***
- Помогиииите! Спасииииите! – громкий вопль заставил немногочисленных посетителей таверны позабыть про эль и карты. Кое-кто повскакивал с мест, намереваясь выбежать на улицу, чтобы посмотреть на виновника и причину переполоха, но это не понадобилось – виновник сам ввалился в таверну с диким грохотом, едва не сорвав дверь с петель, пробежал ещё с полдесятка шагов, запнулся о лавку и растянулся во весь свой недюжий рост на полу. При этом рот его ни на секунду не закрывался. Даже лёжа на полу и будучи придавленным скамейкой, он продолжал неистово вопить и дрыгать всеми своими конечностями, коих у него, как и у любого нормального человека насчитывалось целых две пары.
- Яр, заткнись, дурень! – раздался голос трактирщика, первым осознавшего ситуацию и постаравшегося навести хоть какой-то порядок.
- Спасииите! – уже тише проголосил Яр.
- Да что случилось-то? От кого спасать-то? – размеренно проворчал старый рыбак – завсегдатай таверны – Ном Одноглазый.
- Ттам, на ппоггосте …
- Кто? Говори толком!
- Ббарггест… Глазищи воооот такие и как уголья в печке горят. Зубы, что твой гарпун, так и щелкают, так и щелкают … а лапы, а … , а …
- Все ясно, Яр, снова перебрал малость и собаку за монстра принял, а теперь пришёл нам сказки рассказывать, дурья башка! – засмеялся сын трактирщика – самый бесшабашный парень в посёлке.
- Зря ты так, Нат. Яр, хоть и трус, но трусость, порой благоразумнее бесшабашности, - возразил ему отец.
- Ой, да вы все просто боитесь! Верите в глупые сказки и только-то…
- А ты не боишься, значит? – вдруг раздался незнакомый голос.
- Нет!
- И не побоишься прямо сейчас пойти и доказать? – теперь стало понятно, что говорил человек в чёрном плаще, по виду аристократ, сидевший за столом у дверей.
- А сколько поставишь, если уж пари заключаем?
- Достаточно, - из-под полы плаща показалась рука, затянутая в черную перчатку, а в ней увесистый кошель.
- А не обманешь?
Незнакомец бросил кошель трактирщику, тот ловко поймал его. Развязав, высыпал на стойку несколько золотых гульденов. Попробовал их на зуб – настоящие. В зале притихли. Пари намечалось нешуточное.
- Хорошо. Я иду – не раздумывая, ответил Нат, подхватил со спинки стула свой плащ и решительным шагом вышел прочь из таверны.
***
Серые надгробные плиты были едва заметны в темноте. Нат шел осторожно, провалиться в какую-нибудь из осевших могил ему не хотелось. Эта часть кладбища была давно позабыта. Когда-то здесь хоронили только аристократов и членов их семей, но это было ещё во времена рыцарей, задолго до рождения прапрапрапрадеда Ната… Юноша помнил как бабка пересказывала ему старинные предания, передававшиеся в их семье из поколения в поколение. Все они рассказывали о какой-то графине или маркизе… И о ее собаке… А вот что именно случилось с той графиней или маркизой, Нат помнил плохо – бабка умерла, когда он был ещё совсем маленьким, а отец никогда не рассказывал ему подобных историй, считая их глупыми сказками. Так размышляя, юноша зашёл уже далеко вглубь кладбища.
- Эй, есть здесь кто? Баргест! Покажись, если ты вообще существуешь!! – крикнул Нат, что было сил.
Ответом ему была тишина. Постояв ещё немного, парень снова крикнул:
- Я так и думал, что ты существуешь лишь в сказках!!
Развернувшись, он уже собрался тронуться в обратный путь, как вдруг в свете только что показавшейся из-за туч луны, он увидел чью-то тень. Резко обернувшись, Нат заметил около одной из могил силуэт давешнего незнакомца.
- Не надо недооценивать легенды, - прозвучал его голос.
- Кто Вы? – крикнул Нат.
- Я тот, кого ты звал…
- Баргест?
- Именно…
- Но… Вы шутите.
- Вовсе нет. Я – тот, кто я есть. Дух – призрак, охраняющий эти могилы от дурных и жадных людей. Знаешь ли ты, что здесь делал тот человек … Яр? Он хотел потревожить мою прекрасную Генриетту – вскрыть могилу и сорвать с ее священных останков перстни и ожерелье. Это святотатство. Поэтому мне пришлось напугать его. Но ты не сделал мне ничего плохого. Поэтому я отпущу тебя, … с одним условием – никогда больше не насмехаться над легендами.
- И все же … я не верю Вам…
- Остерегайтесь, юноша – при этих словах глаза незнакомца блеснули алым огнем, его руки и ноги стали непомерно длинными, голова вытянулась … не прошло и минуты, как перед онемевшим Натом предстал огромный черный пес с горящими в темноте глазами. От страха юноша с места не мог сдвинуться, глядя как завороженный на кладбищенского духа-призрака.
Пес зарычал, прыгнул … И тут силы вернулись к Нату – он дал такого стрекоча, какой ему не до не после не удавался…
***
Посетители таверны не расходились до рассвета – все ждали возвращения смельчака. И дождались. Нат вернулся понурый – уж очень ему не хотелось признавать, что Яр был прав, но пришлось. Правда, Яр торжествовал недолго – не любили в поселке тех, кто ночами шастал на старое кладбище и разорял там чужие могилы…