Тем, кто умеет и любит жить, не смотря ни на что.
Тем, кто знает, что самое важное в их жизни или, по крайней мере, ищет это.
Тем, кто бьется всегда, кто идет вперед, просто потому что иначе не может.
Тем, кто считает – лучше быть жестоким на словах, но никогда не предавать, чем улыбаться, кидая людей под колеса судьбы.
Всем нам.
Пролог
Он проигрывал.
Битва подходила к концу, и ясно было видно – он проигрывает.
Сокрушительно, позорно, омерзительно быстро проигрывает. И кому – щенку без рода и племени с горсткой таких же бездомных дворняг!
Он стискивал кожаные поводья, и молча вглядывался в свои войска, испепелял их взглядом, но ничего не помогало. Его воины – те немногие, что были ему верны по-настоящему, те, чьи кланы всегда жили при его роде – сейчас они погибали, зажатые в небольшом ущелье. А другие, сотни и сотни наемников, бежали. Бежали так быстро, что враг только улюлюкал и кричал им вслед оскорбления, понимая, что догонять их бесполезно и глупо.
Лучше уж было сейчас убить истинного врага. Его.
Ветер как-то особенно издевательски полоснул его по лицу и тут же завернул полу плаща, ударив им по щеке. Эта пощечина подстегнула его. Глаза налились кровью, ненавистью к этой твари, которой «сам бог освятил колыбель». Его род веками создавал империю, чтобы, так и не дойдя до конца, ее развалил безродный «мессия».
- Не бывать тому! – рубанул он по воздуху тяжелой латной перчаткой. – Не ты создавал, не тебе разрушать!
Он пришпорил коня, направляя его в гущу бегущих воинов.
- Твари! Ублюдки! Повернитесь и сражайтесь! Я приказываю вам, назад!!! Немедленно возвращайтесь!..
Вдалеке всхрапнула лошадь, судя по всему, его людей в ущелье только что добили.
- Твари, - повторил он, изгибая рот в страшной усмешке. – Твари.
Он дернул повод и рванул в обратную сторону, прямо навстречу мчащемуся отряду врагов. Ветер свистел в ушах и рвал сине-черный плащ с громадным серебряным гербом, насмешливо донося звуки его поражения.
Если у него будет еще один шанс, он сделает все иначе. Он искусает себя до крови от злости, но создаст новую армию. Армию, которая будет его боготворить, которая жизни готова будет отдать за него, и которая будет знать, что и он ради них готов отдать все.
Если у него будет еще один шанс – этот бастард падет.
- Оставьте его мне! – послышался мальчишески юный голос, и он рванул прямо на него, рыча от злобы. – Рыцарь в темных доспехах мой!
Он врезался в гущу воинов, на ходу отражая чьи-то удары, и все рвался вперед к этому голосу, чтобы заставить его умолкнуть навек.
Внезапно рука разорвалась огнем, тут же в ответ полоснуло где-то со спины, и ветер засвистел в щелях доспеха, там, где разорвались ремни. Он крикнул что-то – кажется снова «Твари!» - и рванул вперед.
- Не трогать! Я сказал, оставьте его! – повторял все тот же голос, и он стремился к нему, как к родному. Там, около этого голоса, он может и умереть!..
Снова полыхнула боль, уже где-то сбоку, и он понял, что не прорвется. Его стало заваливать налево, предательски выскользнула нога из стремени, и вдруг все оборвалось. Чьи-то руки поймали его, он чувствовал, как напряглись мышцы человека, и тут же стала расползаться тьма. Навалилась усталость, тугая, рваная, как капли пота вперемешку с кровью, застилающие глаза.
Как он не почувствовал удар в голову? Не иначе уже почти умер…
Тьма стала настойчивой, напала как зверь и пожрала его. Но он слышал голос похожий на вой бездомной собаки:
- Остановите их! Нееееееееееееет!!!
1
Что-то светилось в темноте. Что-то большое и доброе. Он знал точно – доброе.
Он пошел к этому чему-то, приминая тьму босыми ногами. Он шел долго, может час, может два, но все же дошел.
Это что-то оказалось окном. Обычным квадратным окном без стекла, сквозь которое лился свет. Он присел возле окна и посмотрел вниз. Там простирался его город. Светились мягким серебряно-белым светом сторожевые башни, чуть посверкивали слюдой желтовато-бежевые камни стен, мрачно высились разномастные замки внутри города. Кое-где сновал народ, небольшими пятнистыми кучками вился по улицам.
Он почувствовал, как подступили слезы. Глупые детские слезы – так он в детстве заплакал, впервые увидев столицу, заплакал от восторга.
Он был прав, город добрый. И люди, живущие в нем, может и малодушны, глупы или сварливы, но не злы. А он – злой. От природы злой. И те детские слезы – радость от обладания этим прекрасным городом…
Тьма стала таять, окно тоже. Он попытался схватиться за раму, вылезти туда в город, но что-то его не пускало. На его плечи навалились чьи-то узкие, но сильные ладони и с силой вдавливали в тающий мрак, не давали броситься на острые зубья городских стен.
А он бы лучше бросился!..
Полыхнул свет, ослепляя его, и он от неожиданности распахнул веки, тут же часто-часто заморгав от боли в глазах.
- Тише, мой господин, Вы чуть не вывернули мне руки, так бились… Вы что-нибудь хотите?
- Умереть… - еле слышно прошептал мужчина и пошире раскрыл глаза, тут же обнаружив кроны деревьев и заглядывающее через них любопытное солнце. Он жив, непонятно как, но жив. Значит это и есть тот самый второй шанс. Он облизал губы и прохрипел: – Воды, если можно.
Рядом что-то прошуршало, над лицом появилась чья-то смутная тень, еле видная при таком ярком свете. Тень подала ему флягу, помогла приподнять голову и напиться смесью воды, вина и какого-то настоя.
- Благодарю. Сколько дней прошло со времени битвы?
- Нисколько, мой господин. Всего пара часов. Не волнуйтесь, тут нас не найдут. Вы сможете спокойно отдохнуть и набраться сил.
Он пристроил затылок назад на траву и прикрыл глаза, о чем-то думая.
- Меня зовут Эарт Лорсский. Тебе нельзя со мной находиться, это опасно. Ты наверняка знаешь кто я. Я благодарен тебе… но теперь, прошу, уходи. Оставь меня!
Напиток тек по телу, проникая в кровь, и вместе с ним проникало сонное отупение. Но он должен все объяснить этому человеку, кто бы он ни был.
- Уйди, прошу тебя! Я не достоин того чтобы со мной кто-то был.
- Это мне решать, господин мой, - неожиданно зло сообщил голос. – А теперь спите, так будет лучше.
Теперь никакого окна не было. Была только тьма – бездонная, черная тьма. Она клубилась вокруг него, водила узкими ладонями по телу, прикладывала их к ранам и ушибам. Вскоре даже во сне она убаюкала его, и Эарт лег и закрыл глаза.
Больше он ничего не видел в сновидениях.
- Просыпайтесь, господин герцог, больше Вам нельзя спать.
Он потянулся рукой к глазам и с силой потер их, только потом открыв. Над головой простиралось все тоже море листьев вперемешку с солнечным светом. Однако, сколько прошло времени? Час? День? Два?
- Давайте я помогу Вам подняться.
Он повернул голову и обнаружил чью-то руку, которая стала помогать ему сесть. Эарт напрягся, опираясь и на свои ладони, и кое-как сел. Вокруг простиралась небольшая поляна, окруженная со всех сторон густым лесом. Весело чирикали птицы, греясь в солнечных лучах, подозрительно шуршали кусты под чьим-то мелким тельцем – и все дышало странной ненормальной умиротворенностью.
Для него ненормальной.
Мужчина хмыкнул и повернул голову налево, туда, где находился его спаситель. Им оказался худощавый юноша. Эарт сощурил глаза, глядя на белую рубаху человека, рыжие замшевые штаны и босые ступни. Черт его поймет кто он.
- Ты кто? – грубовато спросил рыцарь. Человек улыбнулся:
- Я Орар, мой господин.
- Спасибо за все, Орар. А теперь если не трудно объясни, что произошло.
Юноша поднялся, но вскоре вернулся с большой деревянной кружкой полной крепкого бульона. Он протянул ее мужчине, мимоходом ощупав правой предплечье, стянутое тугой повязкой.
- Вас ранили в битве на Одалине, я в последний момент смог вынести Вас из этого месива… - Он чуть приметно улыбнулся, не понятно чему. – Если честно, то ран Вы получили довольно много, но мне удалось Вас выходить. У Вас крепкое здоровье.
Эарт улыбнулся одними губами в ответ и спрятал гримасу в кружке. Значит, реку крысеныш перешел. Армия герцога Лорсского, его армия, позорно бежала, а он сам неизвестно где и не известно с кем.
Надо признаться самому себе – он не только проиграл битву, он отдал страну юному мессии. Отдал в полное владение.
Полыхнула боль в голове, что-то зазвенело в ушах, и мужчина скрючился, откидывая кружку подальше, чтобы ненароком не облиться. Боль рвала его на части, отовсюду жгла тело, ни на миг не отступая.
Внезапно кто-то схватил его за волосы и довольно грубо дернул голову, заставляя зло зарычать. В чуть приоткрытый рот полилась какая-то терпкая и густая настойка, на миг распалив и без того сорванное горло, и… стало легче.
Боль отступила, ей на смену пришла дикая усталость, мужчину снова потянуло в сон.
- Простите, мой господин, - услышал он расстроенный голос юноши. – Простите за грубость…
- Я… - Эарт облизал губы и упал спиной на землю.
…не важно. Наплевать на боль, на свою жизнь и на все остальное…
…не важно. Он не будет ругаться и злиться. Он слишком устал…
…наплевать.
- Я… Я… Я благодарен тебе, Орар. А теперь я вздремну немного.
Проснулся он далеко за полночь. Так ему, по крайней мере, показалось.
Вокруг разливался свет костра, с силой отодвигающий мрак ночи. Еле колыхались деревья на краю поляны, плясали в сумраке странные танцы… или это у него голова кружиться?
Внезапно он разозлился. Так разозлился, что его аж затрясло. И чего это он разлегся? Подумаешь, удар в голову получил!..
Эарт отбросил одеяло и решительно встал, тут же, правда, покачнувшись. Сил едва-едва хватило, чтобы доковылять до костра и подбросить в него небольшое полено. Потом ему пришлось сесть, иначе он просто бы рухнул в огонь.
Итак, нужно подумать.
Битву он помнил отчетливо. Как войско встало на переправе через Одалин, и стало ждать. Через два дня явился этот юнец – и его воины, с собачьей преданностью вместо чести, обратили в бегство воинство герцога Лорсского. Сам он помнил, как рванул к мессии, убить его, разорвать в клочья, но его теснили, били и кусали псы юнца. Пока наконец силы его не оставили.
И тогда его кто-то подхватил – вернее не кто-то, а Орар, - и вынес из битвы.
В голове что-то щелкнуло, и в памяти где-то на границе разума всплыл протяжный вой.
- Остановите их! Нет!!!
К чему бы это?..
Герцог посмотрел на спящего напротив него юношу. Обычный мальчик, каких сотни и тысячи бродят по стране. Темные волосы, цвета горького шоколада; длинные густые ресницы, скрывающие глаза, кажется зеленые, хотя воин и не уверен; бледная, чуть розоватая кожа. Даже телосложение и то до неприличия обычное для столь юного человека – худые руки и ноги, угловатые плечи. Хотя надо признать дохляком тот не выглядел.
Да и не мог он быть хилым – тогда бы он Эарта просто не удержал и не затащил на коня, потому как сам герцог никогда особой худобой не отличался.
Воин прикинул: мальчику лет шестнадцать, судя по всему не деревенский, но оружие наверняка знает и хорошо им владеет, вон какие сильные пальцы… Значит, Орар сын рыцаря, как минимум. Причем наверняка был давно определен в какое-нибудь войско, только родители опасались за свое чадо, вот и не отдавали.
Вот только все дело в том, что не похож он на герцоговых юных рыцарей. Тогда, получается что это щенок мессии. Из его псарен.
Мужчина стал задумчиво перебирать травинки, не обожженные пламенем, время от времени поглядывая на мирно спящего юношу.
Все равно что-то он в этой истории не понимает. Зачем он Орару? И почему так переполошился мессия?
- Все равно Вы ничего умного не придумаете, мой господин, - внезапно проговорил юноша и распахнул глаза. – Да и зачем Вам это?
- Я бы хотел знать, в плену я или…
Мальчик расхохотался, не дав Эарту договорить.
- О, Владыка… В плену?! Если бы я знал, что Вы до такого додумаетесь, сразу бы все объяснил!
- Ну и?.. – холодно спросил герцог, оскорбленный его мальчишеской непосредственностью. – Зачем Вы меня спасли, мой юный друг? И кем Вам приходиться эта дворняга?
- Дворняга? Вы имеете в виду Хората? – мальчик вновь заразительно рассмеялся. – Так он мой старший брат!
- Создатель всемогущий… - растеряно пробормотал герцог и тут же понял, что это все объясняет. Мальчик не просто из псарен мессии, он из его рода… Как же Хорат допустил чтобы его брат спас заклятого врага? Тирана? Деспота? И как там еще его называют сороки мессии, треплющие на каждом шагу о его, герцоговой, кровожадности?! Мужчина помотал головой, - Так все же зачем я тебе?
- Простите, господин, но мне Вы не нужны, это я Вам нужен. А еще Вы нужны моему брату.
Он подбросил дров в огонь и объяснил:
- Он слишком слаб. А Вы сильный. Теперь, когда я с Вами, он станет злее и умнее. Таким образом, пока Вы живы, пока Вы велики как соперник, он будет становиться все сильней и сильней.
- А ты не боишься, что я его убью? – после некоторого молчания осведомился герцог Лорсский. Юноша пожал плечами:
- Значит такова его судьба. Вот только пусть уж лучше Вы его убьете как матерого волка, чем он сдохнет как крыса.
В этом был какой-то смысл. Вот только герцогу все равно это очень не нравилось. Он чувствовал себя… пешкой. Простой фигурой в игре двух братьев.
Значит надо убить одного и порвать этот круг. Играть в одиночку не интересно.
Мужчина чуть приметно улыбнулся и лег спать. Насколько он слышал, вскоре и Орар улегся.
…а в принципе можно убить и обоих…
По воздуху поплыл тяжелый голос трубы. Голос надрывался, тягуче призывая кого-то, раздражал уши и в тоже время приятно трепал нервы.
Значит дворняга близко…
Эарт быстро вскочил и посмотрел на лежащего юношу. Тот только натянул на голову одеяла и продолжил спать. И впрямь трубят слуги мессии, Орар видимо привык к этому звуку и относился к нему со снисхождением неподотчетного никому вельможи.
- Щенок, - буркнул воин и быстро собрал вещи, стараясь не обращать внимание на тупую боль во всем теле. Уже через полчаса быстрого шага он совсем перестал слышать отзвуки трубы, и стало легче.
Одному всегда легче.
Мужчина шагал и шагал, словно впав в какой-то странный транс, он просто знал куда идет, и шел туда. Шел с какой-то страной настойчивостью, так словно от этого зависела его жизнь. В какой-то мере так оно и было, но он старался об этом не думать.
- Он ушел?..
- Да, Хорат. Как ты и говорил.
Юноша рассмеялся:
- Ты всегда прав, да, брат?
- Возможно.
Орар вновь рассмеялся и посмотрел на сидящего рядом молодого воина. Тот чуть приметно улыбнулся из-под длинной пряди золотисто-шоколадных волос и обернулся на стоящую за его спиной многотысячную армию.
- В конце концов, в этой истории я святой, а он демон. Как ни глупо это звучит.
Хорат захохотал, сверкая на солнце блестящими длинными клыками.
2
В полдень пришлось сделать привал. Он оказался еще слишком слаб для таких прогулок, усталость навалилась резко и он даже пошатнулся от ее тяжести.
Впрочем, идти осталось не так много, если отдохнуть часок, то еще через часа три он будет на месте. Там опять начнутся проблемы.
Вообще на этом свете жило только одно существо способное ему помочь, да и просто желающее этого. Но сначала это существо надо поймать. А поскольку он теперь не столь прыток из-за раны, это может окончиться плачевно. С другой стороны куда деваться? Нужно идти.
Эарт резко вдохнул и выдохнул и сделал шаг.
- Куда путь держишь, странник? – насмешливо прошептал кто-то над ухом и щеки мужчины коснулось легкое дыхание говорившего. Воин похолодел. Он совершенно не заметил, как к нему подкрались!
Герцог резко развернулся и застонал от заполонившей глаза боли.
- Ну-ну, все не так страшно… - мягко повторил тот же голос, и мужчина почувствовал, как чьи-то тонкие пальцы коснулись его виска. Тут же стало легче, пелена перед глазами стала расступаться. – Вот и славно, герцог Лорсский, сейчас тебе станет намного лучше, и мы побеседуем.
Эарт сморщился и моргнул, прогоняя остатки пятен, танцевавших в его глазах. Кое-как взгляд сфокусировался, и мужчина обнаружил прямо перед собой участливо глядящего на него эльфа.
Темного эльфа.
- Кайт…
Эльф чуть насмешливо поклонился:
- Он самый, герцог.
Вечер прошел на редкость мирно. Обычно довольно буйный, Кайт сегодня казался мирным и почти дружелюбным. Эльф напоил человека крепким вином (правда на просьбу дать какой-нибудь целебный отвар, послал Эарта к Светлым; герцог так и не понял – совет это был или ругательство), накормил и даже разрешил немного поспать.
Засыпая, мужчина вспоминал, как впервые увидел эти серебряные волосы и раскосые глаза.
Сверху упала тень и опрокинула его на землю. В спину больно впился сучок, а на лицо упали волосы нападавшего. Луна блестела на них и насмешливо смотрела на поражение человека.
«Темный…»
Напавший рассмеялся и, держа руки лежащего, наклонился к самому уху:
- Ценная находка. Вождь будет рад.
Эарт поморщился и попытался что-то сказать. Но эльф рассмеялся еще сильнее. Мужчина попыталась вырваться, отчего Темный прямо таки задохнулся от смеха.
Герцог выдохнул и произнес:
- Отпусти меня. Толку от меня мало, а проблем будет куча.
- Ха. Мне заплатят выкуп, - он быстро провел губами по шее воина, - Но до этого я успею поразвлечься с тобой.
Внезапно он вскочил и рывком прижал человека к себе. Настороженно огляделся, но также внезапно успокоился и отпустил герцога, чуть ли не отшвырнул от себя. Эарт гадливо вытер шею ладонью и уже собрался достать оружие, чтобы попытаться убить эльфа, как вдруг вновь услышал его смех. Бессмертный хохотал так, что с веток улетали птицы.
- О, Создатель, давно мне не попадались люди!.. Давно я так не веселился… Прости, человек, хотел пошутить. Ступай, куда шел. Нужен ты мне как Светлому Хаос.
Темный, продолжая смеяться, развернулся и скрылся среди деревьев. Человек выругался, громко и грязно, потрясенно глядя ему вслед, и вдруг… сам захохотал. А ведь на какой-то миг он и впрямь поверил, что его отправят в гарем Темного.
- Знать бы твое имя, эльф, - сквозь смех проговорил он.
- Имя мое Кайт… - прошелестела белка на ветке. И ей эхом отозвалась трава, – …твое же имя, герцог, мне известно… кровь сообщила… поймай меня и я отвечу на твои вопросы…
- Какие вопросы?!
- Какие хочешь! – насмешливо прошелестел ветер.
Эарт вздохнул и повалился в сон. Ага. Ответил… Вот только так что герцог сам был не рад тому, что узнал. Кому же приятно узнать, что жить тебе осталось от силы лет десять.
Утро встретило его хмурыми тучками, водящими хороводы в просвете между кронами деревьев и тупой болью в плече. Герцог Лорсский вытащил себя из-под одеяла и, сдавленно ругаясь, попрыгал на месте, разминая затекшие мышцы.
Вскоре на поляну вышел Кайт. Воин посмотрел на него.
Наверное, эльф соответствовал всем их канонам красоты. Высокий, худющий, с несколько угловатыми пропорциями и длинными ногами, он, тем не менее, выглядел еще более худым и длинным из-за черной шелковой безрукавки навыпуск, широких внизу и плотно облегающих на бедрах штанах и длинных серебряных волос. Такими же серебряными были и раскосые очерченные темными ресницами глаза на худом бледном лице. Весь его облик был несколько призрачен, и не так уж и прекрасен. Наверное, Светлые были красивыми, может быть, и Темные были разные, но назвать Кайта прекрасным у него язык не поворачивался. Странным – да.
- Что задумался, герцог?..
Воин вздрогнул и посмотрел на стоявшего рядом бессмертного.
- Ты слышал о мессии?
Эльф присел рядом на траву и посмотрел на костер:
- Его зовут Хорат и он родом из деревеньки на восточном крае твоей страны?
- Да.
- Насколько я знаю, он довольно силен, - Кайт быстро глянул в глаза мужчины и отвернулся. – Я также слышал, что он совсем юн, но мечтает сбросить тебя – то есть тирана, узурпатора и как-там-еще – с трона, захваченного твоим родом в кровавых битвах. Что-то вроде этого.
- Так точно. Честно говоря сам не знаю откуда он всего этого понабрался…
В общем, все началось полгода назад…
Внизу шелестела листва, что-то шуршала на одной ей понятном языке, и герцог Лорсский, глава империи Самморн, пожал плечами, понимая тщетность своих попыток понять, о чем она говорит. Ветер трепал полы его плаща, рвал волосы, сушил губы, но человек продолжал стоять на крепостной стене, глядя вдаль. Внезапно он заметил впереди на дороге клубы пыли. Кто-то приближался. Герцог напряг зрение, кажется, его флаг реет на древке копья. Что ж подождем.
Всадник по широкой дуге поднялся на возвышение, на котором стоял город, и подъехал к восточным вратам. Теперь уже было видно и темно-синие доспехи, единственные в своем роде, которые носили только самморские элитные воины, и синий с серебром герб герцога Лорсского.
- Открыть ворота, - крикнул герцог стоящим внизу стражникам. Воины повиновались, и вскоре всадник въехал в город.
- Мне нужен милорд… - запыхаясь, проговорил гонец, не заметив того на навесе над вратами.
Герцог спустился вниз:
- Я здесь. Что случилось?
- Волнения, милорд, - гонец судорожно сглотнул и упал на одно колено, запоздало вспомнив что перед ним император. – Я из крепости Трим. В восточных предгорьях волнения. Ходят легенды о мальчике, освященном самим Создателям. Говорят, он явился покарать демона правящего этим государством.
Эарт расхохотался:
- Демона?! – внезапно он заметил страх промелькнувший на лице гонца, молодого воина лет двадцати, и оборвал смех. – Идем в замок.
- И что ты предпринял? – спросил Кайт.
- Ничего. Мне было смешно. Восемнадцатилетний мальчишка проповедует о своей исключительности малограмотному населению предгорья… я не придал этому значения. А зря. За четыре месяца волнения охватили весь восток и юг страны. Народ разделился – кто-то, из страха, не говорил открыто о моем свержении, кто-то наоборот примкнул к ополчению Хората.
Теперь у него около восьми-десяти тысяч воинов. Верных псов готовых глотку перегрызть за своего мессию.
Эльф кивнул:
- Серьезно. А у тебя?..
- Было двенадцать тысяч по всей стране. И это без ополчения. В городе около четырех. А сейчас… один. Я один.
Эарт поведал о своем позоре на реке, о том как его спас Орар и рассказал о его с Хоратом родстве.
- Понимаешь, Кайт, они были слишком сильны. У моих воинов аж оружие задрожало, когда они увидели эту волну крестьян и ремесленников в доспехах и с мечами, мчащуюся на них. Они сразу почувствовали то, что не заметил я – фанатичный огонь в их глазах и звериный запах, запах желания убить…
Мужчина встал и стал нервно мерить поляну шагами. Он только что сказал что-то важное. Что-то что может ему осознать его ошибку… И тут его осенило. Герцог рубанул кулаком по воздуху.
- В чем дело? – спросил Темный.
- Я просто кажется, понял, в чем моя беда... Наверное… думаю одна из моих ошибок – то, что я выбрал в учителя Темного эльфа, того, кто всю жизнь ненавидит подобных себе – Светлых... Так и я пытался предать голос крови, голос человеческой крови… Пора это изменить!..
- И что ты намерен делать? – чуть приметно улыбнулся Кайт.
- Не знаю. Но с этого дня я перестаю быть твоим учеником…
- …и пойдешь к Светлым…
- Нет, - покачал головой Эарт. – Они столь же однобоки, как и ты. Я не знаю, что я буду делать. Не знаю, но обязательно придумаю.
Эльф встал, аккуратно отряхнул темные одеяния, поднял с травы лук и сообщил:
- Тогда я иду с тобой.
- Нет, Кайт, я должен быть один…
- А еще сказал, что пора изменить все то, что было до этого. Твоя первая ошибка была именно в том, что ты всегда доверял лишь себе. Теперь тебе надо научиться быть с кем-то. Для начала со мной.
Воин отвернулся и пошагал к краю леса. Шагов Темного он не слышал. Внезапно Эарт резко обернулся и спросил:
- Почему ты хочешь пойти со мной?
- Потому что я люблю тебя, - Кайт стоял совсем рядом с герцогом и, улыбаясь, смотрел на него. – Мы не любим смертных, потому что это слишком больно. Ты другое дело. Что-то подсказывает мне, что тебя стоит любить. Я с самого начала знал, что рано или поздно тебе надоест та чушь о законах выживания, что я тебе говорил, и ты начнешь жить заново. Теперь я дождался и могу жить ради тебя.
Эльф помолчал, по лицу скользнула тень то ли обиды, то ли горя.
- Насколько я знаю, у тебя нет брата. Но зато предстоит война с Хоратом. Я буду твоим братом, пока тебе не надоест. И пока ты не одолеешь мессию. А потом… как Создатель велит. Хоть в огонь Вечного Хаоса.
Эарт потер лоб, пытаясь придумать, как повежливей отказать учителю и вдруг вздрогнул от неожиданной мысли. А зачем отказывать? Ни какой особой причины на это нет… Так почему бы впервые не попробовать довериться кому-то?..
- Спасибо, – только и смог он произнести.
Они вдвоем быстро свернули лагерь и зашагали прочь из леса.
- Какие планы, герцог?
- Никаких, Кайт. Но думаю, имеет смысл попробовать подобраться ближе и посмотреть на этого щенка. Тем более что я теперь знаю его слабое место…
В голове воина вспыхнули последние воспоминания о битве при Одалине, и протяжный вой: «Остановите их! Нет!!!». Мужчина чуть приметно улыбнулся и зашагал дальше.
3
Лагерь мессии они нашли быстро – да и как не найти многотысячное войско?
Стоянка раскинулась на большой равнине, со всех сторон окруженной лесом. За южной стеной деревьев сейчас, наверное, посверкивает лента Одалина, последняя надежная граница перед столицей. Все. Можно сказать Хорат на троне, сдержать его армию можно было лишь перед бурными водами реки, теперь же его ничто не остановит. Крепкие белые стены города падут под тяжелыми лапами волкодавов мессии.
Шатер самого щенка тоже найти не составило никаких проблем, Кайт просто спросил какого-то воина и тот совершенно безропотно указал, куда им идти. И судя по безвольности в глазах, указал не без применения магии.
Когда Эарт стал выяснять что это за заклятье, эльф только рассмеялся:
- Заклятье – удел смертных магов. А это… это… что-то вроде эмоций. Я даже не задумываюсь, когда что-то происходит. Магия умнее меня, умнее кого бы то ни было, и если по природе своей существо магического происхождения – пожалуйста, волшебство срабатывает без принуждения!
Едва мужчина попытался себе вообразить магию как эмоции, как Темный расхохотался так, что спугнул бывалых воителей, сидящих невдалеке.
Вообще в лагерь они вошли до неприличия просто – вот взяли и вошли. Для герцога это было тяжелым испытанием, не хвататься за меч ежесекундно, только завидев отблески доспехов. А ведь доспехи сверкали со всех сторон! Как он не сошел с ума непонятно, наверное, насмешливый и холодный взгляд Кайта остужал его воинский пыл.
В какой-то миг Темный куда-то запропастился и герцог шел один. Его никто не останавливал, не окрикивал и вскоре перед ним предстал большой серо-золотой шатер. Мужчина сделал еще один шаг и вдруг остановился.
Полог шатра качнулся, оттуда, смеясь, вышли два юноши. У обоих были густые шоколадные волосы и сверкающие белые улыбки.
Орар и Хорат.
Герцог стиснул кулаки и двинулся в сторону весело разговаривающих братьев и вдруг его кто-то схватил за руку, больно впаиваясь длинными ногтями в мышцы.
- Твою мать, - совсем несолидно сказал эльф. – Твою мать.
Эарт попытался вырваться, но Темный вцепился еще сильней, до крови рассекая кожу выше запястья.
- Кайт!..
- Твою… - захлебнулся эльф и, не ослабевая хватки, потащил воина прочь из лагеря.
- Да что такое? Мы же за этим и пришли! Кайт!!!
Темный зарычал, снова развернул мужчину лицом к шатру и стоящим возле него людям.
- Гляди!
Герцог смотрел и ничего не понимал. Что его могло насторожить? Он вглядывался и не понимал, и вдруг солнце как-то особенно ярко сверкнуло на улыбках братьев, и мужчина увидел длинные загнутые клыки и чуть отливающие фосфоресцирующей зеленью глаза.
Хорат облизал губы, вновь рассмеялся и хлопнул брата по плечу. Орар, кривовато улыбаясь, повернулся на юг, вмиг став серьезным, правда, брат этого не заметил.
Несколько секунд Эарт и юноша смотрели друг другу в глаза.
- Я убью тебя, - зачем-то сообщил герцог, хотя тот не мог услышать.
- Мой господин, - пробормотал мальчик, и испуганно дернулся, сообразив, что не один. Хорат ничего не заметил, и они вернулись в шатер.
Еще несколько мгновений воин смотрел на колышущиеся стяги на копьях возле шатра, а потом его снова дернул за руку эльф. Эарт вырвался и посмотрел на глубокие кровоточащие раны.
- Ты сошел с ума, Кайт?
- Извини. Пошли отсюда, - мрачно отозвался тот, и они бегом покинули лагерь.
Темный молчал до самого вечера. Сидел бледнее обычного, нервно ломал стрелу на мелкие щепки. Эарту пришлось самому разжигать огонь и готовить ужин, к которому эльф, правда, так и не притронулся.
Наконец герцог не выдержал.
- Кайт, - осторожно позвал он. – Может, все же объяснишь, что произошло?
Эльфа опять мелко затрясло, как тогда в лагере, но он наконец-то посмотрел в глаза человеку. Так тоскливо посмотрел, что Эарту расхотелось с ним разговаривать.
- Я сам ни чего не понимаю, но одно могу сказать точно, ты – покойник. И я скорей всего тоже.
- Да что случилось то? Кто они такие вообще?
- Гончие Вечного Хаоса, - сообщил Темный, и выбросил крошку, в которую его пальцы превратили стрелу. Какое-то время он сидел без движения, и потом повторил. – Гончие Вечного Хаоса, не к ночи ближе будет помянут…
Мужчина наморщил лоб, что-то соображая.
Вообще-то в религии он не мастак – сам никогда не верил, даже в детстве, поэтому о многих религиозных легендах знал только понаслышке.
Если он ничего не путает, когда-то этим миром никто не правил, да и не было здесь ничего живого – один Хаос. Но вот однажды пришел бог и перекроил мир заново, так что пламя Хаоса было заточено глубоко под землей, а поверхность населили множество существ разных видов. Вроде бы Исшур, позже названый Владыкой Хаоса, что противостоял Создателю, в итоге тоже был заточен в чертогах Вечного Хаоса, и с ним остались лишь два верных пса, да юная сестра.
Вскоре об этом забыли, уставший и довольно старый Создатель отошел от дел и тоже заперся где-то в горах, после чего люди, эльфы, гномы и другие народы стали благополучно выяснять отношения на вверенной им земле.
…лишь два верных пса…
- Так, погоди, как это люди могут быть Гончими? – невпопад спросил Эарт. Эльф пожал плечами:
- Ну, хочешь, превращу тебя в мышь? Вот и узнаешь. В конце концов, это не я на службе у Владыки. Впрочем, насколько я понял из древних рукописей – Исшур тоже бог, просто довольно молодой, а оттого слабее Создателя. Кажется, они оба претендовали на этот мир и, по странному стечению обстоятельств, пламя Вечного Хаоса, что породило саму планету, было на стороне Владыки.
Бог всегда изображался с двумя огромными псами и сестрой за спиной. И хотя у вас большая часть людей, считает его… гм… ну, посланником смерти что ли, у нашего племени, даже среди Светлых, ему многие сочувствуют.
Создатель стар, ему нет до нас дела, а вот Исшур, возможно спалив сначала все до основания, возродил бы мир более величественным и великолепным, чем ныне.
- Это все понятно, войны богов за власть стары как мир, это даже я знаю… - поморщился Эарт. – Но вот как псы Владыки могли выйти на поверхность?
- «Поверхность» как ты говоришь, им не закрыта. Она закрыта Исшуру, да так что освободиться он может либо умерев, и возродившись простым смертным, либо если кто-то его освободит извне. Гончие же периодически появляются на земле – по тем или иным причинам. Последний раз это было две сотни лет назад. Никто не понял, что случилось и в итоге мое королевство пало…
Герцог так глубоко задумался, что не заметил, как дернулся эльф, поняв, что сболтнул лишнего.
Если Хорат и Орар впрямь Псы Владыки Исшура, то он точно покойник. Их никто не остановит. На кой черт им нужна его империя не понятно, но они точно глотку за это перегрызут. А заодно и погрузят всю страну в хаос, не в тот первозданный очищающий Хаос, а в обычную горькую от слез и крови анархию.
Вот только он этого не увидит.
- Пусть отзовет своих Гончих, - через некоторое время сказал Эарт. Темный посмотрел на него, приподняв изящно выгнутую бровь. – Если это его приказ, он может отменить его, надо лишь попробовать поговорить с ним. Если это самоволка, тем более Исшур должен отозвать их.
- В этом что-то есть… - немного подумав, сказал Кайт. – Правда, поговорить с Владыкой не так то просто… Ладно я подумаю, что можно сделать. Но скорей всего ты не пройдешь в чертоги Исшура, там слишком… все пропитано магией.
- Значит, мы разделимся! Ведь ты сделаешь это для меня?
- Да, - нехотя кивнул эльф. – Я что-нибудь придумаю. Но сначала я провожу тебя в город. Надеюсь, у тебя найдется хоть один верный тебе человек?
- Лорд Дирхи, - не задумываясь, ответил Эарт. – Мой духовный отец. Он, правда, храмовник, но думаю это небольшое преступление.
Они оба рассмеялись – слуга Создателя это не так уж и плохо, особенно когда мечтаешь поговорить с его врагом. Зато лорд наверняка очень обрадуется, узнав, что на них наступают Псы Хаоса. Ведь тогда его проповеди обретут новые краски.
Рассвет вновь застал их в пути. Короткий переход – всего часов в десять и они окажутся в городе. Для армии Хората этот переход растянется в день-два. Мессия ни куда не торопиться, а идти равномерно быстро такая армия не способна.
Эарт шел мрачный как языческий идол. Открыто в город он войти вряд ли сможет, наверняка слухи о разгроме на реке Одалин уже достигли горожан, они либо презирают его как труса, либо… почитают как мертвеца. В зависимости оттого, что наболтали сороки Гончих.
- Герцог! – неожиданно отвлек его от мрачных мыслей Кайт. – За нами по пятам следует ассассин.
- А? – несколько ошалело переспросил воин и даже обернулся, за что тут же схлопотал острыми ногтями по руке. – Какого черта мы ему нужны?
Эльф только пожал плечами и зашагал дальше.
Обычно ассассины – крепкая сплоченная каста полу-эльфов – редко появлялась в этих местах. Наемники-ассассины работали только за огромные деньги, но убивали столь быстро и профессионально, вне зависимости от сложности заказа, что легко находили себе клиентов. Злые на весь мир, безжалостные и прекрасные они были великолепными воинами, где надо пользуясь хитростью и своим очарованием, где надо - прирожденной ловкостью и способностью спрятаться где угодно.
Люди считали их красивей эльфов, эльфы думали, что ассассины злее людей. В любом случае ни те, ни другие им не доверяли, от чего, в общем-то, и появилась сама каста.
- Поймаем? – задумчиво спросил Кайт.
- А сможем?
- Да! Сам выйдет, - и довольно нагло подмигнул мужчине, отчего тот с какой-то неожиданной тоской подумал, что мир сошел с ума.
Темный продолжал идти, что-то негромко мурлыча себе под нос.
Уже выйдя из леса, он остановился и повернулся назад к кустам. Пару минут ничего не происходило, но потом откуда-то сверху упал высокий худющий человек в тонкой пыльно-коричневой одежде. Человек поднялся с колен и настороженно посмотрел на стоящих напротив него герцога и эльфа.
- Мы? – только спросил его Кайт. Ассассин покачал головой, и ткнул рукой в Эарта:
- Только его. Защищать. От всех, - низким глухим голосом сказал он.
- Кто?
- Исина.
Кайт грязно выругался и как-то странно посмотрел на ничего не понимающего герцога:
- У тебя есть знакомая женщина с длинными серебряными волосами?
- Я видел только одно существо с серебряными волосами – это ты сам, - сообщил Эарт. – Это важно?
Темный ничего не ответил ему, а уселся на траву, и стал думать. По крайней мере, мужчина надеялся, что это именно так. Ассассин держался в отдалении и мужчина неожиданно понял, что не знает, что с ним делать.
- Ты должен таиться от меня? – спросил он полу-эльфа. Тот покачал головой. – Тогда как твое имя?
- Линэн.
- Девушка, что ли? – отчего-то испугался Эарт, и ассассин рассмеялся негромким осторожным смехом.
- Я мужчина. Людям трудно выговаривать мое полное имя. Так же как и он, - Линэн кивнул в сторону замершего эльфа, - Я пользуюсь сокращенным вариантом, приемлемым для людей.
- Ты знаешь Кайта?!
Полу-эльф кивнул:
- Если его действительно так зовут, то он мой дядя.
4
- Хорат!
- А?
Юноша помялся чуть вдалеке и вдруг стремительно подошел и обнял брата со спины, крепко прижимая его голову к своей груди.
- Я ухожу, - твердо сказал он. Мессия вырвался и встал напротив.
- Что ты сказал?!
Орар пожал плечами, глядя на разъяренного брата, и повторил:
- Я ухожу.
- Ты хочешь предать Владыку?.. – негромко произнес Хорат, не отводя взгляд от горящих спокойным зеленым пламенем глаз. – Ты хочешь ослушаться его приказа???
- В конце концов, я младший – а значит, для меня приоритетны приказы Владычицы.
- Орар!
- Я сказал! – неожиданно разозлился юноша.
Хорат раздраженно полоснул длинными пальцами по воздуху и отвернулся. Некоторое время в шатре стояло молчание. Наконец мессия спросил:
- Ты пойдешь к нему?
- Не знаю, - честно ответил его брат. – Для начала мне придется вернуться в чертоги Хаоса, узнать приказ Владычицы. Может быть, те слухи… были всего лишь слухами. Тогда я вернусь, и буду служить тебе как верный пес. Но если нет…
- Иди!
Юноша вновь пожал плечами и вышел из шатра. Вечернее солнце здорово припекало тело, и он внезапно подумал как, наверное, приятно, когда его тепло прогревает темную шкуру насквозь, когда от жары язык стелется по ветру и тяжелые сильные лапы приминают мягкую, сочную равнинную траву. Он аж заскулил от предвкушения и вдруг побежал.
Уже на выходе из лагеря вместо юноши по разбитой конями равнине бежала огромная, метра полтора в холке, собака с короткой лоснящейся шоколадно-черной шерстью и сосредоточенными зелеными глазами.
Люди словно не замечали непропорционально длинного пса, и Гончая, развивая все большую скорость, скрылась за северной границей леса.
Кайт очнулся только к ночи. Потянулся, зевнул и строгим голосом спросил, что это Эарт расселся. На гневное возмущение и справедливую злость, потому что они не только проторчали большую часть дня без дела, так еще и его, герцога, посмели в этом обвинить, эльф никак не отреагировал.
Линэн молча развел костер и приготовил какую-то похлебку – вкусную, хотя и без мяса. Кайт довольно долго выспрашивал его насчет его родственников, после чего мрачно подтвердил: мать ассассина его сестра-эльфийка. Светлая.
- Я не знал, что она родила-таки ребенка от того ублю… человека.
- Тот ублюдок, - чуть усмехнувшись, сказал Линэн, – поклялся, что убьет меня, если найдет.
- Не нашел? – заинтересовался Эарт, на что полу-эльф опять коротко усмехнулся.
- Нашел. Больше не ищет. Сидит в своем замке, размышляет о бренности бытия… И, думаю, больше никогда не захочет заводить кровных родственников.
Все рассмеялись, живо представив, что произошло с явно престарелым развратным лордом после встречи с сыном-полукровкой.
- Как же могла эльфийка влюбиться в простого смертного? – пробормотал, словно про себя герцог. Кайт хрипло рассмеялся, но промолчал, за него ответил Линэн:
- Да дура она. Редкостная дура. Дал же Создатель мне таких родителей…
В итоге спать они легли почти перед рассветом. А все потому что эльфы заспорили по поводу кровосмешения между эльфами и людьми. Эарт слушал их, слушал, а потом махнул рукой и лег спать.
Проснулся он от чьего-то раскаленного дыхания. Часто-часто поморгал, разгоняя муть в заспанных глазах, и обнаружил прямо перед собой огромную распахнутую собачью пасть.
- Великий Создатель! – спокойно сообщил он пасти и, схватив меч, лежащий возле правой руки, полоснул острием в тварь. Пес резко дернулся в сторону и оттуда посматривал на поднявшегося на ноги воина.
- Мой господин!..
- Значит я прав, - усмехнулся мужчина и выпрямился, правда, меча не опуская. Стоящий перед ним пес был на редкость длинным в туловище, с длинными стройными лапами и острыми загнутыми когтями. Голову украшали стоящие торчком, нервно дергающиеся уши. Он даже не пса напоминал, а скорее помесь собаки и кошки. Герцог вздохнул: – Что же ты бросил своего брата, Орар?
Пес сел и стал нервно грести хвостом по земле:
- Я не оставил его. Пока… нет.
- А зачем тогда явился?
- Я… сам не знаю… Простите, мой господин…
Пес последний раз махнул хвостом и сорвался с места, тяжело кидая тело между деревьями.
- Не господин я тебе, - устало сообщил герцог, глядя ему вслед.
Щенок.
Что он о себе возомнил?!
Прав был Исшур, глаз да глаз нужен за ребенком…
Хорат стиснул кулаки, размахнулся и ударил ими по столешнице, так что заныли кости до самого плеча.
Что же такое произошло с братом, что он, несколько тысячелетий никому не перечивший, вдруг бросил его?!
Впрочем, - усмехнулся мессия, - со своей сестрой Владыка тоже никак не разберется.
Ладно, наплевать. Ушел, так ушел. Им тоже пора уходить.
Юноша нервно облизнул вечно сохнущие от ветра губы и вышел из шатра в рассветный, лениво пробуждающийся лагерь. Подошел к дремлющему в обнимку с копьем стражнику и ласково сказал на ухо:
- Вставай. Поднимай людей. Мы выступаем.
Воин мгновенно вскочил и, дико взглянув на своего повелителя, бросился к большой трубе, установленной на специальной подставке. Через миг по равнине поплыл тяжелый низкий голос трубы. Голос тягуче стелился меж палатками и заснувшими возле костров воинами, призывая, раздражая и в тоже время приятно наполняя трепетом.
Хорат любил этот голос больше чем кого-либо на свете.
- Два часа на сборы, - сообщил он все тому же стражнику, и вернулся в шатер.
Разбудил Эарта чистый глубокий голос Темного, на всю поляну распевающего песню. Воин улыбнулся – надо же, как приятно просыпаться от такого чудесного пения! – и прислушался к словам.
- Я встретил развратного эльфа,
На нем был лишь прозрачный платок.
Герцог вытаращил глаза и чертыхнулся. Лучше б не прислушивался, честное слово! Старательно не вникая в смысл непристойных приключений героя песни, он размял затекшие за ночь мышцы, бодренько умылся в текущем неподалеку ручейке и только после этого прошествовал к костру.
Линэн плотоядно улыбался, слушая рулады дяди, но, похоже, сам прекрасно знал песню, так как изредка хмыкал еще до того, как сюжет лихо сворачивал на очередную жертву любвеобильного Светлого.
Таким образом, собирались они крайне долго и до города добрались только к полудню. Ассассина решили оставить за городскими стенами.
Стены города, мягко блестевшие слюдой в свете хмурого солнца, вызвали у Кайта легкое замешательство. Он настолько отвык от крепостей и замков, что, едва попав за ворота, стал на удивление неловок, словно ослепнув: ронял посуду с прилавков, толкал прохожих, а однажды минуты три говорил с Эартом на каком-то незнакомом языке, пока опешивший герцог не попросил его заткнуться.
В конце концов, пришлось Кайта срочно выгонять из города, потому что с каждым шагом в сторону дворца он становился все более неуправляем. Однако, едва они вышли за городские ворота и Темный услышал шелест деревьев, он очнулся.
Вдохнул терпкий запах, пробормотал что-то на своем языке и улыбнулся герцогу:
- Я ошибся, мне нельзя в твой город. Наверняка это церковники закрыли столицу для эльфов. Линэн!
Полу-эльф сзади разочарованно развел руками. Похоже, он пытался подкрасться к дяде и напугать его, но тот был намного внимательней ассассина. Да и магически более сильный.
- Линэн, тебе придется войти в город вместо меня. А я тогда сразу направлюсь в Чертоги Хаоса. Еще бы знать наверняка будет ли от этого толк… - Эльф запнулся, заметив растерянность на лице Эарта. Он коротко усмехнулся и непочтительно щелкнул его по носу: - А твоя задача выжить до моего возвращения, герцог Лорсский. Тебе придется пока повоевать с братьями в одиночку.
- Нет, - мрачно ответил воин. – С одним братом. Если я прав, Орар направляется туда же куда и ты – к Владыке.
Кайт кивнул, хлопнул мужчину по плечу и неторопливо направился в сторону леса. Линэн рядом вздохнул, и тронул герцога за руку:
- Нам надо идти.
- Угу.
- Герцог, думаю, имеет смысл устроить небольшой маскарад, раз уж мы идем вместе, - полу-эльф усмехнулся, совсем как Кайт, и вытащил из рюкзака сверток коричневатой одежды.
- Ты хочешь, чтобы я оделся ассассином?! – искренне изумился Эарт. Линэн кивнул.
Пока воин запихивал себя в костюм, он вспомнил все ругательства на свете. Одежда полу-эльфа была рассчитана на длинных и худых, в то время как герцог был более крепко сложен. Кое-как общими усилиями они смогли придать ему приличный вид, правда, платок заматывали на голову часа три – шелк упорно скатывался с гладких волос воина.
Наконец, Линэн наложил небольшое заклятие, так чтобы люди не сомневались, что видят двух ассассинов и они двинулись в город.
- Замок лорда Дирхи, куда мы направляемся, находиться на севере от императорского дворца. Как бы на задворках, поскольку парадный вход смотрит на юг. Однако лорд сам настоял на том чтобы выкупить этот замок, он всегда старался подчеркнуть свою незначительность, - рассказывал Эарт по дороге, стараясь не обращать внимание на ужас среди горожан. Два ассассина в столице – это к беде. А если они еще и идут в открытую, то это уже к катастрофе.
Линэн зорко наблюдал за происходящим, но изредка совсем как мальчишка заглядывался на архитектуру столицы, и Эарт искренне гордился своим – или уже чужим? – городом. Однако герцог не смог заставить себя пройти мимо дворца и повел ассассина через дворы других замков, так чтобы даже краешком не зацепить дворец. Они и в резиденцию лорда вошли через черный ход.
Их никто не остановил. Надо было бы сразу насторожиться, но Эарт слишком жаждал увидеть хоть кого-то, кто ему искренне предан, а потому не обратил на это внимания.
Они нашли лорда в его покоях. Он сидел в кресле, стиснув сильными руками томик молитв. Под откинутой назад головой растекалась кровь из разодранного в клочья горла.
Больше герцог ничего не увидел. Короткая вспышка боли и бесконечная тьма…
5
Очнулся Эарт от безумной боли в голове. Кажется, такая боль бывает лишь после крепкого удара чем-то тяжелым по голове. Герцог криво усмехнулся, пытаясь представить насколько толстой была та дубина, что разбилась об его немаленькую башку.
Наконец он нашел в себе силы даже открыть глаза. В горле пересохло, а вместо четкой картинки взгляд фокусировался на каких-то обрывках окружающей обстановки.
Грязный каменный пол.
Разбитые, старые доски на стенах.
Покосившиеся привинченные к полу стулья возле небольшой деревянной скамьи, заменяющей по-видимому стол.
- Тюрьма, - скучающим голосом сообщил кто-то рядом. Герцог часто-часто поморгал, прогоняя из глаза муть и посмотрел на говорившего. В углу комнаты сидел ассассин и что-то меланхолично разглядывал на своих руках.
- Линэн…
Эарт попытался сесть и обнаружил что крепко связан. Он мигом взбеленился, и от этого даже притупилась головная боль.
- Почему они тебя не связали?
- Связали, - ассассин наконец посмотрел человеку в глаз и пожал плечами. – Они узнали Вас и посчитали что и я тоже обманщик, не полу-эльф. Я не стал их разубеждать пока мы не остались одни.
Юноша широко зевнул, потянулся по-кошачьи и только после этого развязал герцога Лорсского. Мужчина минуты две потирал затекшие запястья, вновь оглядывая помещение.
И впрямь никаких сомнений – это камера. Обычная камера, каких сотни в городе и, по крайней мере, по десятку в каждом замке. Так что сразу определить, кто их схватил довольно сложно.
- Ну что, милорд, останемся или пойдем дальше? – все таким же равнодушным голосом спросил племянник Кайта.
- Интересно было бы узнать, кто нас схватил…
Линэн пожал плечами:
- Я видел рыцарей в темно-синих доспехах с серебряным гербом.
- Это мой герб, - тяжело вздохнул Эарт, - значит либо рыцарями самовольно управляет воевода или кто-то из офицеров, либо кто-то из знати приближенный к престолу…
- В общем, никаких зацепок, – подвел итог полу-эльф. Мужчина кивнул. – Тогда предлагаю ждать хозяев в гости.
Немного подумав, герцог опять кивнул и улегся на нары. Голова все еще трещала и, до выяснения обстоятельств, герцог решил отдохнуть.
Судя по ощущениям, Эрат продремал пару часов, значит, очнулся он поздно вечером.
В замке загремел ключ, и дверь камеры распахнулась.
- Черт, Эарт, я не думал, что ты освободишься так быстро! – насмешливо произнес кто-то от двери, пока герцог поворачивался к вошедшему.
- Таманор! – выдохнул герцог, щурясь со сна на стоящего в дверях рыцаря.
Рыцарь криво усмехнулся и жестом приказал тюремщику закрыть дверь с той стороны.
- Я еще боялся твоего спутника, но, похоже, и ты не утратил былой силы, герцог Лорсский, - воин перевел взгляд на Линэна, Эарт тоже посмотрел на него и чуть не вскрикнул от удивления. На нарах сидел худющий юноша с забитым, до неузнаваемости искореженным страхом лицом. Мальчишке на вид можно было дать от силы шестнадцать и уж тем более невозможно было догадаться, что он ассассин! Вошедший расхохотался: - Где ты взял это чудо Эарт?
- Подобрал по дороге, - вполне правдиво ответил мужчина. – Так значит, ты меня схватил, Таманор?
Мужчина вмиг стал серьезным и присел на стул, жалобно заскрипевший под тяжестью кольчуги.
- Я, Эарт, и видят боги, лучше бы это сделал кто-то другой.
- Таманор?!
Воин провел рукой в замшевой перчатке по черным волосам, и устало глянул на своего сюзерена:
- Ну, ладно, черт с ней с битвой при Одалине, но зачем тебе понадобилось убивать лорда Дирхи?
- Чего? – Эарт соскочил с нар и начал мерить шагами крохотную камеру. – Ты с ума сошел, Таманор? Зачем мне убивать собственного духовника?? Меня же отлучат от церкви!
- Уже отлучили, - сообщил Таманор.
Эарт размахнулся и с силой ударил по гнилым доскам на стене. Зато теперь хоть понятно, почему они такие разбитые – если каждый узник со злости или скуки бил по ним…
- Эданон Дирхи был не просто моим духовным отцом, - свистяще сквозь зубы произнес герцог. – Он был моим другом, лучшим из всего Самморна…
- Эарт…
- И, кроме того, - продолжил воин, не обращая внимания на рыцаря. – И, кроме того, насколько я успел заметить у лорда было разодрано горло, не хочешь же ты сказать… не хочешь ли ты сказать что это я, как последняя шавка, впился в горло своего духовника?!
- Эарт, умоляю тебя…
- Нет, Таманор, это я тебя умоляю. Исчезни! Я помню, что ты лучший офицер моей армии, бывшей некогда моей армии… я помню, что у нас один учитель, но теперь я умоляю, исчезни с глаз долой! Ты принес плохие вести и совсем, похоже, не веришь мне.
Таманор встал. В глазах странно загорался лихорадочный огонь.
- Ты больше не сюзерен мне, Эарт, помни об этом. Ты сдал Самморн, тебя нашли рядом с убитым регентом… Даже церковь отказалось от тебя… Мне жаль тебя, герцог Эарт Лорсский, и потому я ухожу.
Рыцарь тяжело прошагал к двери и постучал.
- Отопри, неповоротливая тварь! – заорал он. Вновь зазвенели ключи. – Эарт! Церковь назначит день твоей казни, они уже собирают Совет Трех Епископов.
- Так порадуй их! – заорал в свою очередь герцог. – Скажи что Гончие Хаоса на свободе! Что мессия – тот самый хваленный божий посланник – не более чем старшая шавка Владыки Хаоса!!! Порадуй их, Таманор!..
Захлопнулась дверь, и Эарт в изнеможении упал на нары.
- Вот так всегда заканчиваются наши беседы… - внезапно расхохотался император.
Ночь пролетела незаметно.
Эарт лежал на нарах, подложив руки под голову, и думал, думал, думал…
Правда, ничего умного не надумал.
Во-первых, он узнал, что чиновники уже успели избрать регента – лорда Эданона Дирхи. С одной стороны это хорошо – лорд Дирхи не стал бы цепляться за трон, если бы Эарт потребовал его вернуть. С другой стороны – теперь герцога обвиняют в убийстве лорда, скажут, что разгневанный экс-император решил покарать вновь назначенного регента.
Во-вторых, церковь отказалась от него. Более того, сюда уже скажут епископы, чтобы обсудить день и вид его казни. Впрочем, вариантов не так уж много – скорей всего ему отрубят голову.
- Совет Трех Епископов – это что? – словно подслушав его мысли, спросил Линэн.
- Главное собрание церкви. Епископ Самморский призывает Епископа Лардонского – своего духовного патрона – и любого Епископа из соседних стран.
- Погоди, - полу-эльф соскочил с лежака, - так Лардон – это же вроде человеческий собор далеко на юге от Самморна!
- Ну да, - кивнул Эарт и внимательно посмотрел на ассассина, - а что? Лардон никогда не воевал с эльфами – храмовники слишком медлительны и погружены в себя, чтобы обращать внимания на нелюдей, коими считают всех кроме верующих.
Линэн кивнул:
- Просто от Лардона до Самморна недели две пути, не меньше!
- Да. Поэтому я сильно и не переживаю. За это время епископ Самморский успеет все сам обдумать и решить и лишь поставит прибывших епископов в известность, а Таманор наверняка проведет собственное расследование.
- Это как-то поможет тебе? – на лице юноши промелькнуло сомнение. Эарт расхохотался.
- Нет, конечно. Таманор может и докажет что лорда Дирхи убил не я, но за позорное бегство и проигранную битву на Одалине, меня точно казнят, в этом сомневаться не приходиться.
- Так ты же не сбежал! Ты говорил, что тебя раненого вынес Орар!
- А я смогу это доказать? – скептически пробормотал Эарт.
Полу-эльф как-то совсем по-детски почесал затылок и вдруг подозрительно посмотрел на выход из камеры. Внутри замка что-то захрустело, заскрипело, и тяжелая деревянная дверь сама собой распахнулась.
- Тогда нам незачем здесь оставаться, герцог, – лукаво улыбаясь, сказал ассассин. – Я обещал дяде, что сохраню Вам жизнь.
Кайт дернулся и посмотрел на небо.
Все тихо. Наверное просто юный Антатаалинен-дане помянул своего родственника в разговоре… Кто бы мог подумать что у его дурочки-сестры родиться такой смышленый малец… Впрочем думать о Линэне в данный момент было бессмысленно.
Эльф поправил сползший с плеча ремень, на котором крепился колчан и лук. Пора идти дальше.
Легкой бесшумной тенью Темный заскользил между смутно темнеющих в ночной мгле деревьев. Он далеко продвинулся, очень далеко. Человек бы не угнался за ним. Даже асссассину пожалуй было бы трудновато двигаться с такой скоростью, без остановки, без передыха…
Внезапно впереди полыхнуло темно-бардовым запахом крови какое-то крупное животное. Кайт насторожился и сбросил скорость. Теперь он уже крался.
До него донесся терпкий запах крови и чье-то злое прерывистое дыхание. На миг животное насторожилось, подняло морду и, подобравшийся уже достаточно близко, Темный понял, что видит перед собой громадную собаку.
- Кто здесь? – хрипло спросил зверь и задергал ушами. – Я чувствую Вас! Выходите!
Кайт пожал плечами и подошел близко к животному. На траве распласталась длинная гончая, с короткой лоснящейся черной шерстью. В темноте подозрительно светились ее изумрудные глаза.
- Темный…
Эльф кивнул и наклонился еще ближе. Собака попала в большой медвежий капкан.
- Почему ты не превратишься в человека и не освободишься?
- Моя кровь пролита. Пока она не перестанет течь, я не могу поменять облик, - прохрипел зверь. – Что ты думаешь со мной сделать, эльф?
- Заберу в свой гарем, - словно в задумчивости произнес Кайт и усмехнулся. Резко вскинул руки и схватился за зубья капкана. Уже через пару мгновений железяка, искореженная нечеловеческой силой Темного, валялась в кустах, а сидящая рядом собака вылизывала заднюю лапу, стараясь остановить кровь.
- Куда ты направляешься, Орар? – неожиданно спросил эльф. Зверь внимательно посмотрел на него.
- От тебя пахнет герцогом, поэтому я отвечу… Я иду к Владычице.
- Эарт был прав… Значит нам по пути, - усмехнулся Темный. – Потому что я шел к Владыке.
- А ты угонишься за мной? – сомневаясь, протянула собака. Эльф презрительно скривил губы:
- Поспорим?
6
Когда Эарт осторожно выглянул из карцера, часовой мирно дрых неподалеку, обнимая себя за плечи. Линэн хмыкнул и грубовато подтолкнул герцога:
- Думаю нам лучше не останавливаться.
- Никогда не понимал, как действует ваша магия…
- И не поймете, - с удовольствием промурлыкал юноша. – Вы ж не эльф.
- Слушай, а почему Кайт – Темный, а твоя мать – Светлая?
Линэн вмиг посерьезнел, как-то даже сгорбился.
- Этого, честно говоря, никто не знает. Вообще-то разделение на Темных и Светлых довольно условно… Тем более Кайт родился в клане Светлых, так что…
- Так я и думал … - сам себе прошептал герцог и как можно тише двинулся дальше по тюремному коридору. Шаги Линэна за спиной он и вовсе не слышал.
Они миновали дремлющих в разных позах часовых, разбросанных по всему подземелью, пока, наконец, не выбрались к крохотной караулке, где спал начальник стражи. Там же император обнаружил сваленные в кучи самморские доспехи и, ни мгновения не раздумывая, экипировался сам и заставил нарядиться бурно сопротивляющегося полу-эльфа.
Прямо от дверей караулки начиналась лестница наверх. Эарт натянул шлем, зная, что любой попавшейся им офицер заставит его снять, и, громыхая железом, двинулся вверх. Сзади что-то невнятно бормотал ассассин – то ли молился, то ли проклинал своего спутника. И, зная характер его дяди, воин не сомневался что скорее второе.
Наверху лестницы располагалась маленькая площадка, где грудой железа спали два воина.
- Мы в замке Таманора, - едва увидев их, сообщил император и показал на спящих. - Таманор с детства отличался странным чувством юмора – все его рыцари левши.
- Да ну? – искренне изумился ассассин и пригляделся. И правда. У всех попавшихся им по дороге рыцарей ножны висели справа, что абсолютно невероятно для воинов с ведущей правой рукой. – Значит и сам Таманор – левша?
- Граф Таманор из Ранора свободно владеет обоими руками, - зевая сообщил внезапно вышедший из-за угла сам воин. Он подозрительно посмотрел на стоящих перед ним рыцарей и вдруг с силой размахнулся, метя рукой Эарту в шлем, но император увернулся.
Линэн схватился за меч.
- Великий Создатель! Как ты выбрался, Эарт?!
Герцог тоже вынул меч и чуть отступил. Таманор покачал головой и коротко глянул на замершего полу-эльфа.
- Он. Не знаю, как, но сам бы ты наделал кучу шума, выбираясь из тюрьмы…
- Таманор… Я все равно уйду. Ты не остановишь меня.
Граф пару минут раздумывал:
- Но ведь я не могу просто отпустить тебя. Это дело чести.
Эарт развел руками и стянул шлем. По крайней мере, теперь они в одинаковом положении.
- Один вопрос, Таманор. Что с произошло с моим Лорссо?
- Ничего, - улыбнулся граф. – Не знаю как, но твои предки сумели так оформить поместье, что оно ни при каких обстоятельствах не может быть конфисковано. Церковь поэтому поводу дня три рвала и метала, но обойти твоих юристов не смогла. Лорссо – твое, как и было всегда.
- Благодарю, - герцог коротко глянул на замершего рядом полу-эльфа: - Линэн, почему он не спит?
Ассассин коротко хмыкнул.
- Я думал, ты захочешь попрощаться с учеником твоего учителя.
- Линэн! – взмолился Эарт. Полу-эльф пожал плечами, словно сдаваясь.
- Нет! Подождите!.. – закричал Таманор и рванулся к герцогу, так у его ног и свалившись, сморенный волшебным сном.
- Я не думал, что он нападет на нас, - глядя на него, задумчиво сказал ассассин. – По всему было видно, что он тебя любит.
- Чего?! Таманор возможно и был привязан ко мне в юности – мы были двумя проклятиями для дворца, маленькими смерчами-шутниками, но потом наш учитель вправил нам мозги и больше мы уже не были так близки… Графа Ранора даже, по-моему, в интрижках никогда не замечали, он слишком язвителен и скор на расправу, чтобы любить кого-либо.
Линэн расхохотался:
- Из всех смертных мне достался самый большой тугодум! Эарт, мне всего восемнадцать – это ничтожно мало даже для людей, не говоря уже об эльфах. Но даже я, герцог, никогда не утверждаю что понимаю, как ко мне кто относиться. Моя мать считает меня досадной оплошностью, но иногда почему-то гладит по голове, когда думает, что я сплю. Мой дядя увидел меня впервые несколько дней назад и тут же доверил самого ценного для него человека. В клан ассассинов меня не приняли, но согласились всему обучить, да так учили, что многие из их выкормышей ненавидят меня за мою исключительную подготовку. Странно, правда? Я так и не понял, кто и как ко мне относиться, потому со скорыми высказываниями я бы поостерегся.
Эарт пару минут пристально смотрел на полу-эльфа, словно размышляя, что ему ответить, но потом лишь махнул рукой и буркнул «Пошли!».
Полу-эльф мигом стянул неудобные для него доспехи и остался в одной форме ассассинов. Всего через пару минут он уже намотал тонкий шелковый платок на голову, скрывая и приметные отливающие серебром волосы и нижнюю часть лица.
- Куда теперь, герцог?
Воин надел шлем и первым шагнул к выходу из замка.
- В Лорссо, ассассин. Мне больше некуда идти. Надеюсь, и Кайт догадается об этом, узнав, что произошло с самморским регентом.
Полу-эльф кивнул и, осторожно отодвинув императора, вышел на площадь перед резиденцией графа Ранора.
- Выйдем через севернее ворота, - глухо из-под забрала сказал мужчина. – Поместье находится северо-западнее столицы, в двух днях пути.
Ассассин кивнул и зашагал по гулкой дороге. Два дня – не две недели, они успеют и обжиться и обдумать ситуацию. Даже если Таманор сразу направит погоню за ними, они будут двигаться по трактам, заметно увеличив время на дорогу, а Эарт знает тайные тропы через леса, двум пешим будет легче пройти там и опередить погоню.
Но граф Ранор не дурак и не будет растрачивать силы на бессмысленную погоню. Только когда прибудет епископ Лардонский, будет снаряжен отряд чтобы взять преступника. И вот тут они просчитаются.
Лорссо сильно изменилось с тех пор, как Таманор гостил в нем. И взять превратившееся в крепость поместье будет не так то просто.
Эарт довольно улыбнулся. Как часто выручает его привычка не доверять людям!
Орар оказался вполне достойным спутником для Кайта.
Гигантскими скачками пес успешно следовал за легким бегом эльфа, кое-где даже обгоняя его, однако нечасто, потому что поврежденная задняя лапа беспокоила его гораздо сильней, чем он показывал.
Кайт знал дорогу в Чертоги только по легендам.
Самморн северным краем упирался в вечные льды Крайних гор, южным граничил с небольшим княжеством Атань, с запада обдувался ветрами Морнского океана, а с востока был зажат королевством вантаров. Лардон, гиганский город-собор, оплот человеческой церкви находился на ничейных равнинах южнее Атани, а еще южнее – много-много дальше! – по легендам скрывались Чертоги Хаоса, погребенные пустынными ветрами и песком. Пустошь, начинаясь у порога Лардонских равнин, дальше превращалась из просто малонаселенной худой земли в настоящую суровую пустыню, протянувшуюся на многие километры на юг. И именно в центре пустыни высились одинокие старые горы, настолько старые, что издалека они казались всего лишь барханами. И именно в центре этих безымянных гор были спрятаны анфилады и лестницы Чертога.
Сначала дорога шла через лес, и Кайт и Орар отлично знали эти места. Потом потянулись равнины и бесконечные деревушки, речки, озера… Едва запахло жаркими ветрами Лардонских пустошей, эльф уговорил гончую сделать большой крюк, обходя город-собор по широкой дуге. Дня три они потратили лишнего, но зато видели средоточие церкви лишь издалека.
Но зато дальше начинались безжизненные пустыри – преддверие Бесконечной пустыни.
Вместо двух недель они потратили десять дней на то чтобы добраться до границ этой смертельно-опасной, выжженной солнцем равнины, но и то это было слишком медленно. Кайт боялся думать, что могло случиться за это время с герцогом и юным дане – племянником эльфа. Тем более что на границе Лардона среди населения царила смута, народ передавал из уст в уста историю о том что епископа Лардонского вызвали на Совет Трех Епископов в Самморн. Никто точно не знал для чего, однако ветераны говорили, что раньше такое случалось только когда собирались казнить кого-то из правящего рода.
Орара тоже насторожили эти речи. Как не старался быть равнодушным, он все равно с жадностью ловил любые обрывки слухов о самморском императоре и надвигающемся на него мессии.
Но прошло больше двух недель, а слухи так и остались слухами. Вскоре правда началась пустыня и поселения почти перестали попадаться, а вскоре и вовсе исчезли.
Через неделю путешествия по бескрайним пескам уже даже Орар не был столь жизнерадостен. Днем солнце палило нещадно, обжигая привыкшую к лесной прохладе кожу эльфа и нагревая выгоревшую шерсть гончей до такой степени, что бедолага начинал скулить от боли. Какое-то время они пытались двигаться ночью, но это тоже оказалось невозможным: ночью воздух охлаждался, пробирая путников до самых костей.
В итоге они могли двигаться лишь на рассвете и на закате, всего часов восемь в день, в остальное время, отсиживаясь в теньке или согреваясь в медленно остывающем песке.
А еще через семь дней путешествия, Кайт наконец-то сообразил, что стремительно приближающиеся барханы и есть те безымянные горы, в чьей тьме скрываются Чертоги Хаоса.
- Правда, я бы не стал сильно надеяться встретить там Владыку, - как-то раз обмолвился Орар, растянувшись в вырытой им для ночлега яме.
- Почему?
- Я не видел Исшура уже лет триста.
Кайт искренне изумился:
- Что? Разве Вы с Хоратом действуете не по его указке?
- Не совсем, - поморщился недовольно пес и вдруг обернулся обнаженным юношей, впервые показав свой второй облик Темному. – Дай какую-нибудь одежду, в моей шерсти была туча каких-то странных насекомых… Владыка дал нам приказ много столетий назад – охранять этот мир от других богов. Кроме того, он велел приглядывать за народами и не давать любому сильно развившемуся государству захватить континент или даже мир.
Первыми пали от наших лап вантары – они были некогда кровожадными варварами без чести и совести.
Потом церковники… но это не на этом континенте… Азарилы… Стоп, это тоже другой континент…
- А у нас? – Кайт сглотнул, уже подозревая ответ. – У нас на континенте?
- Здесь было мало сильных народов, не считая тех же вантаров. Но потом, лет через сто после исчезновения Исшура, мы разрушили королевство эльфов, далеко на западе от Самморна. Они пытались захватить власть исподтишка – продвигая научный прогресс, доказывая людям, что они ничтожны, но, подчинившись Светлым эльфам, обретут многие блага…
Кайт ласково провел пальцем по торчащей из колчана стреле и вдруг, неожиданно выдернув ее, вонзил острие Орару в едва зажившую после капкана ногу.
7
Орар взвыл и оттолкнул Кайта.
- Ты сдурел, эльф?!
Темный пожал плечами:
- Тебе больно?
- Конечно! – взвизгнул юноша, вмиг утратив аристократичность черт и став похожим на злую облезлую дворнягу. Он рычал от боли, пока, наконец, не догадался обломать древко прошедшей насквозь стрелы и выдернуть острие.
- Вот и мне больно, - все так же спокойно сообщил эльф. – Когда пал Великий Город и многотысячное войско странных северных варваров в облезлых шкурах ворвалось в его разбитые чертоги… умирающие эльфы кричали так, что закладывало уши! Мне было так же больно как тебе – но только не от одной стрелы, а от сотен тысяч стрел в телах моих родных и друзей.
- Но…
- Не смей мне возражать, пес!.. Ты сейчас в смертном теле, я могу сломать тебя как былинку! За то, что произошло почти две сотни лет назад!
Орар прижимал к груди кровоточащую ногу и, чуть постанывая, плакал. Кайт искривил губы в презрительной усмешке:
- Похоже, вся сила досталась старшему брату.
Юноша вытер ладонью глаза и еще крепче обхватил колено.
- Ты прав я неимоверно слаб по сравнению с Хоратом… - еле слышно пролепетал он. – Я могу только выполнять его приказы, следовать за ним, быть с ним…
- Тогда почему ты здесь? – прищурился эльф и сел на песок рядом с мальчишкой.
- Я хочу служить Владычице. В Великом Городе я видел девушку… Юную прекрасную эльфийку с длинными серебряными волосами… Она была так похожа на Владычицу, что с тех пор я заболел мечтой вернуться в Чертоги и служить своей хозяйке… Но мне не хватало сил! – неожиданно закричал Орар. – Я не мог бросить брата… Пока не встретил Эарта.
- При чем тут самморский император? – изумился Кайт.
- Он какой-то другой. Он все время, пока был в забытьи от ран, бормотал и боролся с какими-то людьми. Эарт все время сопротивлялся им, гнал их прочь и говорил что будет делать только то что хочет… Почему-то его агония вдохнула в меня новые силы, я поверил что могу противостоять не только брату, но даже приказам Владыки…
- И ты решил таки присоединиться к Владычице?
- Да, - юноша сел и понурил голову: - Вот только когда я был последний раз в Чертогах, пропал не только Исшур, но и Владычица. Так что возможно мое путешествие так же бесполезно, как и твое.
Кайт сжал ногу Орара, заставляя остановиться кровь. Еще через пару минут рана совсем затянулась. Юноша хрипло выдохнул.
- Спасибо.
- Не стоило мне… а ладно. Но почему ты уверен, что они ушли из Чертогов Хаоса? Ведь я слышал что коридоры и залы там почти бесконечны.
- Я же Гончая Хаоса! Я чувствую это. Их нет в Чертогах. Но…
- Что?
Юноша помялся, словно не зная, стоит ли рассказывать вспыльчивому эльфу все, что знает.
- Владыки нет в Чертогах, и в то же время он как будто там. Его запах, его дух, сила… Что-то, что не может почувствовать даже его Гончая. Это что-то еще там. А вот от Владычицы там осталась лишь память стен… Анфилады помнят ее, камень помнит ее – но больше там ничего нет…
Эльф глубоко задумался.
Солнце уже начало золотить стоящие рядом вершины безымянных гор, надо было выступать еще час назад… Но он так увлекся своим гневом на эту безмозглую псину, что ничего не заметил.
- Все равно придется идти. Может этот… ммм… дух… запах Исшура… Может это поможет хоть как-то остановить Хората и помочь герцогу Лорсскому.
Юноша пожал плечами и встал:
- Тогда нам, наверное, нужно спешить. Прошло больше месяца – за это время могло произойти что угодно.
Уже через час неспешного бега они достигли гор. Орар немного покружил на месте, но потом нашел таки нужную пещеру – вход в Чертоги. Он первым рванул в темный провал, а уже за ним вошел и эльф.
Где-то далеко внизу слышно было, как рассыпаются мелкие камешки под тяжелыми лапами гончей. Темный осторожно ступил на первый пролет лестницы.
- Что ты копаешься, эльф? – донесся до него радостный крик Орара. Похоже, пес искренне радовался возвращению домой. – Идем быстрей!
- Успею, - мрачно огрызнулся Кайт и прибавил шагу. Скоро острые глаза эльфа привыкли к непроглядной тьме, и он даже различил впереди чуть более темное пятно – Орара.
Спускались они бесконечно долго, по крайней мере, так показалось эльфу. Наконец после сотни пролетов и бесконечных крохотных площадок они оказались в самом низу лестницы.
- Здесь дверь в Чертоги, - сказал возбужденно дергающий хвостом пес. – Видишь руны?
Они стояли перед широким каменными створками, за которыми скрывалась цель их путешествия. Темный пригляделся и различил идущие по наличникам едва подсвеченные призрачным сиянием руны.
- Мне они не знакомы, - чуть разочарованно сказал он через пару минут. Собака рядом кивнула и вдруг опять обернулась мальчишкой.
- Это руны Исшура… Точнее он ими всегда пользовался, но нас не обучал… Наверное они даны только богам. Это заклятие, сковывающее Владыку Хаоса. Если его прочесть оно вновь вырвет его, где бы он ни был и прикует к скале глубоко в Чертогах, там, где когда то он уже был погребен Создателем.
- А если прочтет сам Исшур?
Мальчишка почесал затылок, совсем по-собачьи недоуменно глядя на эльфа:
- Вообще-то я не знаю. Многие сотни лет Владыка был скован заклятием, но потом Создатель одряхлел, и сила магии тоже состарилась – тогда Исшур смог спокойно двигаться внутри Чертогов… А потом и вовсе пропал. Мы пришли с братом повидать хозяев и никого не нашли…
- Ты можешь точно сказать, когда это было?
Мальчик покачал головой:
- Три сотни лет, но точнее сказать не могу – мы не ведем счет времени. Мы же собаки, мы просто чувствуем смену веков и все… - Орар немного помолчал и добавил: - Ну что идем?
Темный кивнул и схватился за резные каменные ручки. На миг его тряхнуло словно электричеством, чуть сильнее засветились руны… и дверь подалась им навстречу. Эльф напряг мышца и распахнул тяжелые каменные створки.
За ними была темнота и магия.
Он чувствовал переполненные силой бесконечные помещения Чертогов и где-то глубоко внизу – что-то неимоверно мощно и запретное. Наверное, отголосок Вечного Хаоса.
Эльф почти видел, как порог обрезает этот вихрь бесхозной магии, заставляя ее клубиться в Чертогах и ни на сантиметр не вылезать за пределы.
- Иди вперед. Ты же здесь впервые. Когда Исшур был здесь, тут было светло…
Кайт кивнул и шагнул внутрь.
В тот же миг что-то произошло.
Торжествующе закричал в глубинах небытия Хаос. Рядом взвыл обернувшийся псом Орар, взвыл так, словно приветствовал кого-то.
И вся магия, все величие, тот самый пресловутый «…запах Исшура, его дух, сила…» - все это рванулось к замершему эльфу и пронзило его, захватило и потащило изумленное сознание куда-то далеко.
- Ты вернулся, Владыка! – прямо в голове Кайта сказал кто-то.
- Я не…
- Ты не Исшур, я знаю! – повторил тот же голос. – Потому что с тобой нет Исины. Но твоя сила, твое сознание вновь с тобой! И ты свободен! В этот раз Создатель падет!
В голове разорвался хохот существа, назвавшего его Владыкой, и все пропало.
Кайт сидел на холодном каменном полу небольшого балкона, от которого начинались четыре лестницы. Лестницы тонули в сияние магических ламп, освещавших громадное пространство, оплетенное как кружевом бесконечными ступенями, балкончиками, колоннами, беседками… И все это светилось белым мрамором отражая друг друга, множась и скрываясь где-то вдали и в глубине Чертогов.
Эльф оказался обнажен и все его тело покрывали толстые черные линии, свиваясь в огромный плотный узор на бледной коже.
- Что за черт? – пробормотал ошалевший Кайт.
Рядом присел громадный пес и счастливо улыбнулся, насколько позволяла его звериная морда:
- Ты – Владыка!
- С чего бы это?
- Я чувствую твой запах – это запах Исшура, - пес почесал ухо задней ногой. – Да и Чертоги засветились, едва ты переступил порог. Ты – Владыка, даже сам Вечный Хаос проснулся ото сна и приветствовал тебя. Видимо Исшур убил себя и переродился в эльфа. Сколько тебе лет?
- Триста два, - буркнул Кайт. Что за ерунду говорит эта блохастая тварь?!
Пес подпрыгнул на месте и закружил вокруг медленно поднимающегося эльфа.
- Все точно! Ой, ну то есть я не уверен что он исчез именно триста два года назад, но других вариантов нет… Ты Исшур, Исшур, Исшур! – затараторил Орар.
- Заткнись! – взревел ошалевший эльф. Собака поперхнулась и замолчала, хватая воздух широко раскрытой пастью. Кайт вздохнул и выпрямился во весь рост, осматривая Чертоги. – Ладно, может ты и прав… Что мне теперь делать то?
Пес все так же стоял рядом и судорожно глотал воздух. Эльф нахмурился:
- Ну, говори!
Орар обессилено упал на пол и пару раз судорожно облизнулся:
- Я почти забыл, какого это, когда Владыка приказывает…
- Хочешь сказать, что ты исполнишь все, что я прикажу?
Пес обреченно кивнул.
- Встань.
Орар послушно вскочил.
- Сядь.
Гончая бухнулась задницей на пол. Эльф расхохотался.
- Это не очень доказывает, что ты Владыка – я ведь мог подыграть, но есть неоспоримые доказательства, - сообщил пес. – Посмотри на свои запястья.
Кайт взглянул на руки и обнаружил, что его запястья обхватывают узкие ремешки, правый растворяется в воздухе где-то в полуметре от руки, а левый тянется прямо к Орару и скрывается у него на холке.
Собака осторожно лапой оттянул скрытый под мехом ошейник:
- Его никто не видит кроме нас.
- Ладно-ладно, может сила Исшура и впрямь теперь со мной, но это же не значит, что я обязан стать Владыкой Хаоса.
Пес покачал тяжелой головой:
- Ты можешь делать что хочешь, но сила Хаоса все равно приведет тебя к Создателю. Рано или поздно ты должен будешь либо убить его, либо опять умереть.
7
Лорссо удивило Линэна настолько, насколько вообще может удивить человеческая постройка того, в чьих жилах течет кровь многовековых созданий.
Когда-то это было простым поместьем – богатый громадный дом, расположенный на возвышенности и окруженный небольшими вассальными деревушками, роскошный лес на севере угодий, быстрая верткая речушка у подножья Лорсского холма и нулевая защита от нападения.
Но за последние десять лет Эарт существенно все изменил. Воды реки были повернуты и теперь обтекали холм по всему периметру. Дом был снесен почти подчистую и ему на смену пришли крепкие крепостные стены, сторожевые башни, уют рыцарских казарм и громадные залы, отданный под тренировки. Гарнизон поместья, ранее состоявший из десятка чуть ленивых зажиточных ветеранов, теперь составляли две сотни отменных рыцарей и три сотни лучников, и постоянно пополнялся и обновлялся, тщательно отбиравшим их герцогом. По его же приказу были отстроены заставы на всех трактах, ведущих к Лорссо – небольшие скрытые клетушки, призванные не остановить врагов, а предупредить крепость о надвигающейся беде.
И все это находилось в превосходном состоянии, так словно последние годы Эарт только и ожидал нападения.
Привыкшего к воинскому делу с пеленок Линэна это не могло не восхитить.
- В принципе, я действительно все время ожидал нападения, - сказал ему герцог, когда они приближались к крепости, и полу-эльф в сотый раз находил какую-нибудь деталь, которая приводила его в исступление. – Не знаю, почему… Может, потому что привык никому не доверять, кроме себя, а может, потому что Кайт предрек мне короткую жизнь.
- Короткую? – переспросил ассассин. – Насколько короткую?
Император призадумался:
- Я встретил Кайта когда мне было двадцать восемь – к этому времени я уже четыре года правил Самморном. Тогда он сказал, что самое большее я проживу лет десять… ну получается, что мне осталось три года.
- И… - Линэн сглотнул. Он привык думать, что почти вечен и еще не научился думать о смертных как о бабочках-однодневках, коими их считали эльфы. - …И что ты думаешь по этому поводу?
Эарт расхохотался:
- Если я верну себе трон, то мне придется срочно жениться. Таманор будет отличным регентом, но без прямого наследника Самморн развалиться как гнилой орех. Я уже думал об этом последний год, но дела все не позволяли заняться вплотную поиском невесты… - он опять хохотнул, - Впрочем, я никогда не пользовался популярностью у женщин…
- Стой! Кто идет? – прервал его окрик часового. Герцог посмотрел на вставшего перед ним рыцаря.
- Великий Создатель, ты не узнаешь своего сюзерена, воин?
- Церковь могла подослать морок, - мрачно ответил рыцарь и кивнул на замершего ассассина, - Или эльфы.
Линэн наклонился к самому уху императора и зашептал:
- Я вполне могу усыпить его, если захотите…
- Не нужно, - отмахнулся герцог и перевел взгляд опять на часового. – Позови начальника гарнизона. Он сумеет различить, где морок, а где я.
Воин поколебался немного, и вдруг, сбросив шлем, пронзительно свистнул. Из придорожных кустов вылез худой юноша, ведущий за собой коня.
- Скачи в крепость и приведи Инноста, - бросил ему рыцарь и повернулся к Эарту: - А Вам придется подождать.
- Лорссо и впрямь уникально, - в очередной раз восхитился Линэн, глядя как гонец пересек пост и ему открыли ворота.
- Это точно, - усмехнулся Эарт, не обращая внимания на насторожившегося часового. – Видишь, ров расположен у подножья возвышенности и там же была возведена первая стена и шесть сторожевых башен. За ними склон холма и кое-какие хозяйственные помещения – кузни, лавки, дома часовых внешней стены, лекарские и так далее. А уже почти на вершине холма находиться вторая стена, несколько выше и толще внешней. Внутри расположены казармы основного гарнизона, покои начальника стражи, комнаты челяди… И да – мой флигель.
- Флигель? – переспросил полу-эльф. Герцог довольно улыбнулся.
- Когда мне было девять лет, я выпросил у отца флигель стоящий чуть в стороне основного дома и переехал туда. Там я всегда и жил, и когда задумал перестройку Лорссо, флигель был оставлен для меня нетронутым.
Часовой нервно переминался рядом, уже понимая, в какое дурацкое положение попал. Но появление двух всадников избавило его от угрызений совести.
Гонец сразу скрылся все в тех же придорожных кустах, а второй всадник, не торопясь, спрыгнул с коня.
- М-да, Эарт, - так же неторопливо сказал он и посмотрел на встрепенувшегося герцога, - натворил ты дел, раз тебя даже часовой твоей крепости не хочет пускать.
- Я… - неуверенно начал воин, но Эарт его перебил:
- Он все верно сделал. Я в незнакомой одежде, без герба… Черт его знает, кем я мог оказаться, тем же самым мороком как он верно заметил.
Часовой радостно закивал. Инност – крупный, закаленный в боях и покрытый бесчисленными шрамами воин – хлопнул его по плечу и велел уйти, что тот с удовольствием и сделал. После чего начальник гарнизона окинул сюзерена цепким взглядом:
- Похудел и выдохся. Пешком шел от вантаров?
- Почти, - усмехнулся Эарт. – От лесов за Одалином. Ну да это долгая история. Пустишь меня, Инност, в дом или, как граф Ранор, предпочтешь засунуть в тюрьму?
- Таманор… - воин поморщился, - Мало я порол его видимо, так и не научился отличать истинного сюзерена от чиновничьего сброда.
Линэн вздрогнул как от удара:
- Вы пороли графа Ранора?!
Инност коротко глянул на него, но ничего не сказал, за него ответил герцог.
- Ни один воин в здравом уме не возьмет в руки розги или плеть – это удел палачей, а не рыцарей. Лорд Инност просто шутит так всегда, потому что когда-то именно он обучал нас с Таманором воинскому искусству.
- И видимо плохо обучал, - недовольно проворчал ветеран, - раз один посмел сбежать с поля боя, а другой арестовал своего господина… Ладно, это все словоблудие, идемте в крепость.
Лорд кивнул им и повел в крепость.
Ворота внешней стены беспрекословно открыли по его взмаху руки, равно как и ворота внутренней. И везде повсюду слышался сдавленный шепот и шорохи:
- Смотрите, император!
- Он вернулся!...
- Изменник!
- Тише… услышит.
- От него даже церковь отреклась…
- Но он наш сюзерен…
Эарт скривил губы в презрительной усмешке, и ни на миг не прервал своего движения.
- Тебе придется опять завоевывать их, - прошептал рядом Линэн.
- Посмотрим, - мрачно отозвался герцог.
За внутренними воротами они свернули направо, и петляя между крепостными постройками, наконец, вышли к резиденции герцога.
Это оказался и впрямь флигель – небольшая четырехэтажная башенка с резными изукрашенными черненым серебром оконными рамами и мрачноватым темным камнем. Эарт вопросительно глянул на своего учителя.
- Там все в идеальном порядке, - ответил на его немой вопрос Инност. – Никто кроме челяди туда не заходит, так что все как обычно…
Герцог кивнул и снял с шеи небольшой ключик на тонком кожаном ремешке. Минуту он повозился с замком и вдруг распахнул дверь.
- Добро пожаловать в мой дом, - чуть улыбаясь, сказал он спутникам.
Полу-эльф тут же кошкой скользнул в проем и скрылся в глубинах флигеля. Ему предстояло оценить надежность помещения, впрочем, как и удобство… Эарт прошагал по знакомым комнатам и вернулся на первый этаж, в кухню, где лорд уже разогревал воду для чая.
- Ты прав тут ничего не изменилось, - довольно сообщил ему герцог и упал в кресло неподалеку от очага.
- Зато ты изменился, - задумчиво протянул его учитель и сел в соседнее кресло, шаря по карманам в поисках трубки. – Ты даже не позвал гарнизон с собой на битву при Одалине!
Герцог на ощупь отыскал в тумбочке кисет и курительную трубку и подал их начальнику гарнизон.
- Не поверишь, - задумчиво пробормотал он через какое-то время, - но я как чуял что Лорссо мой последний оплот. Я не сдавал Самморн и столицу, я сделал все что мог, как бы малодушно это не звучало, но и считать себя хорошим императором отныне не могу… Впрочем отныне я и не являюсь императором.
Эарт подождал, пока лорд раскурит табак, и затем рассказал все, что с ним произошло, начиная от той роковой битвы на Одалине. Где-то в середине рассказа ввалился чуть пыльный Линэн, объяснивший свой вид кратким пребыванием на чердаке, куда челядь, видимо, ленилась добираться. Ассассин разлил в кружки ароматный чай и кое-где лишь добавлял подробности от себя.
Инност слушал внимательно, не перебивал и не переспрашивал. Полу-эльф с удовольствием поглядывал на него: среди эльфов редко встречались крупные создания, поэтому все они любили рассматривать более тяжелых людей. Эарт был самым крупным человеком которого видел Линэн, но даже он ни в какое сравнение не шел с той грудой мышц, которую представлял собой учитель. Довольно большая кружка просто утопала в его огромных ручищах, а когда он поднимал ее, на предплечьях катались крупные мышцы. Все его лицо было в шрамах, но юный ассассин сразу понял, что это не меч врага оставил так много зарубок. Судя по всему, он пострадал от эльфийской гранаты, разорвавшейся прямо возле него и осколками вгрызшейся во все тело человека.
- Рот закрой, муха залетит, - неожиданно сказал Инност Линэну.
Полу-эльф со стуком захлопнул челюсти и отвернулся. «Засмотрелся как безмозглая Светлая», - раздраженно подумал он про себя.
- Как я и говорил, натворил ты дел… - сообщил лорд Эарту. Тот пожал плечами. – С другой стороны хорошо, что нас на Одалине не было. Пять сотен ничего бы не изменили, а так мы хотя бы Лорссо можем сохранить.
- В городе осталось мало воинов, - кивнул герцог. – Вряд ли Таманор наскребет больше двух тысяч для того чтобы взять меня. От такой армии мы отобьемся…
- С Таманором я справлюсь, - отозвался Инност. – Но вот Хорат… Я не знаю что от него ожидать. По всему видно, что Эданона убил он.
Линэн покачал головой:
- Может, и нет. В Самморских лесах много разного зверья. Хорат вполне мог натравить их на регента.
- Это ничего не меняет, - поморщился Эарт, - в любом случае самое позднее через десять дней крепость будет осаждена.
8
Холодный ветер с Крайних гор дул уже семь суток.
Крестьяне обеспокоено смотрели на небо и говорили, что Создатель гневается. Северный ветер в это время предвещал плохой урожай и скорый приход бурь. А еще крестьяне прятали запасы, потому что в поместье возвратился император – значит, скоро будет битва.
Эарт знал все это. И то, что одни говорили, что Создатель гневается, оттого что Самморн отрекся от своего сюзерена, а другие наоборот считали, что бог ратует за своего мессию… Он знал и то, что провиант теперь найти будет почти невозможно, но не переживал. Герцог сам пустил слухи, что надо прятать еду; в крепости запасов предостаточно, а вот у народа, если придет Хорат, могут быть проблемы с продовольствием. Он знал и то, что некоторые бросали насиженные места и уезжали прочь из долины Лорссо, боясь за себя и близких.
Эарт знал все. Он улыбался, подбадривал воинов, ежедневно часами пропадал в тренировочной зале, восстанавливая гибкость раненых мышц и заодно проверяя боеспособность рыцарей. Он каждый день отправлял в столицу тайных гонцов, ожидая прибытие Епископа Лардонского или Хората.
И только Линэн и Инност знали, что каждый вечер герцог с остервенением оттачивает навыки рукопашного боя, потому что больше ему было некуда девать свою злость.
- Раньше он срывался на других, - в восьмой вечер их пребывания в Лорссо сказал Инност, когда они с ассассином тайно наблюдали за тренировками герцога. – А теперь вот выплескивает эмоции в полном одиночестве… И я даже не уверен что так лучше.
- Я пойду в столицу, - внезапно сказал полу-эльф.
- Зачем?
- Я не могу сказать точно, зачем… Просто я уверен, что наши гонцы не узнают все новости. Я… больше подойду для этой роли.
Лорд нахмурился что-то обдумывая.
- За сколько ты доберешься до города?
- Часов за двенадцать.
- Так быстро? – искренне изумился воин. Ассассин улыбнулся и кивнул. – Тогда сделаем так. Я отправлю гонца одновременно с тобой. Он прибудет в город через два дня, к этому времени, я думаю, все уже будет точно известно. Ты встретишься с гонцом и передашь ему все новости. Даже если в тот же день будет снаряжен отряд за Эартом, гонец опередит кавалерию часов на десять-двадцать. Этого нам хватит.
- Договорились. Я плохо знаю столицу, есть ли место, где я могу встретиться с гонцом, не привлекая внимания?
- Снаружи города, около южных ворот есть небольшой пруд, окруженный лесом. Там, как правило, никого не бывает.
Ассассин заглянул в окно постройки, пару минут глядя на полуобнаженного герцога, в данный момент отрабатывающего удары ногой. Внезапно Эарт, словно почувствовав взгляд, посмотрел в окно, но там уже никого не было.
- Я уйду в полночь, - сказал Линэн, когда они с начальником гарнизона шли к флигелю императора. – А гонца отправьте прямо сейчас. Пусть загонит лошадь, но послезавтра в полдень будет на месте, чует мое сердце нужно спешить.
Ветки хлестали и кожу и рвали волосы. Воин тихо выругался и натянул как смог на голову капюшон.
Хотел ведь ехать по тракту, но чертов Инност наказал торопиться и ехать лесными тропами.
Впереди забрезжил свет и воин прищурил глаза, ожидая, когда яркое солнце на миг ослепит его. Он на полном скаку вылетел из чащи и придержал коня. Столица, укутанная яркими лучами, стояла перед ним во всем великолепии, маня раскрытыми северными вратами.
- А вот нетушки, - мрачно сказал ей гонец, и повернул коня, по широкой дуге огибая городские стены.
В итоге, он еле успел к назначенному сроку. Когда воин ворвался из небольшого леска на простор озерного берега, там, на камешке, уже примостилась худая фигура лазутчика.
Гонец спрыгнул на землю, пониже опустил капюшон и подошел к сидящему.
- Пароль, - не оборачиваясь, сказал лазутчик.
Воин ошарашено замер. Какой к черту пароль? Что за игры в шпионов?!
Сидящий рассмеялся и повернулся к гонцу:
- Я пошутил. Сними капюшон, чтобы я удостоверился, что ты друг.
Гонец покачал головой:
- Я…
- Снимай, - холодно сквозь змеиную улыбку повторил лазутчик. Воин тяжело вздохнул, мысленно пообещав убить начальника гарнизона, когда все это кончиться, и стянул капюшон. По плечам рассыпались длинные медные волосы.
- Ава Инност?
- Она самая, - опять вздохнул воин и распустил завязки на кожаном доспехе, отчего четче обозначилась грудь. – Извините, господин, просто в этом дышать трудно…
- Ничего, отдыхай, - улыбнулся более ласково лазутчик. – Значит, лорд не соврал что пришлет гонца которого я точно узнаю. Хотя я до последнего не верил, что это будет его дочь.
- Лорд велел и Вас проверить, - улыбнулась в ответ леди Иност. Лазутчик кивнул:
- Мое имя Антатаалинен, второй учитель герцога Эарта Лорсского приходиться мне дядей.
Девушка лукаво улыбнулась:
- Я слышала, как лорд ругался, узнав, что Эарт тайком долгие годы общался с Темным эльфом и называл его учителем. Как Вы думаете, что произойдет, если они встретятся?..
Линэн пожал плечами. Его это мало заботило. Он уселся на траву и жестом велел девушке присесть на камень.
- Слушай внимательно, - сказал он, становясь более серьезным. – Я расскажу тебе все что узнал, ты передашь это в Лорссо. Все запомни, ясно?
- Да.
- Епископ Самморский и Епископ вантаров, как нельзя, кстати, гостивший в Самморне, провели предварительный Совет без своего патрона. Они постановили назначить графа Ранорского регентом Самморна, а императора герцога Лорсского казнить. Граф Таманор доказал что у Эарта не было времени на то чтобы убить лорда Дирхи, потому что несколько людей видели как он входил в замок Эданона буквально за пять минут до прихода туда Таманора с отрядом.
- Значит, император не виновен? – обрадовалась Ава. Линэн поморщился:
- Не перебивай. Да. Хотя я и так знал, приятно было узнать, что граф сумел это доказать. Тем не менее, Епископ Самморский настаивает на казни за позорное бегство с битвы на Одалине. Потому что доказать что Орар спас Эарта просто невозможно, если только сам брат мессии не подтвердит это… и то сомнительно.
Епископ Лардонский прибывает сегодня к вечеру, поэтому официально Совет Трех Епископов назначен на завтра на полдень. Однако храмовники настояли на том, чтобы граф Ранор уже сегодня отправился в Лорссо и привел императора, - он немного помолчал и внимательно посмотрел в глаза девушке: - Ладно, уж, давай спрашивай.
- Они уже выступили?
- Да. Час назад Таманор выехал через западные ворота и двинулся к поместью. С ним было пятнадцать сотен пеших и десять сотен всадников. И человек сто паладинов. Специальный отряд – подарок церковников.
- Черт побери, - скривила губы воительница. – У нас в крепости ни одного мага! У нас даже храмовников нет…
- У вас есть я, - спокойно ответил Линэн. – Уж с крысами-духовниками я справлюсь.
- Но их сотня!
- Не отвлекайся. Как-нибудь справимся. Все равно отряд превышает численность гарнизона в пять раз, так что о сотне паладинов переживать как-то неактуально…
Миледи закусила губу. Странные создания эти полу-эльфы. Поди пойми, пошутил он или серьезно это сказал…
- Граф Ранор прилюдно поклялся сделать все возможное, чтобы доставить Эарта в столицу. Но так же он поклялся, если Совет решит все-таки казнить его, защищать сюзерена до последней капли крови.
- Не поняла, - изумилась леди. – Как это – сначала он будет брать штурмом поместье, а потом сам же защищать герцога?!
Линэн расхохотался. Впервые при нем человек сам удивляется странностям своего племени… Ассассин на миг прикрыл глаза и сказал:
- Он настоящий воин, зря Инност переживал… Просто он очень зол на меня и Эарта за то что мы сбежали… Кроме того Таманор думает что не причинит императору вреда, потому что штурма не будет. Он думает Лорссо – обычное богатое поместье, с минимальным гарнизоном и защитой. Никто не интересовался родовым поместьем Эарта пока он правил, а он сам как начал перестройку постарался закрыть долину от неожиданных гостей… Даже торговый тракт заставил сдвинуть так чтобы никто лишний раз не видел крепость.
- Его ждет потрясение, - хохотнула девушка. – Это все?
Линэн встал и посмотрел на небо. Солнце достигло зенита и уже поползло дальше. Надо торопиться, у него куча дел еще в столице, до полуночи он должен успеть все.
- Последнее. Передай герцогу дословно то, что я скажу.
- Хорошо.
- Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
- Какой ублюдок? – изумилась леди Инност.
Ассассин кровожадно улыбнулся:
- Это неважно. Он поймет. Теперь ступай. Отдохнешь в крепости, - полу-эльф протянул ей свой широкий шелковый платок: - И закрой лицо, жалко будет, если ты еще его исхлещешь ветками.
Он кивнул и быстро растворился в чаще, словно его и не было. Воительница миг стояла ошарашенная, потом быстро укрылась платком, надела поверху просторный капюшон и вскочила на лошадь.
Впереди больше тридцати часов бешеной скачки по лесу.
В город леди Ава прискакала ночью. Лошадь околела у ворот крепости, поэтому возвращение гонца получилось менее триумфальным, чем думала девушка.
И хотя время было позднее, она легко отыскала императора в тренировочном зале, где он методично избивал деревянный манекен, не обращая внимания ни на летящие щепки, ни на кровавые следы, покрывающие бинты на его руках.
Девушка присела на одно колено перед сюзереном.
- Император…
Эарт замер и вытер со лба пот, размазывая кровь.
- А гонец… Какие вести?
Леди Инност вздохнула и пересказала все, что узнала от ассассина, стараясь говорить точь-в-точь как он. Герцог внимательно выслушал, без эмоций, без вопросов. Только отчего-то чуть дрожали руки.
- И последнее. Он просил сказать вам, что Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
Воин замер и вдруг подскочил к девушке, схватив ее за плечи и глядя в глаза.
- Повтори! – жестко сказал он.
- Епископ Лардонский – тот самый ублюдок.
Он расхохотался так, что в зал заглянул часовой, стоящий снаружи у входа. Сюзерен махнул рукой, выпроваживая его, и опять расхохотался.
- Великий Создатель, кто бы мог подумать, что он сын главного храмовника?!
9
Линэн лежал в придорожной пыли среди зарослей кустарника и проклинал тот день, когда боги придумали солнце. Жара стояла нестерпимая, и было трудно поверить, что сейчас вечер. Предзакатное светило словно решило отомстить бедному ассассину за что-то, даже сквозь густую листву немилосердно нагревая темную одежду.
Издалека послышался топот коней, чуть приметно задрожала земля, и Линэн напрягся. Вот он – момент истины. Если сейчас окажется, что он был не прав, то можно смело заказывать гроб для Эарта.
Из-за угла показался отряд всадников, во весь опор мчащийся к южным воротам столицы. В вихре пыли показались укутанные в золотые с белым сутаны церковники, во главе с крупным всадником на белом коне. Всадник поравнялся со спрятавшимся в траве полу-эльфом и тот довольно хмыкнул.
Он не мог ошибиться. Он узнал эту широкоскулую оплывшую физиономию, некогда отличавшуюся таким волевым выражением… Теперь же покрытую капельками пота и дорожного праха.
Линэн осторожно отполз, даже не дожидаясь, когда отряд скроется в воротах города. Это было ни к чему. Он без труда найдет, где остановился Епископ, и сегодня ночью повидается с ним.
Так сказать устроит встречу кровных родственников.
Ему было нехорошо еще от самого Лардона.
Едва он облачился в парадную мантию и сел на своего скакуна он понял, что эта поездка плохо кончиться. Приходилось скрывать свои подозрения, среди храмовников многие считали дар предвидения языческим. А он, к сожалению, редко ошибался в своих предчувствиях…
Сутана давила на горло, мерзкой жесткой тканью врезаясь в полное тело храмовника. Он с ожесточением стал стаскивать одежду, через десять минут оставшись в одних нижних хлопковых брюках. С каким-то странным отвращением посмотрел на свой круглый живот, на складки по бокам, безвольные мягкие руки… А ведь всего лет двадцать назад он был чертовски хорош собой… Вот что с людьми делает адская работа церковника…
Он отбросил влажные пепельные волосы со лба и подошел к окну. Еще лет пять от силы и сможет уйти со своего поста. Создатель справедлив к своим слугам, а значит, ему незачем тянуть эту лямку до самой смерти…
- И тогда, клянусь Твоей победой над Исшуром, я верну себе былую силу!.. – горячо воскликнул он, и тут же устыдился своего порыва. Не пристало епископу говорить такое и думать такое…
- Аланар! О, Аланар!..
Он замер, едва услышав призрачный голос. Он не слышал его долгие-долгие годы. Медленно, словно боясь, что мираж развеется от резких движений, мужчина повернулся спиной к окну.
Она стояла всего шагах в пяти от него, все такая же ослепительно прекрасная, в ореоле серебряных волос, с сосредоточенными изумрудными глазами… Она улыбалась ему, а он так хотел, чтобы она его убила.
- Келина…
Он стремительно подошел к ней и протянул руку, но она отпрянула.
- Меня нет здесь, Аланар. Ты ведь знаешь, что едва коснешься меня я исчезну… О сколько раз зимнее солнце освящало этот мир с тех пор как я не видела тебя!..
Епископ горько улыбнулся:
- Но ты совсем не изменилась. Впрочем что такое для тебя без малого два десятка лет… А вот я как видишь уже не тот… Совсем не тот…
- Мне так жаль, - прошептала призрачная девушка. – Но я не могу подойти к тебе иначе, чем в таком виде и ничем не могу помочь тебе.
Аланар Лардонский пожал плечами. Ему не нужна ее помощь. Это глупый разговор.
- Зачем ты мучаешь меня? – отвернувшись, спросил он. Сзади раздался легкий вздох, и он проклял себя за то, что все еще думает о ней. Теперь до конца жизни он будет вспоминать этот тихий звук, мечтая, что и она хоть изредка думает о нем…
- К тебе идет наш сын…
Он вздрогнул и опять посмотрел ей в глаза, мигом выходя из себя:
- Что ему нужно? Решил закончить то, что начал? – он ткнул себя в грудь, указывая на ужасный шрам от меча и множество мелких рубцов от осколков эльфийской гранаты.
Келина обхватила себя за плечи, словно замерзла.
- Я понимаю твою злость, но что я могла поделать…
Он отмахнулся. Бессмысленный разговор. Зря он когда-то пошел охотиться в эльфийский лес… Ведь говорили же умные люди, потом хлопот не оберешься…
- Так зачем он пришел? – насколько мог спокойно спросил епископ.
- Затем же зачем и я. Просить заступничества для герцога Лорсского.
- Чего?!
Аланар усмехнулся и подошел ближе к ней, не обращая внимания, что она опять отступает.
- Кто такой этот герцог? Едва я приехал, за него просил регент Самморна, теперь ты просишь, а еще и твой сын должен придти… Кто он, я тебя спрашиваю?
- Он… - Келина грустно улыбнулась, - Он перст судьбы.
- Какой еще судьбы? – удивился храмовник.
- Он не герой, не главный человек этого мира… но если его не станет – ничего не произойдет. Ни одно событие не может произойти без него, он ведет судьбу за собой на поводке и когда с ним кто-то встречается, этот человек становиться наконец тем кто он есть на самом деле… Так было с Кайтом, так было с нашим сыном, так было с регентом Самморна… Он должен отжить положенный ему срок, иначе все великое что должно было произойти в этом мире никогда не произойдет…
Мужчина потер лоб ладонью. Бред какой-то. Нет судьбы. Есть предначертанное Создателем… Хотя если предположить что эльфийка права, то этот герцог что-то вроде регента Создателя на земле, этакий посол.
- Бред… - вслух произнес храмовник. Девушка грустно улыбнулась, глядя на него и медленно начала исчезать.
- Мое время истекает, Аланар… Я сказала все что хотела…
- Келина!..
- Прощай, Аланар… Ты не должен был говорить, что изменился, ведь я вижу лишь твою душу, а она прежняя… Тело бренно, особенно человеческое, и я рада, что ослепла…
- Келина!.. – опять закричал он и рванулся к исчезающему призраку. На миг ее прозрачная почти бесцветная ладонь коснулась его груди там, где кожа взбугрилась ужасным шрамом, и в тот же миг видение истаяло.
С окна подул холодный ночной ветер, и мужчина поежился. Плохой день. Плохой день. Он понял это еще в Лардоне…
Мужчина повернулся, намереваясь закрыть окно, и обнаружил, что на подоконнике сидит ассассин.
- Ты еще смеешь произносить ее имя, - мечтательно протянул пришелец, удобнее устраиваясь на окне.
Аланар поморщился. Дал же Создатель такого сына…
- Я уже знаю, зачем ты пришел.
- О? – Линэн искренне удивился и даже спрыгнул с подоконника, в два шага приблизившись к епископу и тронув, как и Келина, шрам на груди. – Отличное тело. Быстро заживает…
- Семь лет – немалый срок, - холодно сказал ему мужчина, стараясь не обращать внимания на ледяные прикосновения кровного родственника.
- Мне было всего одиннадцать… - все так же задумчиво произнес полу-эльф, водя ладонью по груди отца. – И ты был значительно худее.
Епископ поморщился и отступил, но Линэн молниеносным движением вынул кинжал и приставил его к шее Аланара.
«Плохой день», - с тоской подумал епископ.
- Что ты хочешь?
- Я хочу, чтобы ты заболел, - ласково сказал ассассин. – Или еще что-нибудь в этом роде… Совет не должен состояться завтра. Ты должен настоять, чтобы заседание перенесли. И ты должен настоять на разбирательстве относительно бегства императора с битвы при Одалине.
Аланар отступил, нимало не заботясь о собственной жизни.
- Линэн, я безумно устал и голоден, а вы с матерью явно решили меня угробить. Давай сделаем так – я попрошу слуг накрыть стол здесь, и за ужином ты мне все подробно расскажешь, что знаешь.
Ассассин волком смотрел на епископа, не опуская тонкий кинжал. Но храмовник знал что предложить, потому что последний раз полукровка ел в Лорссо и, хотя привык обходиться без еды, чувствовал, как желудок требует свое.
- Договорились, - сказал он, опуская оружие.
Линэн тяжело вздохнул. Впервые Аланар победил его, о чем оба тактично умолчали.
Поздно ночью епископа Самморского подняли с кровати трое храмовников Лардона. Сонный ничего не понимающий мужчина был вынужден спешно одеться и пройти в свой кабинет, где ему была вручена бумага с гербом города-собора.
По мере того как он читал эту бумагу, он все больше и больше бледнел.
«Епископ Лардонский – епископу Самморскому.
Мне было доложено что Вы и епископ Вантарский провели предварительное заседание Совета без меня, что запрещено законом. В связи с этим я настаиваю на передаче разбирательства данного дела моим храмовникам.
В наказание за своеволие епископ Вантарский выдворяется из Самморна.
В наказание за своеволие епископ Самморский отстраняется от дела и снимается с занимаемой должности до дальнейших распоряжений.
Временно Вашу должность займу я.»
- Это невозможно… - прошептал ошарашенный лидер Самморской церкви.
Один из храмовников невозмутимо сказал:
- Отдайте нам все бумаги, что у Вас есть по делу герцога Лорсского. А завтра на рассвете Вы должны отбыть в свое поместье.
Епископ схватился за голову.
- Будь проклят тот день, когда Эарт стал императором!.. – заорал он в исступлении.
10
Утро началось с тяжелого низкого голоса самморского рога.
Эарт услышал его еще во сне, и тут же проснулся. Он сел на широкой кровати, и потер глаза, ожидая услышать топот ног.
Долго ждать не пришлось. В комнату деликатно постучали и тут же менее деликатно вломились двое – Инност и какой-то воин.
- Эарт…
- Граф Ранор прибыл? – спокойно спросил герцог. Начальник гарнизона кивнул. – Мы готовы к осаде?
- Да, конечно.
- Отлично, - улыбнулся вин и встал с кровати. – Тогда я думаю, у меня есть время одеться.
Воин стушевался, и, громыхая тяжелыми сапогами, побежал вниз, однако Инност остался.
- В чем дело? – недовольно пробурчал император, обматывая разбитые руки свежими бинтами. Пора завязывать с тренировками, но пока бои единственный способ остановить ЭТО. Он отбросил навязчивые мысли до вечера и повторил: - В чем дело?
- Миледи передала, что с отрядом прибыли паладины.
- Да это так.
- Что мы будем делать?
- Биться, - пожал плечами Эарт, продолжая так же спокойно и сосредоточено одеваться. – Насколько я понимаю, у нас нет выбора. Нет, выбор, конечно, есть… Мне сдаться им?
- Великий Создатель! Эарт! Я совсем не об этом.
- Ну и все, - так же спокойно сказал герцог, и уже одетый повернулся к своему учителю. – Тогда говорить не о чем. Прости за грубость, но я думаю сейчас тебе лучше быть на внешней стене.
Инност поклонился и вышел, ничего не сказав. Император закусил губу.
Как же противно объяснять свои мысли другим людям. Как было бы здорово никому никогда ничего не говорить о себе…
- Позови ко мне леди Инност, - крикнул он вдогонку лорду.
Ава прибыла как раз, когда герцог закреплял ножны на поясе. Он уже был полностью экипирован, и даже морально смирился с неизбежной битвой с другом.
- Вы звали меня…
- Проходи, - махнул рукой Эарт и встал около окна. Сидеть в доспехах он не мог да и не хотел. Уже кипела кровь, гулко стучало сердце в горле, в предчувствии битвы. Он сможет отыграться за Одалин, жалко, что на своих же… - Линэн сказал, когда он вернется?
- Сожалею, но нет, - покачала головой девушка. Она была также в доспехах, более легких, нежели у Эарта, но так же отлично сделанных. По обыкновению девушка укрыла волосы капюшоном и замотала нижнюю часть лица черным шелковым платком. Герцог отстранено подумал, что платок удивительно похож на тот, что носил полу-эльф.
- Значит, придется обойтись своими силами… И Кайта нет.
Он внезапно ударил рукой по оконной раме, отчего на бинтах опять проступила кровь. Почему он вдруг стал доверять этим чертовым эльфам?! Почему он думал, что они спасут его? Не подведут его?..
Пора возвращаться к своей прошлой жизненной позиции.
Не доверять никому.
Не любить никого.
Жить ради себя и Самморна.
Тем более что недолго осталось…
- Мой император… - тихо произнесла девушка. – Мне кажется он делает все что может там, в столице… И вряд ли он забыл о вас и своем обещании.
- Он полукровка, - отчеканил Эарт. – У него свои понятия об обещаниях. Тебе не зачем защищать Линэн, он сам способен на это…
Мужчина потер глаза. Вот теперь мутнеет изображение… Что за чертовщина твориться с ним?!
- Сколько в твоем отряде человек?
- Пятьдесят всадников.
- Отлично. Я слышал ты непревзойденная лучница.
- Этот так, император. В нашей крепости я лучшая, да и во всем Самморне немногие потягаются со мной.
- Вот и хорошо. У меня будет для тебя особое задание… Я возьму твой отряд под свое командование, а ты поедешь как обычный воин.
- Как скажете.
Если она и удивилась, то совсем не подала вида. Отличный воин. Жаль она бесприданница, а то можно было бы выдать ее за кого-нибудь из своих приближенных…
Эарт опять потер глаза. О чем он думает??? У него теперь нет приближенных.
Опять запел самморский рог, теперь уже много ближе. Это трубил Инност с внешней стены, а в ответ ему вторил гул отряда Ранора.
Пять сотен против двадцати шести. Впору готовить гробы.
- Идем, Ава. Пора начинать представление.
Четыре отряда всадников чуть более пятидесяти в каждом – все, чем располагал Эарт для атаки отряда графа Ранора. И это против двадцати пяти сотен пеших и всадников! Главным преимуществом было то, что по стенам крепости рассредоточились триста лучников, в то время как у Таманора противостоять им могли только паладины.
Впрочем, о церковниках герцог вообще старался не думать. Обещание Линэна взять их на себя он тоже задвинул в самый дальний угол сознания.
Сложно было определить, как будет развиваться битва, тем более что среди отряда Таманора явно царил хаос. Они не ожидали увидеть Лорссо таким и потому несколько стушевались. И хотя на боевом порядке это мало сказалось, командиры явно пребывали в недоумении, иначе объяснить было нельзя то, что они стали лагерем, не атакуя.
Вероятно, вид хорошо укрепленной крепости навел на мысль о столь же хорошем гарнизоне – многочисленном и великолепно обученном.
Как бы то ни было, в первый день граф Ранор не атаковал Лорссо, обойдясь визитом парламентера.
Эарту было предложено сдаться, тогда поместье оставят нетронутым. Парламентера он встретил лично – в присутствии большей части воинов. Император усмехнулся, и посмотрел на стоящего в толпе Инноста, на его дочь, на начальника лучников…
- Гоните его в шею, - неуверенно крикнул кто-то из толпы.
- Мы не отдадим императора! – поддержал его с другой стороны рыцарь.
Инност улыбнулся:
- Ступай, предатель, и передай Таманору что не поздно одуматься. Его сюзерен и его учитель в крепости, которую он хочет осаждать… Есть о чем подумать.
Парламентер кивнул и неожиданно прошептал:
- Мне жаль, правда. Если бы не церковь, вряд ли многие бы пошли на это…
- Что это значит? – вмиг насторожился герцог, глядя на бледного юного парламентера. Создатель, неужели в отряде Ранора есть еще столь же юные воины?!
- Епископ грозился отлучить от церкви любого кто перейдет на сторону герцога Лорсского.
Эарт рассмеялся, не обращая внимания на ужас на лицах его воинов. Многие боялись храмовников, и было понятно, что известие, которое принес этот юноша, не придаст им сил.
- Я не убивал лорда Дирхи. Слово чести. Кроме того, это уже доказано. Я не сбегал с Одалина, мой учитель может подтвердить что меня еще ни разу в трусости не обвиняли… И последнее, - он обвел взглядом стоящих вокруг воинов, - я уверен, Создатель знает о моей правоте. Никакая церковь не заменит бога в моем сердце, и, несмотря на то, что я официально предан анафеме – я верую. И этого никто не отнимет!
Толпа одобрительно загудела, опять посыпались фразы «Предатель!», «Накажем дезертиров!», «Мы за сюзерена!» и так далее. Парламентер уже чуть не плакал, глядя на разошедшихся воинов.
- Ступай, - неожиданно ласково улыбнулся ему император и протянул белый платок с вензелем Лорссо. – Если вдруг кто одумается, этот платок проведет его ко мне.
Юноша кивнул и выскользнул за ворота.
Сюзерен потер глаза и неожиданно рухнул на землю, погружаясь в забытье.
Сознание возвращалось медленно.
Сначала появилось изображение, и еще ничего не соображающий мужчина обнаружил склоненные над ним лица воинов Лорссо.
Потом кое-как прояснилось в голове, и он даже припомнил, что по уму должен валяться на земле возле южных ворот поместья, однако потолок над ним явно часть флигеля.
Он видел как шевелятся губы воинов, как Ава кладет ему на лоб мерзкий холодный платок, смоченный в воде, и говорит что-то, то ли ему, то ли стоящим рядом мужчинам… Но ни один звук не доносился до него.
Эарт попытался пошевелить руками, но их словно не было. Он ничего не чувствовал. Судя по всему, он парализован. Он даже не смог разозлиться на себя за это – настолько сильно сковало его равнодушие ко всему.
Между доспехов сверкнула золотом сутана церковника, и герцог часто заморгал. В его крепости нет храмовников! Его отлучили! Он насколько мог, забился, пытаясь вернуть способность двигаться одеревеневшим мышцам.
- Не… надо… - еле слышно вырвалось у него. Звуки лавиной обрушились на него, и он даже зажмурился от этого. Храмовник взял его за руки, и герцог почувствовал нестерпимый жар.
- Спокойно, - проговорил служитель церкви, когда император вновь забился, уже с большим успехом.
Тепло пробежало по всем мышцам, по всем кровеносным сосудам, ударило в голову, ослепляя и опьяняя. Мужчину несколько раз тряхнуло как от удара молнии, и он опять ощутил, что может шевелить конечностями.
Храмовник убрал руки и отступил от постели императора. Тот, пошатываясь как пьяный, поднялся на ноги, опираясь рукой на заботливо подставленную руку Инноста.
- Нам нужно поговорить, мой император, - сказал церковник, потирая белые как снег руки. – И поговорить наедине.
- Оставьте нас.
Воины потоптались, словно сомневаясь, что сюзерена можно оставлять наедине с этим человеком, но, поймав холодный взгляд Эарта, вышли вон.
- Кто ты?
- Паладин Святейшей Церкви.
Сюзерен покачал головой:
- В поместье не было ни одного храмовника.
- Теперь есть, - улыбнулся паладин. – Мое имя Эданон Дирхи.
- Чего?! – герцог подскочил и схватил паладина за сутану, слегка встряхнув: - Что ты сказал?
- Спокойно! – опять повторил воин Создателя. – Лорд Эданон Дирхи был моим крестным отцом. И поскольку у него не было и не могло быть детей, он передал мне свое имя и титул. Я только окончил семинарию, поэтому ты не мог знать о моем существовании.
Император отпустил его и упал в стоящее рядом с окном кресло. Мир сошел с ума. Так не бывает. Он посмотрел на паладина – никакого сходства с духовником императора, и сам он так молод, что вполне может быть выходцем церковной академии.
Эарт внимательней пригляделся. Худой, невысокий, навскидку года двадцать три от силы, очень бледный, с горящими голубыми глазами и беспорядочными прядями золотых волос. Словно в противовес герцоговым громадным ручищам и натренированным мышцам, у него были худые узкие ладони с длинными пальцами.
- Как ты тут оказался,.. эээ… Эданон.
- Пришел с графом Ранором. Меня распределили в его отряд, сражаться с тобой. Но я уже знал что ты неповинен в смерти лорда Дирхи, потому искал возможность присоединиться к воинам Лорссо… Кроме того, я вместе с принятием титула принял и должность твоего духовника.
11
Вместе с Эданоном пришли еще пятеро паладинов – недовольные грубостью епископа, уверенные, что сюзерена нельзя предавать какой бы он ни был. Правда все шестеро были целителями и не могли помочь в битве с оставшимися паладинами, но наличие отличных лекарей еще больше воодушевило солдат Лорссо.
А к вечеру через западные ворота в крепость вошли еще две сотни всадников ведомых давешним парламентером. Юноша закрепил платок Эарта на древке копья и их свободно пропустили внутри.
Никому не хотелось воевать со своими земляками.
Да и вообще в крепости, несмотря на численное превосходство врага, царило приподнятое настроение, в отличие от лагеря Таманора. Воины, когда к ним присоединились храмовники, уверовали что Церковь отнюдь не самая главная на этой земле, а когда парламентер привел часть отряда графа Ранора, то и вовсе все решили что правда на стороне герцога Лорсского.
А на той стороне крепости царило угрюмое безмолвие. Рыцари рассказывали, что все недовольны целью похода, мало кто хочет идти против своего сюзерена.
Эарт удовлетворенный и прибытием своего нового духовного отца и тем как складываются обстоятельства, улегся спать едва зашло солнце. Он даже наплевал на тренировки, решив компенсировать их завтрашней битвой.
- Я могу идти? – опять повторил Линэн. Он стоял в дверях отцовского кабинета уже битых четверть часа, пытаясь привлечь его внимание.
Аланар сидел за столом в окружении кипы бумаг. Когда он начал разбираться что произошло с Эартом, вскрылись и другие мелкие прегрешения епископа Самморского, так что ему пришлось заняться и их разбирательством.
Епископ Лардонский тяжело вздохнул и, наконец, посмотрел на сына.
- Ты что-то спросил?
- Я могу уйти в Лорссо? – в который раз сказал ассассин.
- Ты хочешь помочь герцогу? – вопросом на вопрос ответил мужчина. За последние двадцать четыре часа он ни разу не ел и не ложился спать. Усталость уже сказывалась на его внимании и работоспособности, но он гнал мысли об отдыхе прочь. Надо разобраться, что натворил этот пройдоха храмовник.
Линэн кивнул:
- Я должен защищать Эарта.
- А ты готов ради этого стать клятвопреступником?
- Что?!
Аланар потер лоб, всего пару усилий приложив к тому, чтобы снять головную боль, правда и этот минимум магии окончательно измотал его.
- Я предлагаю тебе спасти его от последнего обвинения, но за это тебе придется дать клятву при чиновниках Самморна. Заведомо ложную клятву… И если кто-то когда-нибудь узнает об этом, вряд ли тебе удастся спастись. Если быть точным ты должен дать две клятвы.
- Я готов, - равнодушно подал плечами Линэн. Заказчик предупреждал его, что возможно ради выполнения этой миссии ему придется пожертвовать очень многим. Так что он давно был готов умереть. Пожалуй, с тех самых пор, когда мать сказала что его отец человек.
- Хорошо, - кивнул Аланар и странно передернул плечами. – Я созову сановников на завтра, и ты… скажешь им то, что я скажу.
- И потом я смогу уйти?
Епископ кивнул и углубился в бумаги. Поэтому полу-эльф не видел странно-злого выражения на лице храмовника.
Утреннее солнце освещало весь Самморн, но людям на площади казалось, что в этот самый миг оно отдает весь свой жар только столице, так нестерпимо горячи были его лучи в полдень.
Однако ни Епископ Лардонский, ни стоящий возле него гибкий полу-эльф не придавали значения стоящей духоте, стойко ожидая, когда прибудет последний из сановников императора. Многие роптали что на торжественной клятве не присутствует регент, но Аланар быстро прервал эти волнения, объявив все решения предыдущего Епископа Самморского недействительными.
Наконец на возведенный помост взошел семнадцатый лорд Самморна, коротко кивнул присутствующим и встал рядом с другими чиновниками.
- Твой выход, Антатаалинен Лардонский…
Ассассин зло зашипел, когда его назвали человеческим именем, но Епископ в ответ только коротко усмехнулся.
- Привыкай, мой мальчик. Отныне ты будешь зваться Линэн, герцог Лорсский…
И тут же Аланар подтолкнул его вперед.
Минуту полу-эльф глядел на собравшуюся толпу, приводя в порядок мысли, и наконец заговорил.
- Мое имя Антатаалинен. Я рожден Светлой ельфийкой Келиной, уроженкой Великого Города. Мой отец встретил ее в лесу близ Одалина восемнадцать лет назад. Он охотился там в одиночку.... только в тринадцать лет я узнал его имя. Мой отец – герцог Эарт Лорсский, император Самморна.
По толпе прошел гул изумления. Даже лорды забеспокоились, ведь до того у императора не было наследника… А тут выходило что наследник не просто есть, но уже даже в том возрасте когда можно брать власть в свои руки.
Неожиданно гул превратился в слова, и уже вскоре вся толпа скандировала:
- Клятва! Клятва! Клятва!
Вперед вышел Епископ:
- Этот мальчик уже клялся мне и повторит свои слова вам. Говори Линэн!
- Именем вечного огня Хаоса, именем Владыки его Исшура, именем сестры его серокрылой Владычицы Исины, именем Создателя вашего, именем извечной борьбы их с Хаосом, клянусь! Клянусь, что являюсь единственным сыном герцога Лорсского!
Люди взревели: прилюдно так еще никто не клялся. Лорды рядом вполголоса обсуждали что-то. Не принять такую клятву они не могли.
- Это еще не все! – Линэн поднял руки, призывая всех замолкнуть. Все затихли. – едва мне исполнилось восемнадцать я отправился посмотреть на своего отца. Моя мать не показывала его мне до того времени и запрещала видеться с ним. Но в тот раз она позволила мне отправиться к нему.
Я прибыл в город и узнал что герцог с войском ушел встречать неприятеля на подступах к городу – на берегу Одалина. Я сразу же отправился на помощь отцу, но прибыл слишком поздно. Наемники Самморна бежали, элитная конница была зажата в небольшом ущелье и разбита, а император с горсткой людей пробивался через войско к Хорату, так звали его врага мессию…
Я успел подхватить падающего израненного императора и вынести с поля боя, но в пылу сражения этого никто не заметил. У Эарта были тяжелые раны, и я выхаживал его в лесу, пока, наконец, он не смог вернуться обратно в столицу… Я не посмел тогда сказать ему кто я на самом деле…
Линэн посмотрел на людей стоящих внизу. Какая-то девочка, лет пяти не больше, сидела на плечах у крупного мужчины. Почему-то именно эта девочка привлекла его внимание, и ассассин присел на край помоста, глядя в большие синие глаза ребенка.
- Твой папа не знает что ты его сыночек? – неожиданно громко спросила девочка.
- Не знает, - улыбнулся ей Линэн.
- Мне тебя жалко, - очень серьезно сказала девочка и вцепилась в своего отца посильней. В толпе раздались довольные смешки. Отец ребенка кивнул полу-эльфу и чуть отступил. Ассассин встал.
- Я снова готов поклясться, что не соврал.
- Клятва! Клятва! Клятва! – довольно заскандировала толпа. Одна только синеглазая девочка все так же смотрела прямо в глаза Линэну, и ему стало не по себе. Этому ребенку не хотелось врать…
- Я клянусь… - медленно начал полу-эльф, - я клянусь забытым именем Создателя…
Толпа взревела. Даже Епископ от неожиданности подался вперед.
- …Я клянусь именем могучего Данара, древнего бога холодной Тьмы небес, именем того, кого вы называете Создатель, я клянусь! Клянусь, что император Самморна не сбежал с битвы при Одалине, а был вынесен мной смертельно раненым.
Мгновение стояла гробовая тишина, а затем толпа радостно взревела. Мало кто знал истинное имя своего бога… Такая клятва всем казалась нерушимой.
Сквозь равномерный гул прорезались первые крики, но уже через какое-то время все скандировали:
- Да здравствует император! Да здравствует герцог Лорсский!..
Линэн отошел от края. Дважды клятвопреступник – вот что билось в его голове. Теперь он станет законной добычей пламени Вечного Хаоса. Он будет гореть в нем вечно.
Клятвопреступник.
Лжец.
Лжец…
Лжец!
- Отлично, сын мой, - оборвал его мысли Епископ. Линэн вздрогнул и дико посмотрел на него. – Это я как храмовник говорю, не ерепенься… Ты теперь подданный Самморна, а у них у всех есть духовные отцы. Оставь мне хотя бы это!..
- Конечно, - немного подумав, ответил Линэн. В конце концов, мать всегда велела не быть сильно строгим к людям. Он покосился на подошедших лордов и более громко добавил: - Я с радостью принимаю ваше предложение, Аланар Лардонский. Пусть отныне Вы будете моим духовником! А сейчас прошу меня извинить… Я должен спешить к… своему отцу.
- Отправьте гонца вдогонку графу Ранору! – велел Епископ. – Я хочу, чтобы его отряд немедля вернулся в столицу… И удачи тебе, мальчик мой!...
Но Линэн уже ничего не слышал. Он торопливо завязал волосы лентой и рванул через толпу прочь из города. Внезапно время словно остановилось, и он увидел огромные синие глаза полные слез.
- Лжец, - тихо, но очень отчетливо сказала обладательница удивительных глаз. В тот же миг все пропало, и он выпал из толпы. На то чтобы озираться, не было времени, и полу-эльф рванулся к воротам.
С этим он потом разберется. Главное паладины и Эарт!
12
Третий день он слышит утром тяжелый низкий голос самморского рога.
Третий день стоит отряд Ранора под стенами Лорссо, но ни разу еще не начиналась осада. Таманор выжидал.
Сегодня Эарт проснулся засветло. Проснулся оттого что ему тяжело дышать. На этот раз легкие подвели его… Не менее получаса герцог боролся с собственным телом, пытаясь вернуть ему жажду жить. А на рассвете запел рог Самморна и отчего-то мужчина понял – сегодня они атакуют.
Тяжело дыша, холодными непослушными руками он начал натягивать на себя новенькие темно-синие доспехи – дар Лорсского кузнеца своему сюзерену. Предыдущие, к сожалению, были утеряны на Одалине…
- Герцог!
Эарт резко повернулся, отчего потемнело в глазах. В дверном проеме стоял молодой воин.
- Нас атакуют! – нетерпеливо воскликнул он.
- Начальник гарнизона на внешней стене?
- Да, мой император!
- Отлично. Беги к леди Инност, пускай собирает своих воинов возле моего флигеля, я скоро спущусь.
Гонец выскочил наружу, а Эарт судорожно выдохнул. Чуть не задохнулся, пытаясь не показать юноше свою слабость.
- Эданон! – что было сил заорал герцог, и часто задышал.
Заспанный духовник через минуту был у него.
- Ранор атакует, поднимай своих паладинов. Будьте с лекарями, без вас мы наверняка не справимся…
Дирхи нахмурился и подошел к герцогу. С минуту он просто прислушивался к дыханию Эарта, а потом вцепился пальцами ему в шею. Герцог захрипел от нестерпимого жара, огненной лавой потекшего в его легкие и сердце.
Когда духовник отнял руки, мужчина опять мог нормально дышать, а по всему телу растекалось пламя, согревая и давая энергию.
- Спасибо, - прохрипел Эарт.
- Я могу тебя лечить, но это не продлиться вечно… Скоро болезнь будет настолько сильна, что ослабить ее действие сможешь только ты.
- Мне осталось жить всего года три от силы, - криво усмехаясь, сказал ему герцог. – Долго бороться мне не придется… А теперь ступай к лекарям, они расположились возле северных ворот внутренней стены.
- Да снизойдет на тебя сила Создателя, - прошептал Дирхи и вышел из комнаты.
Эарт быстро облачился и следом за ним выбежал во внутренний двор крепости. Там уже били копытами пятьдесят поджарых боевых коней, еле сдерживаемых всадниками. Пока герцог осматривал и ободрял всадников, подъехала Ава, ведя еще одного угольно-черного скакуна. Конь нехорошо покосился на Эарта.
- Это Вам, император!
- Спасибо, леди Инност…
Герцог взял коня за уздечку и заглянул ему в глаза. Животное словно окинуло сюзерена взглядом и видимо смирилось. По крайней мере, он легко позволил седлать себя.
- Вперед, воины!
Отряд рванул к воротам, Эарт низко наклонился к холке коня, вслушиваясь в топот следовавших за ним всадников. Возле внешних ворот к ним присоединились еще семь отрядов, один из которых возглавлял юный парламентер Ранора.
- Как твое имя? – бросил ему герцог.
- Мирир, мой император! Наследник лорда Соранского!
Герцог усмехнулся, сдерживая гарцующего под ним коня.
- Я рад, что ты с нами, граф Мирир. Твой отец всегда был верным подданным Самморна!
Юноша поклонился.
- Отоприте ворота! – крикнул с крепостной стены Инност. – Да здравствует император!
- Да здравствует император! – разорвалась крепость криками.
- Будь осторожен, Эарт! – бросил вдогонку начальник гарнизона, и всадники вырвались на равнину перед Лорссо, сразу же рассредоточиваясь широкой дугой.
Армия Ранора стояла напротив – огромная, нацеленная копьями на крепость. Слева белела небольшая кучка паладинов, основную часть войска составляли пешие, по бокам зажатые двумя отрядами всадников.
Сам граф стоял впереди войска, окруженный небольшим элитным отрядом, даже с такого расстояния Эарт легко узнал свой герб развевающийся на древке копья. Герб странно изменился, и только присмотревшись повнимательней герцог увидел что знамя опоясывает широкая черная лента и такая же лента перечеркивает герб.
Эарт зарычал. Знамя государственного преступника. Таманор сошел с ума, если смеет выставлять такое знамя на обозрение своему войску.
- Вперед, рыцари Лорссо! – заорал он и пришпорил коня. В тот же миг двинулась и армия графа Ранора.
Всадники Эарта разбились на две части и обогнули пеших по дуге, заходя с двух боков и сшибаясь с поджидающими там всадниками Таманора.
- Ава! – бросил герцог, отбиваясь от воинов. – Знаменосец!
Девушка рванула вбок, оставляя герцога и свой отряд. Кто-то попытался броситься за ней, но меч Эарта нашел его раньше. Буквально через пару секунд знамя рухнуло, увлекаемое мертвым телом на землю, под копыта коней.
Падение страшного герба воины Лорссо встретили громкими криками. К леди Инност рванулись несколько врагов, она пришпорила коня, увлекая их за собой, и вскоре часть всадников была оттянута под стены крепости, туда, где пешие пытались разбить ворота.
На всадников обрушился град стрел, а Ава вновь развернулась и рванула к бьющемуся в самой гуще сражения императору.
Для Эарта время остановилось.
Он не видел ни маневров Авы, ни того, что ко всем трем южным воротам подошли воины Таманора, тараном стараясь разбить крепкие ставни, ни того, что паладины начали какой-то ритуал, малопонятный посторонним.
С того момента как упала знамя, он только рубил и колол направо и налево. Кровь лилась сплошным потоком, попадая на его доспехи, опьяняя ноздри разошедшегося скакуна, окрашивая белый султан шлема в алый цвет.
Внезапно мелькнула ненавистная черная лента поверх его герба, и он рванул к ней. Не успел он сообразить, что это не знамя, как оказался лицом к лицу с графом Ранором.
- Хвала Создателю, он свел нас вместе, - прорычал герцог. Конь Эарта затанцевал на месте, стараясь укусить скакуна противника. Таманор бросился на императора, но тот легко парировал удары, другой рукой с коротким кинжалом срезая ненавистную ленту с доспехов регента.
Лента упала с его плеч, а он даже не заметил. Но в тот же миг раздался короткий свист, и графу под ключицу врезалась стрела. Он вскрикнул, чуть не потеряв равновесие, и герцог, воспользовавшись его оплошностью, размахнувшись со всей силой, ударил его рукоятью в голову.
Шлем смяло, и регент завалился лицом на холку коня.
- Ава! Уводи его!
Тут же подскочила леди Инност, подхватила коня за узду и во весь опор рванула к воротам. Ее окружил десяток всадников Лорссо, пробивая себе дорогу в крепость.
Внезапно потемнело небо, все замерли, глядя на набежавшие с бешеной скоростью тучи. Засверкали молнии, загрохотал гром и с неба на замерших в недоумении воинов обрушились громадные куски льда.
Битва продолжилась, с той лишь разницей, что теперь защитников чаще убивали глыбы льда, чем атакующие. Всего за полчаса необъяснимое природное явление скосило не меньше четверти отряда Эарта.
Герцог рванул к паладинам, понимая, что больше никто не мог натворить такое. В тот же миг еще яростней засверкали молнии, и в последнее мгновение император увернулся от целого пучка электрического разряда. Петляя, словно в пьяном угаре, он пробивался к белым храмовникам, но его все время что-то задерживало – то очередная молния, то отряд неприятеля.
И когда уже он почти достиг небольшой возвышенности, на которой расположились церковники; среди белых мантий замелькала коричнево-серая тень. Раздался звон оружия, проклятия, какие-то торопливые заклинания… но тень было не остановить. Как подкошенные колосья, падали один за другим паладины, и с каждым упавшим все светлее становилось небо…
Их была почти сотня, но за какие-то минуты появившаяся из ниоткуда тень разметала всех. Тела паладинов освящало полуденное солнце, магия грома и льда рассеялась как дым, едва издох последний храмовник.
Тень бросилась к Эарту и оказалась запыленным, перепачканным в крови ассассином. Он скинул какого-то всадника с коня и вскочил в седло.
- Отступаем, герцог! Немедленно! – заорал полу-эльф, пришпоривая коня. Эарт схватился за рог и затрубил что есть сил.
- Отступаем! Отступаем! Отступаем! – заметалось эхом среди сражающихся.
Маленькими кучками всадники стали пробиваться к крепости, постепенно сливаясь в единый поток. Этот поток смял пеших, все еще пытающихся разбить южные ворота. По мосту, укрытому телами погибших, защитники вернулись в поместье.
Ворота захлопнулись, отрезая врагов друг от друга.
Со стены еще продолжали сыпаться на головы атакующих стрелы, но те уже тоже отступали. И еще довольно долго отдельные небольшие отряды рыскали по долине в поисках своего предводителя…
13
Эарт, не останавливаясь, рванул к юго-западной башне. Тамошние лучники всю битву отгоняли врага от небольших ворот у основания постройки. Ворота были двойные, тяжелые, но все-таки намного более хрупкие, чем южные. Когда герцог прибыл туда, враг уже отступил, но основательно успел потрепать тараном окованное дерево ворот.
На юго-восточной башне была та же история, и можно было только порадоваться, что враг не атаковал все шесть башен.
Император, отирая заливающую лицо кровь, снова пришпорил коня, направляясь к северной башне внутренней стены. Северные ворота крепости были самыми укрепленными и неприступными, потому что там не было моста через ров и ворота были намного толще и крепче южных. Именно поэтому там, в большой казарме, расположились лекари.
Возле казармы уже толпились раненые воины, ожидая, когда их осмотрят. Между ними сновали бледные до синевы паладины, слишком много жизненных сил отбирало непрестанное лечение других.
Эарт спешился и стал глазами искать знакомых.
- Почти треть погибла, - сказал рядом кто-то, и герцог обернулся. Возле него стоял Инност, придерживая правой рукой левую.
- Ранили?
- Проклятая эльфийская граната разорвалась возле меня. Не везет мне на них…
- Где ты взял гранаты? – изумился император. Оказывается, он даже не обратил внимания на грохот, так увлекло его сражение!
- Да Линэн научил их делать, прежде чем уехал. Мы ими все дни запасались, штук двадцать успели сделать не меньше… Получилось не так качественно, все таки эльфы их еще магией доводят до совершенства, но и так неплохо… каждая наверное воинов двадцать пять – тридцать подкосила. Одна вот только меня зацепила, зараза. Я ее бросил, а она в воздухе разорвалась, раскрошило немного башню, двоих насмерть убило, а меня вот… - он вытащил руку и показал Эарту. До самого локтя ее испещряли глубокие почти до кости разрывы, а на кисти не хватало двух пальцев.
- Пламя Вечного Хаоса… - ошарашено пробормотал Эарт и вдруг заорал, - Эданон! Эданон!!!
Юноша опять появился почти мгновенно, заляпанный кровью, с запавшими потускневшими глазами.
- Ты жив, - радостно выдохнул он, едва глянув на герцога. – Я тебя подлечу…
- Я в порядке, займись лучше лордом Инностом, - он кивнул на стоящего рядом воина. Дирхи взял его за руку, внимательно осмотрел и тяжело вздохнул:
- Я, конечно, остановлю кровь и закрою раны, но большего пока сделать не могу – приходиться экономить силы. А пальцы вам и вовсе никто не восстановит…
- Наплевать, - беспечно сказал лорд. От боли у него дергался глаз. Эданон кивнул и стал прямо руками соединять разрывы. Инност морщился, но не издавал ни звука, терпя жуткую экзекуцию. Но всего через четверть часа, кровь и впрямь была остановлена, а целую кожу на руке только кое-где покрывали трещины с чуть обугленными краями. Бормоча что-то себе под нос, юноша все-таки залечил те места, где когда-то были указательный и средний пальцы, теперь на их месте торчали обрубки с молочно-розовой кожей, наращенной храмовником.
После этого юношу уже мотало из стороны в сторону.
- Я лично занимался твоим пленником, - еле слышно сказал он Эарту. – Сейчас он спит, но к вечеру ты вполне можешь навестить его.
- Много раненых? – сочувственно спросил герцог. Юноша кивнул:
- Говорят, погибла треть, из оставшихся всадников не менее половины ранены в той или иной степени. Простите, мне пора…
- Ты должен отдохнуть!
Эданон вымучено улыбнулся, покачал головой и вдруг замер. За ним стоял ассассин и крепко обнимал за плечи.
- Линэн?! – изумился император.
Полу-эльф все так же молча стоял за храмовником, а Эарт заметил, что лицо Дирхи начало опять наливаться свежестью и силой. С каждым мгновением замерший юноша все больше напитывался энергией ассассина, и когда Линэн упал на землю, отдав почти все что мог, Эданон был, наверное, самым здоровым человеком во всем Лорссо.
- Я не знаю, кто он, - судорожно сглотнул храмовник. – Но его сил мне хватит очень на многих!
Эарт поднял невесомое тело полу-эльфа и понес его во флигель, уже по дороге размышляя, как бы могла окончиться битва, если бы этот полукровка не уничтожил паладинов. А он еще посмел не верить в него…
Ремесленники шарахались от закованного в темно-синий металл человека с бездыханным телом на руках. Впрочем, ничего иного император и не ожидал…
Герцог уложил ассассина на кровать во флигеле, кое-как стянул доспехи и повалился на пол, когда его, наконец, оставили силы.
Шлем валялся рядом с ним, почти расколотый надвое. На голове Эарта красовалась рана, кусок кожи с волосами был содран начисто…
Очнулся герцог глубокой ночью.
Во рту стоял привкус крови, голову, предплечье и бедро стягивали тугие повязки. С трудом вспомнились подробности битвы, как с него сорвали часть доспеха и повредили руку, как потом вонзили кинжал в щель между доспехами на ноге… Но вот как его ударили в голову он так и не вспомнил.
Император криво усмехнулся. Судьба – могучая сила, она заставляет одного всю жизнь мучиться от ран нанесенных эльфийскими гранатами, а другого не замечать удары в голову.
Впрочем, наверное, не такая это и страшная рана…
- Вопрос спорный, - негромко сказал притулившийся на подоконнике храмовник. Эарт заметил его только сейчас. Юный слуга Создателя опять был изможден, но светился изнутри как человек, честно выполнивший свой долг.
- Я что разговаривал вслух? – недовольно проворчал герцог.
- Ага.
- Что с Линэном?
- Это ассассин?.. Он отъедается на кухне. Восстанавливает отданные силы.
Император кивнул и попытался сесть. Голова закружилась, но он все-таки смог скинуть ноги с кровати.
- Я принесу вина, - сказал Эданон и пошел к двери. Уже у порога виновато улыбнулся: - Я не могу тебя вылечить… Возможно завтра у меня уже будут силы, но сейчас магии едва хватает на меня одного…
Эарт неопределенно махнул рукой.
Когда Эданон принес кубок с вином, герцог уже перебрался в кресло и теперь сидел там, в изнеможении откинувшись на спинку.
- Вот что интересно, мой мальчик, - медленно произнес император. Храмовник вздрогнул. Мой мальчик – так всегда говорил лорд Дирхи. – Я совсем не помню, как получил по голове…
- Края раны очень ровные, словно лекарским ножом срезали…
- Что значит срезали? – удивился герцог.
- У тебя на голове теперь не хватает волос, кусок кожи размером с голубиное яйцо полностью сорван чем-то очень острым.
- Скорей всего обломком льда, - раздался от порога голос Линэна. Герцог вопросительно глянул на него. – Ты, конечно, старался увернуться, как мог, но вполне возможно, что в пылу сражения не заметил осколок упавшей глыбы.
Полу-эльф наклонился и поднял с пола обезображенный шлем.
- Прости, отец, - внезапно сказал ассассин. – Я прибыл слишком поздно и не защитил тебя…
Герцог недоуменно огляделся. Посмотрел на Линэна, на Эданона, снова на Линэна. Тем временем полу-эльф стремительно подошел к императору и упал на колени перед ним, утыкаясь лицом в ладони.
- Епископ Лардонский настоял на том, чтобы я прилюдно поклялся, что я твой сын и что именно я спас тебя на Одалине. Я не мог его ослушаться, хоть ты и просил пока не оглашать тайны моего рождения…
- Линэн!!! – не своим голосом заорал герцог и вскочил, оттолкнув ассассина. Да что здесь происходит?! – Ты поклялся при лордах, что ты мой сын???
- Да.
Юноша посмотрел в глаза своему «отцу». Большие зеленые глаза светились нездоровой иронией, но видел это только герцог.
- С меня сняли все обвинения?
- Да.
Герцог присел рядом, превозмогая усталость и боль.
- И ты не побоялся признаться, что ты сын изгнанного императора?
- Нет, - улыбнулся Линэн. «Я обещал тебя защищать и защитил. Как мог», - неожиданно прочел в его глазах император.
Эарт вздохнул. Ассассины всегда верны приказам нанявшего их. Кто бы ни была та Исина, о которой говорил полу-эльф, она послала его защищать герцога… И тот защитил, хотя и странным методом.
- Теперь ты знаешь нашу тайну, Эданон, - сказал герцог замершему в недоумении духовнику. – Точнее это уже не тайна… Линэн познакомься – это мой духовник лорд Эданон Дирхи.
Теперь настал черед ассассина изумиться:
- Разве его не убили?
- Убили моего крестного отца, - спокойно ответил юноша. – Я унаследовал все его титулы, должности и имена.
Неожиданно Эарт хлопнул себя по лбу.
- Велик Создатель! Я совсем забыл про Таманора!
- Он чувствует себя намного лучше, чем ты, - спокойно сказал Эданон. – Думаю, будет лучше, если он сам придет сюда, чем, если ты пойдешь к нему в тюремную больницу.
Через полчаса привели графа Ранора.
Эарт полулежал в кресле, силы никак не желали возвращаться к нему. Таманор и впрямь был свеж и почти здоров. Только потеки крови на рубахе напоминали, что Ава пробила ему плечо.
- А, герцог Лорсский… - насмешливо с порога произнес граф. – Надо бы не забыть наградить тех воинов, что уделали тебя так…
- Некого награждать, - в ответ усмехнулся Эарт. – Паладины все мертвы, а пожалуй именно они больше всего доставили неприятностей… Да ты садись, Таманор, не стесняйся.
Два сопровождающих пленника воина слегка подтолкнули его в кресло напротив императора.
- Чему обязан чести говорить с тобой, герцог?
- У меня есть новости для тебя. Из столицы, - усмехнулся сюзерен.
- Сорока на хвосте принесла?
- Скорее ястреб, - подмигнул Линэну Эарт. – Епископ Самморский смещен, вместо него правит Епископ Лардонский. Он провел собственное расследование, и все обвинения с меня сняты.
Таманор помолчал.
- Кто же этот ястреб? – холодно поинтересовался он.
Герцог кивнул на ассассина. Граф рассмеялся, высоко запрокидывая голову.
- И ты думаешь, я поверю твоему сообщнику?! Очнись, Эарт, даже если ты удержишь Лорссо, церковь-то тебя никогда не простит, как и народ не будет тебе никогда верен по-прежнему.
- Это ты очнись, - разъяренно зашипел герцог, - Народ и не был мне никогда верен!!! Они лишь кучка голодранцев удачно попавших под правление моего рода! Они обязаны мне подчиняться, у них нет выбора. А твое время как регента прошло! Я снова принят церковью, - он махнул рукой на Дирхи, - и паладины тому подтверждение, как и то, что сам Епископ Лардонский вызвался быть моему сыну духовником.
- У тебя нет сына.
- Есть. Линэн, сын императора Самморна и Светлой эльфийки Великого Города.
Таманор окинул ассассина долгим взглядом и покачал головой.
- Никогда полукровка не станет наследником Самморна.
Эарт зло посмотрел на графа. Так было всегда. Если Таманор чувствовал что не прав, то начинал упрямиться еще сильней. Нередко их противостояние доходило до драки…
- То есть ты не принимаешь решение церкви о снятии с меня всех обвинений?
- Я не видел представителя церкви, а твоей комнатной собачке я не доверяю…
Линэн вздрогнул от его слов, и в мгновение ока очутился рядом с пленником, со всего размаху ударяя узким кинжалом по щеке. От уха к носу протянулась кровавая полоса, но Ранор не вздрогнул.
- Даже отец не смеет называть меня так, - разъяренно прошипел полу-эльф.
- Ты оскорбил наследника Самморна, герцога Лорссо. Ты отрекаешься от сюзерена. Ты посмел напасть на мирное поместье правителя Самморна… И главное – ты посмел запятнать мой герб знаком государственного преступника, без особого на то распоряжения, - Эарт задохнулся и пару мгновений молчал, вдыхая рвущийся в окно ночной воздух. – Граф Ранор, завтра в полдень ты будешь казнен на площади Лорссо.
14
Однако разъяренному императору не суждено было казнить регента.
Едва увели витиевато ругающегося Таманора, Эарт впал в забытье. Странная болезнь жрала его изнутри, не давая срастись новым ранам и пробуждая старые. Герцог метался на кровати, с небывалой силой отталкивал любых приближающихся людей, так что ни паладин, ни Линэн, ни лекари ничего не могли с ним поделать.
Белые простыни пропитались насквозь кровью. Он бредил и поминал каких-то людей, но ни разу не вспомнил о недавних событиях. Все что он описывал, происходило явно в его детстве и юношестве.
На следующий день после атаки в Лорссо прибыл гонец из столицы. Графу Ранору велели немедленно вернуться, чтобы официально снять с него звание регента, а Эарту чтобы уладить все недоразумения связанные с его правами на трон.
Скрепя сердце Таманор был вынужден отказаться. И хотя Инност выпустил его и позволил распоряжаться своей судьбой как угодно, граф остался в поместье, желая хотя бы своим присутствием искупить вину.
Остатки своего отряда он отправил в столицу вместе с гонцом.
Утреннее солнце скользило в окна флигеля, лукавыми юными лучами лаская обезображенное болью лицо герцога, успокаивая спящих в креслах его друзей.
Вместе с утренним светом пришла и она.
Первым ее почувствовал Линэн. Как и положено существу с магически меньшим потенциалом, его во сне скрутила тошнота, и тут же отступила. Но этого было достаточно, чтобы настороженный ассассин распахнул глаза.
- Здравствуй, дане, - еле слышным шепотом сказала стоящая в дверях женщина с длинными серебряными волосами.
- Исина… - выдохнул потрясенный полукровка и тут же упал на колени.
- Встань, - улыбнулась из-под низко надвинутого капюшона она. – Не стоит преклоняться передо мной, нет больше смысла скрывать кто я.
Женщина присела на колени возле юноши и сняла капюшон белого платья.
- Мама…
Она вновь улыбнулась.
- Извини, что не сказала сразу. Просто мне нужно было, чтобы ты присмотрел за Эартом…
Юноша ласково взял ее за руку и прижался к ней лбом.
- Почему ты назвалась именем Владычицы?
- Потому что я и есть Владычица. Я приняла этот титул почти сразу после падения Великого Города. Имя Исина так же подходит мне, как и имя Келина.
Эльфийка встала и подошла к тяжело дышащему герцогу. Линэн рванулся, желая уберечь мать, но Эарт даже не шевельнулся. Владычица была первой, кого император не оттолкнул.
Женщина касалась ладонями его лица, груди, бедра, там, где беспощадные кинжалы и стрелы разорвали смертное тело. Вслед за ней скользили лучи света, согревая и исцеляя. Вскоре все раны стянулись, остались лишь едва заметные шрамы. На голове, там, где был сорван кусок плоти, появилась новая кожа, правда без волос.
Эарт пару раз мучительно вздохнул и заснул спокойным здоровым сном.
- Как там Аланар? – спросила Келина, вновь поворачиваясь к сыну. Линэн мигом взбеленился.
- Зачем он тебе?
Эльфийка тяжело вздохнула и присела на край кровати герцога.
- Я знаю, ты до сих пор считаешь ошибкой мою с ним связь… Но ты совсем не знаешь Аланара.
- Мне хватает, - буркнул ассассин. – Мне хватает того, что я по вашей милости стал изгоем, полукровкой…
Келина улыбнулась и указала на Эарта:
- Он считает тебя изгоем?
- Не он, - смутился юноша.
- Тогда может он? – женщина показала на Дирхи. Потом кивнула на Таманора. – Или он?..
- Мама…
- Антаалинен. Прекрати. Не время выяснять отношения. Можешь продолжать считать меня дурой, тем более так же думает и мой родной брат. Но я никогда не пожалею ни об Аланаре, ни о тебе.
Она встала и подошла к окну.
- Ты увидел Аланара уже Епископом, и это повлияло на тебя. Но он другой, не такой, каким ты себе его представляешь. То, что видишь ты – рыхлое тело, безвольный взгляд и слабые руки – лишь видимость. Стоит ему захотеть, и он будет прежним. Ты ведь знаешь что он паладин?
- Как паладин?!
- Да. Аланар был командиром одного из отрядов паладинов Лардона. Пока его не позвали в младшие Епископы. А уже через год он стал главой церкви всего континента.
Линэн буркнул что-то невнятно и отвернулся. Все равно ему неприятно говорить об этом человеке. Лучше бы он умер еще во чреве…
- Мама, скажи мне…
Ассассин посмотрел на эльфийку, но она его словно не слышала. Все ее тело было напряжено, и внезапно юноша заметил, что подол ее платья тает, растворяется в воздухе.
- Мама!
Она обернулась и грустно улыбнулась.
- Я думала, мы поговорим, наконец, но он зовет меня.
- Мама! Кто он?!
Ее фигура уже растаяла до пояса.
- Он сильнее меня. Этого не изменить… До встречи, сын мой.
Она в последний раз улыбнулась и исчезла.
- Что за пиротехника?! – раздался возмущенный возглас с кровати, который разбудил всех присутствующих.
- Эарт! – воскликнул заспанный Эданон и бросился к герцогу. Мужчина уже садился на постели, старательно отодвигая окровавленное покрывало.
- Стой, я еще не настолько силен, чтобы на меня набрасываться, - недовольно проворчал император. Эданон затормозил и присел на пол возле кровати, ощупывая безвольно свисающую руку больного. – Я еще раз спрашиваю, что это за пиротехника. Когда я проснулся, в комнате стояла женщина. И тут же исчезла.
- О чем ты? – нахмурился Таманор. Эарт ответил ему тяжелым взглядом, смутив графа.
- Это была Владычица, - вздохнул Линэн. – Именно она вылечила тебя.
Герцог помолчал какое-то время.
- Она исцелила мои раны?
- Ну да.
Эарт отвернулся к окну. Значит ЭТО осталось с ним… И рано или поздно ОНО убьет его… Еще бы знать что это…
- Сколько я провалялся?
- Пятнадцать дней, - ответил Инност за всех.
Император еще раз внимательно посмотрел на Ранора и тяжело вздохнул.
- Рассказывайте, что здесь происходит.
Орар оказался вполне толковым псом.
Он легко нашел палаты Владыки в необъятных просторах пещеры. Потом столь же легко указал Кайту дорогу к скале, где некогда был прикован Исшур. Вот только сам туда не пошел, сказал что там слишком близко пламя Вечного Хаоса, ему просто не выжить.
Кайт и сам это почувствовал. В громадной пещере стояла жуткая жара, но не от близкого центра планеты, а от скрытых вихрей магии. Под каждым камнем был скрыт огромный потенциал, применив который можно было легко сделать из простого смертного великого мага.
В середине пещеры стоял большой сталагмит, сохранивший на своей поверхности фигуру распятого человека. В ногах у фигуры валялись каменные кандалы, некогда видимо являвшиеся частью сталагмита.
Кайт сам не знал, зачем пришел сюда. Половину его сознания теперь занимали чужие воспоминания и чужие мысли. Владыка, живший в нем, с чудовищной скоростью прокручивал перед его мысленным взором картины прошлого – начиная от его рождения и оканчивая гибельным поражением Создателю.
-Что ты ищешь?
- Себя, - вполне правдиво буркнул Темный.
- Вряд ли ты найдешь тут что-то…
- Я все равно буду искать.
- Лучше бы отыскал сестру, Владыка.
- Никогда не думал, что Хаос столь болтлив.
Пол задрожал, вихри магии опутали Кайта, сдавливая.
- Не забывайся!
- Прости, - опять буркнул эльф. – Я нервничаю.
Вечный Хаос отступил. Темный подошел к сталагмиту и внимательно осмотрел. Ничего. Стоп. На копоти возле правой руки какие-то руны.
- Можешь прочесть?
- Ты сдурел, Владыка?!
- Прости. Не подумал.
- В тебе Исшур. Отпусти себя.
Кайт пожал плечами. Куда отпустить-то?
- Ты глуп, эльф. Просто расслабься, и я сделаю остальное.
- Исшур?!
- Да.
Замечательно. Теперь в его голове живет не один голос, а целых два.
- «Истина в том, что не я управляю Хаосом, а Хаос руководит мною. Точно так же как я отдаю приказания Гончим, но они поступают сообразно своим целям», - кое-как прочел Кайт. И повторил, - Замечательно. Чего вы молчите-то?
- Исшур считал так. Тебе решать, правда ли это.
- Мне нечего добавить.
Кайт длинно и витиевато выругался.
- Помолчите. Я хочу подумать один.
Эльф потер запястья. Поводья ужасно мешались ему, но Орар уже предупредил, что их никуда не деть. Да и покрывающие все тело татуировки раздражали неимоверно, тем более что периодически они начинали гореть разными цветами, но он совершенно не представлял, что это означает.
Темный, не переставая размышлять, брел по бесконечным лестницам Чертогов. Нормальную одежду он так и не отыскал. Пришлось забыть о приличиях и ходить голым, все равно никого кроме него и Орара тут не было. А Гончая внутри Чертогов не могла стать человеком, так что Кайт особо не напрягался.
Сам того, не заметив, он оказался у выхода из Чертогов. В голове сформировалась интересная мысль. Стоило рискнуть…
Он встал у распахнутых створок и прочел:
- Тот, кто поднял руку на Создателя.
Тот, кто осквернил стопами своими землю.
Тот за чьей спиной греховное пламя Хаоса.
Спит здесь вечным сном.
И будет так во веки веков.
Чертоги задрожали, где-то глубоко внутри что-то громыхнуло и тут же стало тихо. Пару минут Кайт постоял ожидая что будет дальше.
- Владыка…
- Ну что?
- Ты хоть понял что сделал?
Эльф рассмеялся.
- Если честно нет.
- Оковы-камень рухнул. Он проломил пол Чертогов, и я почти свободен…
- Эээ, извини, я нечаянно…
Чертоги вновь задрожали – теперь уже от смеха Хаоса. Кайт нехорошо поморщился, но промолчал.
- Исшур?
- Да?
- Ты был богом?
Молчание. Тихий потаенный вздох где-то в глубине души Кайта.
- Нет. Я был садорном.
- Садорном?
- Те четыре континента нашего мира, что существуют сейчас, некогда были едины. И народ был един. Мы называли его Садорн и я уже не помню откуда взялось это название. На самом деле мир был совсем неплох под командованием Хаоса. Он мало вмешивался в наши дела… Но потом прибыл Данар – бог другого мира.
Я к тому времени был уже избран Верховным магом континента.
Данар стал кроить мир на свой лад, Хаосу не понравилось это и он призвал меня на помощь… Сам он не материален, и мог лишь опосредованно участвовать в битве. Я был слабее бога, оно и понятно… И когда я проиграл, Данар допустил одну ошибку. Он не убил меня как смертного, а заковал в Чертогах как равного себе. Так я обрел божественность и… тюрьму.
- Так вот почему северное море делят на Восточный и Западный Садорн…
- Да это старое название.
- Чего же ты хочешь от меня?
Исшур опять помолчал.
- Мира. Единства континентов. Смерти Данара. Своей смерти…
- Ты и так мертв, - удивился Кайт.
- Не совсем… Я еще жив – в тебе. Я давно хотел умереть… но я слаб душою, и всегда это знал. Однажды я решил, наконец, покончить с собой, но и тут смалодушничал и в последний момент переродился в эльфа…
Темный усмехнулся. Как бы все сложилось, если бы Исшур был еще жив?.. Кто его знает.
- Я должен найти Исину.
- Не проблема. Читай.
В голове вспыхнуло видение, и Кайт торопливо стал читать строки, написанные в старой потрепанной книге. И хотя он легко понимал, о чем речь и был точно уверен, что произносит слова вслух, ни один звук не раздавался в каменных сводах Чертогов.
Где-то очень близко захлопали крылья.
15
В тренировочном зале гулко раздавался каждый звук.
Удар.
След крови на деревянном манекене.
Удар.
Кровь на бинтах, крепко стягивающих запястье.
Удар.
Внезапно занесенная правая рука безвольно повисла, и Эарт громко выругался. Он попробовал пошевелить ее, двинуть, но все было тщетно. От плеча до кончиков пальцев словно была пустота – он не чувствовал свою руку.
Он опять крепко выругался. Жаль, что Эданон куда-то запропастился еще с обеда, он хоть временно, но возвращал воина к жизни.
В зал, зевая, вошел Линэн. Он приостановился, глядя на висящую плетью руку императора.
- Отшиб что ли, Эарт?
- Почти, - недовольно буркнул тот. Линэн еще раз широко зевнул и со стуком захлопнул челюсть. Подошел, внимательно ощупал руку и что-то пробормотал. Эарту показалось, что тоже ругательство.
Внезапно герцога словно ударило током, и он почувствовал, что снова может работать правой рукой.
Линэн отпустил его, забрался на подоконник и достал трубку. Какое-то время он старательно раскуривал ее, потом, наконец, сказал:
- Почему ты мне ничего не сообщил о своей болезни?
- Я привык со всем сам справляться. Тем более если кто узнает о моей слабости, живо опять с трона скинут, - недовольно проворчал Эарт. Костяшки пальцев саднили нещадно, с бинтов периодически на пол капала кровь.
- Тем, кто привык обходиться сам, потом приходиться просить о помощи чаще, чем тем, кто сразу полагался и на других тоже… - чуть касаясь губами трубки, сказал ассассин. – Но в любом случае сейчас ты не прав. Я знаю эту болезнь и скажи ты раньше…
- Ты можешь меня вылечить?!
Полу-эльф покачал головой.
- Я нет. Но в Великом Городе еще остались целители, которые могут тебе помочь.
Герцог задумался. Ему нужно возвращаться в столицу. Пора задать этому блохастому выскочке, Хорату. С другой стороны, если не вылечиться, наверняка скоро он будет просто парализован. А на кой черт такой правитель Самморну?..
- Когда сможем отправиться? – серьезно спросил Эарт.
- Когда дождемся Кайта. Только он может нас провести в оплот эльфов. После падения Великого Города… Все кто остался там стали Темными.
Эарт усмехнулся.
- Но ведь Кайт тоже Темный, и…
- Это другое, - поморщился Линэн. – Кайт называет себя Темным лишь потому, что после падения Великого Города он прожил на руинах около сотни лет. Но и он не выдержал и ушел оттуда. Город эльфов мертв, хоть и восстановлен. Когда-то он был наполнен магией, столь же сильной что и магия Чертогов. Теперь же осталась лишь жалкая часть…
- И этой жалкой части хватит, чтобы исцелить меня? – недоверчиво спросил герцог. Ассассин отвернулся.
- Я слышал, что они могут спасти человека, когда он умирает. А с тобой именно это и происходит.
Император стал разматывать бинты, почти не обращая внимания на боль. Значит это не болезнь. Его тело просто умирает. Почему-то именно сейчас, мучительно медленно и унизительно, он умирает. И будет умирать еще три года. Так сказал Кайт.
- Эарт…
Герцог посмотрел на Линэна. Тот улыбался.
- Чем меньше ты думаешь о смерти, тем лучше будет слушаться твое тело. Если ты признаешься даже себе, что эта болезнь убьет, то это произойдет много раньше. Потому что тогда получиться, что ты сдался и тело совсем перестанет сопротивляться.
Император внезапно рассмеялся.
- Именно поэтому я и стараюсь так часто тренироваться. Это внушает оптимизм. У тебя быстрые ноги, эльф, зови сюда Таманора и Инноста… Ах да. И конечно леди Инност. Сегодня мне не хочется биться с деревянным манекеном.
Ассассин шутливо поклонился и вышел за дверь. Лицо исказила мука. Вряд ли Эарт заметил, что назвал его эльфом, но для ассассина это был как удар в сердце. Он не эльф – он лишь половина. А вторая половина смертного… Нет, конечно герцог не хотел его обижать… Он просто слишком занят сейчас собой.
- Как бы я хотел иметь хоть каплю твоего мужества, Эарт… - прошептал полукровка.
Этот человек признает, что скоро умрет. И все-таки дерется. А Линэн так ни разу и не попытался доказать другим что он лучше любого ассассина. И даже лучше некоторых эльфов.
Внезапно в голове вспыхнуло видение: пятеро прекрасных мужчин, полуобнаженных, изгибающихся в дивном танце… Полукровка помотал головой, прогоняя иллюзию. Мда. В любом случае до них ему далеко…
Черный шелк легко скользил между пальцев, чуть холодя кожу женщины. Келина наклонилась и перекусила нитку зубами, потом расправила сшитую безрукавку на коленях и внимательно осмотрела. Все в порядке.
Кайт сидел рядом не шевелясь. Он словно опять оказался в детстве и с тем же суеверием глядел как сестра шьет ему одежду.
Келина рассмеялась:
- Ты как будто не изменился!
Темный насупился. И тут же рассмеялся. И впрямь рядом с ней он все время ощущает себя маленьким. Эльфийка протянула ему безрукавку, и внимательно за ним наблюдала пока Кайт натягивал одежду.
- Эти татуировки уже не сойдут?
- Нет, - он затянул принесенный ею черно-серебряный пояс и оглядел себя. Вполне достойно: черные широкие штаны, черная безрукавка и серебряный узор на поясе. – По крайней мере Орар сказал что у Исшура всегда были такие.
- Точнее, после того как меня заточили в Чертогах, - вспыхнул в голове голос бога.
- Заткнись, - буркнул Кайт. Келина изумленно на него посмотрела. – Я… не тебе.
Женщина пожала плечами. С тех пор как она сама стала Владычицей, она знала что ее брат переродиться в Исшура. Рано или поздно. Поэтому теперь готова быть с ним терпеливой.
Внезапно она вспомнила кое-что:
- Когда я вошла, здесь был Пес. Куда он делся?
Кайт совсем не вовремя рассмеялся.
- Что здесь смешного, дан?
- Дане, - ошеломленно поправил сестру эльф. Она улыбнулась:
- Нет. Дан. К богу в любом случае надо обращаться как к старшему. Даже если он младше меня.
Эльф помотал головой. Теперь еще и это обращение. Мир перевернулся с ног на голову.
- Так что с Псом?
- А… Орар прячется где-то, - Кайт длинно свистнул. Где-то загрохотали камни и в комнату где сидели эльфы ворвался лохматый пес, покрытый толстым слоем пыли. Пес заскользил когтями по гладкому полу и приземлился на пол возле Темного.
Келина рассмеялась. Пес настороженно посмотрел на нее и вдруг завилял хвостом.
- Это Орар, младший из Гончих Хаоса. Твой Пес.
Собака распахнула глаза и недоверчиво принюхалась.
- Владычица… Странно. Ведь я видел эту эльфийку в павшем Великом Городе.
Женщина дернулась как от удара, и Кайт поспешил вскочить, закрывая собой Орара.
- Это был приказ Исшура. Успокойся.
Пес виновато заскулил. Эльфийка устало улыбнулась и протянула руку, стирая клубы пыли с его морды. В тот миг, когда ее рука коснулась шерсти Гончей, запястье опутал кожаный ремень, соединяя Владычицу и ее Гончую.
- Ну, вот и ты теперь связана, - усмехнулся Кайт и показал поводья на своих руках. – Что ты делал Орар?
- Я нашел тайник Исшура. Точнее я знал, где его искать, но он велел мне открыть его, только если он и Исина исчезнут, а потом появятся вновь. Что и произошло.
- Маленький чертенок все запомнил, - усмехнулся Исшур.
Кайт встал, взял Орара за ошейник, чем его сильно изумил.
- Веди.
Собака рванула вперед, увлекая за собой хозяев Чертогов. Через три пещеры был небольшой грот, вход в него представлял всего лишь пролом в стене, очевидно сделанный Ораром. Пещера была низкая, вся в обрывках какой-то истлевшей одежды и разбитых колб. Однако прямо напротив входа в стене в небольшой нише была закреплена книга в кожаном переплете.
- Это что? – угрюмо спросил Кайт.
- Дневник Исшура, - хором ответили Хаос и Орар. Правда, только для Темного хором…
- Ты писал дневник?!
- В минуты слабости, - признался садорн.
Кайт расхохотался. У него было стойкое ощущение, что весь этот спектакль разыгрывают только ради него. Нет не совсем так. Просто все с самого начала было продумано… Но дневник, согласитесь это уже чересчур!..
- И ничего не чересчур, - недовольно проворчал Исшур. – Я был садорном, смертным, забыл что ли? Мне не чуждо ничего земного… Кроме того это не совсем дневник в общепринятом смысле, скорее научные записи. Почитай, освежи мою память. Она тебе пригодиться.
Темный тяжело вздохнул и, протянув руку, вынул потрепанную книжицу из ниши. По мягкому старому пергаменту вились ряды мелких рун, и эльф, еще раз демонстративно вздохнув, углубился в чтение.
Он не спал уже почти две недели. Или больше?
Кажется, он все-таки потерял счет дням и ночам. Особенно ночам.
Бессонным бессмысленным ночам полным страха. Страха уснуть. Потому что едва он засыпал, ему снились огромные синие глаза, слышался шепот:
- Лжец. Лжец… Лжец!..
Шепот нарастал, превращаясь в истошный визг, и Линэн просыпался, сам крича.
- Что не спиться?
Полу-эльф вздрогнул и обернулся. Кажется, он так погрузился в свои размышления, что не услышал, как вошел Эданон.
- Ты истощен, ассассин, - очень серьезно сказал паладин. – Я не знаю что происходит… Но почему ты считаешь себя преступником?
Линэн отвернулся опять к окну, вглядываясь в полуночную темень.
- Почему ты считаешь себя преступником?
- Потому что так оно и есть, - устало проговорил полу-эльф. – Я… преступник. И одно существо каким-то чудом узнало об этом.
Эданон присел в кресло, внимательно глядя на изможденного собеседника.
- Я почувствовал твою тоску. И догадался, что ты ненавидишь себя, считаешь что сделал что-то ужасное. Но я храмовник. Я чувствую магию. Значит это существо… тоже маг. Колдун. Ведьма. Не важно, главное чтобы это существо было магического происхождения.
Ассассин кивнул. Это он и сам понял.
- Уехать мне надо, - тоскливо произнес он. Дирхи кивнул.
- Поезжай. Я придержу Эарта… Да и потом, пока соберем достойный эскорт, пока отряд доберется до столицы… Недели тебе хватит?
- Более чем.
- Поезжай. И постарайся уладить все до нашего приезда. А Эарта я предупрежу, куда ты делся. Придумаю что-нибудь.
Полу-эльф благодарно поклонился и выскользнул в окно, осторожно и бесшумно спускаясь с третьего этажа.
Добираться ему всего ничего, времени, чтобы найти девочку предостаточно. А зная храмовника, можно ожидать, что они прибудут только дней через десять.
16
Кайт лежал на холодном каменном полу Чертогов и со все возрастающей тоской прислушивался к голосам. Наконец он не выдержал и сказал:
- Отпустите меня, а?
Боги замолчали, и эльф тяжело вздохнул. Черт побери, как же тяжело общаться втроем внутри одной головы.
- Прекрати думать, - проворчал Исшур, - это сбивает с мысли.
- Я думаю, мы можем тебя отпустить. – Голос Хаоса внезапно загрохотал по каменным галереям, - Но только посмей не вернуться! Мои силы растут и я найду тебя где угодно! Найду и накажу!
Вот что сразу угрожать то? Кайт поморщился, как от зубной боли.
- Да знаю я. И вернусь. Обязательно вернусь, обещаю. Я не собираюсь убегать или что-то в этом духе… Мне просто нужно уладить кое-какие свои дела… Исшур?
- Фактически я не имею права голоса, - медленно произнес бог, и Темный закатил глаза. Теперь этот будет занудствовать. – Но думаю пару лет ничего не изменит. Мы можем в любой момент отозвать Владыку и вызвать Данара на бой.
- Только предупредите, если надумаете меня отозвать. Чтоб не было неожиданностью, - язвительно произнес эльф и резко вскочил. – Кстати Гончую я забираю с собой. – Он немного подумал. – Исину тоже.
- Воля твоя, - равнодушно произнес Хаос.
Темный длинно свистнул и радостно заорал во тьму Чертогов:
- Поднимай свою толстую задницу, Орар! Мы уходим.
Линэн оглушительно чихнул, тут же сам испугавшись громкого звука. Настороженно огляделся – никого нет. Хвала Создателю, а то он думал совсем нюх потерял. Мало того что шел вместо двенадцати часов почти полтора дня, так еще и может раскрыть себя таким дурацким способом.
Он опять чихнул и сморщился. Что за черт?..
- Чтобы поймать эльфа, - неожиданно раздался голос из-за дерева, - нужно всего лишь заставить его выдать себя.
Линэн вздрогнул, собирая волю в кулак. Из-за дерева вышла маленькая девочка и посмотрела на ассассина синими глазами.
- Ты! – резко выдохнул он.
- Поймать эльфа, - как ни в чем не бывало, продолжил ребенок, - Можно только с помощью городского плюща. У всех эльфов аллергия на его цветы… Ради чего собственно его и сажают возле крепостных стен.
- Я…
- Я знаю, что ты лишь наполовину эльф, - усмехнулась девочка. – Но и этого достаточно.
Ребенок подошел к замершему ассассину и еще пристальней вгляделась в его глаза.
- Меня зовут Даната, - сообщила она. – А ты Антаалинен… Антаалинен Лардонский.
Мир качнулся в глазах полу-эльфа, остатки сил стремительно покидали его. Перед глазами качнулась пелена рыжих волос:
- Тише, тише… ничего страшного не произошло… Спи, ассассин, потом будем разговаривать…
Проснулся Линэн свежим и отдохнувшим, так словно проспал несколько лет. Он с удовольствием потянулся, чувствуя, как энергия растекается по мышцам.
Девочка сидела возле небольшого костра, и ассассин загляделся на искры в ее волосах. Волосы падали сплошной пеленой на плечи, она нетерпеливо отбрасывал их за спину, на миг отвлекаясь от какого-то рукоделия. Полу-эльф присмотрелся, но не смог разобрать, что же она плетет.
Даната внезапно посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась.
- Как ты узнала о моем… о том что я солгал?
- Я бы не узнала, - задумчиво протянула она. – Но ты клялся именем моего отца.
- Твоего отца?
- Да. Первую клятву я приняла без вопросов. Но едва отзвучали слова второй, как я осознала что ты лжешь.
Ассассин вскочил:
- Этого не может быть! Я клялся именем Создателя!
Девочка не мигая смотрела на него, и он испугался осознав что она похоже говорит правду… Даната… Неужели Данар спускался на землю?!
- Мне не так много от него досталось. Имя… Да еще вот магия. Хотя и несколько причудливая. Долголетие. Тоже его дар… или проклятие. Я еще не поняла. Правда он сразу предупредил что хода мне в его палаты нет. Я все-таки бастард, дитя смертной женщины.
- Что ты от меня хочешь? – ассассин опять сел на траву.
- Понимаешь… Вместе с долгожительством, Данар наложил на меня заклятие. Я буду семилетней девочкой, пока кто-то не женится на мне, - она резко обхватила себя за плечи. – Знаешь, какого это, четыре сотни лет жить маленьким ребенком? Уходить с насиженного места каждый раз как кто-то замечает, что я совсем не расту? Знаешь, какого это, когда твоя мать состарилась и умерла, а ты все та же? Когда ты даже не можешь быть с кем-то рядом, потому что обязательно заподозрят неладное…
- Ты хочешь чтобы я женился на тебе? – скептически усмехаясь спросил полу-эльф. – Неужели не нашлось кандидатуры лучше? Ведь ты дитя Создателя!
- Ну как дитя Данара может быть рыжеволосой! Это скорее признак служения Пламени Хаоса, - она явно скопировала чей-то чужой голос, а затем нервно рассмеялась. – Если бы у меня был выбор, я бы решила все иначе. Но выбора нет – мне надоело это тело. А ты же не хочешь чтобы все узнали что ты солгал?
Ассассин тяжко вздохнул. Ему плевать на себя – он будет гореть после смерти вечно. Вход в палаты Данара для него заказан, как и для этого маленького существа. Неважно узнают люди или нет – для богов он уже клятвопреступник. Но если кто-то узнает об этом из смертных… Эарту несдобровать. Значит, у Линэна тоже нет выбора.
- Не волнуйся, - более мягко сказала Даната. – Это всего лишь соглашение. Я не требую ничего большего, чем обряд.
- Я согласен, - выдохнул юноша, и коротко усмехнулся. Ему восемнадцать. И он жениться на семилетней девочке, что на самом деле старше его матери.
Как сказал бы император, мир сошел с ума.
Над холодной сумрачной пустыней стелился вой.
Кайт поморщился и посмотрел на скалу, где сидел Орар и выл на одной ноте.
- Оставь его, - рука сестры коснулась Темного. Он обернулся.
- Что это с ним?
- Тоскует, - пожала плечами Келина. – Соскучился по воздуху. По бегу. По Хорату…
Кайт пожал плечами. Пес тем временем замолк. В последний раз поднял морду к луне, и побежал к хозяевам, в два прыжка оказавшись рядом.
- Как пойдем? – радостно спросил он. Словно не он только что издавал душераздирающий полный черной тоски вой. Пес обернулся юношей и поправил одежду.
- Порталом, - ответил Кайт и лениво стал размышлять, как же ему это сделать. – Знать бы только куда прыгать…
Исшур внутри него коротко рассмеялся:
- Ты же бог! Пробивай относительно человека, а не места.
Темной усмехнулся, чуть приметно щурясь. А ведь и правда. Мир качнулся, расплылся на мгновение, сдвигаясь относительно них троих… и тут же выправился. Правда теперь кампания стояла посреди пыльных вещей чердака. А на них мрачно глядел Эарт.
- Решил меня заикой сделать? – уточнил герцог, коротко рассмеявшись. Кайт шагнул ему навстречу, и они крепко обнялись. – Давненько тебя не было, эльф.
- Спешил, как мог, - усмехнулся Темный.
- Ты всегда спешишь. А успеваешь лишь… вовремя.
Внезапно он обнаружил у него за спиной стоящую Келину и поклонился ей.
- Спасибо. Если не ошибаюсь, это Вы спасли меня, - он повернулся к Орару. – И тебе спасибо. Только не думай, что моя благодарность помешает мне разгромить Хората.
- Я и не думал, - мучительно покраснел юноша. Эарт опять рассмеялся.
- Идемте вниз. А то Инност, наверное, уже икру мечет, куда я делся…
- А где Антаалинен? – внезапно спросила Келина. Кайт поморщился, но тоже вопросительно глянул на Эарта. Герцог улыбался:
- Ушел в столицу. Своевольно. Впрочем, я ему не указ, - Эарт покосился на стоящего в дверях Дирхи и сидящего чуть поодаль Инноста и тяжело вздохнул. – Не смотря на то, что я его отец…
Кайт вскочил и изумленно посмотрел на императора:
- Эарт! Ты…
Герцог не дал ему ничего сказать:
- Линэн поклялся на глазах у всего самморского люда, что он мой сын. Опять таки своевольно. Ему посоветовал это Епископ Лардонский…
Темный посмотрел на Келину. Та беззвучно смеялась, ниже наклоняя лицо. Кайт пожал плечами и тоже расхохотался.
- Ну Аланар, ну старый проходимец…
Герцог Лоррский тоже усмехнулся. Лишь на миг. И тут же спрятал злую усмешку в бокал вина.
- Кайт… Мне нужно в Великий Город.
Эльф коротко глянул на герцога и поднялся, меряя шагами маленькую кухню флигеля. Под его легкими ногами не скрипнула ни одна старая половица, но почему-то Эарту показалось, что дом ходит ходуном. Кайт изменился. Стоило ему чуть задуматься или стать серьезней – и он заполнял собою все пространство. Эданона уже несколько раз скручивало то ли от резкой тошноты, то ли от боли… Даже Эарта и то цепляла эта безграничная мощь, заставляя замолкать и только наблюдать за Кайтом. Сам того не замечая, он подавлял их, разом показывая разницу между смертными и им. Богом. Мессией Хаоса.
И эта чудовищная мощь с каждым мигом все усиливалась… пока Келина не раскрывала крылья. В тот же миг Кайт смущено улыбался и сворачивался обратно в бренное тело. Все облегченно вздыхали, а он шутил, смеялся и был словно бы опять нормален…
Вот и сейчас, Дирхи уже выскочил из флигеля, зная, что ему грозит как священнику. Иннност поморщился и вышел следом – эльфийские гранаты оставляют кроме шрамов еще и восприимчивость к магии, ему тоже нелегко.
- Кайт… - позвала Келина.
- Я смогу провести тебя, - усмехнулся Темный, ни на миг не ослабляя давления. – Но во-первых, я не могу обещать что там тебе помогут. Во-вторых, я не могу обещать что мы уйдем оттуда живыми. Не смотря на то что во мне Исшур. После падения Города эльфы уже не те что прежде. Они живут только ради смерти и готовы убить любого посягнувшего на Святые Руины. Эльфы Великого Города сейчас – злые беспощадные ассассины, несмотря на то, что они чистокровны. Свободный вход к ним имеют лишь преаторы… ну да не важно.
Келина вздрогнула:
- Преаторы еще живы?
Кайт расхохотался:
- А что им будет?! Пока жив Тенери преаторы будут властвовать! И Великий Город им не указ!
Темный часто дышал, едва сдерживая гнев. Никогда герцог не видел его столь разъяренным. Эарт тяжело вздохнул:
- Оставьте нас вдвоем с Кайтом, - попросил он присутствующих. Темный коротко глянул на сестру и пса, и они вышли, следом вышел Таманор. – Я умираю, Илеменаркай. Но мне нужны силы чтобы окончить эту битву. Самморн достанется Таманору или Инносту или Линэну… Это не важно. – Он грохнул кулаком по столу, - Но никогда.. слышишь? Никогда Самморн не падет под лапами Старшей Гончей. Хорат щенок! Не ему разваливать мою страну!
Эльф усмехнулся:
- Так тебе нужны силы чтобы умереть?
- Мне нужны силы чтобы победит. Умру я после этого или нет – не важно. Я должен дожить до победы. До смерти Хората…
Кайт опять задумался, но ненадолго.
- Ладно, будь по-твоему. Я обещал тебе помочь, я обещал быть рядом с тобой, я обещал быть тебе братом – и да будет так! Есть только один способ попасть в Город – пройти вслед за преатором. Так что сначала мы идем к ним.
В памяти шевельнулось какое-то воспоминание, связанное с преаторами, но спросил Эарт совсем иное:
- А почему Келина так боится преаторов?
Кайт вновь расхохотался:
- Да их все боятся!.. А вообще глава преаторов наш старший брат, некогда предназначенный ей в мужья. Келина лишь раз видела его, но с тех пор боится любого упоминания о нем. Она видела его… и чуть не сошла с ума. А после влюбилась в смертного, - Кайт на миг замолчал и снова расхохотался: - Преаторы слишком прекрасны!
17
Достойного эскорта не вышло. Церковников срочно вызвали в столицу, и Дирхи ушел, не дожидаясь Эарта. После недолгих раздумий герцог решил забрать часть гарнизона, побоявшись до конца ослабить Лорссо.
Кайт посоветовал заглянуть в столицу, забрать Линэна и лишь после этого идти искать преаторов.
Ровно через десять дней после прибытия Темного, отряд из сотни рыцарей под командованием леди Инност выступил в сторону столицы.
- Эданон!
Церковник схватился за голову:
- Я не понимаю, Линэн! Попроси Епископа! Он же твой духовник!
- Я не могу! – в сотый раз заорал ассассин. – Не могу я его об этом просить!
Дирхи упал в кресло. Будь проклят тот день когда убили крестного! И да падет гнев Создателя на его драную шкуру. Будь лорд жив сейчас – ему не пришлось бы общаться с этим сумасшедшим полукровкой.
Антаалинен сел на пол возле священника и заглянул ему в глаза:
- Просто сделай что я тебя прошу. И не задавай вопросов больше. Не в моих силах ответить тебе… по крайней мере сейчас. Мне больше не к кому обратиться.
- Когда тебе надо провести обряд? – тяжело вздохнув, спросил юноша. Ассассин кровожадно улыбнулся.
- Прямо сейчас.
Паладин витиевато выругался и вышел из комнаты. Через некоторое время он вернулся, уже одетый в парадное одеяние.
- Следуйте за мной, - неожиданно глубоким голосом сказал он стоящим возле выхода ассассину и рыжеволосой девочке.
Он повел их холодными коридорами с высокими потолками, Линэн настороженно оглядывался, да и Даната чувствовала себя неуютно. Все здание храма окутывала магия Создателя, заставляя вздрагивать от враждебного холода и дитя Данара, и приспешника Хаоса. Один только Эданон ничего не замечал – это ледяное прикосновение власти лишь согревало его, он привык к этому…
Наконец коридоры кончились, открывая огромное пространство храмового зала. Здесь магия словно сворачивалась плотным клубком; будто ласковый котенок, улегшийся на колени своего хозяина, морозные ветры со всех концов здания рвались сюда, чтобы улечься возле ног статуи Создателя, до потолка возвышающейся посреди зала.
Храмовник встал возле статуи, чуть приметно вздохнул, и обернулся к замершим чуть поодаль юноше и девочке.
- Силой Создателя, дарующей жизнь и отнимающей ее, - начал священный обряд Дирхи, – именем Его, животворящим и убивающим; волей Его…
Слова слились в один живой поток, и у Линэна закружилась голова. Никогда еще он не был так близок к магии, к власти Данара. Это лишало его сил и внимания… Сейчас он был подобен простому смертному – растерянный и подавленный чуждой мощью…
Внезапно в его руку легла маленькая ручка стоящей рядом девочки, и ассассин отстраненно подумал что ей наверное тоже сейчас не радостно… Магия Данара так же чужда ей как и магия Хаоса. Она единственное существо с собственной магией, отличной от этих двух. Она одна…
Он неожиданно крепче сжал ее ладонь, чувствуя, как согреваются тонкие пальчики.
- …теперь вы муж и жена… - заканчивая церемонию, прочитал Эданон
- Глупая девчонка! – неожиданно загремел голос в храме. – Глупая девчонка! Ты хоть понимаешь, что ты натворила?!
Даната побледнела и прижалась к боку Линэна.
- Глупая девчонка! Ты дочь Данара! Он дитя Владычицы!! Глупая глупая девчонка!
- …Ваш союз неразрушим, он освящен самим Создателем, - как ни в чем не бывало продолжил Дирхи, - и посему священен…
- Будь ты проклята! Будьте вы оба прокляты, во веки веков!
- …И благословение Создателя да пребудет с вами вечно!.. – Эданон потянул себя за воротник мантии, словно показывая, что обряд закончен, и внимательно посмотрел на молодоженов. Даната дрожала крупной дрожью, да и Линэн хмурился. Церковник тяжело вздохнул.
Что бы все это значило?..
- Глупая… глупая… глупая… - гуляло по храму эхо.
Отряд вступил в столицу с опаской – Эарт до конца не был уверен как отнесется к нему люд…
Но Епископ Лардонский уже подчинил город себе полностью. Таманор прибыл раньше в столицу и Аланар успел организовать возвращение императора, так как он его заслуживает.
Перед воротами стоял почетный караул всадников Самморна, глубокой синевой оттеняя белокаменные стены города. На воротах, преклонив колени, стоял Таманор, низко опустив голову.
Эарт широко усмехнулся, чувствуя, как его одолевает злое веселье, и спешился.
- Граф Ранор, - продолжая улыбаться, сказал он. – Поднимайся, прошу тебя. Чем я заслужил такие почести?
Мужчина напрягся, он тоже услышал издевку в голосе сюзерена.
- Я принимал пост регента без надлежащего обряда, - спокойно произнес он, и посмотрел герцогу в глаза, - но отдавать его буду, как положено.
Таманор протянул символичный ключ от столицы и широкую черно-серебряную ленту регентства
- Тебе не зачем мне что-либо отдавать, - еще шире улыбнулся император, выхватывая атрибуты регента. Он разорвал шелковую реликвию и швырнул ключ в пыль. – Самморн мой! И мы еще разберемся с твоим «регентством», граф. Еще будет время доказать кто есть кто. А сейчас пропусти нас!
Эарт взобрался на коня, дрожа от злости. Он рванул вперед, не обращая внимания на то, что пыль от копыт летит на караул и так и не поднявшегося Таманора. Вслед за ним въехал и весь отряд. Сюзерен обернулся, уже отъехав, и увидел, как граф склонил голову, утопая в клубах пыли. На миг герцог пожалел о своей злобе… и тут же задвинул эту мысль подальше.
Все так, как и должно быть!..
Сам Епископ появился лишь за ужином. Эарт сгрыз губы, до того нервничал. Аланара Лардонского он видел лишь раз – на собственной коронации. И сейчас было от чего переживать, ибо этот человек отдал собственного сына императору. Черт его знает, что он думает по поводу всего происходящего.
Сначала Эарт подумал, что забрел кто-то из храмовников и даже нахмурился, глядя, как в его гостиную входит крупный рыхлый мужчина с безвольными руками и чуть влажноватыми от пота прядями золотых волос. Лишь случайно увидев крупную печатку города-собора на его пальцах, герцог осознал, что этот мужчина и есть знаменитый глава Лардона.
Император приподнялся, собираясь посадить Епископа на свое место, но Аланар лишь отмахнулся:
- Мне будет удобней вот здесь, - улыбнулся храмовник, отодвигая стул возле Келины. Кайт аж побледнел от злости, отчего сквозь одежду проступили светящиеся татуировки. Аланар на миг замер, глядя на сетку тончайших рисунков на его руках. И чуть заметно поклонился: - Приветствую, Владыка…
- Здравствуй… слуга Данара.
Аланар огляделся. Эарт. Кайт и Келина. Граф Ранор. Линэн и какая-то рыжеволосая девчонка лет семи. Юный храмовник. Незнакомый… Громадный мужчина и рядом дева-воин, чем-то похожая на него.
- Это лорд Инност, начальник гарнизона Лорссо, и леди Ава, его дочь. Ваш слуга и мой юный духовник Эданон Дирхи, - Эарт нахмурился, - Линэн…
Ассассин вздрогнул и измученно посмотрел на императора.
- Это моя жена Данара.
За столом воцарилось молчание. Сюзерен пожал плечами и пригубил из кубка, приглашая остальных приступить к трапезе.
Через три дня Аланар отбыл назад в Лардон, увозя с собой Келину. В тот же день Инност вернулся с отрядом в Лорссо, а граф Ранор, после долгих уговоров, принял пост управляющего Самморном. Регенство было исключено из законов государства… Но кто-то же должен был заменить Эарта на время его путешествия. А леди Инност осталась в качестве главы всадников Эарта.
Кайт, герцог Лорсский, Эданон, Линэн и Даната на рассвете вышли из столицы, ступая на восток, туда, где некогда Великий Город превратился в Святые Руины Темных эльфов.
Едва они вошли в лес, девочка пропустила всех вперед и взяла ассассина за руку.
- Антаалинен, подожди…
Даната отбросила назад волосы и внимательно посмотрела в глаза полу-эльфу.
- Я помню о своем обещании. Ты выполнил свою часть соглашения – я выполню свою. Больше нам незачем идти одной дорогой. Прощай.
Ассассин чуть приметно улыбнулся:
- Прощай.
Девочка развернулась и уверенно зашагала к городу. Через некоторое время, когда городская стена давно перестала быть видной через листву, а компания шагала в глубь леса, внезапно Линэн стал задыхаться. Словно кто-то схватил его за горло, заставляя упасть во влажную рассветную траву, разрывая на груди рубаху и скребя по вмиг ставшей ледяной коже.
Эарт попытался помочь ему, но ассассин продолжал кататься, раздирая горло и сипло дыша. Внезапно из чащи выскочила растрепанная Данара и упала на колени возле Линэна. Она плакала навзрыд, стискивая руку полу-эльфа:
- Прости меня, прости, пожалуйста, я не могла и подумать, что так получится…
- Это Данар, да? – прохрипел приходящий в себя ассассин. Она кивнула:
- Наш предел – что-то около ста шагов… Потом ты…
Она опять захлебнулась рыданиями. Юноша внезапно улыбнулся.
- Как же ты одинока, дитя… - Данара посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами. – Ты одинока и несчастна… Не знавшая ни защиты отца, ни ласки матери… Мне жаль, очень жаль. Я обещаю, я всегда буду рядом…
Она взяла руку Линэна и прижала к своей мокрой щеке.
- Все хорошо… Спасибо, ассассин… можно я пойду с вами?
Линэн посмотрел на стоящего поодаль Кайта. Тот кивнул.
- Ты мне нужен. Пусть идет с нами…
18
На самой границе вантарских земель, уже за пределами Самморна, раскинулось огромное чистое озеро, окруженное заповедным серебрянолистным лесом. Место это почиталось как колыбель магии, смертным входить туда было строго запрещено…
Но Кайта всегда мало волновали запреты. Многодневный путь изнурил всех кроме него, поэтому путешественники легко согласились отдохнуть на берегу священного озера.
Темный, правда, почти сразу заставил герцога искупаться и потом утянул с собой куда-то вглубь леса, не позволив даже перекусить. На все возмущенные крики, он только усмехался.
Наконец, когда императору стало казаться, что они будут идти так всю ночь, Кайт усадил герцога под каким-то деревом и сказал:
- Смотри. Мало кто из мужчин удостаивался такой чести.
Эарт пожал плечами и стал ждать. Поляна, на которую его привел Темный, была небольшая, шагов тридцать в диаметре. Вечерний полумрак скрывал подробности от человека, видны были лишь силуэты деревьев на той стороне.
Внезапно деревья стали двигаться. Они плавно качались из стороны в сторону, взмахивали ветками, мягко поворачивались вокруг себя… И только когда они вышли на поляну, изумленный император Самморна понял что это не деревья, а эльфы.
Рослые широкоплечие танцоры, гибкие как тростник и сильные как вода. Пятеро прекрасных светловолосых эльфов, одетых лишь в длинные до пят полупрозрачные юбки, плотно облегающие бедра и каким-то непостижимым образом скрывающие внизу огромные метражи материи, так что когда танцоры закружились, их юбки развевались почти параллельно земле.
У всех пятерых были длинные золотые волосы до пят, настолько густые и блестящие что Эарт засомневался, настоящие ли они.
Кайт рядом довольно хмыкнул, глядя в раскрасневшееся, полное нервного возбуждения лицо герцога, во все глаза следящего за движениями танцоров.
- Скажи мне, - внезапно спросил император, - почему ты сказал что только мужчины удостаиваются видеть это?..
- Потому что женщины не выдерживают их танец. Смертные сходят с ума сразу, эльфийки убивают себя, считая невозможным достичь такого совершенства… Ты знаешь кто эти танцоры?
- А? – переспросил засмотревшийся герцог. Он чувствовал себя как в бреду, все тело горело, во рту было сухо, и нервно подрагивали руки. Создатель Всемогущий, неужели танец мужчин может на него так действовать?!
- Не танец мужчин, - поморщился Темный. Оказывается, Эарт задал свой вопрос вслух. – Танец преаторов.
- Чего???
Кайт расхохотался, глядя на вскочившего человека.
- Сядь, не мешай их танцу. Да, это преаторы. Видишь центрового танцора? – он указал на самого прекрасного из пятерки, единственного у кого волосы были не распущены, а собраны в хвост на затылке. – Это их глава и один из самых старых эльфов. Впрочем, все пятеро долгожители.
Эарт еще внимательней вгляделся в лица танцующих. Подумать только эти юные прекрасные мужчины, так восхитительно мягко танцующие перед ним, легендарные элитные воины Великого Города.
О них знали немногие смертные, лишь те кто, так или иначе, общался с эльфами, но те, кто знал, были наслышаны о беспримерной силе преаторов. Это были лучшие из лучших, единственные в своем роде эльфы, находящиеся вне вражды между Темными и Светлыми кланами.
- Куда они девают волосы в битве? – неожиданно спросил Эарт.
- Собирают в косу и оборачивают вокруг шеи, - незамедлительно ответил Кайт, с легкой улыбкой наблюдающий за движениями преаторов.
Внезапно центровой танцор приблизился к ним и низко поклонился.
- Илеменаркай-дане, - тихим певучим голосом произнес он.
- Тенери-дан, - в ответ поклонился Кайт. Преатор чуть улыбнулся уголками губ и также поклонился застывшему на траве Эарту.
- Герцог Лорсский, рад приветствовать тебя на нашем празднике, - прошептал эльф. – Разреши оказать тебе еще одну честь…
Преатор взял за руку смущенного императора и вывел на середину поляны.
Что было дальше, Эарт помнил смутно. Едва только преаторы закружились вокруг него, обдавая тонким ароматом своих тел, касаясь краешками юбок, лаская прядями волос, он словно сгорел заживо. Сквозь пелену застилающую глаза он видел их тонкие лукаво улыбающиеся губы, раскосые обрамленные длинными ресницами глаза, могучие плечи, с буграми упругих мышц, обтягивающую узкие бедра, почти ничего не прячущую, ткань юбок…
Что было дальше, он уже не знал, человеческий разум не выдержал, когда один из эльфов невинно провел прохладной ладонью по его щеке…
Очнулся он на рассвете.
Голова гудела как после многодневного пира, во рту стоял странный привкус, а в глаза словно песка насыпали. Эарт огляделся и обнаружил, что он спал в светлом шатре, на застланном мехом полу. Неподалеку сидел Кайт и перебирал пальцами кусок тончайшей белой материи.
- Эй, - хрипло сказал герцог. Темный посмотрел на него и мягко улыбнулся. – Я почти ничего не помню…
- Не удивительно… Незадолго до конца танца ты упал в обморок, правда что было до того ты тоже наверняка не помнишь…
- А что было? – насторожено спросил смертный. Эльф опять улыбнулся и, подойдя ближе, протянул императору ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся юбкой вчерашнего танцора.
- Ты, похоже, перестал соображать как раз когда преаторы раздели тебя и облачили в свой костюм… - Темный рассмеялся в полный голос, - Никогда бы не подумал, что ты будешь так отплясывать вместе с Тенери!...
- Тенери? – Эарт побледнел. Так вот почему у него болят все мышцы. Он пытался повторить уникальные движения эльфов…
Герцог схватился за голову. Он танцевал с преаторами?!
- Тенери – мое имя, - тихо произнес кто-то за спиной Эарта. Он обернулся. Рядом на мехах лежал центровой, тот самый, что увлек императора в танец. Эльф лежал на животе, едва прикрытый собственными волосами и каким-то шелковым покрывалом. Он улыбнулся, видя, как мгновенно покраснел с детства не смущавшийся воин. – Ты отлично танцевал, герцог… Мало кто удостаивался такой чести, но ты был лучшим из тех, кого мы вводили в свой круг.
Эарт судорожно сглотнул, пытаясь понять, что делает обнаженный эльф в его шатре, и только тут понял, что и сам не одет. Он мучительно покраснел и опять схватился за голову.
- Тенери, - глухо сказал герцог. – Вы не могли бы одеться? Меня не прельщает упасть в обморок второй раз за сутки.
Преатор послушно встал и… Эарт отвернулся.
- Обращайся ко мне на ты, - спокойно сказал Тенери. - Наш танец был первым из двух даров тебе, герцог. Вторым даром является наша сила.
- Что? – изумился император.
Эльф присел возле него, одетый в свободные темно-синие шелковые брюки и такую же безрукавку, расшитую серебряными нитями. С удивлением и каким-то священным ужасом Эарт узнал в этих линиях собственный герб.
- Мы будем биться за тебя и Самморн. Пока ты жив и пока эльфам не угрожает опасность, преаторы будут твоими воинами.
- Но почему?!
Тенери кивнул на Темного.
- Ты стал перстом судьбы, который пробудил в Илеменаркае Владыку Хаоса. Твоя жизнь коротка, много короче нашей и даже короче жизни смертных, поэтому мы постараемся продлить ее насколько сможем… Нас всего одиннадцать, но мы сильные. Мы невообразимо сильнее тех с кем тебе придется биться.
Преатор помолчал немного, заплетая длиннющие волосы в толстую косу.
- Ты примешь наш дар? – наконец спросил он.
Эарт развел руками:
- От такого не отказываются. Окажи мне еще одну честь – скажи свое полное имя.
Эльфы одновременно рассмеялись.
- Тем, кому больше тысячи лет, позволено брать любое имя. Меня зовут Тенери – иного имени у меня нет, - улыбаясь, ответил преатор.
Герцог в изнеможении упал на меха. Он чувствовал себя букашкой рядом с этим существом… С другой стороны теперь в его армии десяток преаторов…
За это стоило выдержать их танец.
Внезапно его осенила мысль, и он снова сел:
- А вы… Ты… - Эарт чуть покосился на Кайта, и вспомнил все, что тот рассказывал об эльфах. Он низко склонился перед преатором, припоминая обращение наивысшего уважения: - Тенери-дана, прошу тебя о великой милости… Помоги мне избавиться от той болезни, что убивает меня… или проведи нас в Святые Руины, дабы мне помогли там…
Раздался еле слышный вздох, и Эарта коснулась прохладная ладонь эльфа:
- Сожалею, герцог… Я не в силах тебе помочь. Моя мощь – мощь воина. И отодвинуть смерть я не в силах, - он провел кончиками пальцев по заросшей щетиной щеке императора, заставляя того посмотреть на него. – Более того… Святые Руины рухнули…
Преатор перевел взгляд на замершего Кайта:
- Темные пали под мощью самморских крестьян, ведомых Хоратом. Тот кто именует себя мессией Создателя, окончил дело варваров, начатое почти три сотни лет назад… И город пал. На сей раз в живых не осталось никого.
19
Кайт все-таки настоял на том, чтобы посмотреть на Руины. Впрочем, Тенери тоже был за – там осталась часть их отряда, те, чьи близкие были в Городе, когда напал Хорат.
Видимо когда мессия перешел Одалин, он сразу двинул войско на Атань и дальше на Великий Город… Атань тоже пала, хоть и не так страшно как оплот Темных. Маленькое человеческое княжество лишилось столицы, погибла большая часть гарнизона – но само княжество осталось живо. И оно обязательно восстановится.
Великий Город пал полностью. В живых никого не оставили, а кроме того Хорат обвалил большую часть сооружений, если кто и спасся… то его убило хрустальными осколками башен. Только отчаянные преаторы еще надеялись там кого-то найти… Вольные эльфы, как Темные так и Светлые, никто не пришел на Руины – все понимали, что выжить после такой атаки нереально…
Когда Эарт увидел этот Город – его сердце сжала боль. Он помнил рассказы Кайта о прекрасных прозрачных башнях, о белокаменных стенах хрустальной столицы эльфов.
А сейчас он видел лишь осколки, обломки башен… искореженные конструкции, изуродованные орудиями стены… вытоптанные цветники и вырубленные леса… Герцог бродил среди Руин и видел только смерть, искалеченные неразлагающиеся трупы эльфов, разорванных в клочья детей, тех чьи жизни эльфы ценили больше всего… Он видел разбитые вдребезги тончайшие кувшины, рассеченные клинками полотна и гобелены, сожженные лаборатории…
Словно злой дух пронесся по этому месту – круша все на своем пути, калеча самое прекрасное, убивая самое дорогое…
Кайт плакал. Он всегда был рядом с Эартом, а за ним тенью ходил Тенери. И все время, что они провели в Руинах, Темный плакал.
А вместе с ним плакало небо – непрекращающийся дождь лизал изуродованный Город, словно стараясь затянуть его раны.
- Мессир!
Хорат обернулся и чуть приметно улыбнулся своим мыслям. Адъютант стоял навытяжку, ожидая пока командир ответит. Адъютант… а раньше его роль исполнял Орар.
Улыбка погасла сама собой. Щенок.
- Слушаю.
- Волнения. Пятый отряд полностью взволнован. Группа воинов собирается поднимать бунт и уводить отряд.
Хорат присел на расстеленный мех. Нехорошо…
- Что же им не нравиться? Мы только что сравняли с землею Великий Город эльфов! Атань пала под мощью наших орудий!
Адъютант чуть отвернулся, стараясь не глядеть в глаза мессии.
- Они недовольны, что мы ушли из Самморна. Ваша задача свергнуть самморского зверя, а не уничтожать невинные страны.
Командир вскочил и с размаху ударил воина по щеке, расцарапывая ее от уха до рта острыми когтями.
- Вздор! А вы его еще и повторяете при мне! – Хорат судорожно вздохнул и опять сел на место, успокаиваясь. – Эарт болен, смертельно болен, так доложили разведчики. И единственные кто мог ему помочь – эльфы. Теперь он еще более слаб, чем прежде, ему не откуда ждать помощи!
Юноша прижал ладонь к разодранной щеке, и посмотрел в глаза командиру. Мессир как не приглядывался, не мог понять, что же видит в серых глазах молодого адъютанта – злость или благоговение.
- Что прикажете сделать?
- Уничтожьте пятый отряд. Прилюдно. Всех. Вместе с командирами.
Адъютант медленно кивнул и вышел. Ветер затрепал его волосы, серебрящиеся кое-где седыми нитями. Воин меланхолично улыбнулся, придерживая черно-серебряные пряди пальцами.
Тысяча человек. Под меч. Неужели Хорат забыл, кого не так давно назначил во главе отряда?..
Создатель всемогущий, как же надоело это все…
- Лорд Инност! Что сказал мессир?
Адъютант вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и повернулся к стоящему рядом воину:
- Соберите всех возле вантарского озера. Как можно быстрей. Говорите что это плановые тренировки. Брать с собой только еду, но по минимуму.
На лице воина пробежала тень удивления:
- Тренировки? Сейчас? Когда отряд так…
Адъютант перебил:
- Шевелитесь. Приказ мессира.
Воин поклонился.
- Слушаюсь, командующий!
Великий Город скрылся за лесом, небо очистилось и на небе засияло яркое злое солнце. В кайтовых глазах загорелся тот же огонь – огонь злости и ненависти. Он не мог отозвать Хората – Псы в отличие от Исины не были так накрепко завязаны на нем. Да они подчинялись его приказам, но только если видели и слышали его. А так на расстоянии… Владыка оказался бессилен как простой смертный.
Они двинули обратно в Самморн – одиннадцать преаторов присоединились к ним, как и было обещано…
Впереди замаячило озеро Вантаров, когда Тенери рванул вперед и за какие-то доли секунд пропал из вида. Правда вскоре исчез весь его отряд, а через пару минут и остальные увидели раскинувшийся лагерь.
- Кто это?
Кайт пожал плечами:
- Я отсюда вижу шоколадно-золотой стяг Хората. Но он почему-то с бело-красной полосой по правому краю
- Тренировки, - равнодушно бросил Эарт. И тут же его осенило: - Но ведь их совсем мало для армии мессии.
- Вот именно.
Они скрылись в листве, ожидая возвращения преаторов.
Тенери вернулся под вечер.
- Это один отряд, - бросил он замершим у костра Кайту и остальным, и присел рядом, перебирая длинные пряди волос. – Черт его знает, что там произошло, но они отделились от армии и уже сутки стоят здесь. Говорят, завтра на рассвете выступают. Куда – никто не знает. Командир не выходит из шатра и никого не впускает. Я оставил на всякий случай своих пока в лагере – пусть дальше посмотрят что там.
Эарт почесал заросший щетиной подбородок.
- Странно это. Про жестокость Хората слышал. Да много я что про него слышал… Но чтобы вот так отпустил целый отряд – такого быть не может, - он поднялся с земли. – Пожалуй, прогуляюсь я к командиру.
Линэн вскочил следом:
- Я иду с тобой!
Тенери пожал плечами.
- Вряд ли ты в силах помочь ему, полукровка.
Ассассин побледнел от злости, ему в руку тут же вцепилась Даната.
- Успокойся, Антаалинен, - бросил Кайт, даже не поворачиваясь.
- Я думаю тебе не обязательно идти со мной, - сказал Эарт, желая его успокоить. – Там преаторы…
Линэн расхохотался, вырываясь и подходя ближе к герцогу.
- А где были преаторы когда атаковали Лорссо? Отлично присоединяться к тебе в тот момент, когда на твоей стороне Владыка и Владычица! Когда Самморн и так у тебя под пятой! Да и с твоей болезнью они помочь не в силах!
- Последи за языком, мальчик! – вкрадчиво сказал Тенери. – Преаторы не шакалы чтобы присоединяться к сильнейшему! Мы идем за лучшим.
- Чтобы прятаться за его спину и оттуда громко восхвалять?..
Тенери метнулся вперед, отшвырнув ассассина на дерево. Юноша рассмеялся:
- Вы даже все свое хваленое мастерство растеряли. Лишь танцевать и в силах.
Преатора перекосило, на мгновение он утратил всю красоту, и тут же рванул вновь на полу-эльфа. Ассассин отскочил, и вокруг костра замелькали две тени – синяя и коричневая, то сходясь, чтобы ударить, то разбегаясь для заклятия.
- Кайт.
- М?
- Может, стоит их остановить? – устало спросил Эарт. Как же надоело все это!
Владыка рассмеялся:
- Умереть решил? Тенери – глава преаторов. Линэн превосходит многих эльфов по силе, не говоря уж об ассассинах. Чуть помешай – да они убьют тебя в тот же миг в пылу сражения…
- Тогда я пошел?
Кайт поднялся с земли.
- Пойдем. Пусть развлекаются… Линэна можно понять… Но, черт побери, что Тенери завелся как мальчишка?!..
Адъютант Хората лежал на меху в своем шатре и смотрел на купол. Мыслей не было, что делать он тоже не знал.
Когда он пошел за Мессиром… воин вздрогнул, вспоминая, чем и кем ему пришлось пожертвовать ради этого… когда он пошел за Мессиром, ему казалось что все правильно. Он уже давно ненавидел герцога Лорсского – жесткого, злого сюзерена. Мессия казался ему добрым ангелом, посланным Создателем на землю…
Данар, как же юн и глуп он был тогда!
Он перевернулся на живот и положил голову на руки, закрывая глаза. Только бы Хорат как всегда не стал сразу проверять, как и кем исполняется его приказ…
Неожиданно в спину врезалось что-то острое, заставляя воина прогнуться, приминая длинноворсный мех.
- Эарт, заходи, - сказал кто-то сверху, и адъютант похолодел. Что происходит?!
- Черт побери, Кайт, встань немедленно! Я пришел поговорить, а ты так сразу набросился.
Адъютант перевернулся, едва давление исчезло и обнаружил сидящего рядом Темного эльфа и чуть подальше того о ком только что думал – герцога Эарта Лорсского. Император улыбался:
- Где-то я видел тебя, юноша… Ну да не важно. Как твое имя?
Воин сел, опуская голову. Что делать? Он ушел от Хората. Судьба сама дает ему возможность вернуться к тому, что он любил когда-то… он поднял глаза и улыбнулся. Он все расскажет. Или почти все.
- Меня зовут Кинар. Я командующий пятого отряда Легиона Хората…
20
Кайт вернулся к отряду глубоко ночью. Тенери и Линэн, крепко избитые, сидели по разным сторонам костра. Между ними сидели преаторы – почти в полном составе.
Увидев выдранные волосы Тенери на одежде ассассина, разорванную кожу на его лице, ожоги на теле верховного преатора, Темный рассмеялся. И долго смеялся не переставая.
Наконец Тенери не выдержал:
- Ну что ты смеешься, Илеменаркай?
- Да потому что мать не задавала ему такой трепки как ты! Из тебя бы получился отличный отец!
Тенери побелел, отчего яснее проступили увечья.
- Вы решили убить меня общими усилиями сегодня? Попридержи язык, брат!
Линэн замер, услышав это обращение, а Кайт лишь еще громче рассмеялся.
- А я все думал, зачем Келина соврала? Зачем заставила врать меня и даже Аланара?.. Бедняга… вот уж кто пострадал больше всех…
- Что ты болтаешь, эльф?! – заорал Тенери, окончательно теряя хваленое спокойствие. Кайт расхохотался:
- Келина всем сказала, что родила сына от смертного! Лишь бы ты не добрался до него! Вот отсюда и его уникальные силы! Силы преатора!
Ассассин вскочил и шарахнулся от костра, а Кайт продолжал громко хохотать, видя, как проступают одинаково злые выражения на лицах отца и сына. Но в этот миг хрупкая рука девочки легла на сжатый кулак Антаалинена. Эльф тяжело вздохнул, моргнул и улыбнулся, глядя на нее.
А Тенери сидел, опустив голову.
Солнце застало отряд в пути. Тысяча воинов шагала как один человек – те, кто недавно шел против сюзерена, теперь шли за ним.
«Два дня пути», - подумал Эарт и широко зевнул.
«Всего два дня – и мы в столице».
Солнце заглядывало через листву к нему, он улыбался.
- Хватит валяться, лежебока! – бросил ему Кайт, проходя мимо. Герцог опять улыбнулся и дернулся, опираясь руками о землю. И тут же похолодел.
Рук не было.
Он просто не чувствовал их. Эарт поглядел – обе на месте. Что твориться?? Он дернулся – руки заболтались как неживые, заставляя сюзерена застонать от злости.
- Линэн, - позвал он эльфа. Юноша вынырнул откуда-то сбоку, сразу видя в чем дело. Он стал ощупывать руки герцога – но тот ничего не чувствовал. Вскоре все собрались вокруг, встревожено глядя, как ассассин пытается оживить руки императора.
Через полчаса Линэн был вынужден сдаться. Ни его сил, ни знаний, ни даже жажды помочь не хватало, чтобы спасти сюзерена. Он опустил голову, зная что ни Кайт ни тем более Тенери в таком случае не смогут ничего сделать, раз он не смог.
- Позволь, - неожиданно отодвинула его Даната. За последние дни девочка резко вытянулась, стремительно взрослея прямо на глазах. Сейчас ей уже можно было дать лет двенадцать.
Она откинула медные волосы за спину и присела на колени возле неподвижно сидящего Эарта.
Ее тонкие пальцы забегали по его телу, ощупывая ничего не ощущающие ладони, сжимая плоть на плечах и груди. Линэн следил, не дыша и, кажется, даже побледнел. Эарт похоже единственный заметил как меняется выражение на лице ассассина – уже через пять минут тот смотрел на императора с искренней ненавистью. Ревновал что ли?..
Наконец, Даната крепко сжала ладони герцога, по телу словно пробежала искра, передаваясь от девочки к мужчине, вспыхнул белый огонь, окутывая Эарта, он дико заорал… и все пропало.
Ни огня, ни дрожи. Только сильно сжатые кулаки, до крови рассеченная ногтями плоть. Эарт мучительно выдохнул и разжал ладони.
Он снова мог двигаться.
- Спасибо, - прошептал сюзерен, падая на траву в глубоком обмороке.
Хорат повернулся, собираясь что-то сказать воину, и вдруг замер.
Совсем близко, рядом горел исцеляющий огонь Данара – мощный словно звезда, лицемерный как сам Данар. И горел в этом огне тот, чей запах тревожит нос Старшего Пса вот уже столько месяцев…
Но такой свет, такой чистый ярый огонь доступен только Данару! Ни один смертный не выдержит такую силу!
Да Хората корчит только от отголоска этой мощи, хорошо, что он не так близок к источнику…
- Кто же ты?.. – выдохнул юноша, сжимаясь в дикой агонии на земле. Боль стала отступать и вдруг накинулась с новой силой, заставляя его кататься и орать: - Кто ты?!
Через сорок дней после отъезда, сюзерен вернулся в столицу.
Ни пышных церемоний, ни многодневных пиров – так повелел император. Он привел с собой тысячу воинов и весть что Хорат близко.
В городе началась подготовка к осаде.
Спешно вызвали Иннноста – вряд ли имело смысл удерживать Лорссо, если падет столица.
Ожидая его прибытия, Эарт проводил все дни в спарринге с Ранором, Кайтом, Тенери и, неожиданно присоединившимся к ним, Кинаром. Правда, по возможности герцог ограничил его передвижения, до конца не доверяя. Точно так же он и не рассказывал о том, что предпринимается для охраны столицы.
Никто их не тревожил, они занимались в тренировочном зале целыми днями – Эльфы обучали их по мере сил, сами лишь поддерживая собственную мощь, не нуждающуюся в наращивании.
Линэн упорно держался в стороне от Тенери – впрочем, отец так же мало общался с ним. Совершенно неожиданно юноша стал все время говорить о своем духовном отце, Аланаре, том кого чуть не убил несколько лет назад.
Решено было вызвать его и Исину накануне осады…
Наконец, в один из дней Эарт услышал голос его трубы с городской стены – приближался отряд из Лорссо.
Император вытер пот, заливавший глаза и натянул чистую рубаху.
- Идемте, - бросил он собравшимся в зале воинам и первым поспешил к воротам.
Инност въехал как всегда последним, замыкая процессию. Горожане приветствовали воинов восторженными криками – кроме гарнизона Лорссо, лорд смог собрать немалое ополчение, да еще некоторые аристократы прислали своих рыцарей. В общей сложности в тот день прибыло около трех тысяч мужчин.
Когда все проехали, а ворота начали закрывать, вошел пешком Инност. Тут же от толпы любопытствующих отделилась тонкая фигурка в белоснежном платье и бросилась мужчине на шею.
- Отец!
Инност рассмеялся и обнял ее.
- Здравствуй, Ава. Мир перевернулся, и ты решила надеть платье?
Девушка счастливо рассмеялась, шутливо чмокнув старого воина в щеку:
- Все шутишь.
Лорд повернулся к стоящему чуть поодаль Эарту и вдруг побледнел. Улыбка сползла с его лица, так же как и с лица его дочери. Герцог обернулся, чтобы посмотреть, что они увидели, и обнаружил смертельно бледного Кинара.
Внезапно Ава бросилась вперед, но Инност схватил ее.
- С каких пор в столицу пускают предателей? – заорала она, вырываясь. Эарт пожал плечами:
- Весь его отряд присоединился к нам. А нам нужны люди… Ты знакома с ним?
- Знакома ли я? – расхохоталась воительница, словно безумная. – Эта собака предала тебя, Эарт. Она бросила все, чтобы быть с мессией! Чтобы убивать за него и во имя него! Чтобы истреблять тех с кем родился и вырос на одной земле! О, зачем ты вернулся, Кинар?! Зачем?!
Она, рыдая упала на землю, когда Инност оказался уже не в силах удержать ее. Сам же лорд, отворачивался, не глядя ни на убивающуюся дочь, ни на бледного дрожащего воина.
Неожиданно Кинар бросился к девушке, обнимая ее, заставляя ее посмотреть ему в глаза:
- Но ведь я вернулся. Я все-таки приехал к тебе. И лучше умру здесь за Эарта, умру за тебя, чем вернусь к Хорату.
Он зашептал что-то совсем бессвязное, прижимая ее к себе. И вскоре она невольно сама прижалась к нему, рыдая и шепча что-то в ответ.
- Мир сошел с ума, - неожиданно громко сказал Эарт, заставляя свидетелей этой сцены вздрогнуть. Он пожал плечами в ответ на злой взгляд Кайта.
- Подойди ко мне, - сказал вдруг Инност. Кинар нехотя отпустил Аву, и приблизился к воину. Начальник гарнизона минуту рассматривал его и вдруг ударил, отбрасывая в городскую пыль.
- Мы еще поговорим обо всем, сын мой, - бросил он молодому мужчине, проходя мимо него. – Эарт, идем, надо все обсудить.
Они зашагали к замку. Наконец герцог не выдержал:
- Кто он?
- Мой сын, - коротко бросил Инност. Но сюзерена нелегко было сбить, если он хотел что-то узнать.
- Брат леди Инност?
- Муж, - лорд тяжело вздохнул. – Ава мне не родная дочь, она жена Кинара, моего сына. Когда он ушел из дома, она осталась со мной чтобы заменить его.
Эарт рассмеялся:
- Что твориться с моей жизнью? Все вокруг находят сыновей, мужей и вообще друг друга, женятся... Может, я тоже чей-нибудь сын окажусь.
Он вздрогнул вспоминая того человека чьим сыном являлся на самом деле.
Через три дня подошли обозы с продовольствием на время осады. А через неделю Легион Хората встала лагерем под стенами столицы.
21
Сражение началось рано утром, когда осторожный туман скользил между деревьев, окутывал потревоженные улочки столицы, заставлял ежиться стоящих у ворот воинов.
Едва зазвучал первый сигнал на равнине, лорд Инност приказал открыть ворота, выпуская всадников Самморна. Три отряда возглавляли леди Ава Инност, молодой лорд Кинар Инност и граф Таманор Ранорский. Паладинами управлял, прибывший в последний момент, Аланар Лардонский, лучниками – Линэн. Преаторы, возглавляемые Тенери, должны были обойти нападающих и напасть с тыла. Недолго думая Даната присоединилась к ним, ее боевая магия была не слабее целительской.
Кайт – охранял Эарта.
Герцог вздохнул и опустил забрало шлема. Главное не получить опять по башке, а то она точно скоро не выдержит.
- За сюзерена! – грохнул с ворот голос Инноста.
- За сюзерена! – взорвалась столица изнутри.
- За Самморн! – прошептал император. – За Самморн!..
Тяжело заскрипели ворота, выпуская рыцарей на равнину.
Колесо битвы, сделав первый оборот, стремительно стало наращивать скорость.
Уже трава стала красной от крови, уже давно никто не мог с уверенностью сказать сколько прошло времени и кто побеждает. Одно было ясно – решительная схватка ведется у восточных ворот – там где Старшая Гончая Хаоса разметает отряд лорда Кинара.
Преаторы, пробивающиеся к месту сражения, завязли в битве с паладинами Хората, в то время как Даната все-таки прорвалась. И замерла, залюбовавшись красивым Псом, бросающимся из стороны в сторону и раздающим удары мощными лапами.
- Данарррр, - прорычал внезапно Пес и развернулся к замершей поодаль девочке. – В тебе его кррровь, кровь Данаррра!..
Гончая бросилась на дитя, та попыталась закрыться, собирая всю силу в защитное заклятие, но ее опередила пыльная коричневая тень, бросившаяся псу наперерез. Хорат врезался в тень лбом, отбрасывая ее в сторону.
Тень поднялась на ноги, и Даната внезапно узнала своего мужа.
- Стой, Хорат! – издалека заорал Кайт, увидевший происходящее. Эарт на миг оглянулся и снова бросился в бои. Это – не его битва.
Пес зарычал и вновь рванул к девочке, но Линэн снова оказался проворней. Сколько бы ни бился пес, стараясь отбросить его, ассассин не пускал.
- Остановись, Хорат! – Вновь закричал Кайт, отвлекаясь от битвы и пробиваясь к сражающимся. – Я приказываю тебе!
Пес отскочил от тяжело дышащего юноши и ощетинился, заливаясь лающим смехом.
- Ты с ума сошел, эльф? Ты мне никто! Хозяин мой Исшур, за него я и бьюсь. А ты, мразь смертная, хочешь присвоить себе его великое имя?!
Кайт отшвырнул противника и криво усмехнулся, поднимая правую руку с зажатым в ней окровавленным мечом.
- Неужели ты настолько ослеп от боя, что не видишь поводок?
Хорат вновь расхохотался и лапой рванул на себе ошейник. В тот же миг, едва лопнула толстая кожа, петля на руке Владыки взорвалась, разрывая и повод, и плоть кисти. Темный дико заорал, падая на колени и сжимая окровавленную изувеченную руку.
К нему рванул появившийся Орар, но Владычица крепко держала его за ошейник, сдерживая силой своей магии.
Хорат ощерился, прижимаясь телом к земле:
- Я не признаю тебя хозяином. Исшур мертв.
Пес молнией рванул на Данату, Линэн бросился ему наперерез. Громадные челюсти Гончей сомкнулись у него на боку, и полу-эльф заорал от боли. Он вывернулся и вонзил короткий кинжал в глаз Псу.
Тот рванулся назад, вырывая кусок кожи с мясом. Три крика слились в один – полный ненависти голос умирающего Хората, ослепленный болью крик Линэна, и отчаянный вой Орара.
Тело Гончей дернулось и замерло. В тот же миг Орар сорвался с поводка и бросился к нему, вылизывая кровавые раны, пытаясь согреть остывающее тело своим теплом…
- Уйди, Орар, - хмуро сказала подошедшая Келина. – Он был упрям и умер за свое упрямство. Не повторяй этого.
Пес понурился и, развернувшись, бросился к темнеющему вдалеке лесу.
Линэн лежал на земле, изуродованный клыками Хората. К нему подскочила Даната, осторожно кладя его голову себе на колени.
- Глупая девчонка, - внезапно сказал он.
- Зачем ты это сделал? Ну, зачем? Зачем?..
- Глупая девчонка, - повторил полу-эльф и хрипло рассмеялся. – Я ведь твой муж, помнишь? Я обещал защищать тебя… всегда… Я клялся перед Создателем, что всегда буду защищать тебя… Глупая глупая девчонка…
- Называй меня хоть трижды глупой, только не смей уходить! Слышишь?? Не вздумай бросить меня одну!..
Линэн поднялся на колени, трясущимися от боли руками, осторожно прижимая девочку к груди.
- Ведь я же обещал быть с тобой. Глупая глупая девчонка…
Даната разрыдалась.
Он стоял перед городом, оглядывая последствия битвы и размышляя о чем-то своем, не замечая ни любопытных горожан снующих мимо, ни предательского северного ветра, что ласкает его сейчас, а при битве на Одалине издевательски бившего по лицу.
Битва окончилась со смертью Хората. Повстанцам просто оказалось не зачем сражаться, Мессия пал. Более того Мессия оказался Псом, Гончей Хаоса… а не посланцем Создателя.
Повторно произнесенная присяга сюзерену и соглашение отправиться в ссылку к Крайним Горам, с тем чтобы образовать там новый город, позволили напавшим получить помощь и временный приют.
Эарт в сотый раз подумал что земляки просто не способны вечно сражаться друг с другом… Рано или поздно окажется что биться просто не за что. Что нужно пахать и сеять пшено, а не смерть… и те кто еще день назад ненавидели друг друга сейчас вместе зализывали раны, нанесенные Самморну междоусобицей.
Второй шанс, тот о котором он так молил на Одалине, предоставился ему. У него всего три года жизни – но, великий Создатель, как же это много!
Как же здорово, что ему можно жить еще целых три года! И как много можно успеть сделать за это время.
Герцог посмотрел на белокаменную столицу и улыбнулся своим мыслям.
- Все-таки я люблю тебя, Самморн. Люблю всей душой.
Он зашагал к воротам столицы, продолжая широко улыбаться. Пока жива эта страна, пока стоит этот город – ему есть, зачем жить и есть, зачем сражаться.
А значит – впереди много дел.
***
- Я сегодня умру, - меланхолично протянул Эарт.
Кайт посмотрел на стоящего возле балконного ограждения императора. Закатное солнце освящало парадный камзол владетеля Самморна, золотясь на воротнике и манжетах, подсвечивая спокойное лицо, искрясь в чуть тронутых сединой волосах.
- С чего ты решил, герцог? – недовольно спросил Темный. – Даже я не могу с точностью сказать день, когда ты умрешь.
- А я могу, - все так же спокойно ответил мужчина. – Сегодня красивый закат… и мне хочется увидеть какой будет завтра… Но я чувствую как с каждой секундой слабеет мое тело, как отказываются работать мышцы… Сегодня я лягу спать и умру. Я это знаю.
Он помолчал, продолжая глядеть на уходящее за лес светило. Потом обернулся и посмотрел сидящему в кресле эльфу в глаза.
- У Самморна будет новый правитель… Линэн справиться лучше меня, он даже обуздает возмущенных сановников. Он докажет что эльф на престоле ничем не хуже чем человек. А моя странная болезнь, наконец, кончиться… вместе со мной.
Кайт сглотнул и подошел близко к герцогу.
- Ты и, правда, уверен?..
- Да, - удивительно мудро улыбнулся император и, взяв ладонь своего друга приложил ее к щеке, на миг вспоминая давний танец преаторов. – Но ты не пойдешь за мной. Я помню, ты обещал стать мне братом, и был им. Но теперь все изменилось. Ты Владыка Хаоса, у тебя своя битва и свой враг. Ты не можешь и не должен следовать за мной…
Темный опять судорожно сглотнул. Он не знал что можно сказать смертному чтобы успокоить… Впрочем Эарт и так был спокоен.
- Я устал, - внезапно сказал император, - Сегодняшняя церемония утомила меня.
Он отпустил Кайта и скрылся за балконной дверью. Какое-то время эльф стоял неподвижно, уронив голову на грудь, словно обессилев. Потом он последовал за своим другом в спальню.
Эарт лежал на кровати, спокойный, хоть и несколько бледный. Он повернул голову, когда вошел Темный и опять улыбнулся:
- Ведь мы когда-нибудь опять встретимся, Илеменаркай?
- Непременно, - улыбнулся в ответ Кайт и присел на пол возле кровати. Герцог протянул руку, эльф взял его ледяную ладонь в свою и легонько сжал. Мужчина закрыл глаза и откинулся на подушку.
Эльф слышал как слабеет дыхание человека, как замедляется биение сердца… Всего через четверть часа тело отказалось работать, и герцог спокойно умер.
Кайт прижался лбом к руке умершего, пряча от самого себя слезы.
- Я закончу свою битву, - жарко зашептал он, - и обязательно найду тебя. Мы будем вечными братьями, Эарт, обещаю…
26 марта 2007 – 30 ноября 2008