ВЫСТРЕЛ ДИЛЕТАНТА
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
***
Стрелка настенных часов, вздрагивая, отсчитывала последнюю минуту рабочего дня. В кабинете за столом, заваленным папками, сидел начальник отдела маркетинга и пробегал глазами страницу, пока телефонный звонок не заставил его оторваться от чтения. Он поднял трубку; на другом конце линии кто-то упорно молчал.
У Рема было несколько секунд, которыми он воспользовался, чтобы прошмыгнуть мимо распахнутой двери кабинета шефа. Сбежав по лестницам в вестибюль, он по сотовому телефону второй раз позвонил своему начальнику. Вскоре наверху послышалось условное покашливание, и и в вестибюль спустился улыбающийся Макс.
- Теперь путь наш большой босс сидит один до ночи в своём кабинете, - сказал он.
На улице стояла невыносимая жара. Макс попрощался с Ремом, перекинул через руку пиджак и, ослабив узел галстука, направился домой, старясь не приближаться к разогретым солнцем стенам зданий. Подойдя к бару, он и в этот раз не смог устоять перед искушением промочить горло.
- Что будете пить? Как всегда? – услужливо спросил бармен.
Макс кивнул и положил пиджак на высокий табурет у стойки. Получив бокал бренди со льдом, он сделал глоток и осмотрелся. Посетителей было немного; только ведущая интимную беседу пара молодых людей за столиком и читающий газету пожилой мужчина. Медленно потянулись минуты. Где-то зазвонил телефон. Бармен перестал протирать стойку и исчез за дверью соседнего помещения, но сразу же вернулся и обратился к Максу:
- Вас просят к телефону. Аппарат на стене за дверью.
Оказавшись в душном, с застоявшимися запахами кухни коридоре, Макс взял болтающуюся на шнуре трубку. Звонили из компании, проводящей социологический опрос населения.
- Вы смогли бы уделить мне пару минут? - прозвучал в трубке мужской голос.
- А как вы меня нашли?
- Представитель нашей компании находится у входа в бар и по внешнему виду отбирает людей интересующей нас социальной прослойки. Ваш возраст и занимаемая должность?
- 44 года, маркетолог.
- Семейное положение?
- В разводе.
- Дети?
- Нет.
- Ваша оценка работы министерства труда и социального развития? - бойко прозвучал очередной вопрос.
Отерев платком вспотевшее лицо, Макс начал выходить из себя:
- Послушайте, к сожалению обстоятельства больше не позволяют мне продолжать отвечать на ваши вопросы. До свидания! - он повесил трубку, вернулся к стойке и, осушив бокал, покинул бар, безуспешно поискав глазами на улице кого-нибудь похожего на представителя упомянутой компании.
Дойдя до здания с фасадом, украшенным фигурами атлантов, застывших в напряжении от веса балконов на своих могучих плечах, Макс поднялся по лестницам на второй этаж и отворил дверь квартиры. Приняв душ, он прошёл в салон, обставленный массивной старинной мебелью, наполовину раздвинул тяжёлые шторы и включил пультом проигрыватель. По комнате разлились освежающие, как капли дождя, звуки перебора клавиш рояля.
Растянувшись на кожаном диване, он какое-то время в такт джазовой композиции постукивал пальцами по изогнутой ножке стоявшего рядом столика, но постепенно движения его узловатых, длинных и тонких пальцев начали сбиваться с ритма, рука свисла, и Макс погрузился в сон.
Когда он проснулся, уже начинало смеркаться. Он сел за компьютер, но подключения к интернету почему-то не было. Сжевав сандвич, Макс стал приводить в порядок файлы, и за этим занятием не заметил, как пролетел весь вечер, а когда решил, что настало время укладываться в постель, направился в спальню. Толкнув дверь, он вздрогнул и застыл у порога: на его кровати чернел силуэт лежащего на спине человека. Не сводя с него глаз, Макc шлёпнул ладонью по выключателю, но промахнулся и стал судорожно ощупывать, казалось, обжигающую пальцы стену. Наконец спальню залил слабый зеленоватый свет отбрасываемый люстрой у потолка.
- Что вы здесь делаете? – хрипло выдавил из себя Макс, не решаясь переступить порог.
Мужчина, облачённый в чёрный строгий костюм, не шелохнулся.
- Я спрашиваю, как вы здесь оказались?
Незнакомец вновь проигнорировал вопрос. Макс заспешил в подсобку и, вооружившись шваброй, вернулся и с угрозой в голосе выкрикнул с порога:
- Я ещё раз спрашиваю, что вам здесь нужно?!.. Не хотите отвечать?!
Ощущая предательскую дрожь в ногах, он подкрался к кровати, древком швабры осторожно ткнул мужчину в бок и отпрыгнул назад. Никакой реакции не последовало. Ткнул ещё раз, уже сильнее. Голова незнакомца неестественно качнулась. Макс осторожно приблизился. Восковое, безжизненное лицо мужчины не выражало никаких эмоций. Сквозь щель неплотно опущенных век просматривались зловещие полоски красноватых белков глаз.
- Вам плохо?
В воздухе зависла пауза.
- Вам плохо? – вторично прозвучал оставшийся без ответа вопрос.
- Вы что, не слышите?! – выкрикнул Макс и сильно дёрнул за подол пиджака незнакомца.
Тело безжизненно колыхнулось, и разошедшиеся борта пиджака и белой сорочки без пуговиц обнажили грубо зашитый размашистыми стежками, безобразный разрез вдоль грудной клетки.
Макс отшатнулся. Внезапно окружающие его предметы, отдаляясь, стали растворяться в гудящей темноте, и он медленно осел на пол.
Прошло несколько минут. Кто-то издали тихо позвонил в дверь квартиры, потом ещё раз, но уже громче. Третий звонок прозвучал где-то близко и сильно. Макс разжал веки и с трудом поднялся на ноги, ощущая, как к горлу подступила тошнота. Звонки продолжали следовать один за другим. Покосившись на труп, он, пошатываясь, направился в прихожую, отёр тыльной стороной ладони холодный пот на лбу и прильнул к окуляру глазка входной двери. В тусклом жёлтом свете подъезда просматривалась только решётчатая дверца кабины лифта. Он отворил дверь. На лестничной площадке сидел рыжий соседский кот. Захлопнув дверь, Макс залпом осушил стакан минералки из холодильника, прошёл в салон и поднял трубку телефонного аппарата. Гудков не было. Затравлено осмотревшись, он вспомнил о мобильном телефоне, но в карманах пиджака его не оказалась. Не в силах больше бороться с нахлынувшей волной страха, Макс подкрался к двери и выскользнул из квартиры.
Пройдя вдоль освещённых витрин, он свернул к автобусной остановке и подошёл к телефонным автоматам. Один из них был занят девицей в обтянутой короткой юбке, которая явно не собиралась прекращать приятный разговор. У второго аппарата стоял здоровый парень с татуированными руками, который, похоже, развлекал кого-то на другом конце линии, иногда прижимая к телефонной трубке наушники своего плейера. Макс в сердцах пнул валявшуюся на гратуаре металлическую банку из-под пива и направился в близлежащий бар.
- Мне нужно срочно позвонить в полицию, – войдя, он обратился к бармену.
- Пожалуйста, - тот указал рукой на телефонный аппарат на стене.
Несколько монет отклеились от ладони и, звякнув, упали на стойку.
- За звонок в полицию платить не надо, – сказал бармен, протирая бокал.
Макс кивнул и снял трубку.
- Алло! Здравствуйте, я несколько минут назад обнаружил в своей квартире труп.
Продиктовав свой адрес, он махнул рукой раздавленному изумлением бармену и покинул бар.
Спустя несколько минут, у подъезда его дома остановился автомобиль полиции, из которого спешно вышли двое в форме и один в штатском.
- Это я вам звонил, - подойдя, сказал Макс.- Идите за мной.
Один остался в дверях подъезда, а двое вошли в квартиру вслед за хозяином. Подведя их к спальне, Макс застыл на пороге.
- Несколько минут назад здесь лежал труп, - выдавил он из себя.
Полицейские многозначительно переглянулись. Высокий в форме, разглядывая комнату, спросил:
- Сможете описать этот труп?
- В чёрном костюме, с зашитой грудной клеткой… - Макс растерянно развёл руками.
- Значит в костюме и с зашитой грудной клеткой? – переспросил или подтвердил полицейский в штатском, заглядывая под кровать.
Макс понял, что ему не верят.
- Следовательно, пока вы нас ждали на улице, тело исчезло?
- Похоже, что так…
- Вы разрешите нам осмотреть квартиру?
- Конечно, осматривайте.
Пройдясь по салону, мужчина в штатском остановился у телефонного аппарата.
- Можно позвонить?
- Телефон не работает.
- А откуда вы нам звонили?
- Из бара. Мобильный я, вероятно, забыл на работе.
Полицейский поднял трубку и, услышав гудок, ухмыльнулся и набрал чей-то номер.
- Алло, это я… Да… Подъедем минут через десять. Нет, ничего… Пока.
Макс оторопел.
- Телефон не работал, поэтому я оставил труп и вышел, – как бы оправдываясь, сказал он.
- Из-за отсутствия состава преступления, мы не можем начать расследование.
Они попрощались и покинули квартиру.
- Ну что там? – спросил их стоявший в дверях подъезда третий страж порядка.
- Нет там никакого трупа, - тихо ответил мужчина в штатском. - Может, что-то принял мужик, глаза блестят, в ответах полное отсутствие логики.
Проводив представителей власти, Макс задержал взгляд на телефонном аппарате. Звонить в этот поздний час кому-нибудь из знакомых было уже неудобно. Не зная, что предпринять, он заставил себя ещё раз заглянуть в спальню, после чего решил, что нужно восстановить силы и попытаться заснуть, но конечно не на кровати, на которой лежал покойник. Устроившись на ночлег на диване в салоне, он ещё долго прислушивался к каждому шороху, пока сон не овладел им.
Прошёл час, другой, третий… Старинные настенные часы мерно отбивали секунды…
Неожиданно Макс услышал гулкие шаги в квартире и, сжавшись, похолодел от ужаса. Шаги приближались. Он закричал, но вместо крика, из груди вырвался слабый и протяжный стон. Он попытался привстать, но не смог, так как тело внезапно налилось свинцовой тяжестью. В дверном проёме обозначился чёрный силуэт. Тяжело ступая, мужчина вошёл в салон и, подойдя к дивану, навис над Максом. Склонившись над ним, он расклеил желтовато-коричневые губы и, зловеще блеснув закатившимися глазами, что-то прохрипел. Это был он, тот самый мертвец. Парализованный ужасом Макс почувствовал, что задыхается и, собрав последние силы, с глухим стоном резко оттолкнул ладонями покойника. Пальцы его прошли сквозь восковое, жёлтое лицо с бурыми морщинами, которое вдруг начало увеличиваться в размерах, пока, расплываясь и деформируясь, постепенно не исчезло. Пронзившая Макса мысль о том, что он лежит в гробу, накрытый саваном, заставила его дико закричать, и лихорадочно сбросив с себя простыню, он резко присел и, тараща глаза, осмотрелся. Проступающие из темноты предметы постепенно стали узнаваемыми. Находясь под впечатлением кошмара, Макс какое-то время пытался упорядочить мысли, отделяя сон от реальности, потом криво усмехнулся и расправил простыню, которая, пока он спал, сползла со спинки дивана и накрыла лицо, затруднив дыхание. Настенные часы, громко тикая, продолжали отмерять время. Внезапно он почувствовал необычайное облегчение. Причиной тому была эфемерная надежда, внушившая уверенность, что и покойник на его кровати, и визит полицейских - всё это было просто сном. Массажируя пальцами виски, Макс обошёл квартиру, оставляя включенным свет во всех комнатах. То же он сделал и в спальне, и, когда уже повернулся чтобы выйти, краем глаза заметил, как легонько дёрнулась жёлтая штора, завешивающая окно. Он резко обернулся. Штора безо всякой видимой причины сильно дёрнулась ещё раз. Охваченный ужасом, Макс, ретируясь, покинул спальню и, добежав до салона, после нескольких неудачных попыток всё же натянул брюки, накинул рубашку и выскочил из квартиры.
Он долго и бесцельно бродил по пустынным улицам, тишину которых только иногда нарушала ритмичная музыка, доносившаяся из автомобилей. У Макса поначалу не было никакого желания возвращаться в унаследованную им от отца квартиру, в одну ночь превратившуюся в дом кошмаров, но природная любознательность всё же взяла верх. Направляясь к своей обители, он ещё издали заметил небольшое тёмное пятно в светящемся окне своей спальни. По мере того как он приближался, теряясь в догадках, пятно, вытягиваясь и сжимаясь, рывками перемещалось в разных направлениях. Только подойдя вплотную к дому, Макс распознал в нём котёнка. Готовый ко всему, Макс, крепко сжав зубы, поднялся в квартиру и прошёл в спальню. Висевший на занавеси, чёрный как смоль котёнок, увидев его, стал жалобно мяукать. Макс помог незваному гостю освободить увязшие в ткани коготки, прижал котёнка к груди и, поглаживая, отнёс на кухню, где и угостил молоком. Присутствие в доме живого существа, даже такого маленького и беззащитного, расслабляло и успокаивало.
Составив объявление о находке котёнка, Макс не раздеваясь растянулся на диване и забылся сном.
Остаток ночи пролетел как одно мгновенье.
***
В офисе небольшой фирмы, в которой работали Макс и Рем, с утра было относительно спокойно. Рем, сорокапятилетний высокий и худощавый мужчина, специалист по стимулированию сбыта, сидел за столом напротив Макса и, потягивая кофе, внимательно, не перебивая, слушал рассказ о его ночных злоключениях. Рем был явно заинтригован.
- Понимаешь, - сказал он, сдавливая пальцами пластиковый пружинящий стаканчик, - если бы я не был давно с тобой знаком, то уж точно решил бы, что передо мной человек, страдающий расстройством психики с сопутствующими галлюцинациями.
Макс, глядя куда-то в одну точку, понимающе кивнул. Рем продолжил:
- Давай проанализируем ситуацию. То, что покойники сами передвигаться не умеют, в этом у нас конечно сомнений нет… - он пытливо посмотрел на Макса, ожидая реакции.
- Ты что, тестируешь меня? - несколько обиженно спросил тот.
- У меня и в мыслях этого не было! - Рем отвёл глаза и прикусил губу. - Итак, поскольку покойники сами передвигаться не в состоянии, то логично было бы предположить, что труп кто-то внёс до твоего прихода и вынес после того, как ты вышел звонить.
- Но откуда у них ключи от моей квартиры?
- Ты менял замок после смерти отца?
- Нет.
- У твоего отца, наверное, была служанка, у служанки любовник или муж, - Рем сделал глоток из стаканчика и при этом резко подскочил его кадык.
- Допустим, кто-то сделал копию ключей, но зачем нужно было вносить труп в квартиру? Смысл?
- Может быть, его хотели просто спрятать его у тебя?
- И более подходящего места, нежели моя кровать они найти не смогли.
- Да, действительно, - Рем, портёр лоб, - могли бы оставить покойника где-нибудь поближе к входной двери, на диване или в кухне, например.
- Скажи, ещё на кухонном столе. - Макс фыркнул и выдвинул ящик своего стола. – Думал, что оставил свой сотовый здесь, но не нахожу его… Может быть, его украли в баре?..
- Телефон контрактный?
- Нет, к тому же аппарат старый, я собирался его поменять на днях…
- Почему ты решил, что его украли?
- Когда бармен сказал, что меня просят к телефону, я вышел в коридор и оставил пиджак на табурете, а кто-то, видимо, воспользовался моим отсутствием.
Рем сильно втянул носом воздух и, прищурившись, спросил:
- А кто тебе звонил?
- Сотрудник какой-то фирмы, занимающейся социологическими опросами.
- Возможно всё это было подстроено. А в баре было много посетителей?
- Нет, только какая-то парочка и мужчина с газетой.
- Нужно спросить бармена, заходил ли кто-нибудь туда, пока ты разговаривал по телефону. А как часто ты заглядываешь в этот бар?
Макс опустил отяжелевшие веки:
- Почти каждый день по дороге домой.
- Понятно, - протянул Рем. - Сколько минут ходьбы от этого бара до твоего дома?
- Минут семь-десять.
Рем задумался.
- Времени было предостаточно, чтобы вынести покойника из твоего дома, но этого не сделали… - после некоторой паузы произнёс он. - Пока ясно только одно: кому-то очень нужно было, чтобы ты увидел этого покойника и обязательно на кровати. Кстати, ты имеешь обыкновение заходить в спальню, когда возвращаешься с работы?
- Вроде нет.
- А вечера всегда проводишь дома?
- Когда как… В будни иногда перед сном выхожу на прогулку; бывает засиживаюсь за компьютером, а выходные провожу с Сюзан.
- С какой Сюзан? Ты же встречался с Дженнифер! – мохнатая бровь Рема удивлённо изогнулась.
- Дженнифер сошлась со своим бывшим мужем.
- И Шарлотта тоже вернулась к мужу. Макс, не кажется ли тебе странным то, что все твои подруги после общения с тобой рано или поздно возвращаются к своим прежним мужьям? – усмехнулся Рем.
- Ничего странного в этом нет. Мой прадед тоже наставлял людей на путь истинный, он был священником. Видимо это передалось мне по наследству, - парировал Макс.
- А! Так ты, продолжая его дело, теперь ещё и покойников отпеваешь у себя дома?
- Если желаешь, подключайся, в хоре не хватает мальчика, будем отпевать в унисон.
- Понимаешь, у меня очень плохие вокальные данные.
- Вряд ли твои свои слушатели будут предъявлять к тебе какие-нибудь требования.
- Ладно, подумаю, - сдался Рем. - А ты уже рассказал Сюзан о покойнике?
- Нет, конечно! Иначе она никогда не примет приглашение посетить мой дом.
- Значит вечерами тебя часто не бывает дома… - Рем опять задумался, отведя взгляд к окну. - Интересно, сколько трупов за всё это время прошло через твою спальную?
Макс опешил.
- Ну что ты напрягся! - Рем с сочувствием посмотрел на него. - Это только предположение. Дело в том, что я недавно читал о сыне Помпея, который постоянно мечтал заглянуть в своё будущее, но ничего у него из этого не получалось. Тогда в один прекрасный день он послал ко всем чертям пророков и оракулов и обратился к ведьме, которая пообещала ему добыть достоверную информацию от какого-нибудь покойника. Кстати, в сатанинских сектах по сей день считают, что зомбируемый труп может дать информацию о будущем.
Макс вспомнил сон и побледнел.
- Я тоже кое - что читал о некромантах и об их магических ритуалах, - выдавил он из себя.
- Так вот, - с энтузиазмом продолжил Рем, - этой ведьме поднесли свеженький труп, она вспорола ему грудь и в вены влила какую-то гадость: менструальную кровь, слюну бешеной собаки и массу всякой всячины в том же духе. Проговорила заклинания, и труп ожил. Вопрос: может быть шов на груди твоего покойника связан именно с этого типа ритуалом?
- Не знаю, я не силён в оккультизме.
- Ладно, сменишь замок, и всё будет нормально. Хотя, если сменишь замок, и трупы перестанут появляться, то ты так и не узнаешь, кто это превратил твою квартиру в культовый храм.
- Может быть мне вообще входную дверь оставлять открытой? А как бы ты поступил на моём месте?
Вопрос явно застал Рема врасплох.
- Ну что ж, тебе решать, - увильнув от ответа, он допил кофе и закинул пустой стаканчик в мусорную корзину. – Набери номер своего мобильника, возможно кто-нибудь и откликнется.
- Да, именно это я и собирался сделать до твоего прихода, - Макс придвинул к себе телефонный аппарат и позвонил.
- Алло, слушаю вас, – в трубке прозвучал мужской голос.
- Привет! Макс это ты? – спросил Макс.
- Нет, я не Макс, я нашёл этот мобильник на улице, а если вы знаете, где его владелец, скажите, что я готов вернуть ему аппарат.
- Хорошо, передам. До свиданья.
Немного погодя по этому же номеру позвонил Рем, представился Максом и договорился о встрече в десять вечера.
- А почему так поздно? – пробурчал Макс.
- Сказал, что раньше не сможет, - Рем пожал плечами.
В конце коридора появилась секретарша и сделала Максу условный знак рукой.
- Шеф едет, - тихо сказал он и стал быстро печатать.
- Я сейчас должен буду вместе с ним поехать разбираться с клиентом, – Рем раскрыл папку. - Послушай, если произойдёт что-нибудь странное, звони мне в любое время!
***
После работы Макс зашёл в бар. Бармен вспомнил, что, когда Макса попросили к телефону, в заведение заглянул уличный продавец сувениров. Описать его бармен не смог.
Макс вновь оказался на улице. Каждый прохожий казался ему подозрительным, и везде чудилась слежка. Ощущая лёгкое головокружение от недосыпания и действия напитка, он остановился у подъезда своего дома и, прежде чем войти, искоса поглядывая по сторонам, намеренно повозился с замком. В подъезде было прохладно и тихо. Кашлянув, Макс настороженно прислушался к гулкому эху и поднялся по лестницам. Задержав дыхание, он медленно провернул ключ в замочной скважине и вошёл. К счастью, его тревожные опасения не оправдались: трупов в квартире не оказалось. Облегчённо вздохнув, Макс долил в блюдечко молоко и стал подзывать котёнка, но тот так и не объявился.
Вскоре пришёл мастер и, по-деловому осмотрев тяжёлую дубовую дверь, сменил замок. Макс стал обладателем связки новых блестящих ключей.
К десяти часам он подъехал в условленное место на встречу с человеком, пообещавшим вернуть его сотовый телефон, и, прождав пятнадцать минут, попытался связаться с ним, но был поставлен в известность, что телефон либо отключён, либо находиться вне зоны действия сети. О покупке нового аппарата не могло быть и речи: в этот поздний час все магазины были уже закрыты. Макс вернулся домой, где у порога квартиры его застал телефонный звонок. Бросив на журнальный столик в салоне ключи, он подскочил к телефону и сорвал трубку.
- Здравствуйте, - в трубке прозвучал мужской голос. – Дело в том, что у автобусной остановки вывешено объявление о чёрном котёнке. Если позволите, я хотел бы на него взглянуть, может быть это мой Том.
- Вообще-то сейчас несколько поздно, - сказал Макс, глядя на старинные часы в углу. - А где вы находитесь?
- По адресу, указанному в объявлении.
- Ладно, я сейчас открою вам дверь.
Как только он положил трубку, сразу же позвонил Рем.
- Привет! Взял свой сотовый?
- Нет, этот человек не пришёл на встречу.
- Та-ак, - протянул Рем. – Возможно, они ещё что-то замышляют. Будь внимателен, и, если что, звони мне в любое время. Ну, пока! Спокойной ночи!
Макс устало откинулся в кресле, но звонок домофона заставил его подняться.
Спустя пару минут в квартиру вошёл долговязый длинноволосый парень. Макс предложил ему пройти в салон, а сам занялся поиском котёнка. Заглядывая во все углы, он дошёл до спальни и включил свет. Представшее взору повергло его в состояние лёгкого шока: в углу комнаты сидел огромный чёрный кот. Макс, не двигаясь, обвёл глазами помещение. Кот, изготовившись к прыжку, настороженно следил за ним, часто подёргивая ухом с белой отметиной. Макс осторожно шагнул по направлению к нему, но кот в мгновение ока перемахнул через кровать и метнулся из спальни.
Парень тем временем сидел на диване и с интересом разглядывал дышащие стариной предметы интерьера.
- Нет нигде котёнка, - войдя в салон, виновато сказал Макс. - Вместо него откуда-то появился вот этот монстр, - он указал рукой на притаившегося в прихожей кота.
Парень улыбнулся и сказал:
- Мой Том маленький, а за пару дней так вырасти он не смог бы.
- Дайте мне свой номер телефона, и, если котёнок найдётся, я вас обязательно оповещу.
Оставив свой номер, парень печально вздохнул и ушёл. Котище, воспользовавшись тем, что открылась входная дверь, прошмыгнул вслед за ним.
Макс плюхнулся в чёрное кресло, и, казалось, впал в прострацию. Спустя какое-то время он подошёл к буфету, где хранились спиртные напитки, откинул дверцу и, к своему изумлению обнаружил, что все бутылки абсолютно пусты. Не найдя никакого объяснения происшедшему, он вновь опустился в кресло и закрыл глаза. Желание промочить горло и сбросить стресс нарастало с каждой секундой. Он наспех расстелил постель на диване и покинул квартиру.
В первом же попавшемся баре Макс почти залпом опустошил бокал виски со льдом, и, наскоро сжевав бутерброд, слегка покачиваясь, направился домой. Отворив дверь, он щёлкнул выключателем в прихожей, но лампа почему-то не загорелась. Макс шагнул к щитку и нащупал рычажок автомата, но он не залипал: похоже, в квартире где-то произошло короткое замыкание. Макс весь напрягся и, почувствовав, как всё внутри похолодело, всё же заставил себя в кромешной тьме на ощупь пройти на кухню. Шипя, воспламенилась спичка, и в нос ударил едкий запах дыма. Оглядываясь на скользящую по стене собственную тень, он вошёл в салон и остолбенел: на диване кто-то лежал накрытый простынёй. Макс осторожно приблизился и в брезжащем жёлтом свете пламени, увидел мёртвое, искажённое пароксизмом отчаяния и страха истощённое лицо женщины с остекленевшим взглядом и разметавшимися по подушке длинными тёмными волосами. Внезапно тени бешено заметались, и Макс вышел из оцепенения из-за обжигающей боли в пальцах: догорела спичка. Квартира погрузилась во мрак. Собрав все силы, он бочком, опасливо сжавшись и не отрывая налившихся ужасам глаз от неподвижного тела на диване, подобрался к двери и выскочил в подъезд. В этот момент у него было только одно желание - уйти, убежать или уехать как можно дальше от этого проклятого дома и никогда больше не появляться здесь. Стараясь унять дрожь в руках, он позвонил в дверь соседей напротив, но никто не отозвался. Покинув дом, он присел на скамейке у газетного киоска и замер, сильно сжимая пальцами виски.
Прошло десять минут. Голоса редких прохожих наконец вывели его из оцепенения, и Макс оторвал ладони от лица. Невидящим взглядом на него смотрели подсвеченные белые глаза атланта, подпирающего балкон его квартиры. Макс направился к идущему мужчине в костюме, но тот, уклоняясь от встречи, ускорил шаг. Тогда он попытался обратиться к молодой женщине, но она шарахнулась, даже не повернув голову в его сторону. С девушками, покинувшими автомобиль у обочины, ему повезло больше.
- Извините, у вас нет сотового телефона? – обратился он к ним. - Вы смогли бы вызвать полицию?Девушки растерялись.
- А что случилось? – выйдя из машины, грозно спросил парень с бычьей шеей и кольцом в мочке.
- Нет, ничего, ничего… - Макс, размахивая руками, заспешил навстречу выехавшему из-за поворота автомобилю полиции.
Машина остановилась.
- У меня в квартире труп, - подойдя, с ходу выпалил он.
- Какой труп? – полицейский прошил Макса взглядом.
- Женский.
- Мы же уже были у вас вчера, - с укоризной сказал сидевший за рулём второй полицейский.
- Да, были. Но вчера это был труп мужчины и его по-видимому успели вынести из квартиры, когда я вышел позвонить.
Водитель, слегка поморщился: назойливый обладатель трупов явно действовал ему на нервы. Он что-то сказал напарнику, и они нехотя вышли из машины.
Ключ в замочную скважину двери подъезда почему-то не входил.
- Кто-то пытался открыть дверь и при этом сломал ключ, - присев на корточки, сказал Макс.
- Позвоните соседям!
- Соседи напротив, видимо, пока не вернулись из отпуска, а на остальных этажах офисы. Вряд ли там в этот час кто-нибудь работает.
Служители порядка, задрав головы, осмотрели фасад здания.
- Пойду к машине за инструментами, - с трудом скрывая раздражение, проговорил тот, что сидел за рулём.
- Не забудьте фонарик, - сказал ему Макс. - В квартире что-то произошло с электропроводкой, и нет света.
Вернулся полицейский с пинцетом, кусачками и фонариком, и, повозившись несколько минут с замком, наконец как дантист выдернул обломок ключа.
Дверь в квартиру отворилась без проблем.
- Проходите, - тихо произнёс Макс, - труп справа в салоне на диване.
Яркий круг света фонаря заскользил по стенам прихожей и проник в салон.
- Ну и где ваш труп? – раздался насмешливый голос из темноты.
Макс вошёл.
- Здесь лежала, на диване, – упавшим голосом произнёс он.
Полицейские, похоже больше для проформы, при свете фонаря бегло осмотрели квартиру. В спальне Макс машинально щёлкнул выключателем, и в комнате вдруг стало светло.
- А вы говорили у вас проблемы с электричеством, - щурясь и глядя на зелёный абажур светильника под потолком, ехидно заметил водитель. – Знаете что, когда в следующий раз у вас сломается замок или возникнут проблемы с канализацией, обращайтесь к сантехникам, нам своей работы хватает по горло.
Макс понял, что объяснять что-либо совершенно бесполезно и, бросив на ходу «подождите, пожалуйста», быстро переоделся, закинул в пакет зубную щётку, бритвенный прибор и ещё какие-то мелочи и с галстуком через плечо покинул квартиру.
***
Телефонный звонок разбудил Сюзан. Узнав, что друг потерял ключи, она разрешила ему провести остаток ночи у нее. Правда утром её несколько озадачило наличие у Макса электробритвы и зубной щётки, но вопросов она задавать не стала, а причину его неожиданного визита истолковала по-своему.
***
Всю первую половину следующего дня Макс провёл в борьбе со сном, опустошая содержимое автомата по разливу кофе. Рем появился на работе только после обеда. Войдя, он бросил взгляд на Макса, сидевшего с землистого цвета лицом, и сказал:
- Ты сегодня ужасно выглядишь.
- Тому есть причина, в моём доме ночью появился труп женщины.
- Что?! А почему ты мне сразу не позвонил?
- Не хотелось тебя беспокоить.
- Очень зря! Ну ладно, шеф появится не раньше чем через час, так что
рассказывай!
Макс в деталях изложил о происшедшем и ещё более помрачнел.
- Итак, что ты думаешь предпринять? – спросил Рем, чиркая на бумаге.
- Пока не знаю, но в этой квартире я больше находиться не могу. Там жить уже просто невозможно.
Рем решительно отложил в сторону карандаш и предложил:
- Давай-ка попробуем разобраться…
Макс, глядя куда-то в одну точку, пожал плечами: похоже ему уже всё было безразлично.
- Начнём с таинственного превращения котёнка в кота, - потирая руки, сказал Рем, - когда ты в последний раз видел котёнка? И вообще, всё это попахивает рассказами об оборотнях.
- Да, уж…. И кот к тому же меченный белым пятном на ухе. Всё как положено!
- Хотя, подожди! - прервал его Рем. - В том ритуале по оживлению мертвецов, о котором я тебе уже рассказывал, чёрные коты играли далеко не последнюю роль. Их должно быть четыре. Проткнув котов железными гвоздями, их располагали вокруг трупа с тем, чтобы они своим визгом отгоняли нежелательных гостей с того Света.
- Час от часу не легче, - пробурчал Макс.
- Я несколько отвлёкся, - сказал Рем. – Когда в последний раз ты видел котёнка?
-Точно не помню. Утром, наверное, когда уходил на работу.
- А после работы?
- Нет, не видел, но когда вошёл, в блюдечке не было молока.
- Ха-ха! А в это время, облизывая лапы, где-то притаился чёрный котище, которым тебе подменили маленького котёнка, пока ты был на работе. Он-то и вылакал всё молоко! - Рем оживился и зашмыгал, как охотничий пёс, учуявший след.
- Кот мог проникнуть в квартиру, когда слесарь менял замок, - возразил Макс, явно не разделяя энтузиазма Рема.
- Маловероятно: котёнок удрал, кот вбежал. К чему всё усложнять?
- Но я же сменил замок!
- Судя по всему, они использовали отмычки. Для профессионалов любой замок не проблема.
- Должен признаться, что я повержен проявлением твоих способностей частного детектива, но, к сожалению, мой логический аппарат сейчас находится в заблокированном состоянии, и в сущности, в данный момент меня мучают только два желания: первое - выспаться, а второе, - как можно быстрее послать к чёрту этот замок с привидениями. Понимаешь, я там больше не могу находиться ни минуты. Мне даже уже прилечь негде...
Рем бросил взгляд на часы и заметил:
- До конца рабочего дня выспаться тебе всё равно уже не удастся. Да, кстати, где ты сегодня собираешься ночевать? Если хочешь, можешь пока пожить у нас. Кэт и детишки будут только рады гостю.
- Нет, спасибо, сейчас я позвоню Сюзан. Думаю, она не будет возражать, если я на время переберусь к ней. Правда я ещё не придумал чем мотивировать моё вторжение.
- Что за проблема? Скажи, что скучаешь и жить без неё не можешь.
- А вдруг она подумает, что я решил жениться и тестирую её?
- Тогда скажи, что соседи затопили твою квартиру, и в ней должны будут делать ремонт. Я до женитьбы иногда так объяснял Кет причину своих вторжений, пока она сама в один прекрасный день неожиданно не пришла ко мне с намерением помочь с уборкой.
Макс, прикрыв ладонью рот, беззвучно засмеялся. Потом глубоко вздохнул, по лицу его пробежала тень, и он сказал:
- У меня к тебе есть одна просьба, сможешь после работы проехать ко мне? Я хочу забрать кое-какие вещи. Конечно, я могу пойти один, но на всякий случай желательно иметь свидетеля.
- О чём речь! - благодушно согласился Рем. - Но лучше не переговариваться в квартире, - возможно её прослушивают.
***
После работы на автомобиле Рема они подъехали к дому Макса. Не обнаружив сюрпризов в квартире, Макс стал укладывать вещи в чемодан. Рем с видом искушённого детектива тщательно осматривал диван. Покончив со сборами, Макс вошёл в салон. Рем молча протянул ему длинный, толстый чёрный волос и указал на ключ, валявшийся под журнальным столиком. Макс порылся в карманах и достал связку из четырёх ключей на кольце с брелком: два от дверей квартиры, один от подъезда и один от почтового ящика. Ключ на полу оказался третьим от квартиры.
Уже на улице он сказал Рему:
- Я не мог уронить этот ключ, так как я ни разу не отстёгивал его.
- Думаю, нам надо заняться слесарем, поменявшим замок в твоей квартире.
- Причём здесь слесарь? Речь же не идёт о каком-то четвёртом ключе, всего было
три ключа от квартиры. Третий ключ мог отстегнуть только тот парень, который приходил по объявлению о пропаже котёнка. Больше некому. С момента смены замка ключи постоянно при мне. Я на какое-то время оставил его в салоне одного, пока искал котёнка. А до его прихода ключи я, кажется, на ходу бросил на журнальный столик, когда спешил к телефону.
- А зачем этот парень бросил ключ под стол?
- Не знаю, но если это сделал он, то возникает вопрос: когда? До или после того, как внесли в квартиру мёртвую женщину?
- Почему ты задаёшься таким вопросом?
- Если он бросил или уронил ключ до того, как появился труп женщины у меня на диване, тогда, вероятнее всего, он к этим покойникам не имеет никакого отношения. Не исключено, что он просто машинально взял связку, и, играя, отстегнул ключ и уронил его, а тут я появился в салоне. Он возможно не стал поднимать его, так как я мог бы поинтересоваться, какого чёрта он играет моими ключами. Ты же знаешь, что существует масса людей, которым необходимо всё время вертеть в руках какие-нибудь предметы. Но если ключ появился на полу после появления трупа, следовательно, этот парень взял его с собой и сделал копию. А когда внесли труп женщины, он оригинал подкинул под столик.
- Зачем ему нужно было вновь подбрасывать ключ в квартиру?
- Наверное, потому что я рано или поздно обнаружил бы, что ключей от квартиры в связке два, а не три, и забил бы тревогу.
- Почему бы тебе ни пойти в полицию? Там составят фоторобот этого парня.
- Если я появлюсь в полиции, то они отвезут меня прямиком в психбольницу. Этот парень оставил мне свой телефон, на случай, если найдётся его котёнок Том.
- Если телефон с этим номером действительно принадлежит этому парню, то, скорее всего, он не имеет никакого отношения к этой истории, ну, а если нет, то можно не сомневаться в его причастности к этим трупам. Проверим завтра утром.
***
Номер телефона оказался подложным, и Макс, по-своему решив распутать гордиев узел, подал заявление в агентство по продаже недвижимости. Клиенты не заставили себя долго ждать, и после непродолжительных переговоров, спустя неделю квартира была продана некой компании «Герда». Новую квартиру без особых хлопот ему удалось приобрести в районе, где жила Сюзан.
***
В день переезда, когда уже были упакованы все вещи, Макс, поглядывая на часы, стоял на улице у дома и ждал машину агентства. У подъезда остановился автомобиль вернувшихся из отпуска соседей. Из него первым вышел мальчик, держа в охапке большого рыжего кота, того самого, который сидел на лестничной площадке в ночь, когда в спальне появился труп. Соседи в тот день уже были в отъезде.
- Кота вы тоже брали с собой в отпуск? – поздоровавшись, Макс натянуто улыбнулся мальчику.
Джон открыл было рот, но появившийся следом отец спешно ответил за сына:
- Да, конечно, кот всё время был с нами. Мы никогда надолго не оставляем его одного в квартире.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
***
Миновало три месяца. Жаркое лето сменилось дождливой осенью, и улицы города запестрели зонтами. В один из таких пасмурных дней в кинотеатре «Глобус» начался сеанс премьеры фильма «Луна над городом». Насыщенный динамичный сюжет сразу же захватил Сюзан и Макса. Спустя какое-то время изощрённый ум сценариста, нагнетая напряжённость, направил персонажей в городской морг. Неожиданно Макс издал странный гортанный звук и вжался в кресло.
Продолжение и окончание в литературном журнале "Испанский переплёт", №2, декабрь 2013 г.
www.ispanskipereplet.es