Вокруг, насколько хватало глаз, толпились люди. Словно живой лес они колыхались, двигались и что-то яростно обсуждали.
Его же мало кто замечал.
Рихард де Ларе поправил скромную потрепанную рубаху, чуть опустил задравшийся пояс и стал осторожно пробираться вперед. Его толкали со всех сторон, что-то бурчали вслед, но он продолжал пробивать себе дорогу.
Наконец, заработав пару ушибов и синяков, двадцатипятилетний мужчина достиг своей цели – прямо перед ним стоял широкий стол, за которым восседали три члена комиссии. Он повел плечами, словно желая придать себе большую значимость, и подошел к столу.
Члены комиссии, три здоровенных мужчины лет сорока, с загорелой, побитой ветрами и морозами кожей, со скучающим видом, к которому уже примешивалось раздражение, оглядывали подходящих к ним. Рихард тихо выдохнул и поклонился бывалым воинам.
- Добрый вечер, господа, - негромко, но четко сказал он. Комиссия внимательно его осмотрела, и один из воителей спросил:
- На Турнир?
- Конечно.
- Имя?
- Граф Рихард де Ларэ.
Воины как по команде подняли головы и внимательно на него посмотрели:
- Граф? – протянул сидящий слева мужчина и посмотрел на остальных. Те чуть заметно пожали плечами. – А почему… гм… в таком виде? Инкогнито?
Рихард сдержал дрожь в голосе, молясь всем известным богам, чтобы все обошлось:
- Моя семья небогата, несмотря на титул. Дедушка давно промотал все состояние, осталось лишь небольшое поместье и куча голодных вассалов.
- Потому ты и решил принять участие в Турнире? – усмехнулся вмиг расслабившийся воин. Граф-бедняк в отличие от графа-богача не проблема. Точнее вполне решаемая проблема.
Рихард выдохнул. Все хорошо. Теперь все хорошо.
- Нет, не поэтому. Я с детства обучен воинскому искусству. С четырнадцати лет в ополчении. Три года отслужил в регулярной армии короля Эдмунда Шеринского. Два года назад был в плену в королевстве Оноль, после битвы на реке Долон-бога. Пробыл в плену полгода, после чего стал постоянным гладиатором в Ранеке. Я почти все испробовал, остался лишь Турнир.
Члены комиссии присвистнули.
- А ты не заливаешь, парень? – чуть настороженно спросил один из мужчин. Неожиданно Рихард понял, что вокруг уже собралась изрядная толпа зевак, которая ловит каждое их слово.
- Нет, господин, - уверенно сказал он и развязал пояс, отрывая покрытую шрамами грудь. Любому мало-мальски опытному воину было видно, что это не рубцы от меча, а более позорные следы кнута, следы рабства. Граф де Ларэ спустил рукав с правого плеча и показал широкую татуировку гладиатора на предплечье и рубцы от крепившихся там браслетов, вгрызавшихся металлическими зубьями в кожу.
Толпа изумленно выдохнула, редко кто из гладиаторов города Ранек принимал участие в Турнире, а уж выходец плена и вовсе почти чудо. Таких людей мало и они чаще всего на всю жизнь забрасывали воинское дело.
Один из сидящих за столом мужчин широко улыбнулся и жестом велел надеть рубаху.
- Ты принят. Добро пожаловать на Турнир, воин.
День пролетел незаметно.
Суетливый, балагурный, немного раздраженный люд толпился на огромной равнине и разбивал множество стоянок, кто поодиночке, кто шумными компаниями.
Рихард остановился недалеко от лагеря приемной комиссии. Это было и удобно и безопасно. Он никого здесь не знал, да и не надеялся увидеть знакомых, а потому, едва загорелся закат, мужчина с чистой совестью улегся спать на широкую нижнюю ветку дерева. На него никто не обращал внимания, и такой маневр легко мог спасти от внезапного нападения.
Сквозь листья деревьев проглядывали стыдливые звезды. Воин улыбался им и молчаливо просил их поговорить о нем с богами, чтобы те не оставили его на этом трудном и (надо признаться в этом хотя бы себе!) довольно скользком пути. Пути, наполовину построенном на лжи.
Мужчина выдохнул и прикрыл глаза. Не стоит об этом думать, не стоит. Потом, если все получиться, много лет спустя, он будет смеяться над собой и над всеми другими, не понявшими ничего…
- Ларэ!.. – яростно шепнул снизу кто-то. Рихард чуть не упал с ветки от неожиданности. Мгновенно он собрался и спрыгнул на землю. Едва он поднял голову, как его шеи коснулось тонкое лезвие меча. Мужчина сглотнул, оценивая свои шансы, и внимательно вгляделся в темную фигуру противника.
Если бы он не замечтался, его бы ни за что не застали врасплох.
Фигура чуть качнулась и повела рукой, осторожно кончиком клинка касаясь кожи воина. Рихард почувствовал, как заструилась кровь по шее. Тень повела мечом выше, рассекая щеку и подступая к глазам.
Воин отпрыгнул, вовремя увернувшись от замаха меча и вытащил свой клинок, при этом оказавшись слева от напавшего.
- Что тебе нужно? – хрипло спросил он. Человек рассмеялся и бросился на него. Завязалась короткая схватка, молчаливая и почти бесшумная. Каким-то чудом им удавалось сдерживать звуки бьющегося друг о друга оружия, понимая, что если их застанут за дракой, обоих исключат из Турнира.
Внезапно воин отступил назад, отводя оружие, и тихо рассмеялся:
- Ты изменился, Ларэ, очень возмужал и стал сильнее… Но тебе никогда со мной не справиться, я – лучший! До встречи на Турнире, гладиатор…
И фигура растворилась в темноте. Рихард тяжело дышал после боя, по лбу катился пот вперемешку с кровью, но ему было не до этого. Больше всего его мучил вопрос откуда это человек его знает и почему его голос кажется таким знакомым.
Граф спрятал меч в ножны и забрался на ветку, только уже повыше. На всякий случай. Утро вечера мудренее.
Едва рассвело, как вся равнина была на ногах. Почти пять тысяч воинов (и опытных и совсем новичков) проснулись с одной мыслью – «Сегодня первые бои!»
Турнир возник почти полтора века назад, когда династия Шерин подняла эту землю из разрухи и заставила сражаться за свою жизнь и свои дома. Тогда было множество маленьких банд, и мудрый правитель Пьерэ Шеринский, чтобы их уничтожить, повелел организовать бои между сильнейшими воинами чтобы определить лучшего из них. Этот лучший становился Первым Рыцарем королевства. Таким образом в каждой группировке все разделились, и больше банд просто не существовало.
Впоследствии Турнир стал постоянным соревнованием, проводимым раз в пять лет. Чаще всего победитель турнира получал огромную власть, а впоследствии становился и главнокомандующим регулярной армии – маршалом королевства Шерин.
Поэтому было понятно почему так много не только сильных опытных воинов но и новичков стремилось попасть сюда. Каждый верил что может стать Первым Рыцарем. Кто-то был уверен в своей силе. Кто-то надеялся на везение, но Рихард точно знал, что очень многие, как и он, годами оттачивал свое мастерство в надежде победить.
Этот Турнир был для него не просто ступенью к миру королей и богов – это была площадка, на которой можно передохнуть. Позади осталась длинная лестница бедноты и тяжестей воинской жизни. Впереди – дворцовые интриги и грызня за звание главнокомандующего. В перспективе – борьба за престол…
Мужчина непроизвольно хлопнул себя по губам. Такие кощунственные мысли должны жить глубоко внутри, ни в коем случае не появляясь даже на духовном уровне.
…затрубил рог, огромный и тяжело звучащий…
Рихард сполоснул лицо водой, смывая кровь с лица и поспешил к высокому пьедесталу на котором стояла комиссия и объявляла места соревнований и правила Турнира. Списки с именами противников можно было посмотреть на длинных деревянных столах, растянувшихся вдоль деревьев. Вскоре заснуют легконогие мальчики-ученики, которые будут искать противников и оповещать их где и когда состоится поединок.
Он вздохнул. Началось. Впереди многие дни боев, ссадин и ран. Но оно того стоит.
Прошел месяц. Рихард исхудал и смертельно устал. Целых три десятка дней он только и делал что сражался, по пятнадцать часов в день, иногда больше, иногда меньше…
Даже в Ранеке, городе гладиаторов, он так не выматывался. Там бывали перерывы между выступлениями, да и ему давали время на отдых как одному из лучших воинов. Здесь же не было ничего кроме свиста клинков, коротких, судорожных перекусов и часов мертвого сна на жесткой неудобной земле.
Но теперь все должно было закончиться. Наконец-то остался лишь финал, и Рихард с гордостью носил звание финалиста. От этого звания до звания маршал – всего пару лет и один шаг в сторону королевского трона.
Два дня дали на то чтобы привести себя в порядок. Рихард посвящал их сну, лучшему способу восстановить силы. Конечно, он продолжал тренироваться, но чаще всего на рассвете, когда сонный лагерь еще спал. Теперь равнина немного опустела, остались лишь те, кто хотел посмотреть на финальную схватку, и ему было легче прятаться от праздно слоняющихся бойцов.
Его противником оказался тот самый удивительный воин в черных одеждах. Турниром были запрещены все виды боевых доспехов, а потому все одевались как можно проще, чтобы было удобней сражаться, но этот человек всегда ходил в наглухо застегнутом кафтане, плотно облегающем шею и скрывающем запястья, длинных собранных на щиколотках штанах и платке, скрывающем как его волосы, так и почти все лицо. Оставались, видны лишь странные с красноватым отливом глаза, обрамленные светлыми ресницами.
Он был уверен, собран, безжалостен и хладнокровен. Его называли Темный, имя комиссия отказалась оглашать по непонятной причине, и когда запыхавшийся после последней схватки Рихард услышал «Финалисты – граф де Ларэ и Темный!» его пронзила странная дрожь, так словно это известие не сулило ничего хорошего.
Мужчину смущали его алые глаза и странно-знакомый голос. А еще его смущало то, что Темный сильный воин, настолько сильный, что легко может справиться с Рихардом. Если захочет.
Последний день перед финалом пролетел незаметно. До темноты де Ларэ спал, и только с последним лучом солнца сон его оборвался.
Он встал, разминая затекшие мышцы и трусцой побежал к журчащему невдалеке ручью. Холодная вода окончательно согнала с его лица остатки сна и он, отойдя чуть подальше в укромное место, начал свою тренировку. Сначала все тело сопротивлялось упражнениям, так словно ему это не нравилось, но вскоре мышцы разогрелись, стали гибкими суставы, и Рихард начал двигаться с грацией танцора. Его настолько поглотило это занятие что он даже не заметил, что за ним наблюдает кто-то в черном.
Человек чуть насмешливо улыбнулся и шагнул во тьму.
И снова то же нехорошее ощущение накатило на Рихарда, когда он совершал ритуальный поклон перед своим соперником. Ощущение что этот бой не должен состояться.
Рядом радостно ревела толпа, задирая головы, чтобы лучше видеть, что происходит на подмостках. Чуть подальше на возвышении расположились члены комиссии – невозмутимые и серьезные как сами небеса.
Стоял полдень. Жаркий от солнца и предстоящей битвы. Битвы за звание Первого Рыцаря.
- Я – лучший! – невозмутимо сообщил Темный, поднимая меч. – И ты это знаешь, Ларэ.
Вероятно, он хотел разозлить Рихарда, по крайней мере ему это удалось. Он разозлился не на его первые слова, а на то что его назвали Ларэ. Теперь он был уверен – бой должен окончиться чьей-то смертью.
Выкрикнув что-то неразборчивое, граф бросился на своего противника…
…сверкание мечей слилось в одну молнию. Странно-спокойный Темный лишь защищался, изредка презрительно что-то шепча противнику. Рихард бесился, тратя силы на все новые и новые атаки.
Непонятно. Кажется, эти двое абсолютно равны по силе…
…он отер кровь с руки, наслаждаясь передышкой, и посмотрел в глаза соперника:
- Знаешь, у меня был друг, Рут, - неизвестно зачем сказал он, поднимая меч. Темный замер, отчего-то не пытаясь принять защитную позицию. Рихард это не заметил, а потому спокойно продолжил, все ближе подходя к нему: - Он всегда говорил, что лучше меня, и я ему верил. И до сих пор верю. Но так же я верю, что кроме него нет никого лучше!
С этими словами он бросился на противника. Его клинок вонзился чуть ниже сердца, отчего по темным одеяниям потекла столь же темная кровь. Рихард посмотрел на своего соперника и обнаружил, что его меч лежит рядом на досках арены. Граф удивленно посмотрел на него:
- Ты не защищался?!
- Мне не зачем защищаться, Рихард, - тихо сообщил Темный и протянул дрожащую руку к голове. На миг сползающий шарф закрыл его лицо, но вот ткань упала на острие торчащего из груди меча. На солнце сверкнули абсолютно белые волосы и красные глаза. Альбинос посмотрел на графа и добавил: - Я ошибался, друг, ты – лучший!
Де Ларэ закричал, уже от горя. Друг его детства, странноватый парнишка-альбинос сейчас умирал от его руки.
- Рут! Рут! Рут! – шептал он, сжимая замершее тело друга, даже не замечая восторженных криков толпы и того, что его только что объявили победителем Турнира. Для него сейчас главным было пережить потерю друга, результат их извечного спора кто лучше.
19 – 24 сентября 2006 г.