Так построена официальная историческая наука, что в учебных заведениях изучается только вершина знаний огромнейшего айсберга мировой истории: в рамках всего мира, отдельной страны или какого-то отдельно взятого исторического периода. А изучение истории маленькой территории, как говорится, своей малой Родины, переходит в разряд вспомогательной науки, которая называется краеведением. Краеведение - это живое и очень интереснейшее явление. Оно не может развиваться только трудами маститых ученых. Оно живо тем, что вплетает в себя исследования простых любознательных людей, стремящихся донести свои знания до окружающих.
В краеведение приходят люди различных профессий и в разном возрасте. Это случается, когда человек начинает сознавать, что его личные интересы в исследовании истории родного края могут оказаться полезными обществу. И он начинает отдавать любимому делу все свое свободное время. Краевед живет прошлыми заботами общества, теми, которые наша жизнь списала уже в архив. Он копается в них, раскладывает все по полочкам, и порой приходит к таким выводам, которые не приходили на ум людям, вершивших те далекие во времени дела. Тем и силен краевед. А в глазах окружающих он зовется просто чудаком. За свой безвозмездный труд. За свою странную влюбленность к родному краю.
Одним из таких забайкальских краеведов и является Алексей Александрович Маннов.
Детство и юность у него прошли в Ивановской области, как и у многих сельских мальчишек и девчонок в годы строительства молодого Советского государства. Был пионером и комсомольцем, принимал участие в борьбе с неграмотностью и антиобщественными проявлениями среди сверстников, жил с помыслами о лучших временах. Потом началась война. Старший брат сразу же оказался на фронте и сложил свою голову в боях за город Симферополь. А шестнадцатилетнего Алексея военкомат послал работать на военный завод № 325 в городе Новочеркасске, а затем воспитателем детского дома сирот Отечественной войны. Только в 1943 года его призывают в Красную армию. Он рвался на фронт, но его направили учиться в Киевское военно-медицинское училище. После его окончания А.А. Маннов направляется военфельдшером в 292 стрелковый полк 209 стрелковой дивизии, дислоцирующейся в Забайкалье. В 1949-1953 годах в составе части он принимал участие в освободительной войне китайского народа, в память о чем осталась медаль «Китайско-Советской дружбы» с удостоверением к ней за подписью самого Мао Цзэдуна. Демобилизовавшись в январе 1957 года, заведовал здравпунктом ПВРЗ им. К.Е. Ворошилова. Одновременно учился в Читинском государственном педагогическом институте. По направлению райкома партии Алексей Александрович переходит на работу в органы внутренних дел. Имея педагогическое образование, он вначале возглавляет в уголовном розыске работу по борьбе с детской преступностью, а затем в отделе мест заключения управления - группу детских колоний. Вновь учился, в Хабаровской средней школе милиции, в Рязанской высшей школе МВД СССР и в Ленинградском Высшем политическом училище МВД СССР. Последняя должность перед уходом на пенсию - заместитель начальника исправительно-трудовой колонии по политико-воспитательной работе.
После этого какое-то время работал инструктором в Читинском горисполкоме, и, наконец, впереди засветились необозримые просторы свободного времени. Здесь и открылось его второе дыхание – он полностью посвятил себя краеведению. Любовь к нему привил своими лекциями еще в студенческую пору преподаватель института П.Н. Хлопов. Уже тогда А.А. Маннов проторил для себя дорогу в государственный архив, где его привлекли документы столетней давности о польских революционерах, ставших забайкальскими невольниками.
Но постепенно творческие интересы сменили свою направленность. Влияние на это оказала специфика службы А.А. Маннова. Он служил в органах, которые в народе зовутся «места не столь отдаленные». Ему стало интересно знать, как налаживалась служба в конкретных учреждениях, какова их история. И он стал углубленно разрабатывать данную тему. Никто к этому его не побуждал. Просто в свободное от службы время и в период отпусков, он приходил в Читинский государственный архив и с упоением погружался в давно забытый, но близкий ему духовно мир. Теперь главной его исследовательской темой стала история пенитенциарной системы Забайкалья. Было очень интересно. Плановость в работе появилась после выхода на пенсию. Тут уж в работе ему никто не мешал.
В архиве он познакомился с рядом исследователей и нашел своих единомышленников. Часто за соседним столом он видел А.Е. Власова, разрабатывающим тему истории забайкальской милиции, В.Г. Лобанова, досконально познавшего бытовую сторону истории города Читы конца XIX – первой половины XX веков, В.В. Перминова, знатока старой казачьей жизни, А.Н. Халецкого, углубившегося в дебри XVIII столетия, и других близких по духу, таких же, как и он сам, самодеятельных «копателей древностей». Они предложили ему свой круг общения и пригласили участвовать в ежемесячных заседаниях Читинского городского клуба краеведов. Здесь краеведы обменивались новостями, рассказывали о своих находках, делали научные доклады. На одном из заседаний предложили выступить и Алексею Александровичу.
Материал накапливался. Вершиной исследовательской работы данной тематики явился исторический очерк «Читинская тюрьма, 1852-1939 годы», над которым он работал около десяти лет.
И он, как в юности, когда посылал свои заметки о жизни деревенской детворы в «Пионерскую правду», а потом, в годы войны, о напряженной курсантской жизни - в армейскую газету, стал делиться своими находками через местную периодическую печать. Его материалы охотно публиковались в различных областных изданиях и даже в Бурятии, но роднее стала газета «Читинское обозрение». Время от времени в ней появлялись добротные материалы о городской благотворительности и детских приютах, попечительских обществах и бытовых сторонах старой тюремной жизни. Труды краеведа публикуются и в солидных популярных и научных изданиях. Его имя можно встретить и в «Энциклопедии Забайкалья». В краеведческом багаже А.А. Маннова более семидесяти публикаций. Его труды стали общепризнанными. Их изучают и используют в работе другие исследователи.
В редакционной статье ведомственной газеты «Резонанс» от 7 августа 1996 года «Искатель кладов» писалось: «Жизненный путь краеведа А.А. Маннова тесно связан с системой исполнения наказания Читы и области. Плодом его кропотливого многолетнего труда стал исторический очерк «Читинская тюрьма». Несмотря на возраст, он продолжает свою исследовательскую работу в государственном архиве, внося неоценимый вклад в историю нашего края и России в целом».
«История Читинской тюрьмы (1852-1939)» опубликована на страницах научно-практического правового журнала «Закон и практика» (орган управления Судебного департамента в Читинской области). А потом появилась книга, появление которой превратилось в праздник всего личного состава всей пенитенциарной системы Забайкалья. Молодые сотрудники выстраивались в очередь, чтобы получить ее в дарственной подписью Алексея Александровича.
А.А. Маннов был полон творческих замыслов, живо интересовался новостями в краеведческом мире, встречался с бывшими сослуживцами, участвовал в торжествах, посвященных 65-летию Великой Победы. Ему не хватило всего двух дней до своего очередного юбилея – 85-летия, к которому он готовился и ждал друзей… Друзья пришли, но уже для того, чтобы проводить в последний путь.