Глава 1 - http://www.proza.ru/2013/11/22/1586
Белая, шёлковая рубашка с пышным жабо. Странные штаны до колен, чулки - и туфли, которым лучше бы красоваться на подставке, на каком-нибудь видном месте, а не топтать пыльную дорожку у замка.
Неожиданная роскошь, в которой он совсем не неожиданно оказался, поначалу удивляла Аристарха, и вызывала даже лёгкую неприязнь. За узкими, стрельчатыми окнами его собственного замка шумела и переливалась золотая осень – а ему хотелось смотреть на неё из окошка своего простого, уютного деревенского домика.
Он был человеком. Одним из первых графов-людей.
Когда правитель Великий Кокатрис издал закон, позволяющий людям выбирать себе графов из их числа, односельчане единодушно избрали своим предводителем Аристарха, тем самым отделившись всей деревней от владений графини-единорога – мутантки, которая вечно притесняла своих подданных.
Выбор был обоснованным. Мужчина был умён, ответственен, рассудителен – и, когда была нужна помощь, его не нужно было просить о ней. Односельчане его любили, и в самый ответственный момент выбор без раздумий пал на него.
Что ж, Аристарх принял это доверие. А замок… к нему можно было привыкнуть.
-В особенности к… гм… слугам, - закончил он невольно вслух, услышав стук в дверь.
-Да, Константин, я уже собрался, - крикнул он и, в последний раз повернувшись к зеркалу, заколол жабо золотой брошкой.
Непривычная одежда – обычно он ходил по замку в старом, крестьянском платье. Но как граф, он вынужден был надевать этот наряд на выезд – или, как сейчас, для визита во дворец Кокатриса.
В будущем Аристарх надеялся навестить и остальных графов – для начала людей, а потом, может быть, и мутантов. Несмотря на высокое положение, в Аристархе осталась крестьянская робость перед графами-мутантами - а уж на Великого Кокатриса, он думал, и вовсе не сможет глаз поднять.
Под копытами коня тихо шуршала жухлая листва; в воздухе разносился аромат свежескошенного сена. День выдался погожий, тёплый – на небе не было ни одного облачка. Мужчина уже отъехал порядочно от своей деревни, и теперь проезжал мимо другой. Несколько заметивших его издалека людей оторвались от своей работы и посмотрели вслед; кто-то что-то прокричал и ткнул пальцем в его сторону. После этого к ним подбежала порядочная толпа.
Граф только улыбнулся – видимо, это крестьяне какого-нибудь мутанта, если так бурно реагируют на него. Он помахал им рукой и продолжил свой путь.
Однако спустя какое-то время Аристарх услышал за спиной топот копыт. Обернувшись, он увидел, что его догоняет красивый высокий юноша с длинными светлыми волосами, развевающимися на ветру. На лбу незнакомца поблёскивал длинный, витой рог.
Юноша натянул поводья, и его конь, притормозив, перешёл на шаг, пристраиваясь рядом с конём Аристарха.
-Добрый день, - приветливо улыбнулся мутант, протягивая руку. – Добро пожаловать в наши ряды!
Мужчина, подчиняясь ненастойчивому, но порывистому жесту, молча пожал его руку и услышал:
-Я Альбус.
-Аристарх, - несколько смущённый приветливостью собеседника, ответил человек.
-Первый день, как я понимаю? В прошлом месяце во дворце впервые появились трое графов-людей. Надеюсь, сегодня будет больше.
Ранее находившийся в подчинении сварливой графини, Аристарх не ожидал такого радушия. Но, с другой стороны, не сравнивать же старую деву и этого единорога, в котором жил, казалось, сам дух беззаботной юности!
А Альбус меж тем продолжал, не обращая внимания на смущение попутчика:
-Главное, помните – вы такой же граф, как и остальные. Они имеют не больше прав, чем вы.
Аристарх только улыбнулся. Конечно, он понимал это. Но на душе стало теплее – ведь он хоть кому-то не безразличен в обществе графов. Надо было, если можно так выразиться, «зацепиться» за Альбуса, установить с ним дружеские отношения. Так он быстрее адаптируется в своём положении.
-Та деревня была вашей? – он кивнул назад.
-Да, там мой замок. А ваша?
-Чуть дальше. Оказывается, мы соседи!
-Вот и хорошо, - с воодушевлением заметил граф-единорог. – Если вдруг возникнут какие-то вопросы, можете в любое время смело обращаться ко мне!
Вот так, неожиданно, Аристарх и обрёл союзника в лице мутанта.
Вскоре они подъехали ко дворцу Великого Кокатриса. Граф даже остановил коня, поражённый великолепием возвышающейся перед ним громады. Раза в два шире, чем его замок, дворец величественно взирал на мир окнами, в рамах которых переливались яркими красками разноцветные витражи. С волнистых бортиков и капителей свешивались в немой задумчивости каменные существа – химеры, единороги, кокатрисы, грифоны… Огромные двери были распахнуты, застыв в ожидании гостей.
Альбус и Аристарх спешились и отдали коней крутившимся рядом конюхам; те тут же увели животных в пристройку рядом – красивую, под стать самому дворцу. А граф-человек уже следовал за новым другом.
Приёмный зал, начинающийся сразу за холлом, оказался столь велик, что даже окна не впускали достаточно света, и потому под потолком сиял сотней свечей огромный светильник, являя собравшимся причудливую роспись над головой. Стены, как и снаружи, были украшены лепниной, отражавшейся в гладком тёмном мраморе пола.
В зале уже собрались графы; некоторые, расположившись группками, что-то обсуждали, другие же ходили по залу, и то и дело обменивались фразами. Аристарх заметил, что люди и мутанты стараются держаться друг от друга на расстоянии.
Конечно, мужчина не мог не заметить и бывшую хозяйку. Пожилая леди, обернувшись на входящих, скривила презрительную гримаску и тут же начала что-то говорить своей собеседнице-химере, такой же чопорной даме.
-Хотите познакомиться с графами-людьми? – проговорил Альбус рядом. – С мутантами, конечно, тоже можно заговорить – но это будет куда сложнее. Впрочем, тут уж вам решать – надо же как-то и общий язык находить.
Аристарх стряхнул с себя оцепенение. Пора было уже вливаться в новую жизнь.
-Спасибо, что проводили, - обернулся он к единорогу и пожал ему руку. – Надеюсь в дальнейшем на вашу дружбу.
Альбус искренне улыбнулся.
-Безусловно.
Они разошлись. Аристарх сразу направился к группе людей – они стояли у окна. Подходя, он заслышал оживление в разговоре. Незнакомцы, видимо, заметили его, потому что умолкли. После чего один из них, высокий бородач, воскликнул:
-Да у нас сегодня два новичка!
-Вот как, - заинтересовался мужчина, оглядывая компанию из четырёх человек. В окружении мутантов он ещё больше стал ценить общество людей: эта компания была словно спасительный островок посреди моря, полного акул. – И кто же первый?
-Ульрих, - тот же бородач хлопнул по плечу рядом стоящего светловолосого юношу – тому на вид было лет шестнадцать. – Правда, молод слишком для графа, - и мужчина обратился непосредственно к парню: - Как же тебя выбрали, я так и не услышал?
-Я заменяю отца, - просто ответил Ульрих; голос юноши был спокоен и уверен. Ни намёка на волнение или робость.
Серьёзный парень, отметил про себя Аристарх. Если за людьми закрепится ещё и право наследования титула, то Ульрих далеко пойдёт.
Юноша между тем продолжал:
-Он слишком стар, чтобы путешествовать. Но ведь графа выбирают не только по силе, верно?
-Верно-то верно, - кивнул бородач. – Да только что ты будешь делать на этом сходе? Знаешь хоть что-нибудь о политике отца?
-Как же не знать? Чай, не баклуши бью. Наследник всё-таки.
Удивительно было, что этот парень так быстро свыкся со своей новой ролью. Слишком серьёзно для него – это было заметно в его порывистых движениях, в широко распахнутых глазах, с интересом рассматривающих собеседников. Худенький, в яркой одежде – он казался даже мальчишкой, который после совета выбежит из дворца и вприпрыжку понесётся по лугам.
-Ну а тебя как зовут? – обратился к Аристарху другой мужчина, среднего роста, со стрижеными под горшок русыми волосами. Он был, как и все, заинтересован новичками – держался дружелюбно, но, когда его взгляд перебегал на мутантов, в его глазах зажигался недобрый огонёк. Такой, будто ему уже здорово насолили эти графы. Внешность мужчины была ничем не примечательной.
Аристарх представился, после чего и остальные назвали свои имена. Словоохотливого верзилу звали Фролом; русого – просто и незатейливо Иваном. Последний, всё это время молчавший, назвался Кондратом. Он был черноволос, с короткими усиками и очень худ – почти как Ульрих, но была в этой худобе какая-то болезненность. На шее, уходя под ворот рубашки, краснел след от ожога. Аристарх не стал спрашивать, откуда это – пока не стоило.
-Эй, людишки! – раздался голос сбоку. – Что-то вас маловато набралось. Обслуги должно быть больше – кто мне туфли-то почистит?
Мужчина обернулся, успев заметить, как недобро нахмурился Фрол. На некотором расстоянии от них, уперев руки в бока, стоял с хамоватым видом граф-грифон.
-Что уставились? За работу!
-Не обращайте внимания, - процедил бородач.
Несколько графов и графинь, обернувшись на них, ехидно рассмеялись, поддерживая грифона. А тот продолжал:
-Вот ты, златовласка, - он указал на Аристарха. – Принеси-ка мне вина. И поживее!
Тело привычно дёрнулось, чтобы угодить графу. Но мужчина вовремя вспомнил, что теперь не крестьянин. А воспоминание о словах Альбуса – о приобретённых со статусом правах – только придало уверенности.
Взглянув прямо в глаза нахалу, Аристарх проговорил:
-А не послужить ли тебе ради разнообразия? Или руки отвалятся что-то принести?
Грифон, видимо, не сразу понял, что ему ответили. А поняв, разом вздыбил перья и шерсть:
-Что ты сказал, червяк?
Собравшиеся неодобрительно зароптали. Увидев в толпе пробиравшегося вперёд знакомого единорога, Аристарх почувствовал прилив уверенности.
-Хорош из тебя граф, если даже слуги не могут тебе уши вымыть!
Грифон грозно подступил к мужчине, но тут вперёд вышел Фрол. Великан ничего не говорил – просто молча размял кулаки.
Граф-мутант обернулся на своих.
-Они уже вздумали нам угрожать! – взвизгнул он. – А я предупреждал, что это добром не кончится!
Снова неодобрительный ропот; к грифону и людям шагнули несколько мутантов. Люди поняли, что придётся защищаться – несколько противников уже превращались в зверей.
И тут двери в другом конце зала распахнулись. Все взгляды немедля устремились туда. На пороге стоял великан-чупакабра.
По залу пронёсся шёпот:
-Советник Малум…
-Что тут происходит? – прорычал Малум, входя.
Его длинный, шипастый хвост свернулся кольцом и опал.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, вперёд выступил Аристарх. Он надеялся, что сейчас их рассудят, и справедливость восторжествует. Ведь это же советник Великого Кокатриса, давшего людям права, которых они были лишены до его появления!
-Грифон утверждает, что мы обслуга. Но он не имеет права обращаться так с равными себе! Может быть, вы ему об этом напомните?
На мужчину обратилось несколько ненавидящих взглядов. Аристарх видел, как по лицу советника скользнула презрительная улыбка. Малум шагнул вперёд и обратился к присутствующим:
-Он прав, дамы и господа. Как это ни прискорбно. Проявите снисхождение… в конце концов, они тоже графы.
Многие недовольно зафыркали; прочие же, уловив намёк, ухмыльнулись и перестали обращать внимание на людей. Но намёк поняли и люди. Аристарх растерянно заморгал, провожая взглядом удаляющегося через толпу Малума. Не того, совсем не того ждал он от советника Великого Кокатриса.
-Нас не принимают, - прокомментировал Кондрат. – И никогда не примут. Стоило ли вообще пытаться?
-Первая трудность – и вы уже сдаётесь? – не поверил Ульрих. – Признание придёт со временем. Кто говорил, что всё будет просто?
-Он прав, - кивнул Аристарх, поворачиваясь к собеседникам. Опустошённость в душе, пришедшая с небрежными словами Малума, наполнилась решимостью. – Мы не должны сдаваться. На нас надеются... – он запнулся, хотел сказать «односельчане». Но какие они теперь односельчане? – Подданные. Люди, которые нас выбрали. Родители, друзья, товарищи.
Остальные согласно закивали, лица их были серьёзны.
Великий Кокатрис Иденс наблюдал за происходящим с балкона. Видел он, и как пришли два новых графа, и стычку. Его опечалило, как Малум отнёсся к людям.
Глупые предрассудки, впитанные с молоком матери. Это поколение мутантов уже не перевоспитаешь. Иденс мог только надеяться, что люди выстоят, не попросят отменить новый закон. И возможно, что через несколько лет новое поколение мутантов примет людей как равных. Будут и графы-люди, и графы-мутанты, крестьяне-люди и крестьяне-мутанты. Возможно, даже стоило рассмотреть кандидатуры людей на посты стражей и воинов.
К нему подошёл Малум.
-Великий? Не желаете спуститься?
Кокатрис медленно покачал головой, останавливая взгляд на группке людей. Всего пятеро. Пятеро людей на такую толпу мутантов.
Увидев нового графа - с рыжими, вьющимися волосами – Иденс невольно улыбнулся. Человек был не робкого десятка – тогда как другие предпочитали отмалчиваться, он открыто начал отстаивать свои права.
-А он смел, не находишь?
Малум положил свою огромную ладонь на перила балкона и свысока взглянул вниз.
-Вы про человека? Типичный задавака, дорвавшийся до власти. Среди юнцов таких полно.
Правитель был с ним не согласен. Он думал, что наконец-то нашёл человека, который совпадал с его представлениями о графах. Не задирающих нос перед другими мутантах, а о тех, кто поднялся с самого дна и при этом не стал качать права и кичиться.
Глава 3 - http://www.proza.ru/2013/12/08/735