Высокородная леди Бриана, хозяйка «Высокого замка» и владетельная госпожа Экродской долины, полулежала на мягкой удобной кушетке, наблюдая за танцорами из-под полуопущенных век. Одетые во фривольные костюмы из полупрозрачного шёлка юноши и девушки синхронно изгибались под мелодичную музыку небольшого оркестра, находящегося на выступающем над Танцевальным залом балкончике. Плавные изящные движения радовали глаз слаженностью и отточенностью. В голове леди лениво проплыла мысль, что нужно поощрить хореографа и танцовщиков.
Небрежно подняв руку, женщина подала знак, подзывая Баторо. Мужчина приблизился и склонился в подобострастном поклоне, согнувшись едва ли не вдвое.
- Я довольна твоей службой, - произнесла леди, и лицо хореографа просияло. – С твоим приходом они стали танцевать несравненно лучше. Особенно хороша вон та пара: южанин и северянка. Они так синхронны, как одно целое… Они любовники?
- Не замечал, госпожа… Но если прикажете, я узнаю!
- Не нужно. Пусть это остаётся загадкой. Так даже интересней… Устрой этим вечером им праздник: вино и еда из моих погребов.
- Будет сделано, госпожа.
- А какую награду хочешь себе?
- Ваша похвала дороже любых наград! – расплылся в льстивой улыбке слуга.
- Похвала приятна для слуха, ласка для тела, любовь для сердца… А что хотят твои руки?
Баторо усмехнулся и склонился ещё ниже.
- Всё, что выйдет из ваших рук, приятно для моих. Ваше великодушие общеизвестно, и моё воображение не может сравниться с вашей щедростью.
- Ах ты, льстец! – усмехнулась польщённая женщина. – Тогда сходи в сокровищницу и выбери любую из хранящихся там одежд… Тебя устраивает такой дар?
- Более чем, моя наипрекраснейшая и наидобрейшая госпожа! – с чувством ответил мужчина.
- Завтра в полдень пришлёшь этого южанина… Пусть станцует сольный танец в моих покоях…
- Напарника северянки? – уточнил Баторо.
- Да. Как его зовут?
- Горис, госпожа.
- Ступай, - взмахнула рукой леди, отпуская слугу и не сводя вспыхнувших вожделением глаз с гибкого тела танцора.
Вскоре танец закончился, и танцоры упорхнули за ширму, где переодевались и отдыхали между выступлениями. Их место заняла певица. Переплетя руки и закрыв глаза, она заголосила грубым контральто, заунывно исполняя какую-то балладу. Леди Бриана невольно поморщилась и, схватив колокольчик, стоявший между вазой с фруктами и кубком вина, на столике у кушетки, резко встряхнула. Мелодичный серебряный звук прервал пение, а нетерпеливый взмах руки прогнал певицу прочь.
Леди печально вздохнула. Что за незадача! Всё у неё есть: полные закрома, забитая богатствами сокровищница, великолепный дом и покорные слуги. Нет самой малости: хорошего певца. Придворного менестреля с чарующим голосом и умением сочинять красивые песни. У всех есть, даже у этой уродливой нищей курицы баронессы Топен-Топен есть! А у неё, герцогини Брианы Лорхен Экрод нет. Где справедливость?!
Грустные мысли прервал приход дворецкого, который доложил, что начальник стражи желает видеть леди по очень важному делу. Герцогиня спустилась с покрытого коврами возвышения и прошествовала в кабинет, некогда принадлежавший покойному супругу герцогу Афелию-Моримеру Экроду. После его скоропостижной кончины от избытка выпитого на пирушке с друзьями дешёвого вина, купленного у какого-то проезжего торговца, леди Бриана заняла кабинет супруга и взяла в свои нежные, но умелые и цепкие ручки не только власть в замке, но и управление обширной провинцией. И собиралась властвовать, пока её сын Илия не вырастет и не станет совершеннолетним. Тогда он по праву наследования водрузит на свою светлую голову корону почившего в боге отца. А пока он беззаботно играет в детской, под присмотром сонма нянек, весело агукая и пуская деревянных уточек в лоханке с подогретой водой, так что у властолюбивой леди впереди почти двадцать лет, чтобы сполна насладиться властью.
Барон Оскар Уаймохер, начальник замковой стражи, ждал госпожу в кабинете, развалившись в одном из кресел у камина. Но когда леди Бриана переступила порог помещения, он резво вскочил, несмотря на массивность фигуры и заметно выпиравшее из-под панциря брюшко, и неуклюже поклонился. Барон всегда был увальнем, недаром, за глаза, придворные дамы называли его «Мишка-покатышка» - за округлую фигуру, добродушный нрав и косолапость.
- Миледи… - прогудел барон Оскар, с натугой сгибая широкую короткую шею.
- Господин барон… Что случилось? Надеюсь, не война или бунт?
- Храни нас Господь! – суеверно постучал кулаком по лбу мужчина. – Крестьяне из соседнего селения подобрали в лесу и привезли в замок раненого рыцаря.
- Что за рыцарь? – заинтересовалась леди Бриана. – Из наших?
- Нет, какой-то заезжий чужак. С ним двое слуг – оруженосец и, то ли бард, то ли менестрель, то ли трубадур… Певец, одним словом.
Сердце герцогини радостно трепыхнулось… Неужели Всевышний услышал её молитвы и послал то, о чём она его так часто просила?
- И в чём проблема? Дворецкий позаботится о рыцаре и слугах. Сообщите ему.
- Уже сообщил. Он распорядился поместить его в гостевой и послал за лекарем. Оруженосец остался на конюшне, охранять имущество господина. А бард… Где-то на кухне, набивает брюхо… Проблема в том, миледи, что рыцаря ранили на вашей земле, в вашем лесу, какие-то наглые разбойники. Это безобразие! Прошу вашего разрешения послать отряд на поимку этих наглецов.
Леди Бриана задумалась. Да, разбойники – всегда проблема. А наглые, рискнувшие посягнуть на вооружённого до зубов странствующего рыцаря, ещё и большая опасность.
- Хорошо, посылайте. И пусть глашатай объявит, что за поимку разбойников герцогиня обещает награду: сто золотых дукатов. А когда переловите этих псов, мы вздёрнем их на ратушной площади в ярмарочный день!
- Слушаюсь, госпожа! – вновь с трудом согнул шею барон Оскар. Нелепо шаркнув ногой, он, вразвалку, протопал к выходу.
Когда за начальником стражи закрылась дверь, леди опустилась в кресло за массивным столом из красного дерева и дёрнула витой шнурок. Вскоре в кабинет вошла одна их дежуривших в передней служанок и присела в реверансе.
- Ступай и разыщи некоего барда, прибывшего сегодня в замок вместе с раненым рыцарем. Начни поиски с кухни. Как только найдёшь, приведи немедленно ко мне! – приказала герцогиня.
Служанка снова присела в почтительном поклоне и выпорхнула за дверь.
***
Герцогиня с некоторым разочарованием рассматривала стоящего напротив мужчину. Плотный коротышка с блёклыми, неопределённого цвета волосами, похожими на нечесаную паклю, с маленькими поросячьими глазками и мясистым носом, свисавшим к толстым вывернутым губам… Мятый поношенный костюм, покрытый жирными застарелыми и свежими пятнами… Господи, ну и видок! Это менестрель?! Да кто станет слушать этого уродливого неряху?
Леди Бриана перевела взгляд на изогнутый гриф лютни, выглядывавший из-за плеча мужчины, и страдальчески вздохнула. Ну что ж, раз Господь не наделил этого масляно поблёскивавшего глазками пройдоху внешней красотой, возможно, щедро одарил его чарующим голосом?
- Мне сказали, что ты певец… - начала леди недоверчиво, ещё раз окинув мужчину разочарованным взглядом.
- Я – менестрель! – нагло и с пафосом произнёс коротышка полным гордости голосом, невежливо перебивая даму. Ко всем своим внешним недостаткам, он был ещё и дурно воспитан!
- Менестрель… - процедила леди Бриана, недовольно поджимая губы. – Надеюсь, хороший…
- О, я великолепный певец и несравненный поэт! – всё так же пафосно воскликнул хвастунишка.
- А не можешь ли ты продемонстрировать мне свой непревзойдённый талант? – в голосе леди засквозило раздражение и неприкрытая насмешка.
- С большим удовольствием, прекрасноликая госпожа! – воскликнул менестрель, с готовностью срывая с плеч лютню. – Что пожелаете послушать? Фривольную песенку, балладу, любовную песню или притчу?
- Притчу? – удивилась герцогиня. – Это что ещё за штука?
- Это такая песня, в которой есть некий поучительный подтекст, о наимудрейшая из женщин!
- Кхм… - смущённо кашлянула женщина. Этот некрасивый менестрель умел весьма красиво выражаться… И приятно для слуха. Да и голос у него ничего: такой мягкий бархатный баритон… - Что ж… Спой мне какую-нибудь… притчу.
- Я знал, что вы не только самая прекрасная, но и самая разумная женщина в мире с непревзойдённым вкусом! – ответил менестрель, слегка кланяясь и проводя пальцами по мелодично зазвеневшим струнам.
Леди Браина зарделась от ещё большего смущения и взглянула на мужчину из-под полуопущенных век. «А он не такой уж и урод… Невысокий рост совсем даже не заметен, если сидеть… Да и лицо… Вполне милое и симпатичное. Глазки сверкают, как два бриллианта в три карата, а нос почти благороден. А длина… Что ж, говорят, чем длиннее нос мужчины, тем длиннее его… Хи-хи… А эти чувственные губы… Наверное, они мягкие и приятные… Хм…»
От грешных мыслей леди отвлёк звон лютни и зазвучавший следом очаровательно-бархатистый голос менестреля, начавшего петь.
О, милые дамы, для вас эта песня,
Хотя и мужчины получат урок!
Не будем мы спорить, кому интересней,
Чуть позже увидим конечный итог.
Давно это было. Жил рыцарь отважный,
В доспехах блестящих, верхом на коне,
Он, в странствии дальнем, услышал однажды
Крик женщины: «Рыцари, где вы? Ко мне!»
Пришпорил коня и помчался на крик он.
И что же увидел? Огромный дракон
На царский дворец забирается с рыком,
И скоро достанет с принцессой балкон…
Меч выхватил рыцарь и с громким проклятьем
Дракона проткнул и пустил ему кровь.
Принцесса тот час же упала в объятья.
Наградой спасителю - девы любовь!
Весь город ликует, все славят героя,
И просят остаться у них навсегда.
Наш рыцарь влюблённый, уставший от боя,
Немного подумав, ответил им: «Да!»
Жил в царском дворце он, лелеем девицей.
Но месяц прошёл, и защитника долг
Позвал его в путь, бить врага на границе.
С победой герой возвращается в срок.
И что же он видит: опять нападает
На замок с любимой дракон-людоед.
Герой наш отважно свой меч вынимает,
Чтоб монстра пронзить в тот же самый момент.
- Не надо здесь крови! Возьми-ка верёвку!
Петлю завяжи и поймай на аркан! -
Услышал он сверху, и скинула ловко
Девица верёвку. Нарушила план.
Слегка растерялся вояка бывалый,
Но всё же сумел заарканить врага.
И снова был праздник, но рыцарь наш вяло
Сидел за столом и вздыхал иногда.
Все славят героя, а он ли то сделал?
С подсказки девицы повержен был враг.
Её голова, а его… только тело,
И чувство такое – здесь что-то не так…
Впервые, наверное, меч свой и латы
Забыл он почистить, чтоб блеск навести.
Но вот через месяц опять супостаты
Тревожат границы, и вновь он в пути.
«Себя береги!» – прошептав в назиданье,
Вручила любимая в руки аркан.
Теперь, вспоминая минуты прощанья,
Герой не испытывал чувств ураган.
Тому удивлялся: и в чём здесь причина?
Но позже отвлёкся, забывшись в войне.
И вот через месяц всё та же картина:
Подъехал он к замку – дракон на стене…
Он меч по привычке свой выхватил ловко,
Но сразу припомнил: «Аркан есть при нём!»
Пока от седла отцеплял он верёвку,
Дракон обернулся, обжарил огнём.
- Любимый, лови! Это средство получше! –
И к рыцарю в руки флакон прилетел. -
Не будем животное долго мы мучить,
Подохнет от яда, всего только дел…
Вот снова застолье. Герой обожженный
Сидел, как на углях, с горящим лицом.
Он был не герой, а изгой прокажённый…
Душил его стыд, зажимая кольцом.
Доспехи и меч свой запрятал подальше,
Не рыцарь теперь он, ведь подвиг его
Не кровью пропитан, а запахом фальши…
А жить с этой мыслью ему каково?
От серости будней тоска разъедала,
Пока не послышался зов на войну.
И вновь на коня: латы, меч и забрало…
Готов от врага защищать он страну!
В суме подседельной флакончик, верёвка,
Положены милой принцессы рукой.
Забыл он про них в боевой обстановке,
И деву забыл… Непутёвый такой.
И вот возвращается... Крик и рычанье.
Опять нападенье? Схватился за меч,
Потом за суму… Помутилось сознанье.
Уроком любимой решил пренебречь.
Откинул суму и с размаху разделал
Дракона, как тушу свиньи иль быка.
И снова он рыцарь, отчаянно смелый,
И снова дорога бежит в облака!
А как же принцесса? Умылась слезами…
Нельзя на мужчину узду надевать.
Кто песню прослушал, решайте вы сами:
Указывать милым иль волю давать.***
Прозвучали последние аккорды и звук лютни умолк. Леди Бриана сидела едва ли не с открытым ртом. Её очаровал и голос певца, и слова этой, как её… притчи! Всё же она была неглупой, хоть и любила лесть. Женщина поняла весьма прозрачный подтекст песни. Она ясно представила себя в образе этой принцессы. А кто же рыцарь? Ах, да кто угодно может быть на месте этого рыцаря. Леди Бриана любила давать советы и раздавать приказы, это было её маленькой слабостью.
Ай да менестрель! Как точно подобрал песню! Умный малый… И голос очарователен…
Леди мило улыбнулась и благосклонно произнесла:
- Мне понравилась эта притча. Согласна: ты великолепный певец. Не хочешь ли поступить ко мне на службу? Я буду щедро тебе платить, подарю новую одежду, предоставлю комнату в замке…
Менестрель хитро усмехнулся, поклонился и спросил:
- Щедро – это сколько?
- Ну, например, десять золотых дукатов в месяц.
- Двадцать! – тут же парировал менестрель.
- Двадцать? – удивилась наглости герцогиня. – Но…
- Разве я не хорош? – снова невежливо перебил даму певец. – Это только самая простая из моих песенок. Я знаю больше и лучше, и могу сочинить песню на любую тему. А мой голос? Разве он не превосходен?
- А сколько тебе платил рыцарь?
Леди Бриана лукаво прищурилась.
- Рыцарь? – удивился мужчина. – Он мне не господин! Я просто примкнул к нему в пути, чтобы было безопасней путешествовать. А прошлый господин, герцог Мамерхауз, платил мне тридцать золотых!
- Почему же ты покинул у него службу?
- Его Сиятельство приревновал меня к супруге, хотя, клянусь богом, между нами ничего не было! Я только учил Её Сиятельство игре на лютне! А при этом невольно нужно приблизиться к… ученице… на недопустимо близкое расстояние… И совсем это были не страстные объятия! – немного горячно воскликнул менестрель.
Леди Бриана усмехнулась.
- Ладно… Двадцать так двадцать. Но меня ты тоже научишь играть на лютне…
***примечание: стихотворная притча написана Татьяной Авериной.