях усадьбы лорд Арденн взял племянницу за руку.
-Селин, я бы хотел, чтобы Беатрис осталась в неведении относительно случившегося сегодня. Не нужно ее волновать.
-Конечно, дядя. – Селин скользнула в открытую дверь, на ходу бросила плащ слуге и поднялась наверх. Тихонько открыла дверь в комнату тети и осторожно заглянула. Беатрис спала, из кресла поспешно вскочила ее горничная и присела в реверансе. Селин поднесла палец к губам, призывая ее к тишине, и тихо закрыв дверь, отправилась в свою комнату. Беатрис открыла глаза, успокоено вздохнула, вознесла хвалу Господу за то, что хранил ее любимых, и немного повозившись в подушках, действительно заснула успокоенная: ее девочка вернулась домой.
-Ваше сиятельство. – Стен неловко переступая с ноги на ногу, тревожно глядел на хозяина. – Странные люди крутятся у дома уже несколько дней. Как бы они не задумали чего худого.
-Вот как? И кто эти люди? – Лорд Арденн не проявил особого интереса.
- Они не в месте. Однажды я наблюдал, как они едва не схватились за кинжалы, Ваше Сиятельство. Один из них испанец, который просил у вас руки Селин.
-Да, горячий малый. Не принимает отказа. Он настойчив. Может, я был не прав? – Задумчиво протянул Джон Арденн. – Нет. Я прав. Беатрис не перенесет разлуки с Селин.
-Но Ваше Сиятельство, его настойчивость может повредить репутации госпожи де Лорен. И вашей. Это неприлично. Я несколько раз заговаривал с этим идальго, просил покинуть окрестности особняка, но он настойчиво требует визита к графине.
-И кто второй? Ты сказал, их двое?
-Этот человек прячет лицо в капюшоне, милорд. Но однажды я все же разглядел его. Под неброской мещанской одеждой и неприметным плащом скрывается лорд Хаггард, сер.
-Вот как? Это уже серьезно. Расставьте людей вокруг усадьбы. – Лорд Арденн нахмурился. – Не под каким предлогом нельзя допустить, чтобы он добрался до графини. Он опасен.
-Я слышал, милорд, что он вернулся из Франции изуродованным и… безумным. А еще говорят, что из-за него едва не разгорелась война между нашими государствами.
-Стен, ты собираешь все окрестные сплетни не хуже Мари. Хаггарда покалечили на рыцарском турнире.
-Нет, господин. – Стен упрямо мотнул головой. – Вы не знаете, из-за чего был поединок. Это не турнир. Это вызов. Он что-то сотворил там, во Франции. Что-то ужасное. И, говорят, он страшно отомстил за раны, которые получил.
-Расставьте людей вокруг усадьбы, Стен. Мне не нужны сюрпризы в виде лорда Хаггарда, влезающего в окно спальни Селин.
-Найдите ей супруга, Ваше Сиятельство. Достойного мужа, пока эти двое не разрушили ее репутацию. А Хаггарда лучше убить как бешеного пса. Он поклялся, что доберется до нашей Селин, чего бы ему это ни стоило. Он безумен. И опасен.
-Идите Стен. Дайте мне все обдумать. – Лорд Арденн подошел к окну. В сумерках ему привиделась темная тень, быстро отпрянувшая от решетки сада. Пожалуй, Стен прав и лучшим выходом из ситуации будет замужество Селин. Это решит все проблемы. Конечно, ее судьбу должен устраивать не он, а ее отец, лорд Эгертон. Но ему нет дела до дочери. Еще несколько лет назад, едва Селин появилась у них в доме, по настоянию Беатрис, ее брат Филипп передал право опеки над дочерью им. Теперь он, лорд Арденн несет за племянницу ответственность. Все верно. Он кивнул своему отражению в темном оконном стекле. Он подберет для Селин мужа. И как можно скорее.
Но едва лорд Арденн приступил к исполнению задуманного, как в один из последних ноябрьских, но по зимнему холодных вечеров, его призвал к себе король.
-До меня дошли слухи, мой дорогой лорд Арденн, что вы, якобы, ищете мужа для своей племянницы, графини де Лорен. Это так?
-Да, Ваше Величество. – Джон знал, что рано или поздно сведения об этом дойдут до ушей короля. Но надеялся, что не столь быстро.
-Отчего же вы озаботились этим вопросом? Разве у графини мало поклонников? – Король заложив руки за спину рассматривал свое новое приобретение: картину итальянского художника Якобелло дель Фьоре «Поклонение волхвов».
-Их более чем достаточно, Ваше Величество.
-Это и есть повод к скорой свадьбе. Понимаю. А знаете ли вы, какие слухи ходят по дворцу?
-Нет. Но надеюсь, Ваше Величество разъяснит мне их суть.
-Конечно. Моя жена, (которая, я надеюсь, скоро станет бывшей), и некий испанец, уверен, он уже просил у вас руки графини, отчего-то решили, что ваша племянница на самом деле является дочерью Карнелии Испанской, и внучкой Изабеллы Кастильской. Как вам такая история?
-Странные слухи, Ваше Величество. Ничем не подтвержденные…
-Неужели? Я слышал об удивительном сходстве вашей племянницы и Карнелии Испанской. И даже видел. Взгляните и вы. – Король взял с низкого столика миниатюрный портрет и протянул Джону. – Ну, видите ли вы сходство?
-Отдаленное, монсеньер. – Ответил лорд Арденн. – Я, право, не понимаю…
-О, я вам объясню, лорд Арденн. – Король повернулся к нему и облокотился на столик, сложив руки на груди. – Этому дону Кастильо де Хименесу и не надо большего. Он хочет жениться на графине и представить в Испании потерянной инфантой. Понимаете для чего?
-Это политика. Он хочет корону Испании. Но это не возможно. Будь Селин хоть дочерью Папы Римского, она останется тем, чем является, пока не найдутся документы подтверждающие ее права по рождению.
-Именно. Именно так, мой дорогой Арденн. Вот я и к чему веду: вы уверены, что таковых документов не существует?
-Насколько я осведомлен, младенца ни дед ни бабка не признали. Девочка незаконнорожденная. Стало быть, нет, и не может быть никаких документов о ее праве на престол и корону. И это не имеет никакого отношения к Селин.
-И опять вы не правы. Права крови никто не отменял, знаете ли…да и никто не знает, как там было на самом деле, но младенца, девочку, все же признали венценосные родственники, а спустя несколько дней ребенок пропал.
-К чему вы клоните, Ваше Величество? – Лорду все труднее скрывать раздражение.
-К тому, милейший, что, возможно, вы подыскиваете мужа для особы королевской крови. И если уж на территории Англии находится такое сокровище, то и Англия не откажется от своего куска пирога. Вы понимаете меня?
-Нет. Ваше Величество.
-Если Селин Испанская Инфанта, я сам женюсь на ней. И уж поверьте, добьюсь в приданое хорошего куша.
-Но пока все домыслы о происхождении моей племянницы основаны на невнятном портретном сходстве. Этого не достаточно.
-Именно. Именно поэтому я и веду с вами эту беседу. Найдите документы или докажите их отсутствие.
-Этих документов не существует. Селин дочь лорда и леди Эгертон.
-Вы в этом уверены? А вот некая Джоана Дрейк утверждает или, точнее, распускает слухи, будто леди Эгертон не имеет к Селин никакого отношения.
-Вот как? Полагаю, у леди Дрейк есть веские основания для такого рода утверждений. Иначе я прилюдно назову ее лгуньей.
-Что ж. – Вздохнул король. – Давайте оставим эту тему. Вы уже остановили свой выбор на ком либо?
-Нет, Ваше Величество.
-Что так? Разве в Англии перевелись достойные рыцари?
-Нет, Ваше Величество. Безусловно, Англия славна рыцарством. Но…
-Для графини вы выбрали … кого?
-Герцога Лотарингского. Он …
-Французский древний род. Когда-то и они претендовали на корону Франции. – Король немного помолчал, унимая вспыхнувшее раздражение. – Но, что если я не дам согласия на этот брак? Неужели в Англии действительно нет достойного мужа для вашей племянницы? Бекингем? Тревелл? Абернкорн, наконец? Я не позволю вам заключить брак Селин с французом! Или немцем, или еще черт знает с кем!
-Да. Ваше Величество. – Лорд Арденн склонился в поклоне и с позволения короля покинул зал.
-Еще вина! – Лорд Хаггард злобно отодвинул пустой кубок. Несколько дней он бродил вокруг усадьбы лорда Арденн, в надежде подобраться к Селин. Но нет, эта маленькая мышка засела в доме дядюшки, и не кажет носа наружу. Да еще этот испанец путается под ногами. Но он не будет убивать его. Пусть живет. К тому же у него нет шансов, он, Ричард, не оставит ему ни единого. Но на его фоне сам Хаггард вызывает меньше подозрений. Где один поклонник, там и два. Но все же нужно поторопиться, дядюшке Джону пришла в голову мысль срочно выдать Селин за муж. Это может все испортить. Не то, чтобы совсем, (можно подумать, он позволит хоть кому-то притронуться к его женщине), но определенно доставит хлопот.
-Вот. – Лили подвинула ему наполненный кубок и осторожно провела по русой шапке волос.
-Оставь! – Он раздраженно отстранился. – Пошла вон. – Устало добавил он, протягивая к камину озябшие руки. Бродя вокруг усадьбы четы Арденн, он чертовски продрог.
-Почему ты не оставишь ее в покое? – Выкрикнула Лили. – Чем я хуже нее? Ты помешан на Селин! Но ей, ей ты не нужен! Почему ты этого не видишь? – Она вздрогнула и отпрянула, когда запущенный сильный рукой тяжелый серебряный кубок, едва не угодив ей в голову, с металлическим звоном врезался в стену позади нее. – Ты безумен!
-Именно! Я безумен! – Выкрикнул он ей в лицо. – Безумен! Но я излечусь, когда она будет в моих руках. О! У меня есть, что предложить ей! И у нее есть кое-что, очень нужное мне.
-И что же? Она не предложит тебе свою любовь!
-Любовь? – Со смехом переспросил он. – Она предложит мне все, что угодно. Стоит лишь правильно попросить. – С улыбкой он схватил Лили за шею и немного сдавил. – Когда хочешь жить соглашаешься на очень и очень многое.
-Она… не… будет… просить… милостыни. – Хрипло ответила ему Лили. Дышать становилось все труднее.
-Неужели? – Он брезгливо отпустил ее, и молодая женщина рухнула на колени у его ног. – Твоя подруга не боится смерти? Все боятся старухи с косой. Все. Хорохорятся лишь те, кто не встречался с нею. Не чувствовал ее дыхания в затылок.
-Ты не знаешь ее. Она скорее умрет, чем позволит тебе … Прежде, чем уйти в небытие, она прихватит с собою и тебя! – Она с мольбой смотрела на мужа снизу вверх. – Оставь ее!
-Найди своему рту более достойное применение. – Он медленно развязал шнуры на штанах. – Ну, давай же! – Он притянул к себе ее голову. - А после я расскажу как выманить Селин из дома дяди. И ты мне поможешь. О да! А когда эта маленькая сучка будет в моих руках, она родит мне детей. Моих наследников. – Он прикрыл глаза.
Глава № 23
-Селин! Умоляю! Помоги мне! – Лили вихрем влетела в гостиную. – Мой племянник! Он упал и расшибся. Ты должна поехать со мной! Прошу тебя! – Лили в отчаянии заламывала руки.
-Хорошо. Сейчас. Лишь предупрежу Беатрис и захвачу сундучок. – Селин стремительно поднялась наверх и заглянула в комнату Беатрис. – Тетя, я ненадолго.
-Но Селин. – Начала Беатрис растерянно.
-Все хорошо. – Селин послала ей воздушный поцелуй. – Я вернусь до прихода дядюшки. – Она выскользнула за дверь.
-Ты готова? – Спросила Лили, едва Селин спустилась вниз. – Идем. Моя карета стоит у ворот.
-Да. – Селин накинула плащ глубокого синего цвета поверх лавандовой котты и подхватила лекарский сундучок. – Идем.
Встревоженная Беатрис выскользнула из комнаты, спустилась по лестнице.
-Селин! – Но девушки уже не было в доме. Беатрис нервно кутаясь в шаль, подошла к окну и замерла, прижав руки ко рту. Девушки спешно подошли к карете, и Лили пропустила Селин вперед. Беатрис заметила темную тень в карете, видела, как едва вставшую на подножку кареты ее девочку втянули внутрь сильные руки. Едва за Селин захлопнулась дверь, как кони ринулись вскачь, унося прочь графиню. Лили лишь коротко взглянув в след карете, неторопливо пошла по улице. – О Боже! Селин! – Беатрис бросилась к входной двери. – Стен! Сюда!
-Да, Ваше Сият… Что произошло? – Он с удивлением смотрел на бледное испуганное лицо хозяйки.
-Селин! Он увез Селин! А эта гадина, Лили, помогла ему! Она выманила мою девочку из дома. Ее нужно догнать! – Беатрис бросилась на улицу. Стен схватив с вешалки первый попавшийся плащ, бросился следом. – Вон она, Стен! Задержи ее! Она знает, куда он повез мою девочку. Держи же ее! – Стен, набросив плащ на плечи хозяйки, бросился за леди Хаггард.
-Постойте, сударыня! – Он грубо схватил ее плечо и повернул к себе.
-Пустите меня! Что это значит? – Она увидела спешащую к ним Беатрис. – Вот как? Выследили, значит?
-Куда он увез ее? – Беатрис едва не вцепилась Лили в волосы.
-Кто? – Сделала невинные глаза женщина.
-В карете был Хаггард? Это он втащил ее внутрь?
-Мой муж? Зачем это ему? Он любит меня. А до Селин ему нет дела.
-Именно поэтому он дни напролет кружил у нашего дома? Отвечай! Куда он везет ее?
-Я не знаю! И это не мой муж! Это очередной любовник Селин. – Глядя в растерянное лицо Беатрис, она насмешливо добавила. - Ах, вы не знали! Ваша Селин шлюха! – И тут же вскрикнула от неожиданной боли: Стен отпустил ей пощечину.
-Не смей лгать о моей госпоже. Ты помогла своему мужу добраться до графини де Лорен. Куда он везет ее?
-А хоть бы и так! Селин не позволит измываться над собой. Она скорее наложит на себя руки, чем станет его игрушкой и стерпит унижения и позор. Пусть она умрет! Тогда Ричард станет моим. И никто вам не поможет. Никто! Пока лорд Арденн узнает и пустится в погоню, будет уже слишком поздно. Слышите, вы? Поздно! – Лили истерично засмеялась.
-Что нам делать, госпожа? – Растерянно спросил Стен.
-Я знаю. Идем. – Беатрис, не чувствуя ни колючих снежинок, ни ледяного ветра, бросилась бегом по улице. – Не упусти ее!
-Остановитесь госпожа! Наша карета! – Стен указал рукой на приближающийся экипаж.
-К дому герцога Абернкорна. Живо! – Отдала указания Беатрис, едва присела на обитое атласом сидение собственной кареты.
-К Винсенту? – Подняла бровь Лили. – Он и пальцем не шевельнет ради графини.
-Что ты наплела ему? – С холодным любопытством спросила Беатрис. – Ты думаешь, он поверил тебе?
-Я лишь сказала правду. Открыла ему глаза на шашни Селин с его братом.
-С Ричардом? Но он скоро женится на леди Максвел. Между ним и Селин никогда ничего не было кроме дружбы.
-Мужчине легко внушить что угодно. Не поверил этому, поверил другому. Я рассказала ему о том, что Селин любовница короля.
-Один вымысел глупее другого. – Едва карета остановилась у ворот дома, как Беатрис выскочила наружу. – Эй, кто есть, открывайте! – Она изо всех сил стучала в тяжелую дубовую дверь.
-Что вам угодно? Его Светлость не принимают. – Беатрис оттолкнула слугу и ворвалась в гостиную. – Ваше Сиятельство! – Шел за нею слуга. – Ваше Сиятельство, остановитесь!
-Винсент! – Голос Беатрис срывался на рыдания. – Ваша Светлость! – За нею в гостиную вошли Стен и Лили.
-Какого черта происходит в моем доме! – Загремел голос герцога сверху. – Беатрис? – Он с недоумением смотрел на кампанию, собравшуюся внизу. – Что здесь происходит?
-Винсент! Хаггард выкрал Селин! Муж во дворце, а мою девочку необходимо вернуть пока с нею не произошло непоправимое! Помоги нам, прошу тебя!
-Погоди. Я ничего не понимаю. Кто и кого украл? И почему твой слуга держит леди Хаггард, будто она воровка?
-О, Винс! Милый! Он ударил меня! - Заплакала Лилиан. – Ты должен меня защитить! Они сумасшедшие!
-Не более, чем все мы. – Он вперил суровый взгляд в Стена. – Ты. Объясни мне все четко и коротко.
-Но Винсент! – Дернулась в руках Стена Лили. – Они оболгут меня!
-Леди Хаггард выманила графиню де Лорен из дома и помогла своему мужу, лорду де Лорен, выкрасть ее. Если мы не узнаем у этой. – Он запнулся и кивком указал на Лили. – Куда он везет графиню, и не сумеем быстро вызволить из его рук, она умрет.
-Винсент! Умоляю! Ради всего святого… - Беатрис упала на колени перед герцогом.
-Поднимитесь, сударыня. Я тоже кое - чем обязан вашей племяннице. – Он обернулся к слуге. – Коня. Ну, сударыня, куда же направляется ваш муж со своей добычей? – Он вперил в Лилиан тяжелый, не предвещающий ничего хорошего взгляд.
-Винсент, милый, неужели ты веришь им? – Селин принесла тебе столько разочарований… и твой брат, ведь он предал тебя. – Она остановилась, испуганно глядя куда-то за спину герцогу.
-Вот как? Вот в чем причина твоей холодности и враждебности, Винсент? – Порог гостиной переступил маркиз Абернкорн. За ним вошла Джейн, с удивлением глядя на Лили и Беатрис. – Отчего же ты не бросил мне в лицо свои обвинения? Боялся услышать ответ?
-Ричард. – Мягко остановила его Джейн. – Не нужно.
-Ты многого не знаешь. – Холодно ответил Винсент. – Сейчас не время выяснять отношения. – Он грозно навис над Лили. – Куда он везет ее?
-Я не знаю! – Истерично выкрикнула леди Хаггард. – Если бы я знала, я сама отравила бы ее!
-Хаггард добрался до Селин? – Уточнила Джейн.
-Да. И Лили не хочет сказать, куда он везет ее. - Всхлипнула Беатрис.
-В охотничий домик, я полагаю. Это где-то по дороге в Кент.
-Маленькая крыса! – Дернулась Лили. – Откуда ты знаешь?
-Случайно слышала, как скандалили по этому поводу графиня Болейн и ее дядя, граф Норфолк. Это у него Хаггард приобрел домик. Анна была вне себя от злости.
-Едем. – Коротко бросил Винсент и первым направился к двери. За ним двинулся маркиз.
-Ваша Светлость, позвольте мне поехать с вами! – Стен придержал огромного черного жеребца герцога.
-Эй, Кертон! – Окликнул герцог одного из рыцарей. – Коня этому парню. Шевелитесь!
Небольшая группа из шести всадников галопом покинула город и вылетела на дорогу, ведущую в графство Кент.
Винсент то и дело бросал короткие взгляды на встревоженное лицо брата. Действительно ли между ним и Селин что-то было? И так ли это важно? Это ему она назначала свидания, и с ним проводила несколько часов, предаваясь страсти. И сейчас по воле провидения он должен спасти ее от потерявшего голову Хаггарда. Это ли не знак небес? Провидению угодно, чтобы он связал свою жизнь с этой женщиной. А угодно ли это ему? Любит ли он ее? Желает? Бесспорно. Но не любит. Тогда зачем он здесь? Зачем гонит коня, словно от этого зависит его жизнь? Герцог тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, и придержал лошадь, роняющую клочья белой пены. Они мчатся вскачь почти два часа, но так и не увидели кареты.
-Что-то не так. – Ричард тревожно оглядывал дорогу. Его лошадь тяжело поводила боками. – Мы должны были уже догнать тяжелый экипаж.
-Ты прав. – Немногословно ответил Винсент. – Он по – прежнему избегал смотреть брату в лицо. – Мы что-то упустили. Хаггард хитер как лис.
-Ваша Светлость! – Их догнал Стен. Его лошадь значительно отстала от группы, не выдержав долгой скачки. – Вот. – Он протянул братьям платок. – Это принадлежит госпоже.
-Где ты его нашел? – Вскинулся Ричард.
-Там. – Стен махнул в обратном направлении. – У развилки.
-У развилки? – Уточнил один из рыцарей. – Но там нет никакой развилки. Здесь одна дорога, милорд.
-Там узкая лесная тропа. С дороги ее действительно не видно. Вот белое пятно увидел и подъехал.
-Вперед. – Ричард и Винсент, а за ними и остальные, повернули лошадей вспять. Через несколько миль при пристальном взгляде, один из рыцарей действительно заметил тропу.
-Карета здесь едва – едва проедет, но след свежий.
-Да, это наверняка они. – Винсент тронул уставшего коня и снова бросился вскачь. Конь то и дело оскальзывался и спотыкался, рискуя свернуть шею себе и хозяину.
-Это безумство, нестись сломя голову по такой дороге. – Придержал коня брата Ричард. Их кони шли голова к голове.
-Еще большее безумство нестись так в экипаже. – Добавил один из рыцарей. Дорога становилась все уже. С двух сторон ее словно тисками сжимали глубокие овраги, усеянные огромными валунами и заросшие густым кустарником. Через несколько ярдов, за поворотом, всадники наткнулись на перевернутую карету. Одна из лошадей жалобно ржала, запутавшись в постромках и брошенных вожжах. Вторая свернула себе шею при падении экипажа.
-О, Боже Праведный! – Стен бросился к карете, но Винсент оказался проворнее. Он рванул на себя дверцу кареты и застыл: она оказалась пуста.
-Здесь никого нет! – Он еще раз осмотрел экипаж: на ручке двери висел маленький лоскут лавандового цвета. – Стен, идите сюда!
-Вы нашли ее? Нашли? – Испуганный мужчина бросился к герцогу.
-Ты нашел ее? – Поспешил к нему Ричард.
-Нет. Только вот это. – Он протянул Стену лоскут. – Это от ее платья?
-Да. Ваша Светлость. Это от ее платья.
-Она что… выпрыгнула из кареты? – Растерянно спросил Ричард.
-Это вполне в ее стиле. – Винсент спрятал лоскут в карман. – Нужно обыскать этот овраг.
-Она наверняка свернула себе шею. – Сказал кто-то из рыцарей.
-Займись делом и прекрати накликать беду. – Оборвал его товарищ, перехватив злобный взгляд герцога. Но его друг все не успокаивался.
-Возница, вон, со свернутой шеей лежит. Значит, и господа неподалеку.
-Эй, ты, закрой рот! Или я сам тебе шею сверну! – Не сдержался Ричард. – Чего встали словно ослы? Спускайтесь в овраг и ищите! – Он первым принялся осторожно спускаться по крутому склону. – Селин!
-Госпожа! – Начал спускаться в овраг Стен. Следом за ним двинулись остальные.
Винсент, вглядываясь в придорожные кусты, шел по тропе. Он надеялся определить место, где Селин выпрыгнула из кареты. Вот в этом месте кусты сломаны и примята трава. Здесь он и стал осторожно спускаться вниз, внимательно вглядываясь в кустарник. Один из валунов привлек его внимание: у самой земли на нем кровавые отпечатки узких ладоней, а немного ниже, у самого его подножия тело девушки.
-Селин! – Не крикнул, а скорее выдохнул он, бросившись к ней. Осторожно перевернул ее на спину. Изорванная одежда, бледное лицо, прокушенная губа и слипшиеся от крови волосы. – Пожалуйста, Селин. Прошу тебя! – Он осторожно взял ее за руку, пытаясь понять, жива ли она. Тихий стон был ему ответом. Сорвав с себя плащ, он осторожно завернул в него девушку. – Ричард! Я нашел ее! Сюда!
Горящими от ненависти глазами наблюдал Хаггард за склонившимся над телом Селин Винсентом. Ах, как легко сейчас прыгнуть ему на спину и вонзить нож в горло! И терзать тело врага, умыться в его крови! Но все, что он сейчас может, это наблюдать в бессильной злобе. Сломанная при падении нога не позволит ему выиграть эту схватку. Он и предположить не мог, что решив умереть, свернув шею, эта сумасшедшая потянет за собой и его! Ах, как не вовремя появилась здесь помощь! Он приложил столько усилий, чтобы доползти до нее! Еще раз, последний, дотронуться до ее губ и перерезать нежную шейку. Он убил бы ее, а потом и себя. И до последнего вздоха он держал бы ее за руку. Но судьба распорядилась иначе. Из своего укрытия он наблюдал, как суетятся вокруг герцога люди, помогая ему выбраться из оврага с драгоценной ношей. Ничего. Они живы, а значит, он все еще может добраться до нее. Позже. Когда она меньше всего будет этого ожидать. Позже…
-Бог мой! – Беатрис вскочила с софы, едва герцог внес в гостиную Селин. Он так и не позволил никому взять ее из его рук. – Вы нашли ее! Она жива? – Она бросилась к Винсенту.
-Жива, но ранена. – Он поднялся наверх и осторожно уложил графиню на постель в гостевой комнате. – Зовите врача.
-Но Ваша Светлость! Ее нужно перевести домой. – Беатрис взяла племянницу за руку. – Она не может оставаться в вашем доме!
-Она останется здесь и это не обсуждается.
-Беатрис, так будет лучше. – Джейн с жалостью посмотрела на подругу и обняла леди Арденн за плечи. – Я постоянно буду рядом. Ведь так? – Она вперила вопросительный взгляд в Винсента.
-Хорошо. – Коротко ответил он и вышел.
-Вот видишь. Все уладилось. С Селин все будет хорошо.
Беатрис вышла из комнаты и поспешно спустилась вниз.
-Почему вы не позволяете забрать мою девочку домой? – Требовательно спросила она.
-Здесь она в безопасности. – Герцог принял бокал виски с подноса слуги.
-Мы не нашли Хаггарда. – Добавил Ричард. – Ни живого ни мертвого. – И никто не обратил внимания, как Лили покинула дом.
Вскочив на первого попавшегося коня, что стоял не разнузданным, она во весь опор мчалась по маршруту, который удалось подслушать. Вот и лесная тропа. Уже в сумерках она наткнулась на брошенную карету. Труп возницы и выжившую лошадь забрали люди герцога. Труп второй просто спихнули в овраг.
-Ричард! Милый! – Она осторожно спустилась на дно оврага и медленно побрела, то и дело окликая мужа.
-Тс, тихо. – На ее плечо легла тяжелая рука. – Я сломал ногу. Помоги мне выбраться. – Он оперся на нее. – Идем.
-Бог Мой, Ричард! Она едва не убила тебя!
-Заткнись. Мы еще поквитаемся. – Он как мог, помогал ей выбраться из оврага. И уже у лошади добавил. – Но она великолепна. За такую, как она, не жаль умереть.
Глава № 24
Селин пришла в себя лишь на третий день. Раскрыв глаза, она резко поднялась с подушек и в ее глазах тут же потемнело.
-Ляг, дорогая! Все хорошо! – Джейн, успокаивая, положила руку ей на плечо.
-Дженни? Где я? – Селин с удивлением смотрела на подругу.
-В доме герцога Абернкорн. Все хорошо. Тебе не о чем волноваться. Даже твоя Мари здесь.
-Что я тут делаю? – Графиня приняла из ее рук чашу с питьем.
-Пока выздоравливаешь. А потом, возможно, немного поживешь. Ты под его защитой.
-Вот этого еще не хватало! – Селин вернула ей чашу. – Я немедленно возвращаюсь домой. Мари!
-Да, госпожа. – Мари тут же подошла к постели.
-Собирай вещи. Мы едем домой.
-Госпожа, Его Светлость …
-Мари! – Селин повысила голос.
-Я не могу, госпожа. Простите. Герцог сказал, что не потерпит неповиновения и всыплет мне розог, если я …
-Понятно. Платье, Мари! Я сама поговорю с герцогом. В конце концов, я не его пленница!
-Ты не пленница, конечно же, но ты еще очень слаба, Селин! Останься в постели. – Нежно уговаривала ее Джейн.
-Хорошо. – Согласилась графиня. – Пусть тогда он сам придет сюда и объяснит, по какому праву он удерживает меня в своем доме!
-Он не заходит в твою комнату. – Возразила Джейн. – Но каждый день справляется о тебе. – Добавила она поспешно. - Винсент зол на тебя. И Ричарда.
-Ты, конечно же, знаешь, почему?
-Это так нелепо, что не стоит и разговоров. – Джейн отвела глаза.
-В чем дело, Дженни? – Селин взяла подругу за руку. – Расскажи мне.
-Это глупо, Селин! И… и пошло.
-Итак?
-Лили внушила герцогу, будто ты и Ричард любовники. И были ими еще с того времени когда ты спасла ему жизнь.
-Но это нелепо! Какая глупость! – Воскликнула Селин. – Ты тоже поверила в это?
-Нет,… не знаю. Иногда я думаю, что Ричард заслуживает большего. Что возле него должна быть другая женщина. Более красивая, более уверенная, смелая. Как ты. Вы были бы очаровательной парой.
-Дженни, милая моя Дженни! – Селин порывисто обняла ее. - Ты именно такая! Красивая, уверенная, смелая! И он любит тебя. Ричарду никто не нужен кроме тебя.
-Так… это не правда?
-Конечно же, нет, Джейн! Как ты могла подумать такое! Ричард любит тебя и никто другой ему не нужен. Но это не объясняет, почему я здесь. Если он зол на меня, то почему держит в своем доме?
-Селин, ты… ты не помнишь? – Осторожно спросила леди Максвелл. – Лили, она… выманила тебя из дома и …
-Хаггард… да, там был Ричард… - Селин нахмурилась и дотронулась до повязки на голове. – Он…
-Селин, не надо! Все в прошлом. Приляг. – Она снова уложила графиню на подушки.
-Ничего. Я должна вспомнить. – Графиня прикрыла глаза. – Он оказался там, в карете… сначала я ничего не поняла, но дальше… лошади бросились вскачь… он напал на меня, разорвал платье…
-Не нужно Селин, остановись, прошу тебя! Это ужасно! – Джейн с жалостью смотрела на подругу.
-Дальше… потом … экипаж трясло на ухабах… я дотянулась до ручки кареты. Я была так зла на него, что решила, уж если мне суждено погибнуть, то и он свернет себе шею вместе со мною. Мы упали. И все, больше я ничего не помню. Я убила его? – Селин с отчаянием смотрела на леди Максвел. – Джейн, я убийца!
-Нет. Тише, дорогая. Конечно ты не убийца. Если он и свернул себе шею, то и по заслугам ему.
-Что значит если, Джейн? Он жив?
-Винсент предполагает, что так и есть. Они обыскали овраг, но так и не отыскали Хаггарда. Видимо, ему повезло больше чем тебе. Ты могла погибнуть, Селин!
-Слава Богу! – Выдохнула графиня.
-Слава Богу? Ты в себе? Хаггард опасен, словно бешеный пес. Он не отступится. Именно поэтому ты здесь, в доме герцога. Здесь ни Лили, ни Хаггарду до тебя не добраться. Это он нашел тебя и привез сюда.
-Что же, мне нужно еще несколько дней. Потом я поблагодарю герцога и перееду к себе.
-Тебе нужна защита, Селин. – Мягко возразила Джейн. – Твой дядя ищет тебе мужа.
-Да. Он говорил со мною о замужестве. Но он не станет принуждать меня. – Селин откинулась на подушки и прикрыла глаза.
-Спи, дорогая. – Джейн поправила одеяло и тихо вышла из комнаты.
-Она пришла в себя. – Со счастливой улыбкой произнесла леди Максвел, спустившись в гостиную.
-Замечательно! – Воскликнул Ричард и тут же поймал на себе пристальный колючий взгляд брата. – Нужно сообщить леди Арденн.
-Едва ей станет лучше, она покинет ваш дом, Ваша Светлость. – Обратилась она к Винсенту.
-Вот как? И куда намерена отправиться графиня? В Блекриверз? – Равнодушно спросил он.
-В Блекриверз? – Переспросил Ричард. – Чудесная идея! Гремми обожает Селин. Она будет счастлива ее видеть. И там ее недостанет Хаггард. Ты гений, Винс!
-Она слишком слаба для дальней поездки. – Ему все труднее скрывать раздражение. – И здесь она в безопасности.
-Но в меньшей, чем в поместье. – Не уступал маркиз.
-Она будет беззащитна по пути туда. – Винсент раздраженно перемешал поленья в камине. – Графиня останется здесь.
-Как скажешь, брат. – Ричард, пожав плечами, подмигнул Джейн. Та лишь нежно улыбнулась в ответ, и в который раз пожурила себя за то, что на единый, краткий миг поверила клевете Лили, усомнилась в своем Ричарде. И Селин.
Намерениям графини не довелось сбыться: горячка уложила ее в постель. Уже к утру она металась по постели в бреду, а поднявшийся жар высасывал из нее последние силы. На исходе третьих суток Беатрис заламывала руки в отчаянии.
-Нужно что-то делать! Этот королевский лекарь ни на что не годен! Если он еще раз пустит ей кровь, я вцеплюсь ему в глотку! – В руках леди Арденн треснул веер. – Он убивает ее!
-Но что можно предпринять, Беатрис? К кому нам обратиться? Если бы Селин хоть на короткое время пришла в себя, она сказала бы что делать.
-Что ты имеешь в виду, Джейн? – Ричард оторвался от шахматной партии. Уже в третий раз он уступает победу брату.
-Селин умеет лечить. Разбирается в травах, и…
-Точно! Я знаю, что делать! – Беатрис порывисто поцеловала Джейн в зардевшуюся щеку и бросилась вон из гостиной.
-Леди Арденн! Куда вы? На улице ночь! – Без особого энтузиазма попытался остановить ее Винсент. – Я отвечаю за Вас перед Джоном.
-Все будет хорошо. – Беатрис появилась в дверях гостиной уже одетой. – Со мною пойдет Стен. – Она вышла, не дожидаясь ответа.
Вернулась Беатрис на рассвете, в сопровождении неопрятной женщины неопределенного возраста. Они хотели прошмыгнуть наверх, в комнату Селин, незамеченными, но наткнулись на герцога, который откинув голову на спинку кресла дремал у камина в гостиной.
-Я рад вашему возвращению, леди Беатрис.
-Почему вы не в постели, Ваша Светлость? – Быстро спросила леди Арденн, прикрывая собою гостью.
-Не стоит. Я ее уже заметил. Кто эта нищенка, которую вы тайком пытаетесь провести к графине?
-Это ведунья.
-Нечто подобное я и предполагал. Вы думаете, я позволю этой… женщине прикоснуться к Селин? Нет.
-Но Ваша Светлость, это, возможно, ее последний шанс на жизнь.
-Это ее шанс заразиться еще чем-то. Нет, Ваше Сиятельство. Оплатите труды этой знахарке и выставьте ее вон.
-Я не уйду. – Хрипло ответила женщина. – Вы, милорд, сейчас свою судьбу решаете. И все равно пропустите меня. – Она прожгла его пристальным взглядом черных, словно безлунная ночь, глаз. – А уж скоро или нет, Вам решать.
-Хорошо. – Герцог отвел глаза, не выдержав взгляда. – Но если ей станет хуже. – Угрожающе начал он.
-Не грози мне. – Она медленно поднималась наверх. – Я свою работу знаю. А вот тебе скоро правда откроется. Только, что с этой правдой делать будешь… трудно тебе придется. – Она скрылась в коридоре второго этажа.
-Кровь в этой девочке не простая. – Ведунья приложила руку к горячему лбу Селин и та затихла. – Грех такую кровь из жил выпускать. Да и ни к чему это. – Она кивнула на повязки на руках девушки. – Все поправимо. Еще не ее час. Она не умрет. – Старуха принялась копаться в небольшом сундучке, что принесла с собой.
-Что вы имеете в виду? Что с ее кровью? – С дрожью в голосе спросила Беатрис.
-Ты знаешь. Да знание это от себя гонишь. Но правду все равно не скрыть. Колесо судьбы уже запущено. И остановить его нельзя.
-Я лишь хочу, чтобы она была счастлива. – Поспешно ответила Беатрис.
-Она будет. – Пожала плечами знахарка, приподнимая девушку и поднося к ее губам чашу с питьем. – Будет, когда разглядит, в какой стороне ее счастье ожидает, да принять его захочет. А до того ее еще много трудностей ждет. И находок и потерь. А тебе ее до той поры сберечь надо, пока в руки надежные не передашь.
-И где эти руки?
-Все поймешь, все узнаешь. – С улыбкой ответила знахарка и уложила Селин на подушки. Жар постепенно стихал и графиня этой ночью спокойным тихим сном. – Вот и вся моя работа. – Удовлетворенно сказала она, пожимая кисть девушки. – Вот эти травы заваривать будешь и поить ее еще трижды в день три дня. Болезнь уйдет. А в другой напасти я ей не помощница.
-В какой? – Встревожено спросила Беатрис, сопровождая знахарку вниз по ступеням к входной двери.
-В той, что это потерянное дитя в этот дом привела.
-Тише, пожалуйста. – Взмолилась леди Арденн.
-Ты не удержишь ласточку в ладонях, госпожа. Скоро все тайны будут раскрыты. А уж что за этим последует, одному Богу известно. Все мы в его власти. Осторожной ей быть надо.
-Тише прошу вас, пожалуйста, тише. – Леди Арденн выпустила ведунью за дверь и торопливо сунула ей в руки кошель. – Благодарю вас за все. – Она поспешно вернулась в дом, но покоя в душе не было. Все сказанное этой странной женщиной всколыхнуло ее страхи. Беатрис мерила шагами темную гостиную, где на стенах играли лишь блики потухающих угольев камина.
-Что же мне делать, Господь мой, что делать? Рассказать ей правду? Я не хочу! Не переживу, если с моей девочкой что-то случится. Она станет разменной монетой в политических играх Англии и Испании. Нет. Нет, нет, я ничего не расскажу. Я уничтожу документы!
-Леди Беатрис? – По ступеням неторопливо спускался герцог. – Что с вами? Селин стало хуже?
-Винсент! – Резко обернулась леди Арденн. – Вы напугали меня. Селин гораздо лучше. Жар спадает. Она спокойно спит. Ведунья сказала, она поправится.
-Она говорила еще о чем-то. – Герцог не спускал глаз с Беатрис. – О чем? Какие тайны она имела ввиду? Что будет раскрыто?
-Вы подслушивали! Как это недостойно, Ваша Светлость! – Она попыталась свести разговор к шутке.
-Я не специально. Просто мне не спалось. Так о чем шла речь?
-Это ерунда не стоящая вашего внимания. – Она попыталась проскользнуть мимо него по лестнице, но Винсент придержал ее за руку.
-Беатрис если это касается нашего прошлого. – Он нежно сжал ее руку и отпустил. – Я бы хотел, чтобы там оно и оставалось. В прошлом. Хорошо?
-Да, Ваша Светлость. – С готовностью закивала головой Беатрис, тихо радуясь, что ей удалось выйти из щекотливой ситуации. – Конечно же, все давно осталось в прошлом. – Она тенью скользнула мимо озадаченного герцога.
-Он невыносим! – Селин рухнула на свою кровать. – Это переходит все рамки! Его Светлость возомнили, будто я его пленница!
-Селин! – Мягко пыталась ее урезонить Джейн. – Он лишь пытается защитить тебя. Ты под его опекой.
-Под его опекой? – Снова взвилась графиня. – Я совершеннолетняя и у меня есть близкие! Я не сирота! А если герцогу охота поиграть в благородство, пусть выберет кого-то более несчастного! – Она села, прижимая к себе подушку. – Джейн! Я не хочу здесь находиться. Ну, поговори с ним! Ты сумеешь его убедить, я знаю. – Уговаривала она подругу.
-Ну, хорошо. Я попытаюсь. – Она отложила свое рукоделие и скрылась за дверью.
-Если вы, сударыня, пришли уговаривать меня по просьбе графини, позволить ей вернуться в свой дом, можете не пытаться. – Он собирал с ковра деловые бумаги и счета. – Взгляните, что натворил этот маленький монстр! – Он указал Джейн на разбросанные по кабинету исписанные листы. – Я истратил уйму времени, чтобы привести их в порядок. И что теперь? – Он раздраженно бросил вверх те листы, что только что собрал, и они снова разлетелись по комнате. – У меня нет времени на это.
-Но, Ваша Светлость. – Несмело начала леди Максвел.
-Что? А впрочем, неважно. Передайте своей подруге, что ей теперь есть чем заняться в моем доме. Вот этим. – Он обвел рукой кабинет.
-Вы допустите Селин до счетов и деловой переписке? – Джейн удивленно смотрела на стоящего в дверях комнаты Винсента.
-Почему нет? В Блекриверз она отлично с этим справлялась. – Он скрылся за дверью, раздраженно прикрыв ее. Селин вот уже три дня как совершенно здорова, и все эти три дня, а точнее три ночи, Винсент почти не спал. Он ждал, что она тенью скользнет в его комнату и его постель. Ну, и ревниво следил, не скользнула ли она в комнату его брата. Ничего подобного не происходило. Если кто к кому и пробирался под покровом ночи, так это его младший брат к своей невесте Джейн. Селин же оставалась неизменно вежливой и спокойной. Даже равнодушной. За исключением сцены в кабинете. Она поблагодарила за все и попросила разрешения покинуть его гостеприимный дом. Он отказал. Она спросила почему. Он не стал объяснять. Она вспылила: смела со стола все бумаги, пряча насмешку в глазах и уголках губ, смиренно попросила прощения за свою неуклюжесть и с гордо поднятой головой покинула поле боя. Ничего. Винсент злорадно улыбнулся: проигранное сражение еще не проигранная война. Ей нечем было заняться? Теперь ей хватит работы на неделю.
-Селин, ну что ты натворила! – Джейн с укором качнула головой.
-Я нечаянно и я извинилась. – графиня подняла взгляд на подругу. Она увлеченно читала книгу об охоте с соколами, позаимствованную в библиотеке герцога.
-Тебе придется разобрать все те бумаги, что ты нечаянно разбросала.
-Хорошо. – Селин снова углубилась в книгу.
-Он сказал там работы на целую неделю. – Джейн снова взяла в руки свою корзинку с рукоделием.
-На сколько? – Возмущенно переспросила графиня. – На неделю? – Она поднялась с постели, бросила мимолетный взгляд в зеркало и взялась за ручку двери. – На неделю это для неучей и лентяев. Я сумею справиться быстрее. – Она скрылась за дверью.
Глава № 25
Как и обещала, Селин разобрала бумаги за три дня. Нашла она для себя и другую работу в доме Его Светлости. Незаметно для себя и окружающих она приняла на себя почти все обязанности хозяйки дома: с нею согласовывал меню повар, к ней шли за разрешением споров слуги, ей несли счета и к ней обращались за помощью при болезнях. Винсент делал вид, что не замечает изменений, а Селин более не докучала ему требованиями отпустить ее. Так шло время. Зима на мягких кошачьих лапах пришла в Англию и принесла с собою метели и холод. И ощущение праздника: ведь совсем скоро Рождество. А после него, совсем скоро, состоится венчание леди Джейн Максвел и маркиза Абернкорна. Оба они вне себя от счастья, готовятся к предстоящему событию. Теперь у Дженни совсем нет времени на Селин.
-Госпожа, вам просили передать вот это. – Мальчик, который часто прислуживал на кухне, вложил ей в руку письмо.
-Что это? – Она удивленно разглядывала герб на сургучной печати. – Это… это от него?
-Я не знаю, Госпожа. Просто просили передать. И принести ответ. Если Ваше Сиятельство изволит написать его.
-Хорошо. Беги в кухню и скажи повару, я приказала дать тебе пирожок. – Селин едва ли не бегом поднялась в отведенную ей комнату и открыла письмо: «Любовь моя. Не забыли ли вы своего рыцаря? Не смотря на отказ Вашего дяди, лорда Арденн, я по прежнему мечтаю назвать Вас своею и прижать к своему сердцу». Селин зарделась, перечитывая короткие строки снова и снова. Испанский Идальго притягивал ее, интриговал настойчивостью и красивыми жестами. Он страдал разлученный с нею, своей избранницей. Она подошла к окну и задумалась о красоте и величии Испании. По словам тетушки и Андреаса, она прекрасна. Почему бы ей действительно не выйти замуж за этого красавца и не уехать в Испанию? Что заставило ее дядю отказать ему? Он красив и по - видимому, богат, часто появляется при дворе, знатен, в конце концов. Чем не муж для нее? Решено. Она обязательно поговорит с дядей и выяснит причину отказа. А потом…. От мыслей о будущем ее оторвала Джейн.
-Селин! – Она стремительно вошла в ее комнату. – Мы приглашены на королевский бал! – Она закружила Селин по комнате. – Бал! Настоящий! Это первый мой бал во дворце! Меня будет сопровождать Ричард! И, возможно, мы официально объявим о помолвке! Я так счастлива!
-Я рада за тебя, дорогая. – Селин обняла подругу.
-Да что с тобою? – Джейн отстранилась, с подозрением глядя на подругу. – У тебя так горят глаза…
-Вот. – Селин не сумела удержаться и протянула ей записку. – Он любит меня! Все еще любит. Не смотря ни на что.
-Но дорогая. – Растерянно начала Джейн. – Я думала, я полагала, что твоим избранником будет герцог. – Выпалила она на одном дыхании. – Но не этот чванливый заносчивый красавец. К тому же лорд Арденн отказал ему. Разве нет?
-Я и Винсент? – Селин тряхнула головой. – Нет. Нет, что ты.
-Но почему? – Джейн взяла руки Селин в свои. – Почему? Разве он не красив? Не знатен? Я очень тебя люблю. Мы были бы родственницами!
-Дженни мы подруги. – Нежно ответила графиня. – Почти сестры. А герцог… да он красив, знатен, богат, но он не вызывает во мне тех чувств, что Андреас. Он холоден со мною и право, даже если бы я по какой-то странной случайности увлеклась им, меня не ожидало бы ничего хорошего. Он страстен, но его страстность и решительность, направленные на что либо, пугают меня больше, чем привлекают. Он жесток в своей категоричности и не важно, на что она направлена, на живых существ, чью судьбу он разбивает или на вещь. Нет. Его Светлость мне вовсе не пара. Я очень благодарна ему за все, что он делает для меня, порой даже без моего согласия. – Она перевела взгляд на письмо. – Ты ведь не скажешь ни ему, ни Ричарду? Это же пустяк. Милая переписка. Я не совершу глупостей, обещаю. Я поговорю с дядей. Уверена, он изменит решение, и я стану женой Идальго Хименеса.
-Ты действительно этого хочешь? – Поникшим голосом спросила Джейн. – Это не сиюминутная прихоть? Ты не можешь любить человека, которого совершенно не знаешь!
-Я хочу изменить свою жизнь. – Селин не сиделось на месте. – Я хочу увидеть Испанию.
-Так ли необходимо при этом выходить замуж за испанца? - Дженни умолкла, но потом, все же, добавила. – Хорошо. Я никому не скажу о переписке. К тому же ты увидишь своего испанца на балу.
-Я буду блистать на нем! – Селин бросила взгляд в зеркало. – Дядя будет сопровождать меня.
-Лорд Арденн будет сопровождать свою жену. – С сочувствием ответила Джейн. – Винсент твой опекун перед Его Величеством и будет странно, если ты появишься при дворе не в его обществе.
-Вот как? Кажется, мне не попасть на этот праздник. Кстати, в честь чего бал?
-Ее Сиятельство Анна Болейн в положении и скоро подарит королю наследника.
-Прекрасная новость. – Растерянно кивнула графиня. – Но я не могу появиться на балу без сопровождающего. А герцог, кажется, и вовсе не намерен появиться при дворе. Я слышала, он едет в имение?
-Но ты могла бы попросить Винсента сопровождать тебя. – С невинной улыбкой дала совет Джейн. – Я уверена, он тебе не откажет.
-Я? Просить? Никогда!
-Но тогда ты не увидишь своего испанца. – Пожала плечами Джейн. – Тебе стоит подумать над этим. – Она поднялась. – Увидимся за ужином, дорогая. – Джейн вышла, тихо прикрыв за собою дверь. Записка, которую показала Селин, ее смутила и насторожила одновременно. Леди Максвел бывала при дворе и сама видела, что этот испанский идальго глаз не спускал с юной Доротеи Габон, новой фрейлины. Не очень знатного рода, но очень богатой и умной девушки. Все прочили ей большое будущее в теплой постели короля, но Его Величеству пока удавалось избегать ее сетей. Так же поговаривали, что рано или поздно милую Доротею выловят из Темзы. Хотя Анна и проводила все время в собственных покоях, куда ее нежно, но настойчиво отправил король, она прекрасно осведомлена обо всем, происходящем во дворце. По мнению Джейн Дороти играла с огнем. Почему же этот выскочка идальго, что едва не убил ее Ричарда на турнире, вновь вспомнил о Селин? И правильно ли она поступила, дав обещание молчать о переписке? Что, если это очередная ловушка и письма писал Хаггард? Селин не на шутку увлечена испанцем и может наделать глупостей.
За ужином Джейн с тревожным интересом наблюдала за подругой и герцогом. Первая ничем на выдавала своего давешнего волнения, последний же напряжен, хоть и тщательно скрывает это. Он был при дворе почти большую часть дня и слуги поговаривают, что вернулся Винсент крайне раздраженным.
-Что с тобою? – Поинтересовался Ричард, принимая у слуги бокал с виски. – Ты напряжен и чем-то расстроен?
-Не расстроен. Нет. – Винсент рьяно мешал угли в камине.
-Оставь! Здесь скоро будет нечем дышать. Ты поднял тучу золы. – Он с удивлением следил за старшим братом.
-Король в свойственной ему манере насмешливой учтивости требует, чтобы я перестал прятать графиню от двора. Он приказал ей во что бы то ни стало быть на этом чертовом балу.
-И в чем дело? Я знаю, ты не поклонник этих сборищ надутых индюков, но женщины обожают балы. Моя Джейн голову потеряла от счастья.
-А ты потерял чертову прорву денег. – Винсент отставил кочергу и присел в кресло напротив брата.
-Ерунда. – Взмахнул рукой Ричард. – Ее счастливые глаза стоят всех богатств мира. – Он сделал глоток и продолжил. – Но ты можешь просто отпустить ее с дядюшкой и тетушкой. Кстати, Беатрис в тайне от тебя, скупает ткани и драгоценности. Так, что, брат, хочешь ты или нет, но Селин будет на королевском балу. Вопрос лишь в том, что скажут…
-Вот именно, что скажут! – Воскликнул герцог. – О нас и так ходит масса слухов. Один глупее другого. Я, видите ли, насильно удерживаю графиню в своем доме, склоняю ее к сожительству…
-Но разве нет? – Перебил его с улыбкой маркиз. – Разве не силой ты ее удерживаешь?
-Я делаю это ради ее безопасности! Ее дядя, лорд Арденн просил меня об этом!
-Все это так. Но не преувеличиваешь ли ты эту опасность? Хаггарда ищут, но без результата. Скорее всего, он все же погиб тогда, в том овраге.
-Мы не видели его тела, не видели Лилиан, которая, похоже, тоже сбежала.
-Винс, ты сам порождаешь слухи и появятся новые, если Селин появится на балу в сопровождении тетушки и дяди. Все решат, что она тебе надоела. Несчастному лорду Арденн и так достаточно трудно подыскать ей пару. Благодаря тебе и слухам, имеющим место при дворе.
-И как его успехи?
-В поисках? Благодаря твоей репутации довольно плохо. Но есть кандидат, полностью его устроивший.
-Вот как? И кто же?
-Лорд Стрэнд.
-Себастьян Стрэнд? Это смешно! Он совершенно ей не подходит! – Винсент нервно встал с кресла и подошел к окну. Повинуясь легкому жесту хозяина, слуга тут же наполнил его бокал золотистым шотландским виски.
-Ну, почему же? Он красив, по крайней мере, так считают женщины, богат и достаточно знатен. Чего же еще?
-Ты прав. – Винс несколькими глотками опустошил бокал и направился к двери. – Спокойной ночи.
На следующее утро Селин разбудила Мари.
-Госпожа, просыпайтесь. – Она осторожно коснулась ее плеча и отошла раздвинуть шторы на больших окнах. – Сегодня прекрасное утро.
-Но Мари. – Протянула Селин недовольно. – Еще так рано. Что случилось?
-Рано? Уже почти девять, госпожа! А в малой гостиной вас смиренно дожидаются горы самых изысканных и дорогих тканей, коробки с веерами и обувью, лучшая модистка и несколько ювелиров.
-Вот как? И кому я обязана всем этим богатством? – Селин неторопливо поднялась с постели и пошла к тазу с теплой водой и несколькими каплями розового масла.
-Его Светлости, надо полагать. – Пожала плечами Мари, убирая постель и готовя госпоже одежду.
-Селин! – Ворвалась в ее комнату Беатрис. – Ты уже поднялась! Одевайся и идем. У нас еще множество дел! – Она кипела энергией. – Ты будешь самой красивой на этом балу! – Она не могла усидеть на месте и то и дело поторапливала племянницу. – Идем же! Взгляни на все это великолепие.
-О да. – Селин кивком поздоровалась с модисткой и парой ювелиров. – Здесь всего так много. – Растерянно оглядывала она рулоны тончайшего китайского шелка, тяжелого, расшитого бархата и скользящего, переливающегося в утреннем зимнем свете утра, атласа.
-Я думаю, можно начать с вот этого. – Беатрис развернула перед растерянной девушкой рулон атласа цвета молодой листвы и расшитый золотом насыщенно зеленый бархат. – Как ты считаешь?
-Неплохо, госпожа. – Вступила в разговор модистка. – Но тогда кожа ее Сиятельства будет казаться слишком желтой. А у нее такой чудесный медовый оттенок.
-Пожалуй, она права. – Кивнула Беатрис и кивком приказала уложить рулоны в сундук. – Что еще? Может быть вот так? – Она разложила ткань оливково – зеленого цвета и бледно желтый.
-Нет. – Отрицательно кивнула головой Селин. – Это как-то бледно.
-А если вот так? – Модистка показала Беатрис и Селин два отреза атласной ткани. – Благородная темная фуксия удивительно оттеняется этим оттенком бледного золота.
-А по канту можно пустить вот эту золотую парчу! Великолепно! Что ты скажешь, Селин? – Беатрис горящими глазами смотрела на племянницу.
-Да. – Выдохнула она. – Это именно то, что нужно.
-Кто-то заговорил о фуксии? – Очнулся от дремы старик ювелир. – О, у меня есть нечто поразительное! – Он открыл один из обитых алым бархатом футляров. – Вот, взгляните. Произведение искусства! Чистейшей воды камни! Чудное крепление: цветы будто живые. Молодые рубины, бриллианты и изумруды.
-О Боже! Они великолепны! – Беатрис взяла в руки изящное колье, состоящее будто из живых цветов. Оно великолепно. А серьги! А эта брошь!
-Да – да дамы. – Кивал их восторгам ювелир. – Этот редкий экзотический цветок поразил мастера своим великолепием, и он воссоздал его почти идеальную копию. Эти маленькие бриллиантовые капли на золотых тычинках просто шедевр! А эти пурпурные, розовые, красные и белые лепестки!
-Сколько стоит этот гарнитур? – Дрожащим голосом спросила Беатрис. Ювелир назвал сумму и леди Арденн всплеснула руками. – Он бесспорно великолепен, но и безумно дорог. Боюсь, моя дорогая, мы не можем купить его.
-Так жаль. – Кивнула Селин. – Но давай выберем что-то другое. – Графиня с уже гораздо меньшим рвением принялась рассматривать содержимое футляров и коробок. Ничего не казалось ей более подходящим к ее туалету, чем тот гарнитур. Но чтобы купить его ей придется проститься с мануфактурами, на которые она потратила столько усилий. Да и кроме них и нескольких небольших ферм, что у нее арендуют, у нее больше ничего и нет. – Давай возьмем вот этот гарнитур с фиолетовыми камнями и еще вон тот золотой пояс. – Она бросила быстрый взгляд на коробку с так понравившемся ей гарнитуром, и тихо вздохнула.
-Я не могу продать его вам дешевле, но могу дать в аренду на один вечер. – Предложил ювелир. – За десятую часть его стоимости. Или могу изготовить его копию. Из стекла. Но клянусь, никто и не заподозрит подделки. Никто не узнает.
-Я буду знать. – Вздохнула Селин. – Спасибо за предложение, но не нужно. Ни аренды, ни копии. Благодарю вас.
-Даже короли, увы, носят копии. – С поклоном ответил ювелир и удалился. Следом за ним потянулись к дверям и остальные: торговцы тканями, башмачники и другие. Скоро в малой гостиной остались лишь Селин, Беатрис и модистка. Скоро и ее работа была окончена и она прихватив с собою отрезы ткани удалилась выполнять заказ, чтобы через три дня принести почти готовое платье и подогнать его фигуре девушки.
-Не переживайте, Ваше Сиятельство. – Добавила она уже в дверях. – Вы будете неотразимы.
-Ваша Светлость. – Стен нерешительно остановился на пороге кабинета.
-Что еще? – Недовольно спросил Винсент, разбирая деловые бумаги.
-Счета. Вы просили перехватить их, пока они не попали в руки лорда Арденн.
-Ах, да. Этот чертов бал. – Он протянул руку к бумагам. – Давай сюда. – Он быстро пробежал их глазами. – Это все?
-Да, Ваша Светлость. – Ответил Стен нерешительно.
-Уверен? По твоему тону этого не скажешь. Выкладывай.
-Моя госпожа… ей очень приглянулся гарнитур из нескольких вещиц… но он очень дорог и ей пришлось отказаться от него…
-Чего ты тянешь! Сколько?
-Десять тысяч.
-Вот как? Это, действительно, не мало. – Он отпер ящик стола и достал увесистый мешочек с деньгами. – Расплатись по счетам и позаботься, чтобы гарнитур доставили вовремя. В день бала.
-Да, господин. – Стен поклонился. – Должна ли леди знать от кого столь щедрый подарок?
-Нет. Я сам. Потом. А то твоя госпожа примется благодарить меня… слишком рьяно. У нее и так есть повод для недовольства.
-Вы ошибаетесь, Ваша Светлость. Графиня очень высоко ценит все, что вы для нее делаете.
-Не старайся, Стен. Слишком много сиропа для моих ушей. Я знаю, как обстоят дела на самом деле. Если бы твоя госпожа могла, она покинула бы мой дом босиком по снегу. И думаю, я не увижу радости на ее милом личике, когда она узнает, что на бал поведу ее я.
-И когда до нее дойдут слухи, что ходят о вас при дворе. – Добавил Стен.
-Идите. – Холодно перебил его Винсент. Сплетни терзали и его. Все чаще он задумывался над словами брата о репутации и сложившейся ситуации. Еще немного и ему действительно придется жениться на графине де Лорен. Она достаточно долго находится в его доме, чтобы породить массу слухов об их истинных отношениях. Масла в огонь подлил его отказ отпустить Селин ко двору. Он сам слышал, как придворные шепчутся у него за спиной, называя его деспотом и мучителем, Синей Бородой. Якобы он запер графиню в своем доме в комнате в подвале и творит с нею такое… в общем, герцог потерял разум от строптивой пленницы и не отступится пока не убьет ее. Большей чуши он не слышал. Но теперь понятно, почему лорду Арденн так трудно подыскать для племянницы достойную пару. Едва ли кто-то всерьез верит в эти россказни, но его репутация сильного бойца, лучшего меча Англии, отпугивает претендентов. Но, видимо, не Себастьяна Стрэнда. Не уж то дела у бедняги так плохи, что он готов поправить их такой рискованной ценой? Отбить жертву у него, Синей Бороды? Винсент сделал пометку на полях одного из документов, узнать как можно больше об этом Себастьене Стрэнде. И Селин. Что-то с нею происходит. Она вся будто сияет… неужели все дело в этом бале? Ее так привлекают королевские увеселения и эти толпы людей? Винсент даже перо отложил, так его поразила мысль, что пришла ему в голову. Она ждет! С неистовым нетерпением она ждет бала, чтобы снова уединиться в той комнате. Уединиться с кем? Неужели с ним? Несмотря на его грубость, почти жестокость, что он проявил в прошлый раз. Но зачем? Она почти два месяца под его крышей и ни разу, ни словом, ни намеком, ни жестом не дала ему понять, что желает его. Это он как дурак, прислушивался к каждому шороху на лестнице. Каждый раз обмирая от ожидания, что вот сейчас, этой ночью, она тенью скользнет в его комнату, в его постель. Что-то с нею, определенно не так. Она ведет себя как минимум странно. Чтобы убедиться в своих подозрениях и выяснить правду, он отпустит ее на балу. Позволит ей ускользнуть и потом выяснит все вопросы. Если будет нужно, проследит за нею, но узнает ее тайну.