Пролог
Северный ветер, такой свирепый в горах, здесь лишь приятно освежал и трепал волосы. Кажется, он даже нравился маленькой девочке, неспешно идущей от деревенских ворот в сторону леса.
Айрис, вполне самостоятельный шестилетний ребенок, каждый день совершала прогулку по одному и тому же маршруту.
Вот показалась сторожевая вышка на окраине большой поляны, на которой собственно и располагалось поселение, и девочка издали помахала рукой сидящему возле большого металлического гонга воину. Мужчина встрепенулся и тоже помахал.
Если будет нападение, они услышат удары гонга и успеют приготовиться.
Она, напевая, продолжила идти и скоро миновала деревянное сооружение. Воин с улыбкой проводил взглядом ребенка и вновь скорчился на платформе, сжимая руками копье.
Айрис наклонилась, подхватила какой-то цветок и вошла в лес. Деревья стоящие плотной живой стеной пахли свежей листвой и соком, их кора, кое-где надгрызенная животными, напоминала старую-престарую кожу. Девочка пальчиками коснулась шероховатого ствола тополя и бросилась бежать вглубь чащи.
Вскоре она достигла следующей лужайки. Это была небольшая круглая поляна, намного меньшая, чем опушка, на которой стояла деревня. По ее краям росли древние кряжистые дубы с причудливо переплетенными над землей корнями.
Айрис бросилась к одному из таких дубов и замерла. Внизу у самой почвы ствол и корни образовывали причудливую композицию. Казалось что на земле, прислонившись спиной к дубу, сидит мужчина, голова откинута назад, длинные волосы разметались по плечам и стволу, одна нога прямая, другая согнута в колени…
Девочке нравилось представлять этого мужчину. Она была уверена – он воин и наверняка очень красив. Она садилась каждый раз слева от него и прислонялась боком к шершавым корням дерева, представляя, что это живой человек. Сильный и теплый. И эта шероховатая поверхность – плащ воина, под которым скрыта блестящая кольчуга.
Ребенку, у которого никогда не было братьев и который никогда не видел отца, как никогда был нужна такая мечта. Мечта о защитнике и друге.
Вот и теперь Айрис села рядом с дубом и прислонилась щекой к коре. Минут через пять она уже спала, рукой обнимая корни.
Это было похоже на кошмарный сон.
Еще несколько мгновений назад ничего не происходило. Поселенцы занимались своими обычными делами: кто-то работал в поле, кто-то готовил еду… И вдруг воздух разорвал резкий звук. Кто-то бил металлом о металл.
Люди настороженно вслушивались в удары гонга на сторожевой башне, еще не осознавая, что произошло. Айрис напряженно прислушивалась наравне со взрослыми, хотя ей давно надо было идти домой. Внезапно гонг перестал бить, и все поняли – воин на сторожевой башне погиб.
Тогда все разом закричали. Женщины стали подхватывать детей и тащить их в дома, из большого здания в середине поселения выбежал старейшина, на ходу закрепляющий перевязь меча на поясе. Он тут же стал отдавать приказания, и отовсюду начали подтягиваться к воротам мужчины.
Но Айрис видела – они не успеют. От сторожевой вышки к единственному проходу в деревню скакали всадники в темных доспехах. Ветер, насмехаясь над поселенцами, трепал бордовые плащи воинов, гордо реющие стяги над их головами. Девочка вгляделась в знамя, еще надеясь на чудо. Но нет.
Этот стяг, бордовый с белым цветком, охваченным пламенем, знали все на севере. Впрочем, уже, наверное, и в других концах света тоже. Империя Тарсан – сильная, жестокая – быстро прославилась, оставляя на завоеванных землях горы трупов тех, кто там раньше жил.
Время замерло. Ворота медленно закрывались, но всадники прибыли раньше. Они раздробили доски врат копытами коней и ворвались в поселение, пробивая себе дорогу мечами. Защитники, яростные в своем желании защитить дома и родных, все же не могли сдержать натренированных опытных тарсанцев, и вскоре те прорвались. В живых не осталось никого, и имперцы набросились на женщин и детей.
Капитан всадников вскинул меч и прокричал что-то на своем языке, воины рассредоточились по территории, и скоро деревня заполыхала. Только тогда девочка очнулась и, развернувшись, бросилась бежать.
- Айрис! – сквозь крики прорвался голос матери и ребенок увидел ее стоящей через несколько домов. Девочка рванулась к ней, но вдруг остановилась. Глаза расширились от ужаса, глядя, как за женщиной появился имперец и занес над ее головой широкий меч. Блик на мече, удар и поселенка падает в пыль.
В прорези шлема сверкнули глаза, и воин двинулся в сторону девочки.
- Нет, нет, нет… - прошептал ребенок, отступая назад. Слева и справа появились еще всадники. Они спешились и, громко переговариваясь друг с другом, зашагали к трясущейся Айрис.
- Девочка… Симпатичная… Императору такие нравятся!.. – искажая слова, на северном наречии сказал один из них, и все рассмеялись, продолжая нарочито медленно идти к ребенку.
Девочка вновь закричала «Нет!» и побежала к воротам. Вокруг горели дома, кричали люди, и девочке это казалось адом. Слезы застилали глаза, и она не заметила внезапно выскочившего тарсанца. Айрис врезалась в мужчину и отпрыгнула назад. Воин заржал и поднял меч. Теперь она оказалась окружена, девочка потеряла равновесие и упала на землю. Она в страхе закрыла глаза ладонями и стала ждать удара.
Но его не последовало.
Раздался звон мечей, разъяренные крики имперцев и Айрис решилась посмотреть.
Прямо перед ней, загораживая ее своим телом, стоял воин в темно-синем плаще. Тарсанцы вчетвером атаковали его, но он как-то нереально легко сдерживал их натиск. Сколько продолжался этот бой, девочка не знала. Всадники Тарсаны пали, один за другим, а у воина не было ни одной царапины, лишь капюшон сдуло ветром, отчего по плечам рассыпались волосы.
Воин обернулся и протянул ребенку руку. Он оказался очень молод, лет двадцати, с длинными до лопаток волосами цвета расплавленного золота и зелеными глазами. На шее был повязан небесно-голубой шарф с перламутровыми нитями. Этот дорогой, воистину аристократический, аксессуар почему-то привлек внимание девочки и воспламенил ее сердце больше чем его обладатель.
Мужчина улыбнулся и надел капюшон, а затем, взяв ребенка на руки, побежал к воротам. Айрис доверчиво прижалась к нему, вдыхая его легкий сладковато-горький аромат, кажется табака.
Воин, отбиваясь от тарсанцев, вынес девочку из горящего поселения. Он довольно долго бежал, не останавливаясь, одной рукой прижимая девочку, а в другой все еще держа меч.
Они миновали и любимую опушку Айрис с коренастым дубом. Она даже дернулась к дереву, но воин не остановился и не отпустил ее. Девочка в последний раз бросила взгляд на своего «друга» и обнаружила, что вся композиция порвана, так, словно кто-то разорвал оковы коры и вырвался наружу. На растерзанном стволе блестели капельки сока и на миг также заблестели слезы и на глазах ребенка, но она взяла себя в руки.
Больше сегодня не стоит лить слез. Хуже этого дня у нее вряд ли еще когда-нибудь будет.
Воин вновь улыбнулся, но продолжал молчать.
- Меня зовут Айрис, - прошептала девочка, отбрасывая назад пыльные волосы, но мужчина ничего не ответил, и ребенок не посмел к нему приставать.
Сколько они так бежали, она точно не знала. В лесу было темно, Айрис плохо видела вокруг, но воин без устали двигался вперед, ни разу не остановившись.
Наконец показалась окраина леса, и мужчина снял ребенка с рук. Она посмотрела на светящиеся в темноте огоньки какой-то деревеньки и перевела взгляд на своего спасителя. Он махнул рукой на темные домики, другой слегка подтолкнув ее.
- Вы хотите, чтобы я пошла туда?
Кивок.
- Зачем?
Мужчина на миг опешил от такого вопроса.
- Спасибо что помогли мне, но не думаю, что эти люди мне обрадуются, - тяжело вздохнула Айрис. – Может, я лучше пойду с Вами?
Но воин решительно помотал головой из стороны в сторону и вновь легонько подтолкнул в спину.
- Значит, я не могу идти с Вами. Хорошо. Тогда прощайте, господин.
Девочка взяла его руку, на указательном пальце которой сверкал большой темный камень. Она легонько прикоснулась к холодной коже губами, как учила мама, и решительно двинулась к деревне.
Сзади тяжело вздохнули, и послышались легкие шаги, почти бесшумные. Мама говорила, так маги обычно уходят иначе, но, наверное, он просто не хотел показывать, что он колдун. Хотя северянка и так догадалась.
- Стой! – внезапно окликнул ее кто-то и рядом появился воин в кольчуге и с копьем. Ребенок доверчиво посмотрел ему в глаза и произнес:
- Меня зовут Айрис.
Глава 1
Дамы пили чай уже около часа. Впрочем, для них это не было пределом.
Девушка-служанка безропотно не раз подогревала чайник и приносила еще крошечных бутербродов и пирожных. Дамы болтали без умолку, мало обращая внимания, как на служанку, так и на все остальное.
Сейчас они обсуждали самых завидных женихов королевства, и эта тема заняла их умы, как и рты, прочно и надолго.
Служанка склонилась в поклоне и хозяйка царственным взмахом руки отпустила ее. Девушка скромно потупила взор и вышла из гостиной, уже там скорчив премилую рожицу.
- Айрис, – окликнул ее дворецкий, как всегда бесшумно подкравшийся откуда-то сбоку.
- Дэви! – подскочила от неожиданности девушка и обернулась к нему. – Опять ты меня напугал.
Мужчина довольно ухмыльнулся и зашептал:
- Ну, они там уже дошли до принца Эдварда?
- Да, - Айрис вновь поморщилась, - уже дошли. Так что это надолго.
- Вот и славно, - он пригладил непослушные каштановые волосы и смущенно спросил: - Это правда, что ты последний день у нас?
Девушка кивнула. Дворецкий взял ее за руку и сжал тонкие пальцы, тут же испугавшись своего порыва:
- Ты не забывай нас ладно? Заходи если что! Все-таки пять лет с нами…
- Конечно, Дэви, - улыбнулась служанка. – Я обязательно как-нибудь зайду к вам.
Мужчина кивнул и ушел. Айрис тихо хихикнула, вся эта сцена показалась ей безумно глупой. Она неспешно стала спускаться по лестнице, кончиками пальцев касаясь перил.
Пять лет…
Целых пять лет, она работала у госпожи Луизы Этре, баронессы де Луашен. Эта особа сорока лет от роду, жила в огромном особняке со своей племянницей.
Племянница, впрочем, и ее тетя, были очень неприятны Айрис своей маниакальной любовью к корсетам, моде, пирожным и сплетням о наследном принце. Как за это время девушка пережила их нескончаемые стенания о весе, росте и количестве жира в определенных местах (впрочем, надо прибавить, что говорили они об этом только в обществе себе подобных, не считая служанку за человека), она не понимала. Не иначе Создатель даровал терпение.
Но, тем не менее, кошмар кончился – под матрацем лежат честно заработанные золотые монеты, их как раз должно хватить на ее мечту.
Служанка замерла и прижала ладонь к губам.
Тсс.
Об этом лучше даже не думать, а уж тем более не болтать. Мечты для того и существуют, чтобы хранить их от простых приземленных людей.
Настанет вечер и мечта сбудется. А пока все как обычно: надо спуститься в кухню и ждать звона колокольчика, пародии на звон гонга…
Седые волосы и темно-синие глаза – интересное сочетание.
По крайней мере, она привлекала внимание.
Графиня де Гране, старая, в общем-то, женщина, всегда с удовольствием рассматривала себя в зеркало. Это отражение показывало не только прекрасную внешность, но и могущество графини, ее силу.
Как возможно? Очень просто. При ее возрасте сохранить красивую фигуру, прекрасную грудь и роскошные, пусть и седые, волосы не так то и просто. Да и блеск в больших глазах, без капли старческой мутности, дан не каждому.
Нет что ни говори, но графиня была роскошной женщиной.
Карл де Гране, покойный муж, не раз говаривал, как идут ей синие платья, и она с удовольствием носила их. Эта любовь ко всем оттенкам ультрамарина вскоре довела ее до должности главы Ордена. И она не жалела. Когда Карл умер, она потеряла все, кроме силы, а значит, надо было жить дальше.
И она прожила эти годы без него достойно. Боже как давно это было!
Алиса покрутилась еще какое-то время перед зеркалом и со вздохом отошла к креслу. Почти в тот же миг в дверь осторожно поскребли, и в узкую щелку просочилась кошка графини, томная и надо сказать довольно деловитая. Она серьезно взглянула в глаза де Гране и запрыгнула на кресло, с явным намеком на то чтобы ее погладили.
Женщина улыбнулась и осторожно присела на подлокотник, жестом приглашая кошку сесть на колени. Сюзанна не стала сильно сопротивляться и жеманно крутить хвостом, а сразу же вскочила на свое законное место, дипломатично мурлыча.
В дверь вновь поскреблись, но это уже была явно не кошка. На пороге стоял молодой воин в темно-синем плаще с накинутым капюшоном, а рядом с ним мялся еще один такой же, только одежда была не такая потертая. Он поклонился и произнес:
- Госпожа, к вам посетитель. Сударь отказался представляться,- он неодобрительно глянул на капюшон своего спутника и полушепотом добавил: - Впрочем, он и встречи с вами просил жестами.
- Все в порядке, Оскар, иди.
Воин вновь поклонился и ушел, плотно затворив дверь.
- Проходите, садитесь, - графиня пересела в кресло и жестом указала на другое. Он чуть замешкался, но все же сел. Странно, он был в форменном плаще Ордена, хотя и из несколько староватого материала. Эту ткань больше не использовали, воины стали манерными и называли ее мешковиной, пришлось закупить более дорогую. – Что привело вас ко мне?
Воин тяжело опустился в кресло, автоматически, как истинный аристократ расправил складки плаща и аккуратно снял капюшон. В вечерних лучах солнца заблестели золотом волосы, на миг скрыв лицо, но мужчина поднял глаза и посмотрел на графиню.
- Исэ???
Воин усмехнулся и кивнул.
После стольких лет было удивительно видеть его молодое узкое лицо без тени морщин. Те же тонкие губы, лукавые зеленые глаза, золотые шелковистые волосы. Он всегда казался графине херувимчиком: таким же красивым и невинным и таким же не от мира сего. Она долго сопротивлялась и не понимала, почему он поступил тогда так, хотя его проклинало не одно Королевство.
- Но как? Неужели?.. Я не думала, что это может произойти, хотя не исключала и такого варианта, - на одном дыхании выпалила Алиса де Гране, но воин продолжал молчать. – Исэ? Почему ты ничего не говоришь?
Тот, кого она называла Исэ, меланхолично улыбнулся и неопределенно пожал плечами. На миг он задумался и вдруг вскинул тонкие бледные пальцы и начал водить ими по воздуху. За кончиками стали появляться огненные буквы.
- «Я не знаю. Об этом в летописях ничего не говорилось. Возможно, чуть позже голос и вернется. Но моя сила со мной», - прочла глава ордена, и надпись пропала. – Ты прав, возможно, это последствие Отдохновения. И что ты намерен делать?
Исэ вновь пожал плечами и вопросительно посмотрел на свою начальницу. Графиня задумалась, поглаживая белую шерстку Сюзанны.
- Можешь остаться здесь. Прости, свой дом предложить не могу, но уютную келью в общежитии у мальчиков – пожалуйста.
Воин улыбнулся и встал с кресла, шутливо поклонился и направился к двери.
- Погоди. Кто тебя освободил?
Исэ развернулся и начертал очередную партию огненных букв.
«Айрис».
И вышел. Де Гране задумчиво смотрела ему вслед. Неужели мальчик думал, что это имя должно ей что-то сказать?
- Вы готовы, госпожа?
Девушка кивнула и подняла небольшой чемодан с тротуара. Кучер оказался на редкость бестолковым, и ей самой пришлось устраивать свой багаж в карете. На пороге дома стоял Дэви, как всегда невозмутимый, только губа чуть дергается. Айрис было жаль его, но не больше. У нее есть мечта и она должна ее осуществить.
Девушка последний раз взглянула на дом госпожи де Луашен, кивнула дворецкому и захлопнула дверь кареты.
- Главная площадь, магистрат Ордена Рыцарей-Магов.
Кучер щелкнул кнутом, что-то крикнул на лошади, и карета тронулась.
Путешествие длилось недолго. Дом, в котором прожила Айрис последние пять лет, находился не на задворках города, а ближе к храмам и магистратам главной площади.
Кучер распахнул дверь и помог девушке спуститься, как-то нахально усмехнувшись, и спросил:
- К брату приехали? Или жениху?..
Айрис неопределенно хмыкнула и забрала свой чемоданчик, бросив мужчине монетку.
Прямо перед ней было высокое богато украшенное здание Ордена. Девушка насчитала пять этажей и, кажется, наверху был купол со стеклянной мансардой, правда, не видимой с тротуара.
Сзади тренькнул колокольчик, привязанный к дверце кареты, щелкнул кнут, и кучер вновь прикрикнул на лошадей.
Обратной дороги нет. В тот же дом она точно не вернется. Если ничего не выйдет… Нет, об этом даже думать не стоит.
Айрис решительно подошла к двери и постучала в дверь. Раздались шаги, прошуршала ткань, и на пороге возник воин. На миг сердце северянки замерло, и тут же спокойно пошло дальше. Это был не он.
- Мне нужна графиня де Гране.
Рыцарь оценивающе окинул ее взглядом и кивнул.
- Следуйте за мной.
Он повел ее длинными полутемными коридорами, на стенах которых висели пыльные старинные картины. Почти на всех были изображены воины в плащах цвета индиго, очевидно, это были те, кто здесь раньше учился.
Наконец рыцарь пропустил ее в какую-то комнату и затворил дверь.
Айрис настороженно огляделась и обнаружила сидящую в кресле старую женщину с седыми волосами. Девушка, не задумываясь, поклонилась. Графиня в ответ кивнула и указала на кресло напротив.
- Ну, юная леди, что вас привело ко мне?
Девушка улыбнулась:
- То же что и всех остальных. Я хочу вступить в Орден.
Алиса задумчиво оглядела ее и спросила:
- Мама ведунья была?
Айрис вновь улыбнулась, словно оценивая шутку графини, и мягко ответила:
- Вы ведь знаете, у женщин сила передается через поколение. Да, бабушка была ведунья. Несколько деревень к ней ходили.
- Хорошо.
Графиня вновь осматривала ее, но, уже не говоря ни слова. Молчание затягивалось, однако девушка не смела его прервать. Она тоже рассматривала эту женщину, удивительную уже тем, что она возглавляла почти полностью мужской орден.
- И все же почему именно Орден Рыцарей-магов?
- Потому что я ищу одного человека. Когда-то он очень помог мне и я должна отплатить ему добром.
- Он был один из наших? – спросила Алиса, почему-то подозревая, о ком идет речь.
- Вероятно. Хотя я точно не знаю. Он… он не разговаривал со мной.
- Исэ, - пробормотала женщина и вновь надолго замолчала. Херувимчик сказал, что его освободила Айрис… А как имя этой девочки? Но не это сейчас важно. У нее большая сила, но этого не достаточно чтобы вступить в Орден.
- Госпожа? – наконец не выдержала девушка.
Де Гране строго посмотрела на нее:
- Я допущу вас до экзаменов, но вы должны знать, что они намного серьезней, чем у мужчин. Кроме того, насколько я вижу вы северянка… Так?
Девушка кивнула.
- Как ваше имя?
- Айрис.
Алиса махнула рукой:
- Пока можете идти. Найдите кого-нибудь из ордена, вас проводят в любую свободную комнату.
- Благодарю.
- Вот и все, - самой себе сказала девушка, выйдя от главы магистрата. Мечта мечтой, а экзамены все равно придется сдавать.
Айрис побрела по коридору, ладонью касаясь статуй и стен. Возможно, скоро это станет ее домом. А может и самым большим разочарованием в ее жизни.
Из-за угла появился рыцарь и остановился, глядя на девушку:
- Вам помочь?
- Угу. Графиня де Гране просила предоставить мне какую-либо комнату.
- Остаетесь на экзамен? – сообразил молодой мужчина. Айрис кивнула. – Эх, как давно это было… Я вам даже немного завидую. Мое имя Ричард Диарэ, если что понадобится, обращайтесь.
Он был высокий, крепко сложенный, с густыми бурыми волосами и карими глазами, с остреньким носиком и смешным выговором. Кажется, такой говор характерен для востока королевства, хотя Айрис и не была уверена.
Тем временем Ричард продолжал болтать, рассказывая ей что-то из жизни Ордена.
В какой-то миг девушке показалось, что за ними наблюдают, но когда она обернулась, никого видно не было.
Только на миг на начищенных доспехах блеснул отсвет золотых волос.
Глава 2
Вечер прошел незаметно.
Пока Айрис распаковала вещи, пока обжила маленькую не очень-то уютную комнатку, пока застелила постель… В общем, время уже было позднее, да и девушка устала, потому она не стала себе сопротивляться и легла спать.
Ночью ей приснился странный сон.
Она видела себя со стороны, лежащей на постели, а рядом стоял тот воин, что вынес ее из поселения, когда она была ребенком. Он с каким-то детским любопытством рассматривал спящую Айрис, а потом появились еще люди, и он исчез.
Это были воины Ордена, еще совсем юные восемнадцати – девятнадцатилетние, с нехорошим блеском в глазах.
- И, правда, девушка, - масляно глядя на нее, сказал один из них.
Другие подошли к кровати, и Айрис стало дурно, она поняла, что они хотят сделать, но ведь это сон, ничего этого не может быть. Но юноши уже подступали к ней, один стащил одеяло…
И вдруг знакомо хлопнул воздух и вновь появился тот воин. В его руках мягко поблескивал меч, на рукояти которого был привязан небесно-голубой шарф, и он безмолвно наставил его на опешивших учеников.
- Ты что, мужик, охамел??? – возмутился самый старший и вдруг стоящий рядом с ним рыцарь побледнел, и стал тянуть его за рукав. – Ну что?
- Это Безумный Исэ, - прошептал ему товарищ, и теперь уже побледнели все.
Златовласый воин хищно улыбнулся и картинно взмахнул мечом, оттесняя юношей к двери.
- Невозможно, он же умер! – воскликнул один из них, но никто не стал ему возражать, а просто ретировались из комнаты.
«Кто ты?» - про себя воскликнула девушка и проснулась.
В комнате никого не было. За окном занимался рассвет, и она решила встать, все еще не до конца придя в себя ото сна.
Внезапно что-то привлекло ее внимание. На полу возле кровати мягкими складками лежал шарф с перламутровыми нитями. Тот самый, что был на воине в день нападения тарсанцев и который соскользнул с меча во сне.
Девушка медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, нагнулась, взяла это шелковое чудо и приложила к щеке. Ткань была приятно прохладной и скользкой, она ласкала и остужала разгоряченную кожу.
Минут пять Айрис стояла, прижимая шарф к лицу, и только после этого надежно спрятала его среди своих вещей, а затем вышла из комнаты.
Невероятно! Так глупо себя он не вел уже очень многое время.
Исэ с какой-то мстительной ухмылкой вглядывался в свое отражение, вспоминая события ночи.
Надо же, в его время ученики даже не догадались бы ночью отправиться к вновь появившейся девушке в комнату. То ли воспитание было другое, то ли что-то еще… А, может, чары Алисы слабеют.
Еще и это странное ощущение призыва. Он никогда бы сам не догадался появиться в комнате Айрис, да еще и с мечом, если бы его словно не дернуло туда магически. Кажется все это как-то связано с Отдохновением, но вот как…
«Мысли скачут», - подумал мужчина.
Он не мог сосредоточиться на чем-то одном, его постоянно сбивали какие-то слова, образы, воспоминания… Еще и эти дурацкие последствия заклятия.
Пора проведать графиню де Гране. Без нее он вряд ли справиться. Как бы не была велика его сила, она – одна из Судий, а значит, знает намного больше чем простой Рыцарь-Маг.
Он задумчиво написал в воздухе «Простой Рыцарь-Маг» и услышал, как сзади довольно усмехнулись.
- Ну почему же простой? – мягко сказала глава Ордена, появляясь позади парня. Он обернулся и приподнял красиво изогнутую бровь. – Да ладно, не надо скромничать. Твое имя – имя Безумного Исэ – возможно знают немногие, но вот твою силу и твой поступок воспет во многих песнях.
«Да. Например «Песнь Отдохновения» или «Путь Проклятого». Спасибо, Госпожа, но вы не объективны.»
Женщина отмахнулась от начертанных огнем слов:
- Я уже была объективна, когда стала Судией. Хватит. Теперь я могу думать и говорить так, как чувствую. На остальное мне наплевать. Кстати, я очень плохо ощущаю твои мысли, а пробить барьер и поговорить с тобой ментально и вовсе не могу.
Исэ рассмеялся и, расстегнув пуговицы белой рубахи, распахнул ее на груди. Какое-то время Алиса, не понимая, глядела на его молодое тело, на гладкую кожу и вдруг заметила то, на что он ей указывал.
Его грудь не опускалась и не вздымалась как у всех нормальных людей. Она была полностью неподвижна. Ни дыхания, ни кажется сердцебиения. Да и кожа даже издалека казалась холодной и сухой.
- Не поняла, - пробормотала графиня, не стесняясь своих чувств. Исэ вновь рассмеялся и застегнул ворот.
«Я тоже не понимаю. Думал, раз Вы были одной из тех, кто накладывал Отдохновение на меня, то должны знать больше. Но очевидно это не так. Да, я не дышу. Уже тринадцать лет с тех пор как проснулся. Я практически не постарел и не изменился. Я не могу общаться не только с помощью голоса, но и телепатически. А еще мне почти не даются заклинания Книги Земли. Воздух, Огонь, Вода – пожалуйста. А Земля никак. Может, Вы все же что-то знаете?»
- Знаю ли я что-то? – переспросила де Гране и задумалась. Буквы растаяли в воздухе, и от этого почему-то стало холодней. Наконец женщина откинула прядь седых волос с лица и медленно заговорила: - Мой мальчик, ты не прав. Ты же знаешь, не Судьи придумали это заклятие, да и сам культ Суда появился лишь вместе с Отдохновением. Откуда я могу знать последствия того, что применяется, дай бог, раз в век, а то и реже?
Хорошо, давай вспоминать вместе, если конечно ты готов посвятить мне какое-то время.
Исэ махнул рукой, предоставляя ей свободу выбора.
- Итак. Одно из заклятий Силы. Одно из немногих чужеродных, нечеловеческих заклятий. Работает только в том случае если преступление названо чудовищным и преступник пойман. В таком случае назначаются пять Судий, от каждой стихии и Силы. Судьи согласуют все мелочи, выносят окончательный вердикт и приводят приговор в исполнение. Тогда и применяется заклятие Отдохновения.
Судьи выбирают дерево – Ковчег Мага – и заточают его душу и тело в это дерево. Чаще всего это дуб, из гуманных соображений, поскольку это дерево растет очень долго, а значит, у мага есть шанс на спасение. Провинившийся, нет, преступник как бы замораживается в древесине до тех пор, пока его кто-нибудь не освободит. Что кстати бывало всего пару раз.
Так что тебе повезло.
Но ни в одной летописи не указано, какие могут быть последствия и что чувствует проснувшийся маг.
Кстати, теперь ты амнистирован. Фактически то, что кто-то тебя освободил, означает, что ты кому-то нужен и любим. Это как поручение простого смертного за твою душу.
«Я рад.»
- Ну, вот и славно. Большего я, к сожалению, не знаю. Кстати, есть еще кое-что. Эта смертная… Гм… как ты сказал, ее зовут?
«Айрис»
Он рассмеялся, видя смятение на лице патронессы.
«Айрис. Золотые волосы, золотые глаза. Северянка, самая что ни на есть чистая северная кровь. Не надо, Алиса, не мнитесь. Я уже знаю, что она здесь, пришла сдавать экзамен. Или нет?»
- Не только. Она ищет тебя.
Теперь удивился мужчина.
«Меня???»
- Да. Она сказала, что ты был добр к ней, она догадалась, что ты Рыцарь-Маг и решила, что если вступит в наш Орден, то найдет тебя и сможет отблагодарить.
«Глупая девчонка, - рассердился Исэ, в гневе его глаза стали темно-зелеными, и теперь он уже не казался де Гране херувимом. Таким он оправдывал свое прозвище, Безумный. – Она не понимает, во что ввязывается. Впрочем, это ее жизнь.»
Внезапно он ударил кулаком по столу.
«Нет, черт побери, это и моя жизнь. Что-то подсказывает мне, что наши души теперь связаны. Лучше бы Вы убили меня тогда, чем применять Отдохновение.»
- Аратенн Кайал Исэ! – воскликнула Алиса де Гране, вскакивая. – Ты забываешься! Мы дали тебе шанс на жизнь! Это заклятие – мелочь по сравнению со смертью.
«Это почему же?» - он даже зарычал, не в силах отразить чувства в словах.
- Потому что смерть для мага-отступника – это…
Она замолчала, продолжая только сверкать на него глазами. Потом подобрала юбку, и выбежала из комнаты, с силой захлопнув дверь.
Аратенн рассмеялся. За полтора века, что он проспал, графиня не потеряла характер.
Что он о себе возомнил! Мальчишка!
Алиса мерила свою гостиную шагами, пытаясь успокоиться, но пока это не удавалось.
Она была зла не только на него, но и на себя. Она так в глубине души и не простила ему его преступления, а себе… А себе справедливого суда.
Аратенн словно издевался над ней и тогда и сейчас. Она была уверена – он знает, как она к нему относиться, но по какой-то причине не принимает ее материнскую любовь. Он смеется над ней, клянется в своей преданности и тут же подставляет или выставляет ее в дурном свете. Она не знала больше никого, кто мог бы вот так запросто с ней обходиться.
Разве что Синеглазый...
Она отогнала раздумья о нем и мысленно вернулась к Исэ.
А теперь еще и эта Айрис. Мальчик явно не благодарен своей освободительнице (надо сказать, де Гране сомневалась, что он вообще бывает благодарен кому-либо), в то время как девушка если не влюблена, то, по крайней мере, заинтересована им…
В дверь постучали, и Алиса скроила недовольную мину. Не вовремя кого-то черти принесли, не вовремя.
- Войдите! – бросила женщина и села в кресло, сверкая глазами на вошедшего рыцаря.
- К вам посетитель, Госпожа.
- Пропусти.
- И еще. Письмо от короля.
Алиса кивнула и взяла пакет. Рыцарь вышел, пропустив в комнату смущенную девушку. Графиня кивнула ей и сломала печать на письме. Быстренько пробежала его глазами, нахмурилась и посмотрела второй документ.
Это был королевский указ, датированный сегодняшним утром. И она совершенно не понимала, что все это значит.
Глава Ордена посмотрела на спокойно сидящую Айрис и медленно произнесла:
- Обстоятельства складываются так, что я должна вас кое с кем познакомить.
- Как вам будет угодно, - кивнула северянка.
Графиня вышла из комнаты, отдала распоряжения стоящему возле двери ученику и вернулась в кресло. Минуту молча рассматривала девушку и вдруг сказала:
- Расскажите о своем народе.
Айрис удивилась, но все же ответила:
- Королевства называют нас северянами в память о нашей родине – заброшенного города в вечных льдах далеко на севере. Имя города утеряно, как впрочем, и его история. Известно лишь, что была борьба магов за власть, после чего город оказался заморожен на века. Население города как-то уцелело и с тех пор скиталось по Семи Королевствам. Мы никогда не сидим на месте, обустраиваем поселение, а через какое-то время вновь уходим. Почему? Не знаю. Только это и удивительно в нас.
- Не только. Еще золотые глаза и волосы. Такого сочетания больше нет ни у одного народа.
Девушка улыбнулась, почему люди считали это удивительным, она не понимала.
- А как получилось, что вы оказались не среди соотечественников? – внезапно спросила Алиса.
Айрис на миг отвернулась, скрывая боль, плеснувшую в глазах, и вновь посмотрела на графиню:
- На мое поселение напали всадники Тарсана. Насколько я знаю, спаслась только я.
Сзади скрипнула дверь, и в комнату вошел Исэ. Айрис вытаращила глаза на него, он тоже смотрел то на нее, то на патронессу.
- Садись, Аратенн, - приказала Алиса, и мужчина повиновался, устроившись в третьем кресле, так чтобы видеть обеих. Графиня усмехнулась: - Итак. Айрис я хочу вам представить моего старого ученика. Это Аратенн Исэ.
- Очень приятно, - девушка поправила складки на юбке платья, стараясь не глядеть на рыцаря.
- Аратенн, это Айрис. У меня есть к вам обоим просьба.
«Говори», - начертал в воздухе маг, чем вызвал удивление у северянки. Она тут же начала гадать, почему он не разговаривает, и чуть не упустила просьбу де Гране.
- Мне пришло письмо. Король умер сегодня ночью. Последней его волей было короновать принца Эдварда в день похорон и предоставить ему все права до коронации. Таким образом, принц уже сейчас является королем и имеет право издавать указы. Мне прислали один из таких указов… ну да это не важно.
Эдвард объявил о своем намерении заключить союз с Империей Тарсан, с тем, чтобы уберечь королевство от нападений.
«Ну и?»
- Это значит, - рассердилась графиня, - что Шесть Королевств будут воевать с нами, если Империя нападет на них.
Глава 3
- Глупость какая-то, - пробормотала Айрис. Маги посмотрели на нее непонимающе. – Я много слышала о принце Эдварде, насколько я знаю он разумный человек. А, кроме того, король поговаривал о совместных действиях Королевств против Империи. Вряд ли сын пошел бы против воли отца.
- Ну, так король надеялся, что он продолжит его дело и объединит Королевства против Тарсана, потому и завещал короновать Эдварда как можно быстрей.
«Я-то тут при чем? Да и Айрис.»
Де Гране подавила желание запустить в него чем-нибудь тяжелым и спокойно объяснила:
- Я хочу, чтобы вы съездили в Тарсан и все выяснили.
Северянка недоуменно посмотрела на меланхолично рисующего в воздухе цветы рыцаря, на его патронессу и уточнила:
- Мы оба?
- Да. Здесь тоже будут следить за развитием событий, но в Империи мне нужны именно вы.
«Я пас. Это не моя война. Я и вовсе не знаю почти ничего ни о короле, ни о принце. Да и девочке рано еще ехать в такое опасное путешествие.»
- Я поеду! – возмутилась Айрис. – Дайте мне проводника, и я справлюсь сама.
«Не дури, - Аратенн на миг взглянул ей в глаза и тут же отвернулся. – Не те способности, впрочем, ты даже и основных заклинаний то не знаешь.»
- Я поеду! – повторила она и посмотрела на графиню. Та кивнула и строго добавила:
- Вы едите оба. Это не обсуждается. В конце концов, Аратенн, ты все еще мой подчиненный и не имеешь права отказаться.
«Айрис, выйди.»
- Но…
«ВЫЙДИ!»
Девушка поклонилась и вышла из комнаты, прикрыв дверь. В коридоре никого не было, и она тут же прислонилась к дверному косяку, вслушиваясь в разговор в комнате.
Сначала стояла тишина, и она догадалась, что это Исэ пишет что-то.
- Да, ты прав. Она еще не вступила в Орден и даже не сдала экзамен. Но у нее большая сила, и ты… да, именно ты можешь помочь ей развиться. И во время путешествия это будет удобнее всего.
Опять молчание.
- Черт побери, ты меня за кого держишь?! – вспылила графиня. – Думаешь, я не знаю, что было бы лучше обучить ее самой, но я не могу ее взять в Орден. С этого дня королевским указом запрещено принимать женщин во все рыцарские ордены! Я не знаю, почему так, да это и не мое дело. Но тем не менее. Теперь она не может тут учится. Поэтому ты обучишь ее, а потом мы передадим Айрис в Клан Чаровниц, так будет лучше всего.
- Да, я готова на все ради воспитания нового мага и не надо за это называть меня чудовищем. Сам тоже хорош…
Раздался скрип отодвигаемого кресла, а потом послышалось хриплый мужской кашель. Затем в комнате неуверенно заговорили:
- Мы оба чудовища, потому я и соглашусь на вашу авантюру. А теперь извините, Госпожа, я пойду собирать вещи.
Послышались шаги, и распахнулась дверь. Айрис замешкалась, не успев отскочить, и Аратенн врезался в нее.
- Прости, - странно хрипло пробормотал он и вдруг вновь закашлялся. Приложил ладонь к губам и обнаружил кровь. – Кажется, сорвал горло с непривычки… - пробормотал Исэ и упал на руки северянке.
Вот так в итоге и отложилось их путешествие.
Аратенн повредил горло, начав говорить, и ему нужно было время, чтобы придти в себя.
Появившийся в коридоре Ричард помог девушке отнести обессиленного Исэ в его комнату и уложить на кровать. Рыцарь ушел позвать графиню, а девушка осталась ухаживать за мужчиной.
Вскоре, правда, он открыл глаза и даже сообщил, как безумно горит горло. После чего вновь перестал разговаривать, только изредка морщился и глотал кровь.
Потом появилась Алиса де Гране и сообщила ему все, что о нем думает. Аратенн довольно ухмылялся и вновь морщился от боли.
Айрис напоила его чуть теплым бульоном, потом еще чем-то, как велела патронесса, и в итоге вскоре Исэ спокойно спал, лишь изредка кашляя.
За те три дня, что мужчина пролежал в постели, Айрис успела собрать снаряжение, подобрать себе другую одежду и даже немного укоротить волосы, чтобы не мешались. А графиня задним числом оформила экзамен девушке и записала ее в Орден. Теперь получалось, что северянка уже полтора года как является Рыцарем-Магом. Еще и поэтому надо было срочно уезжать, иначе, если придет королевская проверка, они легко поймут что девушка в магии полный ноль.
Графиня ворчала, что девушка доставила ей массу хлопот, но вроде была благодарна за то, что она ухаживает за Исэ.
Безумный валялся в постели, безмолвно взирал на возящуюся девушку и ехидно ухмылялся. Однажды Айрис пришла, когда он еще спал, и тогда поняла что, несмотря на его показную холодность и язвительность, несмотря на то, что он один из Великих и живет на свете не первую сотню лет – он все еще очень юн. И когда она смотрела на его молодое, гладкое лицо ей казалось, что она знает его всю жизнь. Что это ее младший брат.
Первое что сказал Исэ, поправившись, было:
- И зачем я вообще заговорил.
Потом он замолчал, что-то обдумывая. Затем напел какую-то мелодию, продекламировал стихи, а напоследок исполнил «Путь Проклятого», правда, уже как-то хрипловато. После чего Алиса велела ему замолчать и не напрягать лишний раз горло.
Однако он не послушался ее. Еще минут пятнадцать им пришлось выслушивать его шуточки и стихи, после чего мужчина выдохся и заявил, что ему срочно надо кое с кем повидаться.
Уже который день по магистрату ходили зловещие слухи. Большинство живущих здесь были ученики шестнадцати – девятнадцати лет, и после того как одни из них заявили, что видели Безумного, все заволновались.
Имя Исэ знали немногие, но его проступок, точно так же как и расплату, воспели во многих песнях, да и летописи не молчали.
В итоге Ричард Диарэ, потомок древнего рода, когда-то его гордость, вместо того чтобы охранять Госпожу или заниматься чем-то столь же важным, бегал по зданию и разгонял перешептывающихся юнцов по аудиториям и комнатам. Сил это отнимало много, толку было чуть. Еще и как назло почти все рыцари разъехались, за магистратом присматривало лишь трое бывалых воинов.
В кои то веки ему удалось навести хоть какой-то порядок, и сесть отдохнуть в кресло, как тут же в дверь его комнаты постучали. Проклиная все на свете, он поднялся, распахнул дверь и… обомлел.
На пороге стояла девушка, не так давно прибывшая в Орден, симпатичная и очень смущенная. Рядом, опираясь рукой на ее плечо, стоял тот из-за кого и поднялся такой переполох в школе – сам Безумный Исэ. О, конечно Ричард его узнал. Еще бы! Портрет этого человека висел аж в трех местах в здании: в кабинете патронессы, вместе с портретом ее мужа, в коридоре второго этажа, с его сокурсниками, и в склепе, с портретами других магов-отступников.
Внезапно его осенило, что именно его он помогал Айрис несколько дней назад унести из коридора. Просто прошлый раз волосы Безумного закрывали его лицо, а Ричард был слишком уставшим, чтобы вглядываться.
Диарэ на миг замер, отступив на шаг назад, но тут же сообразил, что этот человек выглядит подозрительно плохо, вряд ли он в таком состоянии будет бросаться на ни в чем ни повинного воина. Кроме того, официально его амнистировали, раз он очнулся после Отдохновения.
- Здрасьте, - глупо буркнул Ричард и отошел в сторону, пропуская гостей.
Айрис кивнула в ответ, подвела Безумного к креслу, бережно усадила и тут же ретировалась за дверь.
- Чем могу помочь? – довольно нелюбезно спросил хозяин комнаты. Исэ тяжело вздохнул и откинулся на спинку, глядя в глаза воину.
- Завтра мы уходим в Тарсан и нам нужен проводник. Конечно, я знаю, как туда добраться, но это совсем не то, как если бы нас вел имперец.
- А я-то тут при чем? – удивился Ричард.
Аратенн довольно ухмыльнулся, и, скрестив пальцы, положил на них голову.
- Может быть при том, сударь, что вы тарсанец?
Диарэ дернулся как от удара, но тут же попытался взять себя в руки, придавая лицу безмятежное выражение.
- Вы ошибаетесь, сударь.
- Никогда. Кстати, мое имя Аратенн Исэ, если вы не в курсе.
- Неважно.
- Важно. Нам еще столько времени придется провести вместе, - он прикрыл глаза, что-то обдумывая, и добавил: - Хотя есть один вариант, при котором вам не обязательно называть меня по имени.
- Сударь, Вы не понимаете…
- Нет, это Вы не понимаете! – неожиданно яростно заявил воин. – Как вы думаете, почему Вы до сих пор в магистрате? Почему все Рыцари-Маги, все кроме Вас, находятся на задании, не считая тех, кто ранен? Может потому что глава знает о Вашем происхождении и не хочет выпускать из виду? Подумайте.
Он охрип и закашлялся, на губах проступила кровавая пена, но Исэ лишь вытер ее и продолжил:
- Я чувствую Вашу силу, Ричард. И даже ту, о которой не знает Алиса. И понимаю, почему Вы ушли из Тарсана. Ведь это из-за вашего культа?
Диарэ упал в кресло напротив, закрыв глаза ладонями. С Великими не спорят, надо было сразу соглашаться. Но почему графиня молчала, раз давно все знала?
- Вы правы, Аратенн, - наконец сказал он. – Я тарсанец. Диарэ – одна из известнейших фамилий Империи… Вы правы и насчет культа, в нашей стране даже простой деревенский вещун – знать, а уж имперские прорицатели и вовсе боги. Этот культ – культ предсказателей и пифий – возник давно, но по-настоящему развился лишь два века назад, когда великий пророк Льюис Диарэ предсказал расцвет Тарсана и рождение империи. Да, он был моим предком, хотя в нас нет ничего общего. Льюис был таким как Вы, с золотыми волосами и синими глазами, с тонкой нежной кожей. Говаривали что он эльф, но это так и осталось тайной.
На меня возлагали много надежд, и я их оправдывал. Я хороший предсказатель и все бы ничего, если бы не моя вторая сила. Она проявилась в четырнадцать, во время ссоры с отцом, после чего я был с позором отправлен в нашу тюрьму, для того чтобы потом меня предали костру. Но мне удалось сбежать.
Я долго скитался по Королевствам, пока, наконец, не примкнул к Ордену, правда, тщательно скрывая свое происхождение.
Аратенн поднялся, держась за спинку кресла. На лице плясала странная ухмылка, словно он услышал анекдот про самого себя.
- Завтра на рассвете мы выйдем из города. Вам я советую присоединиться к нам в лесу, чтобы не вызывать лишних подозрений. Там же Вы можете оставить свои вещи на время путешествия. С графиней я договорюсь… Вроде все. Спокойной ночи, сударь.
- Спокойной ночи, - ошалело произнес Ричард, глядя вслед Исэ.
Это было вечером, а на следующий день рассвет застал северянку и Безумного уже в пути. Оба они были одеты в форменные плащи Ордена, в одинаковые сапоги и брюки. Исэ надел жилет и белая рубаху, под которой в свою очередь скрывалась кольчуга, а девушка безрукавку и короткий жакет. Впрочем, издалека они выглядели одинаково. А так как оба мага завязали волосы темно-синей лентой, то их можно было принять за двух братьев.
Они быстро вышли из города и зашагали к лесу. Молча. Исэ берег силы и горло, девушка стеснялась заговорить первой.
Когда они вошли в чащу, неожиданно к ним навстречу вышел огромный бурый медведь. Айрис вскрикнула и спряталась за спину Аратенна, отчего тот рассмеялся.
- Не бойтесь, это наш проводник.
- Проводник?!
Медведь сел на землю и кивнул, тут же, правда, совсем глупо начав чесать лапой пузо. Исэ довольно улыбнулся:
- Это Дик, он знает эти леса и не только. Он проводит нас до Тарсана и обратно. А теперь хватит болтать, впереди длинная дорога.
Он потрепал ухо медведя, отчего тот недовольно зарычал, и зашагал между высоких деревьев. Девушка по длинной дуге обошла внимательно наблюдающего за ней проводника и поспешила следом за Безумным.
Дик тяжело вздохнул, поскреб когтями макушку и торопливо обогнал их, носом выбирая направление.
Глава 4
Сначала они шли по проторенной дороге, потом – узкими тропками, а после и вовсе по петляющей звериной тропе.
Дик мягко приминал лапами упругие травинки и, не оборачиваясь, вел людей через лес. Айрис принципиально держалась от него подальше. Пару раз, когда он резко останавливался, девушка тут же скользила к Исэ и чуть ли не вцеплялась в него, лишь бы не наткнуться на медведя. В такие минуты ей казалось, что зверь тяжело вздыхает, но тут же берет себя в руки. Или лапы?
Исэ насмешливо улыбался, однако ничего не говорил. Де Гране советовала свести его разговоры к минимуму, он так и делал. Девушка часто видела, как он идет, совершенно не замечая окружающей природы. При этом его лицо было отрешенно-одухотворенным с острым, но невидящим взором. Как он при этом не падал и не натыкался на деревья, было совершенно не понятно.
К полудню девушка совсем выбилась из сил, но пожаловаться не смела. Они прошли еще около получаса, когда у Айрис внезапно потемнело в глазах, и земля качнулась под ногами.
В последний момент северянку подхватил Дик, обернувшийся на ее стон. Он удержал ее за талию, обнимая мощными мохнатыми лапами, и девушка не смогла противиться. Наконец на внезапную задержку обратил внимание и Аратенн. Сначала он недоуменно посмотрел на замершего зверя и лежащую в его объятьях девушку, а потом подскочил к ним и помог Дику уложить ее на расстеленный на земле плащ.
Впрочем, вскоре Айрис очнулась от обморока, сконфуженная и слабая.
Рядом нависали две головы – человеческая и медвежья. Причем обе смотрели довольно таки зло и в то же время растеряно.
- Что это было? – проворчал Дик, отчего девушка чуть второй раз не потеряла сознание.
Она дрожащей рукой приняла флягу Исэ и отпила холодной воды, пытаясь забыть то жуткое ощущение беспомощности прямо перед обмороком и теплые мохнатые лапы зверя.
- Переутомление, - жестко констатировал Аратенн и пожал плечами. – Надо было сказать, что никогда долго не ходила пешком, мы бы сделали привал.
- Не важно, - хриплым низким басом сказал Дик. – Я понесу ее, не думаю, что она очень тяжела. Тогда мы сможем увеличить скорость.
- Нет! – испугалась Айрис.
- Все в порядке, - примиряющее сказал медведь и встал на все четыре лапы, демонстративно подставляя спину. – Я выдержу, тебе только надо поджать ноги.
Девушка растеряно посмотрела на Исэ, но тот кинул, соглашаясь со зверем, и даже помог ей взобраться на него. При этом у него было странное выражение лица – то ли насмешливое, то ли задумчивое.
Остаток дня она провела на шкуре медведя. Дик двигался длинными скачками, рядом сосредоточенно бежал Аратенн. Кажется, ни того, ни другого не напрягало такое движение без отдыха, и если зверь хотя бы пыхтел от бега, то Исэ мчался абсолютно бесшумно. Ни резкого выдоха, ни тяжелых шагов.
Остановились они, когда через кроны деревьев к ним заглядывала полная луна.
Вечер прошел тихо, если не считать внезапно запевшего Исэ. Хрипотца спала с его голоса, и теперь он говорил довольно низким, каким-то бархатным голосом. Пел он красиво и, если бы не вступавший время от времени с ним в дуэт медведь, все было бы и вовсе великолепно. Несмотря на то, что голос был у зверя по-своему красив и слова песен он знал, пел он отвратительно, отчего большего всего страдал сам.
Он тяжело вздыхал, отворачивался, но уже минут через десять вновь начинал подпевать. Если бы не его густая шерсть можно было бы подумать, что он краснеет при этом.
Надо добавить Айрис перестала его так бояться. Это был тихий медведь, какой-то человечный что ли. Он вел себя как человек, говорил как человек, правда, не открывая пасти, даже мог ходить почти как человек. Это и пугало и притягивало. Северянка слышала о людях имеющих так называемую вторую силу – силу оборотничества. Такие люди, а точнее маги, могли перекидываться в животное и обратно. Говорят, их немного, и они очень тщательно скрывают свой дар. Наверняка Дик был одним из таких магов, но спросить его кто он на самом деле девушка просто стеснялась.
Уснула Айрис около полуночи, прямо с горячей кружкой травяного настоя в руках. Она сквозь сон почувствовала, как Исэ отобрал чашку и уложил ее на приготовленные одеяла, укрыв сверху плащом.
Где-то рядом ухала сова, тихо переговаривались маг и медведь, тяжело и пряно пахла трава…
Ночью она проснулась от нестерпимого жара. И это было удивительно, потому что вечер выдался прохладный для конца лета.
Она попыталась переменить положение, но не тут то было. Оказалось, что со спины ее грел Аратенн, руками обнявший за талию и лицом уткнувшийся в шею, а спереди вытянулась туша зверя.
Девушка сдавленно чихнула, когда в нос попала шерстинка, и тут же тихо засмеялась. Глупое положение смешило ее, хотя лучше было бы затаиться и уснуть.
Вскоре она успокоилась и вновь заснула. Теперь уже до утра.
- Вставай, соня! – ласково потрепал ее по плечу медведь, чуть не опрокинув на землю. Девушка поморщилась, подумав, что от его прикосновений у нее останутся синяки.
- Оставь ее, Дик, - шутливо нахмурился Аратенн и подмигнул открывшей глаза Айрис. – Наш рыцарь всю ночь охранял сон прекрасной дамы.
Медведь напрягся и бросил на него предостерегающий взгляд, правда девушка не поняла почему. Кроме того, Исэ умолчал о том, что и он «охранял сон»… Айрис решила не думать об этом.
Они наскоро позавтракали и двинулись дальше в путь.
Айрис потеряла счет привалам и ночевкам. Потом дням.
Сколько они шли, она точно уже не могла сказать, да и не хотела об этом думать.
Уже через пару дней у нее перестало болеть тело от неудобной позы на медведе. Еще через какое-то время она перестала стесняться и стала спать в обнимку с Диком, потому что ночи становились все холоднее. А дней через десять уже знала наизусть все песни Исэ.
Наконец, медведь объявил, что это последняя ночевка в лесу. Завтра они выйдут из чащи и по равнине доберутся до деревни, где и заночуют. А уже на следующий день они прибудут в город Терьен, небольшой приграничный городок, от которого легко добраться до столицы Тарсана.
Весело трещал костер, тихо мурлыкал что-то себе под нос Аратенн, и северянке захотелось, чтобы время остановилось.
Дик шевельнулся и всхрапнул во сне, спугнув певца. Айрис улыбнулась, и зарылась щекой в медвежью лапу, которую всегда использовала в качестве подушки.
Исэ вновь запел, но уже на каком-то другом наречии. Язык был тягучий, с длинными гласными. Девушка глядела сквозь огонь на золотые волосы мага, на его задумчивые глаза и не впервые подумала, что надо быть чудовищем, чтобы осудить такого ангелочка.
Да он бывал и злым, и язвительным, но ей всегда казалось, что это маска и внутри он другой. Даже если он и совершил какое-то преступление, как она поняла из намеков Дика, он явно сотворил это по веским причина.
- Что же ты сделал? – пробормотала Айрис и окончательно уснула, не увидев, как бросил на нее взгляд замерший Исэ.
Аратенн злился на себя. Он не переставал злиться все их путешествие.
Он злился на Алису де Гране, на ее чертов Орден, на Диарэ, на себя, на весь этот глупый мир и заодно на принца Эдварда, теперь уже короля.
Он не мог злиться только на Айрис. Она стойко переносила все тяготы пути и, не считая обморока в самый первый день, ни чем не показывала ни усталости, ни раздражения. Она словно задалась целью не мешать ему и проводнику; даже когда ей была нужна их помощь, она никогда не просила.
Исэ в этом смысле было легче. Он не чувствовал ни жара, ни холода, не хотел есть или спать, он не запыхался от бега. Он просто существовал. Словно идеальный солдат – злой, безжалостный и безудержный.
Если бы еще так не бесило то, что Дик ночью согревает Айрис, все было бы намного лучше.
Он глянул на темное небо и снова запел на родном языке. Он так давно не слышал этой речи, что был готов пропеть до зари.
А почему бы нет?!
И он пел всю ночь, вспоминая раскидистые деревья своей родины, дома с широкими открытыми всем ветрам окнами, он вспоминал тонкие шелка девушек и их неземные голоса, танцы, бои, посиделки у костра… О, Создатель, как давно это было!
Кажется, он вложил все это в свой голос и, кажется, за ночь придумал ни одну песню. Только когда Дик протяжно зевнул и с хрустом потянулся, Аратенн заметил, как посветлело небо.
Пришел рассвет, оборвал пение, но теперь Безумному было намного легче. Злость замерла и свернулась в темных уголках души и, несмотря на пустоту на ее месте, ему было очень хорошо.
- Утра тебе, - проворчал медведь и осторожно высвободил лапу из-под головы Айрис. Девушка что-то пробормотала про херувимов и плотнее завернулась в плащ.
- И тебе, Диарэ!.. Ох, прости, задумался.
- Ррр, - меланхолично оскалил зубы зверь и вразвалочку ушел в лес.
Еще миг спустя Исэ сидел, задумчиво глядя на тлеющие угли, а затем встал и стал готовить завтрак. В конце концов, в отличие от него, медведю и девушке надо чем-то питаться.
Единственным недостатком Айрис была ее патологическая сонливость. Девушка спала вплоть до того момента, пока ее не разбудят, и иногда Исэ думал, что если ее не поднимать, то она проспит несколько дней подряд. Потом все очень легко объяснилось – северянка однажды, очень смущаясь, рассказала, как она провела последние тринадцать лет.
Оказалось, что все эти годы она работала в разных домах служанкой и вставала за несколько часов до рассвета. Таким образом, спала она всего три-четыре часа в день. Естественно после такого графика она с удовольствием отсыпалась во время путешествия.
Исэ вздрогнул, очнувшись от воспоминаний, и снял котелок с огня. Уже через десять минут он наблюдал за жующими товарищами, а еще через тридцать они двинулись в путь.
В полдень маги уже были в деревне и договаривались о ночевке. Аратенн зачем-то надел намордник на Дика, хотя тот не шибко и сопротивлялся. А еще медведь молчал. Только когда стайка деревенских ребятишек стали играть с ним, а маг усиленно изображал большую домашнюю кошку, северянка поняла. Никто не любит людей со «второй силой» и потому Дик прикидывается ручным зверьком.
Им предоставили две комнаты в большом светлом доме старейшины. Сам он отбыл на несколько дней, но его жена и дочь с удовольствием разрешили переночевать незнакомцам с медведем. Просто они очень скучали без развлечений, а путешественники – это уже хоть какое-то разнообразие.
Ночь подкрался незаметно. Там, в лесу, они привыкли, что, как только начинаешь спотыкаться о корни деревьев, значит, стемнело, а здесь вечер наступил мягко, плавно смывая яркость дневных красок и протягивая длинные зыбкие тени. Айрис бродила среди домов, ступая ногами по теням, и они принимали ее, окутывая как вода. Она так увлеклась этим, что даже не видела маленькой фигурки прислонившейся к темной стене дома.
Фигурка была странная. Судя по очертаниям, это был мальчик лет десяти-одиннадцати в пышном богатом камзоле, туфлях на небольших каблуках и узких брюках. Мальчик стоял, выпрямившись, словно на параде, с гордо поднятой головой. Но в то же время фигурку время от времени пронзала дрожь – то ли от холода, то ли от волнения.
Наконец, он шевельнулся и отделился от стены, в то время как северянка вошла в соседний дом.
На улице послышались крики и бряцанье оружия.
Мальчик испуганно прислушался к хлопанью плащей, но тут же взял себя в руки. Мгновение он колебался, а потом провел ладонью по телу. Его очертания изменились, вместо камзола на нем была короткая до бедер рубаха и мягкие холщовые брюки. Мальчик усмехнулся, заплел в косу длинные до лопаток волосы, тут же растрепал их немного, словно от длительного бега, и немного вымазал лицо в дорожной пыли.
Вновь послышались тяжелые шаги воинов, окончательно спугнув ребенка. Он бесшумно бросился к дому старейшины и, распахнув дверь, ворвался в комнату. Миг он стоял, прижимаясь к двери и мелко дрожа, но вот повернул чумазое красивое лицо к стоящим людям и прошептал:
- Умоляю, спасите! Там воины, они гонят меня от самой границы Королевств!
И тут же рухнул в обморок, устав от этого сумасшедшего дня.
Глава 5
В доме старейшины начался переполох.
Кое-как Аратенн успокоил женщин и поднял с пола странную девочку. Она была легкой, почти невесомой, в мокрой от длительного бега рубахе, с разбитыми в кровь ногами и чумазым лицом. Безумный, не задумываясь, положил ее в большой сундук для белья, плотно притворил крышку, а сверху заставил улечься Дика.
Когда в дом постучали воины, медвежий храп основательно заглушал все остальные звуки.
Исэ распахнул дверь и вперился глазами в пришедших. Это был небольшой отряд из дюжины всадников. Все воины были богато одеты и хорошо экипированы, словно королевская стража, все – смуглые сильные люди с беспокойными взглядами.
Аратенн безмятежно оглядел стяг Тарсана и поклонился. Ему в ответ холодно поклонился один из воинов, очевидно командир.
- Чем могу быть полезен? – любезно спросил Рыцарь-Маг. Имперец вошел в дом, оглядывая комнату с бледными замершими дамами.
- Мы ищем ребенка одиннадцати лет. Вы никого здесь не видели?
Исэ пожал плечами.
- Все же мы вынуждены осмотреть дом. Это важно.
- Пожалуйста, - отступник сделал широкий жест рукой. Воины спрыгнули с коней и разбежались по дому, однако вскоре вернулись ни с чем.
Внезапно внимание командира привлек странный звук, и он обнаружил сундук и спящего на нем медведя.
- Что в сундуке?
- Белье.
- Я должен посмотреть, - тарсанец подошел к медведю. Зверь, не просыпаясь, повернулся на другой бок, теперь показав всем оскаленную в храпе морду. Воин сделал шаг назад, зачарованно глядя на блестящую слюну на белых клыках животного.
- Простите, сударь, но это невозможно, - с искорками в глазах сказал Исэ. – Я снял с него намордник, иначе он бы не уснул. А так, если его разбудить, добрый Дик превратиться в страшного зверя.
Командир бросил взгляд на Безумного, опять на медведя, а затем вышел из дома.
- По коням!
Вскоре цокот копыт затих далеко от деревни.
Дик вскочил как ужаленный, но тут же смутился, вспомнив, что он всего лишь ручной зверь. Жена старейшины рассмеялась, чем привела его в еще большее смущение. Кажется, она все же поняла что это человек, а не зверь.
Северянка и Аратенн подняли крышку и вытащили оттуда ребенка. Девочка глядела на всех большими испуганными глазами и молчала. Айрис уложила ее в постель и налила большую кружку молока. Вскоре девочка спокойно спала, посапывая во сне. Дика пристроили рядом на полу, чтобы приглядывал за ребенком, а остальные разошлись по своим комнатам.
Исэ еще долго что-то не давало покоя, что-то странное, непривычное для него. Наконец, он замер на постели и стал вспоминать все, что знал о Тарсане до Отдохновения и после него.
Впереди была вся ночь. Ночь без сна и усталости.
В итоге он поднялся задолго до рассвета. Законы гостеприимства не позволяли гостю самому стряпать, но Исэ решил ими пренебречь. Все равно надо было чем-то заняться, и он решил приготовить поесть.
В кухне сидела та девочка, что вчера так неожиданно ворвалась в дом. Отступник постоял на пороге, рассматривая ее.
Девочка была худенькой, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета. Руки и ноги были маленькими аккуратными, подозрительно нежными для деревенского ребенка, которым она представлялась. Лицо узкое, с правильными чертами. Остренький носик, крупные голубые чуть раскосые глаза, аккуратные губы – все было настолько не похоже на привыкшего к домашней работе ребенка, как Айрис мало походила на тарсанку.
- Привет, - пробормотал Аратенн. Девочка вздрогнула и настороженно посмотрела на него, правда тут же успокоившись. Она сидела на скамейке около стола, прижав колени к груди, и внимательно наблюдая за шагающим по комнате воином. Наконец она заговорила, и оказалось что у нее приятный голос, по-детски звонкий и в то же время не очень высокий.
- Большое спасибо Вам, сударь, они… я не должна была попасться им в руки.
- Что случилось?
- Я… гм. – Она замолчала, словно подыскивая слова. – Мое имя Кира, я живу… жила… в деревне на границе. Вчера на нас напали воины, всю деревню сожгли, моих родителей, старейшину, учителя… всех-всех убили. Я одна спасалась, я бежала, бежала, а они бежали за мной…
Ее монолог прервало всхлипывание. Исэ изумленно обернулся, но девочка не плакала, зато в дверях стояла Айрис в белой ночной рубашке, и слезы катились по ее щекам. Девушка откинула золотые волосы за спину и подскочила к Кире. Миг они смотрели друг на друга, замерев, одна – недоуменно, другая – сочувственно, и вдруг обнялись. Северянка прижимала голову девочки к своему животу и что-то горячо шептала, а ребенок доверчиво обнимал ее за талию и, кажется, тоже уже начинал плакать.
А Безумный стоял и глядел на эту картину. Еще совсем чужие друг другу люди так легко нашли общий язык только потому, что их судьбы оказались схожи. Изумительно!
Стук ножа по разделочной доске прервал их, северянка смахнула ладонью слезы и улыбнулась, глядя на работающего Аратенна.
- Спасибо, Исэ.
- За что? – изумился отступник.
- За все. Особенно за то, что не бросил меня тогда, и ее не бросил, - Айрис отпустила вздрагивающую Киру и, бесшумно ступая, подошла к воину. Он посмотрел на нее сверху вниз, и вдруг девушка легонько коснулась его губ губами. – Спасибо. Я должна была сказать это раньше.
Северянка взяла девочку за руку, и они вместе вышли из избы, умыться ключевой водой. Исэ стоял, глядя на дверь, и думал о том, что это он должен говорить ей спасибо.
- Дурочка, ты просто еще не знаешь, что сделала для меня, - прошептал рыцарь и улыбнулся. Но его веселье продолжалось недолго. Что-то смущало его в этой маленькой девочке и ее рассказе.
И только когда все сидели за столом и мирно завтракали, его осенило.
Кира не сказала, что напали всадники Тарсана, она просто сказала – воины. И она не сказала что жила на той стороне границы, со стороны Королевств, возможно, она – тарсанка. Именно это ему и не нравилось.
Выступили они через пару часов. Спокойно собрались, заплатили за ночлег, купили лошадей. Айрис смущенная своим проявлением чувств утром был молчалива, но все же попросила разрешения взять Киру с собой.
Исэ был против, но все таки согласился. Его заинтересовал этот странный ребенок, он не хотел пока упускать его из вида.
В итоге они купили две лошади, на которых ехали северянка и Аратенн, а на медведя посадили Киру. Кажется, девочка удивилась и обрадовалась, поездка на ручном звере была ей внове.
Меньше всего это понравилось Дику. Бедолага страдальчески поглядывал на товарищей, теперь он не мог разговаривать до самого Терьена, потому что с ними был чужой ребенок.
Почти на закате они вошли в город. После уплаты пошлины оказалось, что денег у них не так уж и много и их хватит на средненький постоялый двор, не из самых богатых. Вскоре такой был найден, и они сняли две комнаты: одну для Исэ и медведя, другую для Киры и Айрис.
За ужином девочка неожиданно спросила, чем они занимаются и зачем приехали в Тарсан, чем поставила северянку в тупик. Но Безумный выкрутился, объяснив, что они с девушкой брат и сестра и решили переехать в Тарсан из-за того, что в их Королевстве новый король, деспот и тиран. Похожу, Киру устроил такой ответ, и она даже не стала уточнять, какое именно Королевство они покинули.
Они ужинали в большом дымном зале на первом этаже постоялого двора. Кругом галдели люди, многие из них были вооружены, потому Исэ ни на миг не расслаблялся. Айрис, хоть и научилась многому за их путешествие, все еще не могла справиться со своими силами и постоять за себя. А самое главное она так и не поняла, что всегда надо быть начеку.
Внезапно дверь распахнулась, и в зал вошло пятеро тарсанцев с мечами на поясе. Аратенн пнул Айрис под столом и кивнул на лестницу. Девушка кивнула в ответ и, схватив Киру, потащила ее наверх, в комнаты, но ее уже заметили. Имперцы переглянулись и двинулись к столику, где продолжал ужинать Исэ.
- Сударь, с вами была женщина и ребенок?
Аратенн оценивающе окинул их взглядом. Это были сильные опытные воины, не чета тем мародерам, что напали на деревню Айрис тринадцать лет назад.
- Со мной был женщина, но не было ребенка.
Один из них что-то сказал остальным на своем языке и Дик под столом угрожающе зарычал. В голове у Исэ полыхнула непривычная боль, и раздался глухой шепот медведя:
«Чертовы… воины… как всегда скабрезные шутки… отпускают…»
Аратенн потер висок, это было чудом, что зверь как-то все же пробился к нему телепатически. И чудом было то, что отступник ощущает боль. Видимо скоро все вернется на круги своя.
Воины вынули мечи и бросились вверх по лестнице. Больше нельзя было медлить. Исэ вскочил и сбросил темный плащ, одновременно вытаскивая меч. Медведь глухо зарычал, вылезая из-под стола, тут же становясь нормального размера. Они бросились вслед за тарсанцами, когда услышали сверху женский крик.
В зале продолжали громко галдеть и пить вино.
Аратенн огромными скачками преодолел ступени и влетел в комнату, где воины, шутя и переговариваясь, теснили северянку. Девушка билась в истерике, повторяя «Опять, опять, опять…» и пряча за спиной Киру. Отступник бросился на имперцев.
Завязалась молчаливая драка. Медведь бил лапами и размозжил кому-то голову, Исэ убил еще двоих… Наконец, один из тарсанцев заорал что-то на своем языке, и через какое-то время в комнату ворвались еще воины.
Внезапно раздался властный звонкий голос, заставивший замереть и всадников Тарсана и Дика с Аратенном.
- Довольно!
Кира осторожно отодвинула Айрис и вышла на середину комнаты. Воины зло усмехнулись и опустили оружие.
- Уходим, ребята, это не тот ребенок.
Они уже шагнули в дверь, когда Кира вновь крикнула:
- Стойте всадники, именем императора!
- Не трогай императора, маленькое чучело, - развернулся тарсанец и наставил меч на ребенка, северянка вновь закричала…
- Мразь, - холодно сказала девочка и провела ладонью по телу. Вслед за ней одежды менялись, и вскоре перед изумленными людьми стоял богато одетый ребенок с гордой выправкой. Всадники побледнели и упали на колени.
- Мразь, - повторил ребенок. – В кои-то веки хотел погулять один, так и то нашли. Приедем во дворец, каждый получит по десять ударов плетей.
Воины побледнели еще больше, но не говорили ни слова. Ребенок повернулся к тяжело дышащим Безумному и медведю и вздохнул:
- Простите, судари, что подставил Вас. Я думал, что смогу сбежать, но как видите это не так. Жаль, что я подверг вас такой опасности… - он подошел к Айрис и поцеловал ее безвольно висящую руку. – Как бы я хотел идти вместе с Вами, Айрис, и чтобы Вы были моей сестрой… Но не судьба. Простите меня за мою маленькую ложь, я никогда не думал, что она так может повлиять на кого-то. Мне жаль Вас, очень жаль, я узнаю, что произошло тринадцать лет назад и накажу виновных. Обещаю.
Он пригладил ставшие намного короче волосы и двинулся к замершим воинам.
- Но кто ты?.. – наконец прошептала потрясенная девушка.
Тарсанцы изумленно вскинули головы, но тут же вновь их склонили, повинуясь жесту ребенка.
- Я… - мальчик сглотнул и уже более уверенно сказал, - я властитель империи Тарсан, Киррин Тарсанский, сын Фалько Тарсанского, первого императора.
Северянка сползла на пол и закрыла лицо руками. Тот, кого она считала подобным себе, оказался главой убийц ее матери. Она не слышала как он ушел, не чувствовала как Исэ уложил ее на постель, она только шептала что-то себе под нос и слизывала соленые слезы.
Глава 6
Но утром, как ни странно, девушка уже пришла в себя. Глаза горели ярко, то ли от жажды мести, то ли оттого, что она проплакала всю ночь. Она впервые позволила себе так горевать, как никогда не горевала над своими родными. Она мужественно перенесла гибель деревни, тяжелый труд служанки, тяготы пути, но этот маленький мальчик своим обманом сломил ее. Хоть и ненадолго.
Исэ приглядывался к северянке, искал признаки внутреннего разлада или слабости и не находил. Она спрятала свои чувства глубоко в себе, желая теперь изгладить из их памяти свой приступ. Отступник не стал заострять на этом внимание, ему, в общем-то, было все равно, что чувствует эта девочка.
Они встали с рассветом и спустились на завтрак. За столом Айрис внезапно заявила, что этим надо воспользоваться.
- Чем именно? – не понял Аратенн. Девушка тяжело вздохнула и отложила вилку.
- Нашим знакомством. Кира… Киррин думает, что мы просто переезжаем в его столицу, поэтому ни в чем нас не подозревает. Если мы продолжим наше общение, у нас будет доступ к информации, даже простые сплетни при дворе и то могут помочь.
Под столом заворчал магически уменьшенный до размеров собаки медведь, и в голове Исэ вспыхнула боль.
«Возможно… она… права. Раньше… много раньше… я мог бы помочь… но теперь путь ко двору… мне заказан».
Аратенн от души захотел пнуть Дика, но знал, что тогда зверь оттяпает ему ногу. Конечно, восстановить не сложно, но времени это займет…
- Хорошо, - наконец вымолвил он, обдумав этот вариант какое-то время. – Но только с одним условием.
Девушка посмотрела на него вопросительно, и Исэ плотоядно улыбнулся:
- Ты научишься телепатически общаться с Диком!
Медведь под столом то ли глухо зарычал, то ли застонал. Он знал, какими болями ему это грозит, но рыцарю было не жаль Диарэ.
Некогда этот городок был маленькой деревушкой, этаким убежищем переселенцев. Жители его отличались гордыней и жаждой деятельности и потому деревушку назвали гордо – Тарсан. Деревушка развивалась, расширялась, вскоре став городом, потом образовалось княжество, королевство, а всего полстолетия назад оно стало империей.
Этот город так и остался Тарсаном, он был слишком высокомерным, чтобы менять имя. И ничего что столица империи и империя называются одинаково, главное, что имя красивое.
Архитектура Тарсана была непривычна жителям Королевств. Дома по большей части стояли близко друг к другу, трехэтажные с огромными потолками и узкими стрельчатыми окнами, с высокими, рвущимися ввысь крышами и резными водостоками, они словно хотели всем доказать свою значимость и красоту. Тогда как их соседи строили простые дома с плоскими крышами, отдавая все силы созданию дворца и прилегающих к нему зданий, даже простые тарсанцы пытались перещеголять своих же соотечественников во всем.
Наверное, именно поэтому столица находилась в постоянном хаосе, хаосе построек и декорирования.
Айрис, попавшая в этот сумасшедший город поздно вечером, не могла до конца осознать всю хаотичность строений, а потому Тарсан показался ей чудесным. Правда Аратенн не дал как следует насладиться прекрасным видом утопающего в огнях факелов и ламп города, зато он откуда-то достал деньги, и они смогли с комфортом устроиться в одной из гостиниц.
В тот же вечер Айрис написал письмо, адресованное императору Киррину Тарсанскому. В письме она вежливо просила прощение за свою несдержанность и очень осторожно выражала надежду на встречу. Свиток привязали к лапке почтового голубя и отправили во дворец.
Ничего не оставалось кроме как ждать ответа.
Ответ пришел лишь через день. Почерк был ровный, красивый, но не детский. Вежливо и твердо им отказали во встрече и, хотя письмо было подписано именем императора, девушка осталась уверена, что оно не от него.
Исэ ходил злой как черт. Едва он увидел этот почерк, как его глаза превратились из зеленых в темно-синие, почти черные. Буркнув что-то вроде извинения, он пропал на двенадцать часов. Медведь тоже странно призадумался, ему почерк был знаком, он даже обмолвился что у него самого похожий. Больше он не говорил ничего о письме.
Еще неделя прошла в безделье. Аратенн показывал Айрис город, причем, похоже, знал его неплохо и наверняка раньше бывал здесь. Дик целыми днями валялся на заднем дворе, прогревал шкуру, как он объяснил северянке.
- Восьмой вечер, - меланхолично сказала Айрис за ужином. – Уже восьмой вечер мы сидим за этим столом и ждем неизвестно чего.
Исэ улыбнулся и отхлебнул вина из кружки:
- Если быть точным то одиннадцатый. Мы ведь пришли сюда почти дюжину дней назад… Айрис, самое главное, что мы уже в Тарсане, остальное…
Его оборвал звук шагов. Отступник бросил взгляд на вошедших и весь подобрался.
На постоялый двор зашел отряд имперцев. Какое-то время они вполголоса разговаривали с хозяином, Аратенн видел, как тот указал на их столик и вскоре всадники подошли к ним.
- Сударь, мы ищем Аратенна и Айрис Исэ, - спросил командир рыцаря. Тот кивнул, мол, продолжайте. – Мы знаем лишь, что у них, как и у вас, золотые волосы.
- Айрис Исэ?! – возмущенно зашипела на уху отступнику северянка, но тот лишь шикнул на нее.
- Мое имя Аратенн Исэ, - наконец вымолвил он. – А это моя сестра Айрис. Для чего мы вам?
Всадники переглянулись, несколько растерянно.
- По нашим сведениям с вами должен быть медведь.
Дик под столом заворчал и с трудом вынул свою тушу из маленького пространства. Он очень осторожно вырос до нормальных размеров, и, кажется, воины не больно-то это заметили.
- Его зовут Ричард, - с усмешкой заявил Исэ, тарсанец кивнул, принимая это имя.
- Вас ждет император, господа. Разрешите проводить?
Отступник коротко кивнул, соглашаясь. За ним кивнула и Айрис.
Их провели во дворец какими-то узкими улочками. На все вопросы имперцы коротко отвечали «Приказ императора!». Северянка мало что запомнила из их дороги, даже дворец показался ей просто большим темным пятном. Ни его стройные башни, ни широкие непривычные для Тарсана окна, пока не были ею замечены.
Внутри дворца их тоже повели тайными ходами и, как сказал потом Исэ, в рекордно короткое время провели в опочивальню императора.
Тарсанцы распахнули перед ними дверь и тут же ретировались. Айрис осторожно зашла в комнату и тут же стала ее осматривать.
Спальня была, в общем-то, не очень большой. Справа у стены стояла широкая кровать под балдахином, ткань была тонкая, богато украшенная и наверняка безумно дорогая. У кровати стояла небольшая тумба с лампой. Напротив располагался камин, а возле него маленький кофейный столик, рядом с которым стояли изящные резные кресла, обтянутые коротким мехом. Рядом на полу лежала шкура медведя, что тут же впечатлило Дика. Зверь совсем как человек от неожиданности сел на пол и присвистнул.
- Кажется, Вашему медведю не понравился мой ковер.
Северянка взглянула на говорившего. Киррин стоял около окна и ветер трепал полы его камзола, заворачивал шторы, чуть ли не бросая их ему в лицо. Айрис впервые отметила, что у него черные как ночь волосы до плеч и странные голубые глаза, чуть раскосые с длинными черными ресницами. Бледная кожа только оттеняла эти волосы и глаза, подчеркивала изящество линий в его лице и фигуре. Он был красив, по настоящему красив. Даже Исэ с его тонкими чертами лица уже утратил тот огонек юности, что словно изнутри освещал лицо императора Тарсана. И этот огонек зажигал не только холодную красоту мальчика, но и вселял в сердца других какой-то мистический трепет.
Девушка судорожно сглотнула, и коротко поклонилась, чтобы хоть как-то скрыть волнение. Ей уже не хотелось обманывать этого ребенка.
Аратенн тоже поклонился, получив в ответ такой же глубокий поклон от императора.
- Простите, что искал вас таким способом. Герцог… от меня скрыли письмо, и я лишь случайно узнал, что вы мне писали. Я… хотел вас увидеть, господа.
Киррин посмотрел на застывшего в немом горе Дика и усмехнулся. Тут же в комнату бесшумно вошел слуга и унес шкуру, оставив недоумение в душах присутствующих.
- Это гирьен, - объяснил мальчик. – Слуга-иллюзия, я сам его создал. Еще пару деньков пробегает, а там надо будет нового создавать. Вы проходите, не стойте на пороге, - спохватился император и чуть ли не силком усадил их за кофейный столик. Тут же вернулся гирьен с подносом полным фруктов, холодного мяса и сладостей. Мальчик сам разлил холодное вино по кубкам и присел в кресло рядом с северянкой. – Вы уже решили, где будете жить?
- Нет, - покачала головой Айрис, и отпила маленький глоток вина. Оно было терпким и очень густым. – Мы пока на постоялом дворе остановились, почти у самой городской стены. Пока ходим, присматриваем домик…
Мальчик опустил голову, какое-то время помолчав. К еде он не притрагивался.
- Может, поживете у меня? – серьезно спросил он.
Исэ отставил кубок и так же серьезно посмотрел в глаза императору:
- А ты этого хочешь?
- Да. Хоть мы и мало знакомы, вы мне очень нравитесь, я бы хотел видеть вас чаще. Возможно, это не принято было у вас в Королевствах, но в Тарсане владетель имеет право дружить с кем захочет. Кроме того… - он несколько минут молчал, но потом вновь заговорил: - Кроме того, мне кажется, что во дворце что-то происходит. Я хочу, чтобы вы были рядом со мной и помогли разобраться в чем дело.
Аратенн вопросительно посмотрел на Айрис, девушка гладила теплую холку медведя.
«Это… идеальный повод. Северянка… согласна. Я тоже…», - еле слышно телепатически проговорил зверь, вызвав очередной приступ мигрени.
- Хорошо, Киррин, - наконец вымолвил Исэ. Мальчик радостно улыбнулся, похоже, ему было довольно одиноко в его империи. – Только расскажи нам, почему ты убежал.
Ребенок кивнул и, аккуратно расправив складки черного камзола, стал рассказывать:
- Мне все казалось, что что-то не так. Вроде все как обычно, вроде все те же люди, тот же дворец, а словно бы все пеленой накрыло. Постоянно тоска накатывает, хочется… хочется прыгнуть с балкона и не мучиться. Все время кажется, что ты одинок… В общем, решил я уйти из дворца, думал, что убегу и буду жить как все нормальные дети. Снарядил отряд, якобы границу проверить и однажды вечером сбежал. Только как вы помните, ничего из этого не вышло. Герцог тогда жутко разозлился, он ваше письмо и перехватил…
- Кто такой герцог?
- Герцог? Это мой министр, герцог Льюис Диарэ.
Исэ подавился вином и изумленно переспросил:
- Льюис Диарэ?
- Ну да, - Киррин улыбнулся, по-своему поняв удивление отступника. – Он из клана Диарэ, вот его и назвали по имени великого пророка. Тем более что у них одинаковый цвет волос.
Аратенн мрачно посмотрел на мальчика, но ничего не сказал. Дик тоже забеспокоился, все, что касалось клана Диарэ, его очень настораживало, а тут еще и оказалось что один из его родственников – приближенный императора. Медведь ворочался с боку на бок, тяжело вздыхал и, наконец, не выдержал:
- Исэ, - заявил он вслух, чем заставил вздрогнуть всех. – В клане Диарэ нет ни одного Льюиса. После пророка ни один его потомок не носил этого имени.
Глава 7
В комнате повисла тишина.
Дик испугался, что разоблачил себя, и сейчас его казнят за оборотничество. Айрис думала, откуда он может так хорошо знать клан. Император радовался, ведь он правильно понял, что это не простой медведь. А Аратенн в сотый или уже тысячный раз проклинал этот мир.
- Так, Киррин, Айрис, надо вам кое-что объяснить, чтобы дальше не было недоразумений. Дик, прости, но, похоже, придется все рассказать.
- Валяй, - медведь впал в уныние и теперь лапой выводил на полу причудливые знаки.
Исэ мельком улыбнулся ему:
- Даже и не знаю с чего начать…
- Я Ричард Диарэ! – воскликнул зверь, оторвавшись от увлекательного занятия. – С этого и надо начинать.
- Как Ричард Диарэ? – хором воскликнули император и северянка.
- Он самый, - кивнул отступник. – Потомок великого тарсанского прорицателя Льюиса Диарэ, один из сыновей этого благородного клана. Он же Рыцарь-Маг одного из Семи Королевств. Он же пророк и он же обладатель второй силы, то есть оборотень…
Айрис мигом покраснела и так и сидела с розовыми от смущения щеками.
- Черт побери, - еле выдавила она из себя, выбегая из комнаты.
Сидящие проводили ее взглядом, только на губах золотоволосого рыцаря бродила странная улыбка. Наконец Киррин недоуменно спросил:
- Что это с ней?
Зверь оскалился и проворчал:
- Мы с ней знакомы немного по Ордену. И… по ночевкам в лесу.
- Как получилось, что один из лучших сыновей Тарсана стал слугой Семи Королевств? – строго спросил сюзерен медведя. Теперь настал черед Дика удивляться:
- А разве клан не сообщил?
- Не совсем. Артур Диарэ известил, что ты предал Империю и ушел в Королевства. Но ведь… Гм. Теперь понимаю. Он хотел скрыть позорную вторую силу своего сына.
- И позорное заточение его в казематах семейного замка, - кивнул Ричард. – Отец собирался меня сжечь, но мне удалось бежать.
Киррин замер и нахмурил брови. Пару минут он что-то обдумывал.
- Но ведь казни за оборотничество давно отменены!
- Давно?
- Уже десять лет.
Медведь снисходительно улыбнулся:
- Я ушел двенадцать лет назад.
- Забыл, - как-то совсем по-детски заявил император. – И все же я не понимаю, почему вы так переполошились, услышав имя моего министра?
Аратенн тяжко вздохнул, он надеялся, что мальчик запамятует и не спросит об этом хотя бы до завтра.
- В клане нет ни одного Льюиса, - повторил медведь. – Это точно. Именем пророка нельзя было называть ни одного ребенка, это закон. А когда и как он стал министром?
Мальчик на миг задумался и медленно заговорил:
- Кажется, лет одиннадцать назад. Ну да в тот год, когда мама умерла, рожая меня. Тогда еще был жив мой брат Каддар, наследник имперского трона. Мне рассказывали, однажды отец предложил титул министра Артуру Диарэ, но тот отказался, сославшись на слабое здоровье. Тогда он и представил императору Льюиса, сказав, что тот может справиться с этой должностью, хоть еще молод. Отец согласился, зная репутацию клана, и ни разу не пожалел. Правда, через полтора года он умер и Каддар номинально принял его корону, хотя на самом деле правил назначенный регентом Льюис. Еще через полтора года Диарэ короновал Каддара, у нас корону принимают с десяти лет. Четыре года назад, когда меня было семь, мой брат умер, завещав короновать меня без оглядки на возраст. Так что я уже четыре года император, а Льюис при мне министр и первый помощник.
- И все было в порядке все эти годы?
- Да вроде, - беспечно ответил ребенок. – Первые полгода было тяжело, придворные плохо воспринимали столь юного императора, а потом ничего, привыкли. Клан Диарэ мне очень помог с ними сладить.
Аратенн хмурился, что-то обдумывая, и только тут заметил, что мальчик совсем не притрагивался к еде.
- Почему ты ничего не ешь, Киррин?
- Не знаю, не хочется. Ох, уже почти полночь! Гирьен подготовил комнаты рядом с моей, Айрис напротив, твоя, Аратенн, справа от моей.
- А моя? – нахально спросил Ричард, поднимая тяжелую морду. Император смутился, явно не рассчитывая, что надо готовить комнату для животного. Медведь тяжко вздохнул. – Значит опять или сундук или коврик у двери.
Киррин присел рядом со зверем и осторожно погладил его по холке:
- Ты можешь остаться у меня. Кровать большая, вполне поместимся.
Аратенн усмехнулся и вышел из комнаты, пожелав им спокойной ночи. Уже закрывая дверь, он услышал слова тарсанского владетеля, отчего-то сильно его насторожившие:
- Я последнее время сильно мерзну…
Айрис он нашел на лестнице ведущей вниз. Девушка сидела на ступеньках и перебирала собственные локоны.
- Как дела? – зачем-то спросил ее Исэ.
- Нормально, - вяло сказал она, и внимательно посмотрела ему в лицо. – Ты ведь знал что он Ричард Диарэ? Ты еще в Ордене договорился с ним?
- Да. Я почувствовал его силу, и попросил нас сопровождать. Без него мы бы шли сюда гораздо дольше. Я не мог тебе рассказать, Диарэ просил. Несмотря на то, что казни за «вторую силу» уже почти везде отменены, самосуды все еще распространенная вещь. Он просто побоялся открыться малознакомой девушке.
- А ты не малознакомый?
- Айрис…
- Ох, извини, забыла. Ты ведь у нас Великий, - с издевкой пробормотала она и тут же успокоилась. - Да все я понимаю. Я ведь почти сразу поняла, что он маг-оборотень, просто не думала, что знаю его… Ах, ладно, не важно. Как Киррин?
- В порядке, - Исэ растянул слова, словно сомневаясь в их правдивости. – Он подготовил нам комнаты, твоя напротив его опочивальни.
- Угу. Исэ…
- Ммм?
- Да нет, ничего.
- Тогда иди спать. Спокойной ночи, Айрис!
- Спокойной ночи, Аратенн.
Отступник проводил взглядом легкую фигурку девушки. Она наверняка хотела его о чем-то спросить, и он почти знал о чем.
Утро встретило отступника непривычным холодом и влажным воздухом. За окном лил проливной дождь, такой странный для него. В Королевствах, да и на его родине, дожди редкость, почти катастрофа.
Дождь лил по диагонали и Исэ задумчиво наклонил голову, наблюдая странное природное явление. Серое марево влаги окутало проступающий через косые струи город, и дома тонули в этой пелене, колыхались и таяли.
Когда-то давно, почти в другой жизни, он уже видел серый дождь Тарсана. Когда-то давно, почти два века назад, он плакал вместе с ним… А потом ушел в Семь Королевств и с тех пор сюда не возвращался. Как же давно это было!
Дождь ударил в рамы и обдал рыцаря каплями.
- Я помню тебя! – громыхнуло в небесах. – И ты меня помни!
- Иди к черту, отец, - отступник поднял руку, на которой тут же заполыхал огнь. Он сжал кулак, формируя комок пламени, и бросил его в окно, заставляя дождь отступить. – Не до тебя.
- Аратенн!..
- Я СКАЗАЛ – УХОДИ!!!
Дождь напоследок все же умудрился полоснуть его струей по лицу и ушел. Вскоре небо очистилось, и только на кронах деревьев дрожали маленькие капельки воды.
Исэ резко выдохнул и тут же изумленно замер. На пробу вдохнул и выдохнул и чуть улыбнулся. То-то у него странно болела грудь, просто он вновь жив. Он подошел к зеркалу и внимательно на себя посмотрел. Кожа порозовела, на щеках проступил бледный румянец. Он больше не живой труп, каким был после Отдохновения. И если вчера он пил вино лишь чтобы не смущать императора, то сегодня будет есть и пить, потому что хочет!
В животе приятно заурчало, когда он подумал о еде, и Аратенн рассмеялся. Осталось только разобраться с телепатией и Книгой Земли.
В дверь осторожно поскреблись. Исэ распахнул дверь и обнаружил на пороге дрожащую Айрис. Девушка куталась в огромную шерстяную шаль, глядя на отступника большими круглыми глазами.
- Доброе утро! – бодро сказал отступник и затащил девушку в комнату. – Мерзнешь? Да уж погодка…
- Исэ…
- А?
Айрис завернула угол шали и спрятала в нем нос. Немного помолчала и, наконец, произнесла:
- По-моему кто-то проклял Киррина.
- Что?!
Он схватил девушку за плечи, заставив посмотреть в глаза. Она явно волновалась, ее аж всю трясло.
- Почему ты так думаешь? – наконец вымолвил Аратенн.
- Я еще не очень разбираюсь в заклятиях, но, по-моему, его прокляли на Истощение. Я еще тогда в деревне заметила что он, ну то есть Кира, ничего не ест. Даже стакан молока так и простоял всю ночь рядом на столике. А еще он постоянно мерзнет. Я не спала всю ночь, сидела рядом. Он спал в обнимку с медведем, но все равно во сне постоянно стонал и повторял «Мне холодно!».
Аратенн схватился за голову. Какой же он дурак! Ведь что-то не давало ему покоя, что-то настойчиво билось в голове. А заметила это еще малосведущая в магии девочка. Да и появление отца не к добру…
- Идем к нему.
Отступник взял девушку за руку и потащил в коридор. На миг ему показалось, что в дальнем конце, у самой лестницы, мелькнули золотые волосы, но там никого не было. Он откинул все мысли и бросился в опочивальню императора.
Киррин спал, свернувшись клубочком. На нем лежало несколько пушистых одеял, а рядом спал медведь. Дик во сне обнимал ребенка, довольно громко посапывая.
Исэ подошел и внимательно осмотрел мальчика. Он был довольно бледен и изможден. Похоже, только во сне маленький император позволял показать свои истинные чувства, потому что еще вчера у него был цветущий вид. Отступник вполголоса пробормотал ругательства, от которых стоящая рядом Айрис покраснела, и растолкал ребенка.
Император открыл глаза, и сразу его лицо разительно переменилось. Теперь он выглядел почти хорошо.
- Когда ты последний раз ел? – строго спросил его Исэ. Рядом проснулся Ричард и теперь внимательно наблюдал за сценой.
Мальчик пожал плечами и сел на постели:
- Не помню. Дней десять назад.
- …! – замысловато выругался Исэ и выбежал из комнаты.
- Что это с ним? – изумленно спросил Диарэ. Девушка присела на край кровати и взяла руку Киррина в свои. Маленькие пальчики сюзерена были холодны как лед.
- Мы думаем тебя прокляли, - сквозь слеза прошептала северянка. Мальчик округлил глаза от удивления:
- Меня? Но кто?
В эту минуту вернулся Исэ с гроздью винограда. Он сел около Айрис и оторвав несколько ягод, протянул их императору:
- Ешь!
- Но я не хочу, - попытался запротестовать Киррин, но тут посмотрел на свирепое выражение лица отступника и нехотя взял ягоды. Несколько секунд он сомневался, но все же забросил еду в рот. Задумчиво пожевал и проглотил.
- Вот и хорошо, - Аратенн отдал ему всю кисть и отсел на кресло, откидываясь на спинку. Потом повторил, - Вот и хорошо.
Мальчик повертел в руках кисть и вдруг с жадностью накинулся на нее. Уже через пару минут от винограда остались одни веточки. Киррин голодными глазами посмотрел на Айрис и сообщил:
- Есть хочу!
Все рассмеялись, уже облегченно, и в комнату вошел гирьен. Он накрыл на стол и также бесшумно удалился. Вскоре все завтракали, причем сюзерен накинулся на еду с аппетитом человека, не кушавшего больше недели.
Внезапно Ричард спросил:
- Так его действительно прокляли?
- Нет, - покачал головой Аратенн. – Все гораздо хуже.
Мальчик посмотрел на него, ожидая продолжения, и отступнику ничего не оставалось кроме как закончить объяснения:
- Из него хотели сделать Чучело.
- Чучело?
- Ну да. Магическое Чучело. Существо без души, подчиняющееся человеку, набившему его магией. Этот человек, хозяин, в течение двенадцати дней проводит несколько обрядов, в результате чего на тринадцатый день человек становиться Чучелом. Выглядит, ходит, делает все как обычные люди, только не ест. И абсолютно беспрекословно подчиняется хозяину.
- И я бы стал Чучелом? – Киррин судорожно сглотнул и вдруг, о чем-то подумав, спросил: - А ты откуда так хорошо знаешь об этом?
Аратенн мягко улыбнулся:
- Потому что сто шестьдесят три года назад я пытался сделать Чучело из своего сюзерена, короля одного из Семи Королевств.
Глава 8
Исэ отвернулся, увидев отвращение на лицах присутствующих. Только Ричард спокойно продолжал жевать кусок мяса, давно зная проступок рыцаря.
- Ты пытался сделать Чучело из своего короля?! – изумилась девушка, подавляя первое ощущение брезгливости. Отступник резко выдохнул, словно тоже еле сдерживал себя, и повернул голову, глядя прямо перед собой.
- Да. Я пытался это сделать. Меня тогда тоже успели прервать до окончания обряда, хотя в итоге король прожил недолго после этого… Обнаружила неладное графиня де Гране, но окончательно все понял только главный священник. Меня посадили в карцер до суда, за мной присматривали десять лучших учеников разных Орденов. В итоге назначили пять Судий, в том числе и графиню, и провели обряд Отдохновения… гм. В общем-то, это уже не важно.
- Но зачем? – удивился император, ненадолго отрываясь от еды.
- А как ты думаешь, зачем тебя хотели сделать Чучелом?
- Ну…
- Власть, Киррин, власть, – жестко бросил Исэ и посмотрел ему в глаза, отчего мальчик заметно поежился. – Я не мог стать законным правителем одного из Королевств, значит, надо было подчинить его короля. Любые другие заклятия ненадежны и недолговечны, и только эти обряды позволяют вечно управлять человеком. Теперь уже можно признать, что я сделал это, лишь чтобы раздавить Тарсан, чтобы поднять против него все Семь Королевств, но тогда… тогда я смеялся в лицо Судьям и говорил, что мне просто захотелось. Наверное, именно за это и за то, что я все дни напролет, сидя в тюрьме, пел песни, меня и назвали Безумным. Как же давно это было…
Аратенн замолчал, меланхолично перебирая пальцами край своей рубахи. Он уже пережил когда-то и презрение, и ненависть смертных, и страх перед его силой и жестокостью, и проклятья неопытных магов… Он пережил это все, и будь у него еще один шанс начать все сначала, он бы все повторил. Король Карл не хотел прислушиваться к советам молодого воина из Ордена Рыцарей-Магов и начать борьбу против поднимающего голову королевства Тарсан, и тогда Исэ просто решил подчинить его своей воле. До сих пор он был уверен, что поступил правильно, и если бы попытка не провалилась, никто бы сейчас и слыхом не слыхивал об Империи и ее жестоких воинах.
- Наверное, у тебя была веская причина, - мягко касаясь его руки теплыми пальцами, сказал Киррин. – Я уверен, ты поступил так… потому что… потому что… Кстати, а чем тебе не угодил Тарсан?
- А ты много знаешь о своей империи? Знаешь о том, что творят ее подданные, чуть ли не на протяжении полувека?
Мальчик вмиг посерьезнел. Несколько минут в комнате висело молчание, даже Дик вел себя непривычно тихо. Наконец, император собрался с мыслями и довольно холодно сказал:
- Я не понимаю о чем речь. Мы мирное государство, никого не притесняющее и не…
Исэ рассмеялся. Он смеялся долго, захлебываясь собственным весельем и смехом. Ребенок смотрел на него с плохо скрываемым презрением, словно уверился в его сумасшествии. Аратенн резко оборвал смех и сорвался с места. Он грубо оттолкнул девушку и схватил ребенка за плечи, впиваясь взглядом в его глаза.
Мальчик обмяк в его руках, не в силах отвести взгляда. Появившийся было после еды, румянец пропал, уступая мертвенной бледности. Айрис кричала, пытаясь оторвать отступника от Киррина, но ее силы было явно недостаточно, а Дик просто не вмешивался.
Рыцарь отпустил его так же неожиданно, как и схватил. Мальчик осел на пол, его подхватила северянка и стала гладить ладонями по лицу. Через пару минут он очнулся от обморока, совсем без сил и очень бледный.
- Что ты сделал? – прошептала девушка, почти с ненавистью глядя на сидевшего, как ни в чем не бывало, Исэ. Но тот даже не взглянул на нее.
- Ты хороший иллюзионист, Киррин, просто великолепный. Но никогда твои иллюзии не должны жить в тебе самом. Иначе ты умрешь.
- Я знаю, - хрипло пробормотал сюзерен. – Просто не мог поступить иначе, как и ты полтора века назад.
- Правители должны быть объективны как к другим народам, так и к своему. Если ты прятал истину от самого себя, то ты плохой император.
- История знала императоров и хуже, - зло бросил мальчик и перебрался на кресло.
- Знала. Например, Фалько Тарсанского. И ты не скрывай от себя, каким чудовищем он был, не прячь воспоминания детства, когда ты слышал пьяные крики из тронного зала и леденящие вопли ужаса и боли, обреченных на смерть людей. Обреченных ради забавы. Не прячь от себя свою память, не забывай, как просыпался рядом с отцом. Просыпался от мерзкого запаха крови, от ее вкуса. Потому что твой отец, весь покрытый липкой отвратительной жидкостью, прямо после кровавых драк и развлечений, вваливался к тебе в спальню и ложился спать рядом с тобой.
Пока ты будешь помнить это, ты будешь лучше него, ты никогда не допустишь того же. А сейчас ты просто чучело. Бездушное, набитое пустотой и ненужными принципами невмешательства.
Ты говоришь, что уже четыре года правишь страной, но это не так. Внутри тебя сидит человек и он твердит тебе, что ты никто; и ты с ним соглашаешься. Твоим миром правит клан Диарэ, безжалостные чужие люди, а ты смотришь на это сквозь пальцы, радуясь, что тебя никто не трогает. Лишь раз в жизни ты решился порвать этот заколдованный круг и сбежать, и то испугался борьбы и вернулся назад.
- Ты… ты… - мальчик зло смотрел на него, сжимая подлокотники кресла побелевшими пальцами.
- Я, - кивнул Исэ. – Я. И только я могу тебе это сказать. Этой стране давно нужен хороший сильный правитель, а в тебе достаточно злости, чтобы стать им. Ты будешь Великим, если переступишь через свои страхи. Кто тебя короновал?
- Льюис Диарэ.
- Назначь новую коронацию. Смести министра и устрой опалу против клана Диарэ. Ричард, я знаю, все еще любит свою страну, и покорится новому императору. Пусть он коронует тебя, как новый министр нового императора. Пусть тебя назовут сумасшедшим, главное напомни кто в этой Империи владетель.
Ну же, мальчик, хватит играть детскими солдатиками, пора взять в свои руки настоящую армию. Утихомирь всадников Тарсана и введи жесткую дисциплину. Еще пару лет и с тобой никто не посмеет спорить.
- Зачем это все? Чтобы я стал марионеткой в ТВОИХ руках?
- Нет. Я уйду, и очень скоро, а ты останешься. Ты иллюзионист, а не маг и если тебя попытаются вновь подчинить, ты пропадешь. А так у тебя есть шанс на выживание. Хотя, конечно решать тебе, император Киррин Тарсанский. Решать тебе.
Исэ холодно поклонился и вышел из комнаты. Мальчик так и остался сидеть в кресле, судорожно сжимая пальцами резные подлокотники. Отступник жестоко разворошил его память, и теперь она заполняла голову ребенка, заставляя корчиться от боли, но не отрывать рук от лакированного дерева.
- Безумец, - наконец выдохнул ребенок, когда воспоминания отступили, оставляя за собой только пустоту и отвращение к себе. – Он – безумец.
- Кто? Исэ? – мягко спросила северянка, касаясь ладонью ладони Киррина. Он покачал головой.
- Нет, мой отец. Я знал, что он безумец, давно, когда был младше и… мудрее. Я знал, что он чудовище, но боялся его и того, что я могу быть таким же.
Он заплакал, громко, навзрыд, и ему казалось, что слезы капают кровавые. Прав был Исэ – пока он не переживет все это, пока не переступит через свои страхи и воспоминания – не будет покоя его стране.
Наконец он успокоился и отпустил подлокотники. Глаза горели ярко, решительно, спина была гордо выпрямлена, он слишком долго прятался от самого себя, пора было с этим покончить.
Киррин посмотрел на замершего рядом медведя и спросил:
- Сударь, Вы согласны стать моим министром? Вас ни в чем больше не обвиняют, хотя даже если это не так, я добьюсь амнистии. Мне нужна Ваша помощь.
Медведь почесал голову и кивнул:
- Да, мой император, я согласен.
Мальчик улыбнулся, радостно и благодарно. Он станет Великим, назло Аратенну.
Отступник вылетел из комнаты и нос к носу столкнулся с золотоволосым мужчиной в маске. Рыцарь привычно дернул руку вправо, но на месте рукояти меча было пусто. Выходя утром из комнаты, он просто не удосужился взять оружие.
- Проклятье, - процедил он сквозь зубы, пристально глядя в синие глаза стоящего напротив него человека.
Это был молодой мужчина с длинными волосами того же цвета что и у Исэ, пронзительными глазами и бледно-золотистой кожей. Всю верхнюю часть его лица скрывала тонкая черная маска из тускло блестящего шелка. Мужчина был одет в длинный темно-синий камзол и брюки, заправленные в высокие сапоги. Белая рубашка и черный шейный платок выглядывали из-под воротника камзола. Одежда сидела ладно на его стройной фигуре и нисколько не стесняла движения.
Мужчина скривил тонкие губы в презрительной усмешке и проговорил:
- Исэ… Значит, мои видения не обманули меня.
- Ты не рад меня видеть, Диарэ? – притворно удивился Аратенн, тоже мало скрывая презрение.
- Ну почему же… - протянул его собеседник.
Исэ резко втянул воздух ноздрями и так же резко выдохнул.
- Ах, вот оно что, Льюис… Так это ты решил сделать из Киррина Чучело!
Мужчина неожиданно вынул из ножен меч и бросился на него, но отступник вовремя увернулся. Пару минут они боролись, меч опасно мелькал между ними, и, наконец, оказался в руках Аратенна. Он взмахнул им, едва-едва коснувшись черной маски противника, и та упала к его ногам, открывая молодое лицо, как две капли воды похожее на лицо Исэ.
- Вот и встретились, братец, - прошипел рыцарь и, отбросив меч подальше, скрестил руки на груди.
Диарэ коснулся пальцами тонкой царапины на щеке и вытер кровь, не переставая ухмыляться.
- Может, поговорим? – спросил он через какое-то время, видимо что-то обдумав.
- Поговорим. А потом позовем Судий.
Они прошли в комнату Аратенна и сели за маленький столик. Какое-то время оба хранили молчание, то ли что-то вспоминая, то ли обдумывая. Наконец отступник не выдержал и холодно сказал:
- Рассказывай.
Льюис расправил складки камзола на коленях и чинно положил сверху узкие ладони. Он молчал, и только нехорошо улыбался, глядя в ставшие почти черными глаза Исэ.
- Рассказывай, - повторил тот.
- Что именно? – невинно осведомился Льюис.
- Обо всем. Что ты здесь делаешь, зачем императора решил окрутить… о, кстати, и почему не сделал это раньше. В общем, все по порядку.
- Зараза, - почти беззлобно сказал его собеседник и, достав небольшую трубку и мешочек с табаком, неторопливо закурил. По комнате поплыл легкий сладковато-терпкий запах. – Знаешь же, что родственникам я не могу врать… Чертова магия крови. Ладно, я расскажу.
Ты помнишь, как мы расстались? В тот день лил дождь… Он оплакивал меня и мою душу, и ты плакал вместе с ним… Ты помнишь, в тот день я приполз к тебе окровавленный, как я добрался до твоей комнаты, я не знаю, не иначе сила предков помогла. Я помню горло и глаза горели огнем от сочащийся крови, она лилась отовсюду, даже прямо из тела, из маленьких капиллярчиков и вырвавшихся наружу кровеносных сосудов…
- Я помню, Льюис! – оборвал его Исэ, он не мог это слушать. Он слишком хорошо помнил.
Диарэ усмехнулся:
- И я помню. Каждое слово, что я выплюнул вместе с кровью. «Зерно разрастется пышной травой, Империей станет, что было деревней. Угаснет навечно тогда род людской, Воспрянет народ другой-прежний. И Черный пророк воспоет этот день, А Светлый противиться будет. Но только тот, кто отмечен звездой, Возьмет великий меч судеб. Зерно разрастется пышной травой На месте твердынь стародревних. Останется только Третий святой, И будет из рода эльфов.»
Глава 9
Молчание витало где-то между табачным дымом и каминными статуэтками. Исэ почти видел его. Одновременно он видел пророка, молодого, неопытного, попросившего чуть больше, чем надо и заплатившего за это кровью.
- А еще я помню горящее алым небо, - спугнул тишину Льюис. – В тот день, когда ты появился, небо горело и стонало от боли. А в тот миг, когда закричала, умирая, твоя мать, небо осветила вспышка, словно взорвалась звезда, и оно вновь стало голубым.
Голубым, как глаза нашего отца.
А тогда, почти два века назад, ты оттолкнул меня и убежал. Ты плакал, я видел, но все же ушел из Тарсана, бросил меня умирать, потому что понял, что Черный пророк – это я.
- …Все так, сын Диарэ Темного, - нехотя кивнул Аратенн.
Льюис зло усмехнулся:
- Но ведь и ты сын Диарэ Темного. Мы оба потомки этого великого мага, хоть я рожден смертной женщиной.
- Ну да, - спокойно ответил отступник. – Вот только моя мать была дочерью Исэ Светлого, второго великого мага нашей родины. Так кто я, братец? Потомок Света или Тьмы?
- Ты чудовище, Аратенн. И ты это знаешь. Твое рождение отмечено гибелью звезды, твоя смерть дарует ликование миру…
- Ох, только не надо опять вспоминать пророчество, Льюис! Вы все трясетесь за свои шкуры, а я еще не сотворил, что было обещано.
- Все еще впереди, Исэ, все еще впереди, - задумчиво протянул Диарэ и вдруг встрепенулся: - Впрочем, это неважно. Ты хотел, чтобы я все по порядку рассказал, вот я и рассказываю.
Ты бросил меня, а за окном захлебывался слезами дождь. Я лежал, долго-долго, и не только чувствовал, но и видел свою боль. А потом пришел Ричард Диа, тогда ему было около двадцати, и забрал меня в свой клан.
Я почти полвека лежал полумертвый. У них слабые лекари, они мне ничем не могли помочь. Я лежал в подвале и истекал кровью, медленно, очень медленно. Не знаю, и как только ее хватило на сорок семь лет? Но вот однажды в бреду я увидел то, что предсказал и понял, почему ты ушел от меня, едва услышав пророчество. Я увидел себя на пепелище мира людей, я пел, и отовсюду шли наши друзья, наши родные. И мы, другая раса, другой народ, живший задолго до людей, стали наконец-то властелинами этого мира.
Но я видел и другое, Светлого пророка, поющего погребальную песнь человечеству. Они, умершие, воскресали, могучие как никогда, много более сильные, чем мы.
Я видел и тень. Его тень. Силуэт Третьего святого. Он стоял и смеялся над битвой пророков, в его руках была сама Тьма, а за спиной распахивал крылья Свет. Я не видел лицо этого существа, но уверен у него – зеленые глаза.
Льюис замолчал, задумчиво покусывая мундштук трубки. Волнение, так не свойственное ему, сейчас охватило все его тело и лицо. Уже давно потухла и остыла трубка, а он все держал ее во рту. В конце концов, мужчина все же отложил ее и, словно очнувшись от полудремы, продолжил рассказ:
- Клан Диа – очень старый. Их предок был среди первых людей Тарсана. Ричард Диа в то время был главой клана, он понял, насколько я силен, а потом, когда я бредил, еще и услышал пророчество. Он рассказал мне, что в Тарсане очень уважают прорицателей и их предсказания. Тогда вместе мы переименовали клан, взяв мою фамилию, и я стал предсказывать для разных людей. Постепенно моя слава росла и, наконец, достигла ушей князя. Он велел привести знаменитого пророка, и я пришел.
Когда я коснулся его, то увидел тысячи испытаний и бесславную смерть, но я умолчал об этом. Я изобразил транс и нараспев прочитал ему то пророчество. Он поверил. И послал всадников на север, завоевывать новые земли. Так началось становление Тарсана.
А я наблюдал за тем, как княжество стало королевством, а королевство, наконец, превратилось в империю. И я понял – час пророков близок.
Но я понял и другое. Империя не станет великой и не уничтожит мир, потому что ее лидер слишком себялюбив и горяч. Фалько Тарсанский не мог соперничать с холодными, но по-настоящему умными и дальновидными вождями Семи Королевств. И тогда я решил сделать из него Чучело.
Задолго до этого ты совершил свой проступок и был осужден, что навело меня на мысль о проведении обряда.
Но Фалько не пережил заклятья. Видимо, в их семье сильна сопротивляемость магии. В то время я уже был министром и без труда мог наблюдать за развитием событий. Когда короновали Каддара, я опять думал что все станет на свое место. Но и этот мальчик меня разочаровал. Он был слишком мягок и уступчив, чтобы стать Великим. И снова я пытался из него сделать Чучело и вновь император умер, правда, завещав короновать Киррина без промедления. Вот тогда мне повезло.
Нет, мальчик не мог стать настоящим императором, он просто замкнулся в себе, и отошел от дел, предоставив все мне, чем я и воспользовался для возвеличивания Тарсана. Но тут мне стали сниться сны о тебе, и я потерял покой, я знал ты близко и рано или поздно до тебя дойдут слухи о молодом министре Тарсана с именем великого пророка.
- И я пришел, Черный пророк, - кивнул Аратенн, и вынул прямо из воздуха меч. – Я постараюсь пойти наперекор твоему пророчеству.
Диарэ поднял руки, словно сдаваясь.
- Ну, какой из меня Черный пророк, очевидно, я ошибся. Как видишь, Тарсан не так велик, как это было описано в том предсказании, а его император бессильный мальчишка. Так что давай, не будем ссориться, ведь мы же с тобой братья.
Он развел руки, приглашая обняться, и отступнику ничего не оставалось, как, вновь заставив оружие исчезнуть, обнять его. Льюис зло улыбнулся над плечом Исэ, аккуратно вынул из рукава узкий кинжал и вонзил его отступнику между ребер. Рыцарь вскрикнул и отступил назад, сжимая кровоточащий бок, в тот же миг потеряв равновесие и рухнув на спину.
- Льюис…
- Так будет лучше, ты сам это знаешь. Ты умрешь, несмотря на всю свою силу, потому что хоть мы и сводные, но братья, а рану, нанесенную кровными родственниками не заживить ни магией, ни наукой. А я завершу то, что начал, и придет наша эра.
Он усмехнулся, глядя на лежащего на полу Аратенна, и вышел из комнаты.
Мучительно медленно тянулись минуты. Уже весь ковер был заляпан кровью, там, где катался от боли Исэ. Он изгрыз губы, потому что не мог терпеть обжигающую боль от кровной раны. Раны нанесенной сводным братом.
Пелена начала застилать глаза и, как он не крепился, все равно чувствовал, что еще немного, и он пообщается с Создателем на его территории, если конечно магов-отступнков пускают на небеса.
Внезапно раздался стук в дверь, легкий как шаги молодой девушки, но Исэ молчал, у него не было сил, чтобы ответить. Еще раз постучали.
- Аратенн, можно? – осторожно спросила, входя, Айрис и замерла, увидев лежащего без движения отступника, всего в крови. Девушка вскрикнула и бросилась к нему, сев рядом на пол и положив его голову себе на колени. – Аратенн, Аратенн, Аратенн…
Исэ открыл глаза и с трудом разлепил губы:
- Айрис…
Северянка улыбнулась сквозь слезы и осторожно сняла с него рубашку. На боку виднелась кровоточащая рана, словно нагретым ножом прорвали мышцы и расковыряли. Девушка припомнила все, что рассказывал Исэ о заживлении ран, и положила руки ему на бок, шепча непонятные слова заклинаний.
Но ничего не происходило. Отступник облизнул губы и пробормотал:
- Ничего не выйдет.
- Но почему?
- Потому что эту рану нанес мой брат. И ее может вылечить только абсолютно чужой мне человек.
- Но я…
Рыцарь поднял руку и провел пальцем по щеке девушки, оставляя на ней черный след.
- Ты молчишь, может даже, скрывая это от самой себя, но я-то чувствую, что ты любишь меня. И потому не можешь мне ничем помочь.
Айрис кивнула, и наклонилась к его губам. Поцелуй был солоноватым от странной смеси слез и крови.
- А теперь молчи, - прошептала она, - я схожу за помощью.
Девушка осторожно встала и убежала из комнаты, но уже через несколько минут вернулась с императором и высоким мужчиной с бурыми волосами. Мужчина, увидев Исэ, по привычке от удивления бухнулся на пол, и тут же вновь вскочил.
- Все никак не забудешь медвежьи привычки, Ричард? – жутко усмехнулся раненый и попытался сесть, отчего тут же скривился.
Диарэ смущено улыбнулся и вразвалочку подошел к отступнику:
- Тебя надо положить на кровать, - сказал он рыцарю, но тот лишь покачал головой. – Тогда надо позвать лекаря…
- Не надо, - почему-то хором сказали Киррин и Исэ.
- Не надо, - повторил мальчик. Его шатало из стороны в сторону то ли от того, что с ним утром сделал Аратенн, то ли от волнения. Тем не менее, он решительно подошел к отступнику и присел рядом на колени. – Твою рану могу вылечить я.
- Мог бы, - покачал головой раненый, - но ничего не выйдет. Ты иллюзионист, а не лекарь.
Киррин усмехнулся и стал на тарсанском читать заклинания, все сильнее и сильнее сжимая бок отступника. Исэ морщился, но молчал, только продолжая кусать губы. Минут через десять сюзерен замолчал и отнял ладони.
На боку Исэ не было никакой раны, только чуть розоватый шрам.
- Не болит? - уточнил мальчик.
Отступник покачал головой, похоже, он был безмерно удивлен такому повороту событий. Он встал, опираясь на плечи ребенка, и для пробы помахал рукой.
- Не болит, - подтвердил мужчина. – Но как?..
- Просто я очень на тебя зол, - со смехом сообщил император. – А теперь тебе нужно отдохнуть. Гирьен принесет воды, вымоешься и ложись спать.
Исэ кивнул. Киррин взял за руку северянку и Диарэ и повел их из комнаты. У самой двери мальчик обернулся и посмотрел на отступника. Из его бока продолжала сочиться кровь, и рана была там же где и прежде. Айрис наклонилась к мальчику и шепотом спросила:
- И долго она будет заживать?
- Как все обычные раны у Великих магов. Пару часов.
- А как ты это сделал?
- Все очень просто. Я не могу его вылечить, но могу уверить, что он здоров и тогда, пока он будет в этом убежден, рана затянется, благодаря его силе и уверенности. Тут главное, чтобы он думал, что все в порядке.
Мальчик негромко рассмеялся, видимо очень довольный собой, и вытащил своих спутников из комнаты рыцаря.
- Ричард, - внезапно окликнул воина Исэ. – Твое имя Диа, а не Диарэ. И лучше носи имя своего славного предка, одного из тех, кто создавал Тарсан, чем имя того, кто хочет его уничтожить.
Льюис оглянулся на дворец и ускорил шаг. Ему надо успеть уйти, пока его не хватились. Хвала Создателю, замок Диарэ недалеко отсюда.
Мужчина почти бежал, петляя в узких улочках города. Внезапно впереди появилась тень. Черный пророк остановился и зло спросил:
- Что ты здесь делаешь?
Тень шевельнулась в полумраке дома и негромко рассмеялась.
- Уходи. Я сделаю все, как обещал, - сообщил тени Диарэ, но та продолжала стоять.
- Как ты допустил, чтобы Исэ вошел в Тарсан? – наконец спросила тень глубоким женским голосом.
- Как это допустила ты? – рассвирепел пророк. Тень шевельнулась и подошла ближе, скидывая капюшон мантии. В тусклом свете факелов блеснули седые волосы и синие глаза немолодой женщины.
- Я думала, ты уничтожишь его, - сказала она. – И пророчество не сбудется.
Льюис тяжело вздохнул:
- Я все сделаю. Не надо на меня давить.
Женщина кивнула и растаяла в воздухе, в тот же миг появившись в комнате главы магистрата Ордена Рыцарей-Магов.
Глава 10
В тот день Аратенн спал почти до самого вечера. Он почему-то устал безмерно, то ли от раны, то ли от разговора с Льюисом.
Да, такого поворота он никак не ожидал. Он надеялся, что его сводный брат, как все нормальные пророки не станет вмешиваться и торопить события, но все оказалось с точностью до наоборот.
Правда, Аратенн сразу заподозрил неладное, едва услышал рассказ Киррина. Министр, ходящий в маске, якобы из-за ужасного шрама, и носящий имя великого пророка, сразу навел на определенные мысли. А когда Исэ понял, что императора едва не сделали Чучелом, он понял и то, что это сделал Льюис. Он не сомневался, что герцог и его сводный брат – один человек.
Но кто бы мог подумать, что он попытается его убить!
Отступник заскрежетал зубами и прикоснулся холодными пальцами к левому боку, словно боясь, что там вновь появится рана.
Действительно, тем далеким днем почти сто семьдесят лет назад, едва он услышал пророчество Льюиса, как тут же ушел из Тарсана. Он знал невероятную силу брата, и то, что он никогда не ошибается, и каким-то шестым чувством догадался, что Черный пророк – Льюис.
Он ушел в Семь Королевств, а вслед ему летели проклятия дождя. Сначала ливень просто орал на него, потом умолял, потом плакал… Но чем дальше уходил Исэ, тем слабее становился дождь.
Так он дошел до самого магистрата Рыцарей-Магов, и его без труда приняли в Орден. Обучение, битвы, тренировки… Четыре года пролетели незаметно. Наконец он стал самым лучшим после патронессы в магии, и даже король принимал его в любое время. Тогда Аратенн и стал умолять его объявить войну княжеству Тарсан, но тот не послушался его. И рыцарь решил сделать из своего сюзерена Чучело.
И все бы получилось, если бы его однажды не застукала за обрядом графиня де Гране. Она сгоряча не осознала, что это был за обряд, но несколько позднее, узнав, что король ничего не ест, все поняла. Аратенна арестовали, подвергли заклятию Отдохновения, и если бы не шестилетняя Айрис, он бы так и лежал в дубе, чувствуя, как струятся внутри дерева соки…
Что-то не так в этой истории. Чего хотел Льюис? Зачем ему власть над Тарсаном? Чтобы уничтожить человечество? Глупое желание, больше подходящее какому-нибудь сумасшедшему магу. Диарэ же был очень разумным, несмотря на свой пророческий дар.
В дверь осторожно поскреблись.
- Войдите, - вздохнул Аратенн.
В комнату проскользнул гирьен и накрыл на стол. С трудом Исэ вспомнил, что время ужинать. Когда слуга ушел, явились император со «свитой», как их мысленно обозвал отступник. То есть Айрис и Ричард. Диа переодели в дорогой камзол коричнево-красного цвета и в тон ему брюки, белую рубаху; теперь он выглядел как глава хорошего древнего рода.
- Мы решили поужинать с тобой, - проговорил сюзерен. Аратенн встал с постели и жестом указал на столик, приглашая садиться. Киррин кивнул и шепотом добавил Айрис: - Смотри, рана уже почти затянулась… Правда, сил у него это отняло немало, видишь какой бледный.
Все расселись за небольшим столиком и принялись за еду. Киррин теперь ел за двоих, а Аратенн наоборот почти не притрагивался к еде, зато с удовольствием поглощал красное вино. Сначала стояла тишина, но вскоре Дик, до того, видимо, долго промучившись любопытством, спросил:
- Кто же на тебя напал?
Исэ вздохнул и, отставив бокал, посмотрел на воина:
- Льюис Диарэ, великий пророк Тарсана и по совместительству мой брат, - он уловил удивление на лицах присутствующих и понял, что без объяснений не обойтись. Но сейчас он не хотел бы рассказывать всю правду…
- Расскажи нам, - негромко попросила Айрис, взяла его за руку и слегка сжала, подбадривая.
- Угу, - кивнул отступник, все же решившись на откровенность. Пару минут он помолчал, собираясь с мыслями и, наконец, заговорил: - Я родился довольно далеко отсюда, в небольшой горной долине. Это очень красивое место и племя, живущее там, не менее прекрасно. Мой отец был довольно известен среди них как хороший человек и маг. Сначала он был женат на простой смертной… Гм. То есть я хотел сказать на женщине не этого племени. От первого брака у него остался сын Льюис. Потом жена умерла, и отец женился во второй раз на моей матери, жительнице той же долины и одной из рода Исэ.
Через два года их брака родился я. Мама умерла в родах, да и мое рождение было отмечено плохими знамениями… В общем, мы жили втроем: я, отец и Льюис Диарэ, взявший имя отца.
Прошло много времени, мне было почти двадцать, когда трагедия оборвала жизнь нашего отца. Точнее… В общем, он проводил эксперименты с магией и в результате стал дождем.
- Дождем? – ошарашено переспросил Ричард.
- Дождем. Смешно, но он стал косым дождем. Иногда я говорю с ним, иногда он пытается мной манипулировать… впрочем, это тоже неважно.
В долине стало тоскливо жить, и мы с Льюисом ушли. Тогда Семь Королевств были слишком шумны для нас, и мы решили осесть в маленьком княжестве Тарсан. Мы жили долго и не знали горя. Но однажды Льюис приполз в мою комнату весь израненный. Он был в трансе и шептал пророчество…
Аратенн вздохнул и пересказал содержание пророчества. Впрочем, его знали все кроме Айрис.
- Кстати, мне всегда было интересно, почему пророчество было сказано в виде таких плохих стихов, - с ухмылкой пробормотал Киррин.
- Потому что оно было произнесено на нашем родном языке, а это лишь дословный перевод, - терпеливо объяснил Исэ и рассказал, что произошло дальше.
Они уже закончили кушать, когда отступник завершил повествование. В комнате повисло молчание, все что-то обдумывали.
- Я не хочу гибели рода людского, - тихо произнес сюзерен и серьезно посмотрел в усталые глаза Аратенна. – Империи не для гибели создаются, а для того, чтобы отбить у других стран желание напасть на беззащитное государство.
Отступник улыбнулся и кивнул. Чем дальше, тем больше ему нравился этот маленький владетель.
- Что ты будешь делать? – спросил Киррина Исэ. Мальчик пожал плечами:
- Поступлю, как ты велел. Документы на смещение министра готовы, так же как и указ о назначении Ричарда Диа на эту должность. Сегодня я поговорю с главами кланов и начну войну против Диарэ. – Ребенок хитро улыбнулся и пробормотал: - Они станут моими марионетками!
- С завтрашнего утра я официальный глава возрожденного клана Диа и министр Тарсана, - сказал Дик, ковыряясь вилкой в овощах с мясом. У него было странно-злобное выражение лица, словно он решил искупить грех своего предка-тезки Ричарда Диа, впоследствии Диарэ, который изменил не только своему имени, но и своей чести. – Коронация императора будет через три дня, торжественная часть пройдет на главной площади города, чтобы все видели, кто владетель империи.
Аратенн встал, прижимая к боку руку, почему-то изнутри стало колоть. Небрежно поклонился:
- Вот и славно. А теперь простите, господа, я прилягу, если вы не против.
Исэ лег на постель и посмотрел вслед уходящим товарищам. «Я слишком сильно к ним привязываюсь, - с тоской подумал он. – Надо уходить, и я уйду. Уйду завтра же.»
Он все же дождался коронации.
Все дни Аратенн пролежал, почти не вставая с постели, у него кружилась голова, и подкашивались ноги. Похоже, лечение раны обошлось ему очень дорого.
Коронация прошла «на ура». Люди совершенно не поняли, почему вдруг министром стал неизвестный тарсанец с замашками и внешностью аристократа и зачем императору второй раз принимать трон. Но сам дух торжества захватил их, и уже через пару минут они с упоением выкрикивали: «Да здравствует император!», спугивая ленивых белых голубей с насиженных мест.
Площадь была забита до отказа. Молодые и старые, богатые и бедные, женщины и дети – рука об руку стояли, прославляя своего владетеля. Всего на один день тарсанцы утратили свою характерную черту - гордыню – и просто любили сюзерена.
Киррин достойно принял корону из рук Ричарда. Он был преисполнен гордости и какого-то мстительного торжества. Словно всем доказал что он не ребенок и не слабак. Диа коротко усмехался, но не очень явно, глядя на императора. Его роль была сложнее, тем более что клан Диарэ еще не был окончательно деморализован. Отец Дика, Артур, демонстративно проигнорировал коронацию, но это мало кого волновало. Кланы уже были осведомлены и поддержали юного сюзерена.
Аратенна пригласили как почетного гостя, однако он сознательно не занял свое место в ложе для государственных лиц, а стоял в толпе. Он уже надел форменную одежду Ордена и собрал небольшую походную сумку. Он знал, что должен уйти, и не видел смысла оставаться здесь дольше.
Друзьям он об этом так и не сказал.
То ли малодушие, то ли эгоизм сковывали его губы и заставляли молчать. Он не знал, что скажет, как объяснит свой внезапный уход. Раньше было легче – никому ничего не надо было объяснять. Когда-то давно, почти в другой жизни, еще были отец и Льюис… Но теперь он не обязан ни перед кем отчитываться.
Сердце предательски подпрыгнуло, когда он подумал о северянке, и тут же унялось. Ему было проще, он ее не любил, а вот девушку жаль…
Исэ тяжело вздохнул и накинул капюшон на голову, скрывая чуть ли не половину лица. Киррин вместе с нареченной сестрой Айрис Исэ и министром Тарсана Ричардом Диа удалились во дворец по окончании церемонии. До самого утра не смолкнут тосты и восхваления во славу сюзерена, и не скоро отгремит музыка имперского бала. А он уйдет. Прямо сейчас.
Отступник последний раз бросил взгляд на одетую в травянисто-зеленое платье Айрис. Девушка словно почувствовала его взгляд и обернулась, ища глазами его глаза. Но толпа уже скрыла высокую фигуру в плаще цвета индиго. Северянка отвернулась, на миг ей почудился блик на золотых волосах, как будто кто-то спешит прочь из города, но потом наваждение прошло. Киррин настойчиво тянул ее вперед, уже недоуменно поглядывали придворные, и ей не оставалось ничего другого кроме как последовать во дворец.
Юный император устроил грандиозный праздник. И не раз произносил тосты в честь Аратенна Исэ, тщетно ища глазами друга. Только глубоко ночью стража доложила, что во дворце его нет, и что человек по описаниям похожий на отступника прошел через южные ворота и скрылся из виду.
Ночь застала рыцаря вдалеке от города. В ближайшей деревне он купил коня, и весь день нещадно хлестал его.
В голове роились мысли, разные-разные. Он припоминал свою жизнь и слушал свист ветра в ушах. Что-то настораживало его, что-то связанное с пророчеством и с тем, кто его произнес.
«Надо ехать в Семь Королевств, - наконец решил Исэ. – Я должен поговорить с королем Эдвардом, о его решении образовать альянс с Тарсаном. Это желание, по меньшей мере, странно. Надо выяснить, как оно возникло.»
Он был готов на все, только бы не состоялось образование этого союза. Если будет надо, он повторит преступление, совершенное почти двести лет назад, лишь бы его брат никогда не стал Черным пророком.
Глава 11
Конь давно пал и теперь пыльная тропинка вилась перед Исэ бешеной змеей. Он шагал по ней, выбивая пыль из чешуйчатой земляной шкуры, и тихо напевал. Молчать он не мог, слишком привык быть с кем-нибудь.
Внезапно впереди мелькнула тень, и Аратенн потянулся к мечу. Тень замерла, сверкнув желтыми глазами на мага, и выпрямилась. Мгновение они стояли, глядя друг на друга, и вдруг отступник тихо рассмеялся.
- Выходи, вампир, я не за тобой пришел.
Тень дернулась, словно решив сбежать, и вдруг остановилась. Вновь полыхнули глаза.
- Кто ты, маг?
- Никто, - усмехнулся Аратенн и сел на поваленное дерево. – Идем, вампир, поговори со мной.
Тень со свистом вдохнула воздух, принюхиваясь, и вышла на свет.
- Великий… Тебе я верю…
Исэ разглядывал его, для него это было развлечением.
Вампир оказался довольно старым, видно потомственный. На вид ему было около сорока, а судя по аромату крови… Лет двести тридцать – двести сорок. Кожа бледная, губы узкие и жесткие, чуть надкушенные кое-где клыками, видимо от бессильной злобы. Глаза раскосые, очерченные темными ресницами, горят приятным желтым светом. На узком лице выражение такой усталости и грусти что даже отступнику стало не по себе. Он был одет в изящные брюки, темную рубаху и такой же плащ. Вампир с изящностью дворянина присел рядом с Исэ и откинул темно-рыжие волосы.
- О чем ты хочешь поговорить, Великий? – тихо спросил он.
- Не знаю… Как твое имя?
- Ирвин.
- Потомственный?
- В третьем поколении, - вампир коротко глянул на Исэ и вновь уставился на свои длинные пальцы. – Неужели тебе это интересно, маг?
Исэ кивнул. Они помолчали еще какое-то время, говорить было, в общем-то, не о чем.
- От тебя веет одиночеством, Великий, - наконец сказал Ирвин. – Защити меня от охотников, и я стану твоей сторожевой собакой.
Аратенн вздрогнул, словно от удара, и поднялся:
- Мне не нужна собака. Но от охотников я тебя защищу.
Он вновь зашагал по пыльной дороге, о чем-то размышляя. Сзади медленно поплелся вампир, сгорбившись и словно желая казаться меньше, чем есть на самом деле.
- Ирвин, - внезапно заявил Исэ и обернулся. Вампир поднял на него глаза. – А ты петь умеешь?
- Конечно, маг, - он впервые позволил себе улыбку, на миг обнажив белоснежные блестящие клыки. – Я же аристократ.
Он немного подумал и запел длинную балладу о северянах. Аратенн поморщился, вампиры обладают удивительным чутьем. Вскоре, впрочем, он уже сам подпевал, красиво сплетая свой голос с чистым голосом своего нового спутника.
Это путешествие заняло намного меньше времени, потому что оба шли очень быстро. Они делали привал лишь в полдень, когда палящее солнце не давало спокойно идти. Час-два они отдыхали в тенечке и вновь шли дальше. Когда погода выдавалась пасмурная, они шли без остановок несколько дней.
Тропинки, тропки, узкие дороги сменяли одна другую, никогда не превращаясь в широкий торговый тракт.
Когда они достигли границы Королевства, пятого по счету присоединившегося много веков назад к союзу Королевств, вампир стал для Аратенна почти другом. Он просто все время молчал и выполнял просьбы отступника. Наверное, именно такая молчаливая помощь и нужна была сейчас Исэ.
Они заночевали на самой границе в небольшом постоялом дворе. Аратенн немного выдохся за время их путешествия, и потому они решили остаться на сутки здесь, а уже потом двинуться дальше в столицу.
Маг снял комнату для себя и Ирвина (вампир все же вел себя как личный охранник Великого) и теперь наслаждался мягкой постелью.
Он уже почти уснул, когда внезапно встрепенулся замерший на соседней кровати вампир. В это же мгновение отступник сам ощутил слабое присутствие каких-то людей. Они еще были вне здания, но очень близки. Маг чувствовал еле заметное полыхание их аур и запах крови.
Неожиданно он сел на постели с широко раскрытыми глазами и принюхался.
- Великий…
- Ты чувствуешь его, Ирвин?
Исэ глянул на аристократа. Вампир сидел в напряженной позе, готовый в любой миг вскочить. Глаза уже загорелись боевым пламенем, время от времени он со свистом вдыхал воздух.
- Да, маг. Силен. Я не вижу его ауры и не чувствую крови. Он… похоже, хорошо защищен.
Вампир вскочил с постели и схватил в руки свой черный плащ. Через миг вскочил и Аратенн, на ходу вытаскивая из ножен меч. Он не был уверен, что это именно за ним, но раз вампир насторожился, значит, на то есть причины. Тем более дюжина воинов и сильный маг просто так не могут появиться на задворках Королевства.
Минуты три прошли в тягостном молчании.
Они не вышли из своей комнаты, вдруг это все же не за ними. Просто стояли, стискивая мечи в руках и вглядываясь во тьму.
За стеной раздались тяжелые шаги отряда вооруженных людей, полыхнул в ночи холодный запах крови разгоряченных предвкушением битвы воинов, и Исэ взмахом руки распахнул дверь.
В комнату ворвались воители, расшвыривая убогую мебель, вампир неожиданно выбросил им навстречу свой плащ. Ткань медленно заскользила по воздуху и вдруг замерла на полпути от пола. Плащ съежился и неожиданно обернулся могучей тенью, повинуясь приказу Ирвина. Тень отделила от себя меч и бросилась на воинов.
Всего миг медлили нападавшие, но этого хватило, чтобы Исэ успел убить одного, а за ним бросился в атаку и вампир.
Ирвин, такой тихий и спокойный в повседневной жизни, поразил отступника своей неистовостью в этой битве. Он оказался прекрасным воином, быстрым и сильным, а, кроме того, хорошо знал магию теней. Его создание было столь же искусным в воинском деле, как и он сам, и вскоре Исэ понял, что может оставить воителей, а сам напасть на скрытого за их спинами мага.
Колдун явно плел какое-то заклятие, Аратенн слышал его тихий шепот и сбивчивое дыхание. Медлить было нельзя. Он одним ударом добил стоявшего перед ним воина, и бросился из комнаты, на ходу отпихивая попадавшихся людей.
Наконец он прорвался через живую стену и наставил меч на стоявшую перед ним фигуру в длинной серой мантии.
- Кто ты? – с расстановкой произнес отступник, клинком пытаясь сорвать капюшон мантии. Колдун отступил на шаг. – Кто ты?
Маг не ответил и потому Исэ напал первым. Его меч описал дугу и должен был попасть в плечо молчаливому колдуну, но в последний миг засветилось тонкое голубоватое поле и окутало фигуру. Клинок ударился об эту преграду и отскочил с такой силой, что чуть не вывернул Безумному руку.
Исэ сделал шаг назад и схватился за лезвие второй рукой, прорезая кожу пальцев до крови. Меч засветился, впитывая алую жидкость, змеившуюся по серебряной поверхности. Мгновение Аратенн сжимал клинок ладонью и вдруг отпустил. Теперь клинок покрывали потеки крови, они светились и что-то бормотали на неизвестном языке.
Колдун смотрел на него, не отрываясь, кажется, даже слегка вздрогнул, когда увидел изрезанную ладонь отступника.
Великий поднял меч и вновь бросился на колдуна. Удары сыпались один за одним, пробивая защиту мага. Внезапно тот вынул из складок мантии длинный меч со странным синим лезвием.
- Небесный… - Исэ на миг замер, зачарованно глядя на клинок. Такое оружие ковали только в горах на границе Королевств, и суровые горцы давали его лишь действительно достойному. Аратенну когда-то предлагали сходить за таким мечом, но он отказался. Испугался, что его посчитают недостойным такого оружия. И вот Небесный в руках колдуна, сильного, но отнюдь не Великого… Странно.
Маг бросился на отступника, и тот обратил внимание, как медленно движется клинок в его руках. Словно нехотя. Исэ выдохнул и парировал удар. Все в порядке. Этот человек просто украл меч у кого-то, иначе оружие бы не сопротивлялось ему.
За спиной слышались крики, и Великий понял, с воинами почти покончено. Пора было показать колдуну на что способен разозлившийся маг-отступник.
Он левой рукой поймал меч колдуна и резко дернул его на себя. Тот от неожиданности отпустил рукоять, и оружие упало между ними. Исэ стряхнул капельки крови и полоснул ладонью по голубоватому свечению вокруг мага. Мгновение защита еще держалась и вдруг пропала. Аратенн бросился на колдуна, сбил его с ног и вонзил в грудь свой клинок.
Все было кончено. Он слишком долго держал магический щит, и сдерживал характер Небесного, чтобы прожить чуть дольше.
Исэ сел рядом, сдернул мантию и отшатнулся от неожиданности. На полу лежал молодой маг в форменной одежде Ордена Рыцарей-Магов и с амулетом графини де Гране на шее.
- Кто это, Великий?
Аратенн обернулся и посмотрел на Ирвина в перепачканной кровью одежде.
- Такой же, как и я рыцарь. Только молодой. Из… из нового поколения.
- Почему он напал?
Аратенн поднялся и вынул меч из мертвого тела. Аккуратно вытер его о полы серой мантии колдуна.
- Ну почему ты не сражался в синем одеянии?! Глупец… - он тряхнул головой, сбрасывая странное оцепенение. – Не знаю, Ирвин… Может, он хотел убить меня за мое давнишнее преступление? Хотя это странно, ведь я официально амнистирован.
Подбежал хозяин гостинцы, что-то залопотал на западном наречии, Исэ как-то объяснил ему присутствие здесь чертовой дюжины трупов и попросил разрешения похоронить их на пустыре за двором. Пара золотых монет и добрая клыкастая улыбка Ирвина сделали свое дело. Хозяин пробормотал «Как господам будет угодно» и сбежал.
Они стаскали всех в середину своей комнаты, откуда Ирвин их телепортировал из здания. Вскоре на пустыре полыхал большой костер, освещая две стоящие возле него фигуры.
- Ты хочешь что-то спросить, Великий?
Отступник усмехнулся. У его спутника удивительное чутье.
- Да. Призыв теней не доступен даже потомственным вампирам.
- Доступен. В седьмом поколении. Тогда вампир может призвать тень как щит для себя.
- Но ты то не можешь! Точнее не должен мочь. Кроме того, твоя тень была намного сильнее. Она явно способна на равных сражаться и с сильными магами.
На губах Ирвина скользнула улыбка.
- Даже с Великими.
Они замолчали, каждый думая о своем. Исэ рядом с этим странным вампиром чувствовал себя юным и очень слабым. Он был рад, что это существо теперь с ним, а не против него. Хотя неизвестно до каких пор это будет продолжаться.
Он посмотрел на своего спутника. В его глазах полыхали отблески погребального костра, и впервые Исэ подумал, что никогда не видел, чтобы вампир пил кровь. Что это – вежливость или?..
- Ты сильный, - внезапно выпалил Аратенн. Ирвин внимательно смотрел на него. – Ты намного сильнее простого вампира. А, кроме того, великолепный колдун. Ты не пьешь кровь. И можешь превращать вещи в своих союзников, как это было сегодня с тенью. Ты не вампир, хотя и кажешься им даже на ментальном уровне.
- Великий, – довольно улыбнулся Ирвин. Словно окончательно в это поверил и очень обрадовался.
- Зачем я тебе? – устало спросил отступник. – И… и кто ты?
- Ты мне не нужен. Вроде. Но ты сам меня позвал, и я пошел. Это я тебе нужен.
- Нужен, - обреченно подтвердил Исэ. Как бы он не хотел быть нелюдимым и одиноким, без спутников он не может. Точно так же как и петь в одиночку не любит. – Нужен. Хотя я не знаю кто ты…
Его собеседник улыбнулся. Мягкой чарующей улыбкой удава.
- Кто я? Возможно, и пора сказать… - он на миг помедлил, до хруста в костях выпрямляя спину. В его глазах полыхал огонь погребального костра. – Я аггел Ирвиил.
Глава 12
…Прошло три недели со дня коронации императора Тарсана.
За это время в империи многое изменилось. Полностью был стерт с лица земли клан Диарэ. Его главу и почти всех родственников изгнали, те же, кто сопротивлялся, пали от рук имперской стражи. Замок Диарэ перешел во владение церкви и подвергся полной реконструкции (или разграблению, как со смехом говаривал Ричард Диа).
Всадники Тарсана также подверглись «реконструкции». Киррин Тарсанский лично осмотрел свои войска и где магией, а где и простыми ухищрениями выгнал самых психически нестабильных воинов. После чего устроил военные учения. Он так загонял воинов, что вскоре по гарнизонам пополз слух, что если сюзерен узнает что-то, что ему не понравиться о своих подчиненных, то заставит их бегать и сражаться до «кровавого пота».
Вскоре всадники присмирели и поутихли. Советники восторгались новым императором и обещали, что скоро его армия станет самой дисциплинированной на материке.
Да и сам Киррин изменился. Он больше не был тихим и спокойным ребенком, каким его когда-то увидел отступник и его друзья. Он стал решительным и волевым сюзереном, и пусть порой это казалось немного наигранным, по крайней мере, он теперь железной рукой управлял своей империей. У него даже начали темнеть глаза, превращаясь в синие. Он постоянно был чем-то занят, и лишь вечера проводил, как ему хотелось, а именно в компании свой нареченной сестры и министра.
И тогда он вновь становился таким, каким они хотели его видеть – отзывчивым юношей, с красивой душой. Они ужинали втроем, и без умолку болтали. Потом пели, иногда дуэтом, иногда поодиночке.
Но все менялось, когда кто-нибудь нечаянно начинал петь «Путь Проклятого».
В комнате повисала тишина. Они не смотрели друг другу в глаза и ничего не говорили. Призрак близкого им человека, сбежавшего в самый неожиданный момент, кружил между ними и не давал дышать полной грудью.
Они слишком привязались к нему, чтобы обсуждать его побег между собой.
Киррин хорошо помнил свою растерянность, когда стража сообщила, что Исэ нет во дворце. И именно эту слабость он не мог простить отступнику. Мальчик не знал, почему Аратенн ушел, да и не очень-то хотел знать. Больше всего ему интересно было, почему он ничего не сказал им, своим друзьям. Неужели он думал, они будут его задерживать?
Обычно, когда мысли доходили до этого вопроса, он смотрел в грустные глаза Айрис и понимал что, по крайней мере, один человек точно бы попытался его остановить…
- Вы похудели, госпожа.
- Правда, Мария? – Айрис чуть изогнулась, глядя на себя в зеркало, и заметила что девушка права. То, что в талии она стала изящней это не так уж и плохо, но вот то, что впали щеки, было намного хуже.
- Да, госпожа. Теперь вам можно не надевать корсет, итак любое платье на вас болтается.
- Ушей, пожалуйста, этот наряд, Мария, а в обед мы пройдемся до портнихи и закажем что-нибудь новенькое.
- Хорошо, госпожа Айрис.
Служанка вынула из кармана коробочку с маленькими булавками и стала подкалывать в нужных местах платье, стараясь, чтобы ткань на теле лежала идеально ровно. Северянка с улыбкой наблюдала за ней, когда-то она сама была такой же, расторопной и смышленой… прислугой.
Айрис вновь посмотрела на себя в зеркало. Шелковое небесно-голубое платье очень шло к ее волосам, девушка с удовольствием наблюдала за игрой света в подоле наряда. Кое-где таинственно мерцали серебряные нити, причудливыми узорами вплетенные в материал. К этому платью очень шло жемчужное украшение, недавно подаренное герцогом Диа.
И очень подходил шарф Исэ.
Девушка дернулась и вогнала в себя иголку, которую в этот момент вкалывала служанка.
- Госпожа!
- Все в порядке, Мария. Я сама виновата. Ты закончила? Тогда сходи за швейными принадлежностями в свою комнату.
Девушка поклонилась и выскользнула из будуара Айрис.
Северянка как сомнамбула подошла к большому комоду из орехового дерева и открыла верхний ящик. На самом дне, среди платочков и других мелких вещей лежал светло-голубой шарф с перламутровыми нитями. Айрис взяла его в руки и приложила к щеке. Прохладная ткань приятно ласкала разгоряченные щеки, и девушка замерла от этих ощущений.
Потом она повязала шарф на шею, старательно уложив складки, и посмотрела на себя в зеркало. Если бы не лихорадочный блеск в глазах и бледность на лице, она выглядела бы просто превосходно.
Скрипнула дверь.
- Тебе очень идет этот шарф.
Девушка увидела отражение Киррина в зеркале и судорожно сглотнула. Мальчик вновь все понял без слов. Он подошел и обнял ее за талию, совершенно не обращая внимания на примявшийся подол платья.
- Не грусти, сестричка.
- Я не грущу. Просто он… - северянка вновь судорожно сглотнула, сдерживая рыдания, и вдруг сорвала шарф с шеи. Она вцепилась в шелк, словно собираясь его порвать, но замерла под пристальным взглядом нареченного брата. – Этот шарф напоминает мне о нем…
Киррин улыбнулся и, взяв в руки ткань, повязал ее северянке на шею.
- Тебе очень идет этот шарф, Айрис, - повторил он. – Пусть он напоминает тебе об Исэ. Считай, что он подарил тебе его, а потому храни как память.
- Спасибо…
Сюзерен улыбнулся, поцеловал руку девушки и ушел. Айрис улыбалась. Мальчик редко заходил к ней днем. Значит – почувствовал ее настроение, потому и появился. Как же это приятно иметь такого внимательного младшего брата!
Киррин затворил дверь и прислонился к ней. Если каким-то чудом он найдет Исэ раньше Айрис, то убьет его голыми руками.
И устроит пышные похороны.
Мальчик рассмеялся, представив, как бы удивился Великий, если бы иллюзионист на него напал.
- Император…
Киррин ладонью провел по лицу, стирая веселье пополам со злостью, и повернул ставшее вмиг невозмутимым лицо к говорившему.
- Ах, это Вы, Давид… Какие новости?
Граф поклонился. Официально он был никем – просто один из многих богатых аристократов. На самом же деле после коронации императора он сразу же стал начальником тайной полиции. Его ребята всегда поражали Киррина своей расторопностью. Стоило только сказать графу, что ему что-то нужно узнать или принести, как это тут же выполнялось отрядом гибких и стройных магов, под руководством Давида Перэ.
Граф Перэ отличался какой-то неприметной красотой. У него было простое, но изящное лицо, обрамленное темно-русыми волосами. Серые глаза внимательно за всем наблюдали, а немалый опыт и воинская закалка делали поистине неуязвимым.
У него была лишь одна слабость – безграничное доверие сюзерену.
- Мой император, его нет в Тарсане.
- Тогда ищите дальше. Наверное, он ушел в свое Королевство. Обследуйте постоялые дворы и таверны.
- Как прикажите.
- И…
- Да, император?
- Спасибо, граф.
Перэ поклонился и бесшумно удалился по коридору. Киррин еще какое-то время постоял, но, услышав шаги служанки, непозволительно быстро ретировался.
До самого вечера Киррин разбирал различные документы и прошения в своем кабинете. Время от времени к нему кто-нибудь приходил, чтобы что-то обсудить… Мальчик совсем замотался, и если бы не Ричард, спешно возведенный в ранг министра и так же спешно ставший герцогом Диа, он бы намного больше устал.
- Это все, Дик?
Герцог потянулся в кресле напротив и смешно потряс головой, словно медведь, стряхивающий капельки воды со шкуры. В тот же миг он смущенно улыбнулся смеющемуся сюзерену:
- Да, император. Хотя…
Киррин скорчил рожицу:
- Неужели есть еще что-то?
- Нет. То есть…да. Наверное.
- А конкретнее?
Ричард выпрямился и серьезно посмотрел в глаза мальчику:
- Я хочу просить руки вашей нареченной сестры.
Киррин так и замер в нелепой позе, поднимаясь с кресла. Конечно, он сам давно заметил, что Дик не равнодушен к девушке, да и она это подозревала. Но никогда герцог никак это не проявлял и уж тем более не искал благосклонности северянки.
Сюзерен сел на место и подпер подбородок ладонями:
- Ты уверен, что хочешь этого?
- Да, мой император. Я люблю ее. Она понравилась мне с самого нашего знакомства. Но… раньше мне казалось, что между ними с Исэ что-то есть, и потому молчал. Сейчас его нет рядом, и потому я хочу сделать ее своей женой. С вашего позволения.
- Как император, - мальчик твердо посмотрел в глаза своего вассала, - как император я одобряю твое решение. Как брат, я не дам тебе разрешение на свадьбу. Но если она согласиться, то так тому и быть.
- Спасибо…
Дик поклонился. На пороге он обернулся и спросил:
- Но почему Вы против?
- Потому что она любит Аратенна. И это доставляет ей много боли. А теперь больно будет и тебе.
Диа пошатнулся и ладонью закрыл глаза. Несколько мгновений он стоял в такой позе, а потом убрал пальцы, с силой вдавливая их в кожу, словно желая содрать ее.
- Я почти знал это.… И все же спрошу ее.
Ужин Киррин велел накрыть в большой столовой на втором этаже. Обычно они ужинали в его комнате, но сегодня был особый день.
Айрис немного удивилась, узнав об этом, но решила, что это станет приятным разнообразием в их жизни. Она даже надела свое бледно-голубое платье и повязала шарф Исэ. Сегодня служанка, словно зная что-то, причесывала ее с большей тщательностью, уложив волосы в красивую прическу.
Северянка застегнула жемчужный браслет на тонком запястье, в последний раз взглянула на свое отражение и осталась им очень довольна.
- Герцогу Диа должно понравиться, госпожа.
- Что ты такое говоришь, Мария? – отшатнулась от служанки Айрис, но девушка уже, смеясь, убежала из комнаты.
При чем тут Дик?! Северянка помотала головой и выскользнула из будуара. У двери стоял Киррин. Он спиной подпирал стену и мрачно глядел в пол. Девушка сразу поняла, что ему не по себе. Сегодня он был весь в черном и выглядел как-то трагично и торжественно одновременно. Это ощущение только усиливала бледность лица и горящий взгляд.
- Здравствуй, брат, - тихо проговорила Айрис и подошла к нему. Киррин вздрогнул и посмотрел на нее. Она уже хотела спросить, что случилось, но его глаза гипнотизировали, и она не промолвила ни слова. Весь его облик умолял не говорить ничего.
- Здравствуй, Айрис. Великолепно выглядишь. А теперь – идем!
Девушка кивнула, и зашагала рядом с императором по коридору.
До столовой они дошли в полном молчании. Когда сюзерен распахнул перед ней двери, девушка замерла оттого, что увидела.
Столовая оказалась огромной залой с широким и длинным столом посередине, несколькими каминами, множеством окон, завешенных мягкими золотистыми портьерами. Комната была богато убрана и освещалась сотнями свечей.
- Как красиво! – выдохнула девушка. Киррин мрачно улыбнулся, а затем взмахнул рукой. Зала наполнилась множеством прекрасных людей в ослепительных одеждах.
- Думаю, сегодня гирьены согласятся отужинать с нами. Зато теперь очень много народа и нам не будет скучно.
Сзади раздались шаги и легкий восторженный выдох. Северянка обернулась, и нос к носом столкнулась с герцогом Диа.
- Айрис…
- Добрый вечер, Дик.
Киррин как-то странно на них посмотрел и чуть отступил назад, произнеся:
- Не откажите в любезности, герцог, проводите мою сестру к столу.
Дик коротко поклонился и подал девушке руку. Айрис кивнула и зашагала рядом. Он подвел ее к одному концу стола и усадил слева от императора, занявшего место во главе. Герцог задвинул стул и осторожно произнес:
- Вы великолепны, Айрис. А этот шарф удивительно гармонично смотрится с вашими волосами.
- Дик, - укоризненно произнесла девушка, чуть зардевшись от комплимента и досады. – С каких пор мы с тобой «на Вы»?
- Прости, - Дик поклонился и сел напротив, справа от сюзерена.
Ужин начался. Герцог шутил, постоянно оказывал знаки внимания северянке. Девушка ничего не замечала, в том числе странную мрачность и молчаливость нареченного брата. Она великолепно провела время в кругу друзей, даже гирьены в тот вечер казались ей настоящими людьми, а не иллюзиями на один вечер.
Когда они насытились, то пересели в кресла возле одного из каминов, чтобы продолжить беспечно разговаривать. Внезапно Киррин поднялся:
- Простите, мне нужно отойти на пару минут.
Он отдалился и бросил на Ричарда странный взгляд, но Диа ничего не заметил. Он в миг стал серьезным и немного задумчивым.
- Почему ты замолчал, Дик? – удивленно спросила северянка, пытаясь заглянуть ему в глаза.
- Айрис… Я хочу серьезно с тобой поговорить.
- О чем?
- Я… Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Неожиданно сделалось очень тихо. Айрис удивленно заметила, что исчезли все гирьены, очевидно, как только ушел Киррин, они тоже испарились. В этой огромной зале она осталась один на один с человеком, просящим ее руки.
Девушка замерла. Все было неправильно. Ей внезапно сделалось страшно, словно ей делали не предложение, а собирались убить.
Но когда Ричард, наконец, посмотрел ей в глаза, северянка успокоилась. Он знал, что она его не любит, но все же просил быть рядом. Потому что хоть он ничего и не сказал, она поняла, что он ее любит. И она осознала, что может хоть кого-то сделать счастливым.
Девушка потянулась к шее, стянула шарф и сжала его в руке.
- Я согласна, Дик.
Глава 13
Исэ посмотрел на затухающий костер и тихо присвистнул.
- Аггел, говоришь… Не знал, что вольные демоны ходят по нашей грешной земле.
- Все земли грешные, - меланхолично заявил его собеседник и посмотрел на отступника: - Ты не испуган, Великий?
- Чего мне бояться, Ирвиил? Ведь так мне теперь следует тебя называть?
Аггел чуть приметно улыбнулся и отбросил назад волосы.
- Можешь продолжать называть меня мирским именем Ирвин. Если тебе это удобно. Но как ты понял, что я не вампир?
- Не знаю, - пожал плечами Аратенн, впадая в странное отупение. – Просто все вместе накопилось. Сначала я подумал, что ты монстр, зверь в человеческом облике… такое тоже встречается… но потом….
- Потом?
Исэ улыбнулся и медленно пошел к зданию постоялого двора, увлекая за собой аггела.
- Потом ты согласился на погребальный костер. Ни один монстр не дал бы сгореть такой отличной еде как тела воинов.
Демон громко рассмеялся.
- Ты прав, Великий, ни один зверь не допустил бы такого ужасного богохульства. Но я не зверь, а лишь серый ангел… - он обернулся на костер и низко поклонился. – Спите спокойно, воители.
- Так зачем ты здесь? Собирать кровавую дань для своего господина?
Аггел вновь коротко рассмеялся.
- Хоть ты и Великий, но многого не знаешь. Ты называешь меня вольным демоном, а сам не понимаешь почему. У меня нет господина, хоть Создатель и сделал меня много тысячелетий назад. Но я не стал и слугой Дьявола, потому что самое главное для аггела – свобода. Я вольный демон, потому что не подчиняюсь Лорду Тьмы и серый ангел потому что не служу Богу. Я десятый из девятнадцати детей сумрака.
Зачем я здесь? За тем же зачем и остальные аггелы. Мы ищем Сына Тьмы и Света.
Исэ закашлялся от неожиданности и чуть прибавил шаг. Через мгновение он уже пришел в себя и смог вполне спокойно продолжить разговор.
- Рад за тебя, - немного злобно сказал он. – А зачем тебе я?
Ирвиил улыбнулся. Успокаивающе, хотя в темноте Исэ не мог ничего увидеть.
- Ты сказал «Поговори со мной». И согласился меня защищать. Это… гм… почти договор. Теперь я принадлежу тебе, пока ты меня не отпустишь.
Аратенн усмехнулся. Он искал себе спутника, а нарвался на вольного демона. Он хотел дружбы, а получил «почти договор». Судьба порой откровенно смеялась ему в лицо, и сейчас был именно такой случай.
Отступник резко выдохнул и пробормотал:
- Идем, аггел, пора спать.
На следующий день они уже спешили дальше.
Исэ стал необычайно молчалив, видимо обдумывая свое положение, тогда как Ирвиил наоборот стал разговорчивей. Он больше не изображал уставшего от жизни вампира, теперь он шел с гордо выпрямленной спиной и озорным огоньком в глазах. Чаще всего он клыкасто улыбался и что-то тихо напевал.
Наконец они дошли до столицы. В тот вечер они заночевали в маленькой гостинице у самой городской стены. Исэ так захотел.
Отступник постучал в дверь комнаты аггела и негромко сказал:
- Нам нужно поговорить. О том, что ты ищешь.
Дверь мгновенно распахнулась. На пороге стоял аггел в одних брюках. Аратенн с каким-то детским любопытством разглядывал широкую и абсолютно гладкую грудь вольного демона. Тот коротко усмехнулся и заглянул Исэ в глаза:
- Ты что-то знаешь?
- Да. Идем вниз, поужинаем и я тебе все объясню.
Нижний зал их встретил густым табачным дымом и гомоном полусотни человек. Они легко нашли себе столик и заказали пару кувшинов вина, мясо и немного овощей.
Какое-то время они молча наслаждались едой, и, только утолив первый голод, серый ангел спросил:
- Так что ты хотел мне рассказать?
- Сначала объясни, как вы начали искать Сына Тьмы и Света, и вообще, зачем он вам.
Ирвиил отставил кружку с вином и задумчиво обозрел зал. Несколько минут он оглядывал пространство вокруг и только потом заговорил:
- Давным-давно, когда земли были обетованными, а не грешными, Бог создал пятьдесят восемь могучих существ. Он наделил их магией, даровал крылья и разрешил делать, что захотят, но только присматривать за его другими созданиями – людьми, эльфами, животными и т.д. Один из ангелов взбунтовался и пошел против Создателя. Имя его было Сатаниил.
Девятнадцать демонов (так они сами назвали себя) ушли вслед за Сатаниилом, позже прозванным Дьяволом. Они во всем служили ему, и благодаря их стараниям вскоре обетованные земли наводнились войнами, развратом и множеством болезней.
Девятнадцать ангелов осталось с Богом, без каких либо указок выполняя его волю. Они несли свет грешным душам и спасали, кого могли. Надо сказать, мы очень хорошо относимся к ним, наше свободолюбие не позволяет кому-либо подчиняться, но мы ничего и не имеем против людей, как демоны.
Итак, еще девятнадцать аггелов улетели на землю. Мы мало поддерживаем между собой связь, а потому я не все знаю о своих братьях. Но некоторые из них становились вожаками народов, порой людских, порой эльфийских. Иногда аггелы даровали своим подопечным новую магию, новые силы, иногда проклинали их… В целом, мы поступали так, как хотели.
Но вот однажды, около трех веков назад, я услышал легенду о самом могучем из когда-либо существовавших магов, рожденным от Сына Тьмы и Дочери Света. Этот маг может делать что угодно, и при этом отличается удивительным свободолюбием.
Не знаю почему, но меня зацепила эта легенда. А много позднее я встретил своих братьев и узнал, что они слышали эту легенду и тоже решили найти этого мага. Мы поняли, что пора нам заполучить себе предводителя и им может стать никто иной, как Сын Тьмы и Света.
Ведь он такое же дитя сумрака, как и мы…
Ирвиил замолчал. В глазах у него теперь светилось спокойное пламя, словно отблески свечи. Ему, похоже, было приятно вспоминать своих братьев. И, несмотря на его показную любовь к воле, он любил аггелов и с грустью вспоминал об их редких встречах.
Аратенн спрятал улыбку в кружке вина. Не стоит злить вольного демона, когда он так лирично настроен.
- Итак, вы отправились его искать… Что ж, я могу тебе помочь.
- Каким образом? – очнулся от задумчивости серый ангел.
- Я знаю Сына Тьмы и Света.
Ирвиил поперхнулся вином, которое в этот момент пил. Мгновение он смотрел на Исэ и вдруг взмахнул рукой. Вокруг их столика засветилась желтовато-красная пелена. В тот же миг стало очень тихо, только еле слышный приглушенный гул напоминал, что они не одни в зале.
- Говори, Великий, но лучше бы, чтобы ты говорил правду.
- Я не лгу, аггел. – Исэ улыбнулся и сделал причудливый жест левой рукой. Вольный демон выдохнул, он знал этот жест – теперь если Аратенн солжет, то сгорит в тот же миг адским пламенем. Лучший способ выманить правду, но редко кто применяет этот метод к самому себе. Отступник повторил: - Я не лгу. И не собираюсь тебя обманывать.
Мое имя Аратенн Кайал Исэ, маг-отступник. Даже ты должен знать это имя.
Вольный демон кивнул, глаза лихорадочно заблестели, он даже словно весь подался вперед.
- Говори, Великий. Я знаю тебя. И… искал.
- Это я уже понял, - усмехнулся Исэ, и уже серьезно добавил, - но я тебе не нужен. Да, мой отец Дитя Тьмы, так же как мать Дитя Света. Да, я один из Сыновей Сумрака, но тебе нужен не я.
Он улыбнулся, заметив на лице Ирвиила недоумение.
- Что значит – один из… ?
- А то и значит. Легенда не врет. Самые могущественные маги – дети Света и Тьмы. Но их довольно много. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Но есть один человек по-настоящему Великий, хотя об этом даже он сам пока не знает.
Аггел подался вперед:
- Кто он?
- Я не скажу тебе, - усмехнулся Исэ и получил сильный удар кулаком по лицу. Ирвиил замахнулся во второй раз, но Аратенн увернулся. Из разбитой скулы потекла кровь, но странное дело, на лице аггела была точь-в-точь такая же рана.
- Проклятье, - пробормотал вольный демон, прижимая ладонь к щеке. – Я забыл о договоре… Итак, Великий, ты решил поиграть со мной?
Исэ покачал головой и провел по лицу ладонью. Кровь зашипела, испарилась, вслед за ней исчезла ссадина на скуле. В тот миг, когда кожа отступника вновь стала идеально ровной, то же произошло и с серым ангелом.
- Так-то лучше, - удовлетворено выдохнул маг, и насмешливо посмотрел на своего собеседника: - В следующий раз думай что делаешь. Но – довольно об этом! Я не скажу тебе кто истинный Сын Тьмы и Света, до поры до времени. Помоги мне провернуть одно дело, и я в ответ помогу тебе
- Еще один договор? – недоверчиво спросил вольный демон.
- Да. И притом – вечный.
Ирвиил настороженно всмотрелся в безмятежное лицо отступника, но ничего не смог разглядеть. Похоже, его хозяин впал в глубокую меланхолию.
- Я согласен, но сначала оговорим условия.
- Хорошо, - кивнул Аратенн. – Мы заканчиваем дела в этой столице, и я освобождаю тебя от предыдущего договора. Затем вступает в силу второй договор, который мы заключим сейчас. Условия просты – я сообщаю тебе имя легендарного мага, а ты обещаешь хранить его в том облике, который я тебе скажу.
- Хранить – в смысле охранять? – уточнил педантичный аггел.
Отступник вновь коротко кивнул:
- Да и притом вечно.
- Странный договор, - немного подумав, заявил Ирвиил. – Я бы и так согласился его охранять.
- Да, но мне надо чтобы ты охранял его не как аггел, а как другое существо. Я потом тебе все расскажу. По рукам?
Вольный демон немного поколебался, но все же достал тонкий стилет. Он осторожно надрезал свою ладонь и ладонь Исэ. Они пожали руки, смешивая свою кровь, в этот миг над их ладонями полыхнул золотистый огонь и что-то прошептал на неизвестном языке.
- Создатель скрепил наш договор своим благословением, - тихо присвистнул Ирвиил. – Такого еще не бывало.
Аратенн улыбнулся и снял магическую преграду между их столиком и остальным залом. Шум ворвался, неожиданно заставив вздрогнуть.
Ужин окончился гробовым молчанием обоих.
В дверь осторожно постучали.
- Войдите, - неожиданно хрипло крикнула графиня де Гране и закашлялась, прочищая горло. В комнату скользнул молодой одаренный рыцарь-маг, из только закончивших обучение. Он был в непривычной серой мантии вместо синего плаща. Женщина строго осмотрела его и лично надела ему капюшон поглубже. – Все готово?
- Да, госпожа. Двадцать лучших воинов Королевства и три ваших подчиненных готовы. Ждем вашего приказа.
Глава Ордена нахмурилась:
- Вы взяли всего троих рыцарей-магов?
- Да.
- Этого мало. Вы идете не на прогулку, а убивать одного из Великих магов. Тем более говорят с ним теперь потомственный вампир необычайной силы.
Юноша замер в замешательстве:
- Но, госпожа, двадцать воинов и три ваших ученика способны убить кого угодно. Особенно если наш противник не сам Безумный!
Графиня де Гране мягко улыбнулась, не мигая глядя на своего подопечного. Минуту висела тишина, но затем она произнесла:
- Возьмите еще двоих, можете даже из старого состава, если кто-нибудь остался в магистрате, - видя протест на лице юноши, она вышла из себя: - Черт побери, не спорьте со мной! Я пока еще глава этого Ордена и имею право приказывать! Вы должны убить Исэ и всех кто идет с ним!
Молодой маг отступил назад, прижимая руку ко рту. Затем он подобострастно поклонился, скрывая за капюшоном вмиг погрустневшее лицо. Уже выходя, он бросил гордо стоящей женщине:
- Вы посылаете нас на смерть.
Глава 14
Они появились неожиданно. Двадцать четыре человека с обнаженными мечами.
Исэ невеселым взглядом осмотрел пылающую алым ауру двадцати воинов и переключился на колдунов в сером. Внезапно он отшатнулся, увидев ярко-золотую тоску одного из них и серо-сиреневую решимость умереть остальных.
- Ну, хватит! – категорично сказал он и остановил Ирвиила, стаскивающего свой плащ с плеч. – Хватит. Сегодня мы поговорим как цивилизованные люди.
Воины бросились на него, но всего один взмах рукой остановил их. Исэ сжал кулак, собирая замерших людей в одну кучу, и пробормотал что-то на родном языке. В тот же миг воители исчезли, появившись в одном из винных погребов гостиницы. Дверь оказалась очень прочной и наглухо закрытой, а воины слишком уставшими, чтобы отказаться от удовольствия попробовать вина.
Миг в одном из углов подвала светились глаза Исэ, а потом и они исчезли. Магия подчинила воителей и заставила их планомерно напиваться.
Колдуны замерли, без воинов они не чувствовали себя уверенно. Надо сказать и до того они понимали, что бессмысленно умрут.
Исэ присел за широкий стол, стоящий посреди его комнаты, куда явились нападающие, и жестом предложил сесть остальным. Маги заколебались, и тогда Аратенн вновь взмахнул рукой, сдирая с них серые мантии.
Перед ним стояло три совсем юных рыцаря-мага и один ветеран.
- Садитесь, - строго приказал он.
Миг колдуны колебались, но все же сели. Ирвиил встал около двери, внимательно наблюдая за каждым их движением.
- Итак, господа, - решительно проговорил Исэ, понимая, что только его уверенность сейчас поможет разговорить нападавших. – Могу я узнать, почему мои сослуживцы ни с того ни с сего стали нападать на амнистированного отступника? Да притом еще и не желая этого.
Один дернулся и спрятал лицо в ладонях.
- Я ведь говорил ей, что она отправляет нас на смерть,- тихо пробормотал он.
- Твое имя?
- Седрик Гиб, только что получил звание рыцаря-мага…
- Итак, Седрик, она – это... ?
Юноша поднял на Аратенна грустные карие глаза:
- Графиня де Гране.
Ветеран сидящий рядом с мальчиком со всего размаху заехал тому по лицу, отчего Гиб упал на пол и там замер, чуть вздрагивая.
- Щенок, - зло бросил ветеран и посмотрел на Исэ. Внезапно тело рыцаря выгнулось дугой и вспыхнуло. Мгновение он изумленно смотрел на пылающие руки, а затем вдруг рассыпался пеплом.
- Зачем же так жестоко, Ирвиил?
Аггел пожал плечами и отвернулся:
- Ненавижу фанатиков. Толку от них мало, - он подошел к Седрику и помог подняться. – В следующий раз делай это сам.
Мальчик как-то странно смотрел на него и вдруг пробормотал:
- Ангел? А нам говорили вампир…
Ирвиил нахмурился и вдруг посмотрел за плечо, туда, где топорщились перья огромных серых крыльев. Он коротко усмехнулся и что-то проговорил, отчего крылья исчезли.
- Простите, разозлился…
Отступник улыбнулся ему в ответ и вновь посмотрел на сидящих напротив него юных колдунов. Те немного пришли в себя, хотя и смотрели настороженно. Великий строго спросил:
- Кто из вас главный?
- Я, господин, - вытирая с лица кровь, пробормотал Седрик.
- Хорошо, - Исэ встал и подошел к окну. За спиной послышался какой-то шорох, сдавленное ругательство. Он обернулся как раз в тот момент, когда тело одного из юношей заполыхало огнем.
В полуметре от Исэ висела небольшая энергетическая молния. Похоже, ее сдерживал Гиб, потому что он стоял, вытянув руку и, не мигая, глядел на заряд. Исэ взмахнул ладонью, заставляя молнию испариться, и посмотрел на остатки одного из юношей:
- Жаль его, - пробормотал Седрик, опуская обожженную от усилий ладонь. – Хороший был, только нервный.
- Не в этом дело, - улыбнулся Аратенн и подошел к неподвижно сидящему колдуну. Он положил ладонь на глаза мальчику и что-то запел. Тело юноши конвульсивно задергалось и вдруг обмякло. Исэ подхватил его на руки и уложил на свою постель. Рыцарь был в глубоком обмороке. – Графиня любит, чтобы все было исполнено точно, а потому заложила в ваши амулеты заклятье, заставляющее биться до последнего.
Седрик коснулся рукой шеи и обнаружил, что там нет амулета патронессы. Его глаза расширились, когда он увидел блестящую безделушку среди вороха мантий лежащих на полу.
- Твой медальон сорвался, когда я сдернул эти серые накидки. А потому ты можешь говорить, что вздумается и поступать, как хочешь. Этот юноша тоже бы напал на меня, но теперь он свободен. Только немного обессилен, после того как я снял с него заклятье. Итак, Гиб, расскажи все по порядку.
Мальчик сел за стол и чинно сложил руки на деревянную поверхность, глазами уставившись на свои пальцы.
- Много недель назад прошел слух, что в магистрате видели Безумного Исэ. Но среди бела дня его никто не встречал, а компании юных учеников не очень то поверили. Но почти в то же время графиня стала очень нервной.
И вот, какое-то время спустя, после того как мы получили звание, нас стали отправлять на поиски Великого мага, по описаниям похожего на Вас, господин. Сначала поиски не увенчивались успехом, но потом сама графиня сообщила, что нужный маг появиться скоро на границе Королевств. Тогда и был отправлен первый отряд.
Никто не вернулся, в том числе и молодой маг – руководитель отряда.
Отправили еще отряд, но и он не вернулся.
- Как еще один отряд? – изумленно переспросил Исэ и посмотрел на Ирвиила. Тот виновато развел руками и пробормотал что-то про «не хотел вас беспокоить, их было всего пятнадцать»… Аратенн нахмурился и жестом велел Седрику продолжать.
- Тогда же разведка принесла вести, что нужный маг вошел в город и остановился в гостинице и что с ним могущественный вампир. Графиня велела мне взять побольше воинов и магов и напасть.
Сначала нас было трое, но затем она велела взять еще двоих. Из ветеранов. Я сумел все подстроить так чтобы взять только одного. Они… в последнее время они очень фанатичны стали.
Она все же сказала, кого мы идем убивать…
Мальчик уткнулся лицом в руки. Ему было на вид не больше семнадцати-восемнадцати, он еще просто не хотел умирать, а справиться с Безумным ему было не под силу.
Исэ грохнул кулаком по столу:
- Старая карга! Что она задумала?! - Он замолчал, поймав испуганный взгляд молодого рыцаря, и натянуто улыбнулся: - Ирвиил, положи его у себя в комнате, пусть как следует выспится. Завтра у нас будет тяжелый день. А я поброжу пока по городу.
Аггел кивнул и увел юношу. Несколько минут отступник в бессильной злобе сжимал кулаки, а потом успокоился. Ничего не поделать, придется разобраться с Алисой. Неизвестно что она задумала, и что еще может сделать.
Великий встал, накинул на плечи синий плащ и выскользнул на улицу через окно. Возможно, у старушки есть соглядатаи и в гостинице. Он тихо заскользил вдоль стены, цепляясь за малоприметные выступы и трещины между камней, не прошло и пары минут, как он бесшумно опустился на землю.
Какое-то время Безумный стоял, распластавшись по стене и напряженно прислушиваясь к окружающим звукам, а затем накинул капюшон на голову и поспешил во дворец.
Графиня де Гране стиснула подушку в ладонях. Ее била мелкая дрожь, а толстое пуховое одеяло совсем не грело.
Она почти чувствовала как из нее уходит жизнь. По капле.
Алиса закашлялась и сплюнула на белоснежную простыню кровь. Над ней наклонилась чья-то голова и с трудом женщина разглядела своего подопечного.
- Странная у тебя любовь, Льюис… - прошептала глава Ордена, с отвращением наблюдая, как пророк вытирает узкий кинжал о ее одеяло.
- Она всегда странная, Алиса. И всегда за нее надо платить, - мужчина ухмыльнулся, глядя, как черная кровь волшебницы растекается по постели. – Твои ребята не справились, значит, ты плохой учитель. За это ты и заплатила своей жизнью.
В глазах женщины потемнело. Теперь она не видела лица говорившего. Вместо него перед мысленным взором предстало другое лицо – как две капли воды похожее на лицо Диарэ. И все же они были разными.
- У меня есть ученик, которым я горжусь, Льюис, - еле слышно прошептала Алиса. – Значит я не такой уж и плохой учитель…
Мужчина заскрипел зубами и вновь вонзил проклятый кинжал в грудь графини. Ее тело выгнулось дугой в предсмертной конвульсии и навсегда замерло.
Странно, она улыбалась.
Льюис поплотнее накрыл главу Ордена одеялом, не обращая внимания на черные потеки. Он чуть улыбнулся в ответ на ее застывшую улыбку и коротко поцеловал в губы.
- Ты была хороша, Алиса, но могла меня выдать. Его ты всегда любила больше…
Он отпрянул от женщины и вышел из ее комнаты. Пора было наведаться во дворец.
В сердце непозволительно кольнуло. Наверное, от грустных мыслей.
Айрис улыбнулась и приложила руку к сердцу. В тот же миг сердце пронзила острая боль, заставив закусить губы до крови.
Боль нарастала, и вместе с ней в глазах защипало от соленых слез.
Дик закричал во сне и проснулся от жуткой огненной боли в сердце и собственного крика. Кажется, кто-то умер, кто-то болезненно близкий и дорогой…
Он вновь закричал, захлебываясь нестерпимой мукой…
Ирвиил вздрогнул. За стеной раздался нечеловеческий крик, и, вторя ему, на кровати застонал Седрик. Мальчик руками раздирал грудь, но не просыпался.
Аггел подскочил к нему и положил ладонь на голову. В тот же миг его пронзила острая боль и бесконечная печаль.
Магистрат вздрогнул от крика сотен глоток.
Ученики, сами того не зная, прощались со своим учителем. Кто-то проснулся от дикой рези в груди, кто-то продолжал спать…
Но их вопли слились в один прощальный крик.
Аратенн остановился на ступенях дворца и положил руку на грудь.
Внутри словно зажглась звезда, огнем выжирая сердце и душу. Мгновение он стоял, замерев от удивления, и вдруг все понял.
- Прощай, Алиса. Я рад, что ты умерла не от моей руки, - прошептал он, глотая жгучие слезы, разом брызнувшие из глаз.
Какое-то время он еще поборолся с собой, но потом все же бросился прочь от дворца к магистрату, на ходу плетя заклинание призыва для Ирвиила.
Он вскинул руку, отпуская маленький комочек света, который тут же заскользил к городским воротам, и забарабанил в дверь магистрата.
Раздались торопливые шаги, и появился молодой рыцарь в смешной зеленой пижаме. Он был смертельно бледен, но, увидев, кто пришел, чрезвычайно обрадовался:
- Господин Исэ! Идемте скорей.
Аратенн заспешил вслед за ним. Все коридоры были наводнены юными учениками. Среди них болталось и немного растерянных ветеранов. Юный рыцарь-маг затащил его в комнату патронессы и замер в отдалении.
Исэ оглядел комнату. Несколько ветеранов, один-два ученика… Все стоят возле двери или у стен и, не отрываясь, смотрят на постель. Отступник перевел туда взгляд.
Алиса де Гране лежала заботливо укрытая черно-белым одеялом, на ее губах играла довольная улыбка, а седые волосы в беспорядке разметались по подушке.
Он заметил, что в ее ладони сжата бумажка и, аккуратно вынув ее, он обнаружил, что это завещание. Исэ улыбнулся графине в ответ. Магистрат теперь переходил в его владение.
Великий аккуратно коснулся ладонью одеяла и посмотрел на перепачканные пальцы. У него такая же кровь.
У всех отступников кровь черная.
Глава 15
Ночь длилась бесконечно долго.
Сначала Исэ огласил завещание и как глава Ордена разогнал всех спать, оставив себе в помощь пару расторопных учеников.
Вначале они нашли девушек-волшебниц и попросили их привести графиню в порядок. Затем убрались в комнате и, тщательно обследовав все ящички, заперли ее.
Исэ взял себе во временное пользование одну из смежных комнат и стал изучать завещание и все, найденные у патронессы бумаги. Вскоре он уже более или менее разбирался в делах магистрата, и мог легко рассказать о любом ученике, словно сам лично знал его.
Утром к нему постучался ученик и сообщил, что к нему пришли. В комнату вошел Ирвиил и два давешних рыцаря-мага. Исэ критично осмотрел бледных до синевы юношей и подозрительно вымотанного аггела.
- Доброе утро, - сурово сказал он и указал ладонью на кресла. – Садитесь. Фредерик, принеси, пожалуйста, что-нибудь на завтрак и горячий кофе для нас.
Ученик кивнул, с интересом поглядывая на пришедших, и убежал. Исэ продолжал наблюдать за вольным демоном. Похоже, тот проникся какой-то неожиданной симпатией к своим подопечным.
Ирвиил внимательно оглядел окружающий вид и спросил мага:
- Что это значит? Тебя не было всего ночь…
- Умерла графиня де Гране, - тихо сказал Аратенн, внимательно наблюдая за реакцией Седрика и второго рыцаря (как, кстати, его зовут?). – И она оставила завещание, в котором назначает меня своим преемником. Так что магистрат теперь мой…
Юноши изумленно смотрели на него, но ничего не говорили. Исэ посмотрел на второго и спросил:
- Как твое имя?
- Винсент Лирн, господин.
- Так вот, Винсент, у меня к тебе будет ответственная просьба.
- Все что угодно, Великий!
Отступник коротко усмехнулся, видя огонек радости в глазах юноши.
- Ты должен стать охранником Седрика. С этого момента ты должен защищать его, пусть даже ценой своей жизни.
Мальчик чуть испуганно глядел на своего патрона, но потом вновь в его глазах вспыхнул огонек радости.
- С удовольствием, господин Исэ!
- Вот и хорошо. А теперь иди и собери свои вещи и вещи Гиба, вы теперь будете жить в других комнатах.
Юноша кивнул и ретировался. Великий вмиг посерьезнел и посмотрел на застывшего в замешательстве Седрика. Он резко выдохнул, собираясь с силами, и негромко произнес:
- Я просмотрел бумаги. Ты – самый способный ученик этого Ордена, а, кроме того, у тебя огромный магический потенциал. Я не могу быть главой, я не достоин этого, да и не хочу, а потому назначаю тебя.
Юноша вздрогнул как от удара:
- Но, мой господин… Я же простой рыцарь-маг, тем более даже не был на боевом задании…
- Я знавал и одиннадцатилетнего императора, - пробормотал Исэ. – А тебе уже семнадцать! Так что прими это с достоинством.
- Ветераны никогда на это не пойдут!..
- Да, это проблема, - кивнул Исэ и задумчиво посмотрел на серого ангела. – Будь ты, Гиб, чуть поопытней и посильней…
Аггел приподнял бровь, глядя в глаза Аратенна, и потом медленно кивнул. В тот же миг в комнате потемнело, закружился ветер, трепеща все, что попадалось под руку. Среди маленького смерча появился серокрылый человек в длинной тунике с разрезами до бедер. У него было узкое женственное лицо с тонкими губами, аккуратным носиком и большими глазами. Существо отбросило спутанные ветром рыже-золотые волосы и гневно посмотрело на аггела:
- Зачем звал, брат?
Ирвиил встал и коротко поклонился:
- У меня есть для тебя работа, Риниил. На одну человеческую жизнь, может меньше.
Аггел посмотрел на окружающих и тяжко вздохнул.
- Проклятье, даже штаны не успел надеть, - как-то совсем по-ребячески пробормотал он и упал в кресло возле Седрика. Заглянул большими темно-алыми глазами в глаза оторопевшему юноше и вновь тяжело вздохнул. – Ну и свинья же ты, Ирвиил! Но что для брата не сделаешь… Кстати, он почему-то считает, что я женщина и притом ангел.
Вольный демон рассмеялся и, вторя ему, рассмеялся Риниил, оба, словно по команде, вскочили и обнялись.
- Я рад тебя видеть брат, даже и без штанов!
- Еще и босиком, - нарочито обижено сказал аггел. – Кстати, почему ты должен выполнять просьбу смертного?
- Потому что у нас договор, а, кроме того, он обещал сообщить имя и местонахождение Сына Тьмы и Света. Так что нам с тобой прямая выгода исполнить эту просьбу.
- Ну ладно, Ирвиил, я исполню твое желание и присмотрю за мальчиком. Тем более что он чудо как хорош. Да и не надолго это, всего лет на пятьдесят…
Исэ поморщился от их братания, но ничего не сказал. Тем не менее, аггелы почувствовали его настроение и мгновенно успокоились.
- Итак, Седрик, все решилось. Риниил и Винсент приглядят за тобой. Завтра тебя официально сделают главой Ордена, вот нужные бумаги… В обед похороните графиню… А мне пора. Идем, Ирвиил, у нас есть еще дела, а потом я освобожу тебя от первого договора.
Юноша вскочил и подобострастно поклонился:
- Спасибо, господин, я… я не очень понимаю, что происходит, но сделаю все, что в моих силах.
- Вот и отлично. Все бумаги в порядке, вот они на столе. Я забираю лишь дневник Алисы, вам он ни к чему, а мне пригодиться. Что ж… прощай, Гиб. Прощай, Риниил и спасибо. Приглядывай за ним.
Аггел коротко кивнул. Глаза горели знакомым пламенем, не зря все вольные демоны братья. Ирвиил вновь обнял серого ангела, они что-то сказали друг другу на родном языке, от чего Риниил изумленно глянул на Исэ, и затем расстались.
Отступник вышел из комнаты и по коридорам вышел из здания магистрата. Он ни разу не оглянулся.
И больше никогда здесь не появлялся.
Во дворец его пустили легко. Стоило только напомнить оторопевшему камердинеру кто Исэ такой, и их тут же провели в кабинет короля.
Аратенн распахнул дверь и ворвался в кабинет. Несмотря на протесты стражи и камердинера. Он сразу же посмотрел на вскочившего сюзерена и стал беззастенчиво его рассматривать.
Король Эдвард был молод, лет двадцати, и отличался красотой и истинно королевской выправкой. У него была высокая крепкая фигура, далеко не худощавая, широкие плечи… На длинной крепкой шее гордо возвышалась голова с золотистой кожей. Чуть вздернутый нос с тонкими трепещущими крыльями, жесткие губы и большие черные глаза – все дышало властностью и осознанием собственной важности.
Насколько Великий помнил, его описывали несколько иначе.
- Как Вы смеете? – наконец вымолвил молодой сюзерен. Отступник холодно взглянул на него и бесцеремонно сел в кресло напротив, жестом велев Ирвиилу встать у дверей и никого не пускать. Король тоже сел и холодно повторил: - Как Вы смеете?
- Смею, мой король. Потому что мое имя Аратенн Исэ. Кажется, меня еще называют Безумным и Проклятым, - лукаво добавил он, видя, как покраснел мужчина.
- Что Вам нужно?
- Обговорить Ваше намерение заключить союз с империей Тарсан и по возможности отговорить.
Король задумчиво глянул в окно, не спеша отвечать на столь смелое заявление. Какое-то время он молчал, глядя на внезапно начавший лить дождь.
- Мне нравиться дождь, - медленно, словно нехотя, заявил он и посмотрел на Исэ каким-то странно-отрешенным взглядом. – Он напоминает мне отца.
Аратенн резко побледнел и, вскочив с места, схватился за лежащий на столе декоративный кинжал. Почти мгновенно он оказался рядом с сюзереном и с силой вонзил нож в его ладонь.
Эдвард даже не вскрикнул, только с детским любопытством осматривал руку с торчащим из нее клинком. Кровь заструилась по его пальцам и стала капать на бумаги. Только тогда он догадался выдернуть кинжал и другой рукой зажал рану.
Исэ сел на свое место и, глядя на сюзерена, яростно зашептал слова заклятия. Ирвиил отстранено наблюдал за сценой, понимая, что происходит.
Даже аггел знал, что Чучело не чувствует боли.
Сколько времени Аратенн читал заклинание не известно. Но он успел охрипнуть и сойти до шепота, правда, это ничего не меняло. Едва зазвучали первые слова, король вздрогнул и замер, сгорбившись и глядя на свои руки лежащие на коленях. Сейчас он очень походил на тряпичную куклу, из которой по немного вынимают опилки.
Наконец Исэ закончил. Он обессилено откинулся на спинку кресла и уставился на сюзерена.
Эдвард какое-то время просидел так и вдруг вскочил, отчаянно размахивая рукой. Изо рта доносились сдавленные проклятия, а сам он выглядел безумным, мечась по комнате.
Отступник негромко хохотнул и проговорил:
- Идите сюда, я мигом залечу.
- Что со мной? – пробормотал сюзерен, как-то боком подходя к магу.
- Вас всего лишь подчинил своей власти один волшебник. Но теперь все в порядке, Вы не бездушное Чучело, а потому можете чувствовать боль.
Король внимательно глянул на Великого и вдруг сел напротив него в кресло, продолжая сжимать кровоточащую руку.
- Объясните все по порядку, - властно сказал он.
Аратенн рассказал все, что знал о магических Чучелах, успев добавить, что редко кому так везет, и после того как заклятие снимают, мало кто выживает.
- То есть я мог умереть? Вот спасибо.
- Лучше умереть, чем стать марионеткой в чужих руках, - сухо сказал маг.
Король тяжело вздохнул и любовно погладил ладонь:
- Не заживляйте. Пусть напоминает мне об этом дне. Сам… сам я почти ничего не помню с того дня, как меня познакомили с министром Тарсана.
- Кто Вас познакомил и когда? – насторожился Великий
- Графиня де Гране. Это было примерно за две недели до смерти отца. Отец вел себя тогда неестественно. В тот же день он написал завещание, как мне потом рассказал советник и велел спрятать его подальше и от меня и от него самого. Это было, по меньшей мере, странно.
- Да уж, - задумчиво протянул Аратенн. – Видимо он почувствовал что-то, насторожился… Значит, его тоже пытались сделать Чучелом, но ничего не вышло. И тогда они провели обряд для Вас… Сначала просто подчинили своей воле, потому Вы ничего и не помните, а уж потом превратили в куклу… У Вас был умный отец.
Эдвард кивнул. Теперь он не казался таким уверенным в себе, как до того. Теперь это был просто мягкий и добрый юноша, именно такой, каким его представляло все Королевство.
- Мой король, - Исэ замялся, но, поймав взгляд сюзерена, продолжил, - Вряд ли Вы проживете долго после этого.
- Сколько? – спросил мужчина.
- Год-два, от силы три. Мне жаль…
Эдвард хохотнул, вызвав недоумение присутствующих, и пояснил:
- Значит, я должен срочно жениться. Мне нужен сын, а Королевству нужен наследник.
- Разумно, - Аратенн поднялся и чуть насмешливо поклонился. – Значит, вам теперь есть чем заняться и совсем не нужно заключать договор с империей.
- Договор? С империей? – вспылил Эдвард, вмиг забыв о детях и жене. - Да ни за что! Я еще заставлю Тарсан заплатить за их нападения.
В дверь постучали, и вошел камердинер.
- Вам письмо от Киррина Тарсанского. Прислал с гонцом.
- Давайте, - король вскрыл конверт, задумчиво пробормотав, - легок на помине…
Чем больше он читал, тем больше недоумения проскальзывало на его лице.
- Ничего не понимаю, - наконец сказал сюзерен, отбрасывая письмо. – Меня приглашают на свадьбу. А заодно и обговорить условия выплаты Тарсаном компенсации за нападения.
- Все дело в том, что император попал в такую же ситуацию что и Вы, а теперь хочет исправить то, что натворил, подчиняясь воле своего министра, - безмятежно сказал Исэ, мысленно аплодируя Киррину. Великолепный стратегический ход. Внезапно он нахмурился, мальчику рановато жениться… Тогда кто?
- Странно когда я видел министра Тарсана, он не показался мне тем, кто может хоть когда-нибудь жениться, - вывел из задумчивости голос сюзерена.
- Теперь там новый министр… Погодите. Это свадьба министра Тарсана???
- Угу, - кивнул Эдвард. – Некто герцог Ричард Диа жениться на леди Айрис Тарсанской. Ха. Она что родственница императора?
- Нареченная сестра, - обреченно сказал Исэ и побежал к двери. – Ирвиил, нам срочно нужно в Тарсан!
Глава 15
«…О, Создатель!
Как это странно видеть его после почти полутора веков разлуки. Но теперь я не рада этой встрече, она станет роковой для него. Бедный мой ученик. Он даже не подозревает, что я променяла его зеленые глаза на глаза Диарэ.
Ну и пусть…»
«…Он конечно не Исэ, но так напоминает его!
Я не могу ему противиться. Когда он, не мигая, смотрит на меня, я тут же соглашаюсь на что угодно. Даже убить моего лучшего ученика.
Льюис знает это, я порой замечала, как холодно глядит он на меня, когда думает, что я не вижу. Но мне все равно. Если ему так нужно возвеличить Тарсан и убрать с дороги Аратенна, значит, я буду ему помогать.
Смешно. Мне уйма лет жизни, а я влюбилась как девчонка…»
«…Больше я не смеюсь.
И зачем только я отправила Исэ в Тарсан? Наверное, временно помутилась рассудком. Синеглазый чуть не растерзал меня на месте, узнав о моей оплошности. Настенное зеркало, удобный способ разговора на расстоянии, легко передало его гнев.
Больше я не хочу видеть его таким…»
«…Они не справились!
Черт бы побрал этих малолетних рыцарей! Ну почему у меня больше нет ни одного подобного Исэ? Почему вокруг куча бездарей и ни одного потенциального Великого?!
Хотя я не справедлива. Мальчики делают все что могут. Просто род людской перевелся. Прав Льюис, пора уступить место его братьям и сестрам.
Но как же тяжело это осознавать…»
«…Сегодня он придет. Я знаю.
Я вспоминаю глаза Седрика Гиба, ту тоску, что он пытался спрятать глубоко в себе и понимаю. Сегодня Льюис зайдет ко мне.
Потому что опять Аратенн справиться с маленькими магами. И даже не подумает их пожалеть. Наверное, безжалостность – черта обоих братьев.
Странно, но впервые сегодня я увидела какой огромный потенциал у моего маленького Гиба. Он мог бы стать Великим, но уже не судьба…
Я ненавижу себя. Ненавижу тоску, промелькнувшую в глазах юноши и те слова «Вы посылаете нас на смерть». И ЕГО ненавижу. Он – мое проклятье. Наказание за глупую любовь старухи.
Я слышу шаги. Легкие, почти невесомые… Я же говорила – Синеглазый придет ко мне!..»
Исэ отложил дневник Алисы.
Жаль ее, искренне жаль.
Свет костра мягко окутал отступника, словно успокаивая, и тот улыбнулся в ответ. До Тарсана рукой подать – всего пара дней пути до столицы. Скоро он будет там. Конечно, было бы намного проще телепортировать прямо во дворец, благо он хорошо его помнил и мог это сделать. Но вся проблема заключалась в том, что телепортация – одно из самых сильных заклятий Книги Земли, а Исэ пока мог только слабые применять. И то это прогресс!
Даже Ирвиил не мог его перенести, очевидно, на нем стояла своего рода защита от магии Земли.
Аратенн улыбнулся, глядя на спящего невдалеке аггела. Он очень странно себя вел с тех пор, как Исэ освободил его от первого договора. Много спал, постоянно что-то жевал, со счастливой улыбкой поглядывая на Исэ. Похоже, мысль, что скоро он узнает имя своего «повелителя» радовала его сверх меры.
Неужели он действительно когда-то думал, что мечтает всегда быть свободным?! Тогда почему все аггелы периодически заключают договора? Не оттого ли что боятся одиночества?
Исэ тихо рассмеялся своим мыслям и положил дневник в костер. Кроме него никто не должен знать о ее слабости. Все должны считать ее боевой женщиной, тем более что Исэ, как теперь выяснилось, сказал сущую правду, что ее убил Льюис Диарэ. Пусть думают, что она умерла от руки врага, а не возлюбленного.
Над ней не должны насмехаться.
Аратенн наблюдал, как пожирают маленький томик в кожаном переплете жадные языки пламени, и удовлетворенно выдохнул. Он не стал ее проклятьем, как брат. Он – ее лучший ученик. А она его учитель. Поистине вечная великая связь!
- Покойся с миром, Алиса!.. – тихо прошептал отступник и, завернувшись в плащ, поудобней устроился на жесткой траве.
Он уже засыпал, когда на миг ему показалось, что он видит в огне лицо графини. В тот же миг он окончательно уснул.
Пламя улыбнулось, так же как улыбалась патронесса, умирая, и опало. Теперь огонек еле тлел на горячих углях и кожаном дневнике.
Айрис покрутилась возле зеркала, оглядывая себя со всех сторон, и удовлетворенно кивнула:
- Все в порядке, это именно то, что я хотела.
На ней было белоснежное шелковое платье с пышной юбкой и длинным шлейфом. Лиф платья плотно облегал грудь, а глубокое декольте открывало длинную шею. У платья были длинные рукава чуть расширенные к низу, а наверху собранные небольшими «фонариками». Весь шелк платья укрывал сверху поток кружев тонкой ручной работы. Кружева таинственно мерцали серебряными и перламутровыми нитями.
- Вот еще вуаль, госпожа, - подскочила портниха с куском тончайшего прозрачного шелка и еще какими-то украшениями.
Северянка взяла в руки все это и старательно надела. По спине заструилась лавина золотых волос, укрытых вуалью. Сверху крепился красивый венок из настоящих белоснежных лилий, магически замороженных и застывших во всем их великолепии. Девушка закрепила венок и набросила переднюю часть вуали себе на лицо. Теперь она вся напоминала гору легкой сахарной пудры – такая же белоснежная и чуть прозрачная.
Айрис улыбнулась отражению, столь же бледному, как и ее платье.
- Не грусти, - шепнула она на языке Королевств, и уже по-тарсански добавила: - Все хорошо. Помогите мне снять, пожалуйста.
Еще четыре дня и она станет женой герцога. Забавно.
Вот только почему-то смеяться не хотелось.
Утро встретило Аратенна уже в дороге. Он спешил, как мог, но понимал, что все равно может опоздать.
Исэ скрипел зубами от злости и шагал дальше. Ирвиил все чаще беспокойно на него поглядывал. Наконец аггел не выдержал и поинтересовался к чему такая спешка. Отступник пожал плечами:
- Считай что у меня плохое предчувствие. Но ты не переживай. Как только мы будем в столице, я сообщу имя и даже познакомлю тебя с Сыном Тьмы и Света.
Аггел серьезно кивнул и совсем несерьезно рассмеялся. Вообще он последнее время был безудержно весел.
В город Тарсан они вошли с последним лучом солнца через три дня. Оба были без сил, поскольку не делали привалов, не спали и ели на ходу. Так захотел маг.
Они сняли две небольшие комнатки на постоялом дворе возле южных ворот и не ужиная завалились спать.
Проснулся Исэ от того, что на него кто-то смотрит. Едва он распахнул глаза, как наблюдающий за ним человек исчез с легким хлопком. Несмотря на его быстрое исчезновение, отступник узнал мужчину. Да и как не узнать своего брата?
Аратенн сжал зубы от гнева и быстро стал одеваться. На улице уже рассветало, а он не хотел узнать, что проспал свадьбу герцога и Айрис.
Он растормошил Ирвиила, и они наспех позавтракали. Аггел явно нервничал.
- Итак, - наконец произнес после длительного молчания Великий. – Сын Тьмы и Света – Киррин Тарсанский. У меня есть его воспоминания. Возьми их из моего сознания и просмотри все, что он помнит о своем брате.
- К чему это? – поморщился вольный демон, тем не менее, довольный, что он теперь знает имя.
- К тому что его брата убила попытка сделать из него Чучело. Прикинься его братом, только естественно повзрослевшим… и вампиром. Якобы тебя укусили, и потому ты инсценировал свою смерть, боясь за жизни родных, и особенно Киррина. Но теперь ты контролируешь себя и желаешь быть рядом с братом. При этом никаких прав на трон не предъявляешь. Насколько я понял, Каддар был мягким и умным человеком и мог так поступить.
Твоя задача – убедить, что ты безопасен для Киррина и даже полезен. Охраняй его вечно, потому что сам мальчик бессмертен.
…Ты доволен?
- Более чем, - усмехнулся Ирвиил и коснулся ладони Исэ тонкими пальцами. Великий чуть приметно дрогнул, и замер. Минут пять они просидели неподвижно, и вот аггел стал изменяться. Вскоре перед Исэ сидел восемнадцатилетний юноша очень похожий на Киррина, только не такой красивый. Он был столь же белокож, с прямыми черными волосами до лопаток и такими же черными глазами. Из-под бледной верхней губы чуть приметно выглядывали клыки.
Аратенн улыбнулся:
- Замечательно. Я выполнил свою часть договора, так что иди и исполняй свою.
Юноша вскочил и поклонился:
- Спасибо, Великий, надеюсь, это именно то Дитя Сумрака что я искал. Я могу сообщить о нем аггелам?
- Через пару дней. Сначала убедись, что это он.
Каддар-Ирвиил еще раз поклонился и выскользнул из полумрака постоялого двора. Исэ остался один. Уже в который раз.
Он тут же постарался сбросить ненужное отупение и меланхолию. Ему надо спешить.
Льюис встал на поляне недалеко от города и осмотрелся. Идеально. Это то самое место, что он видел в своем пророчестве. Здесь он будет петь…
За небольшим лесом стоял Тарсан, и его стены содрогались от приветствий в честь жениха и невесты. Но скоро они содрогнуться от его голоса.
Кто же знал, что мальчишка окажется таким великолепным сюзереном? Чуть больше месяца ему понадобилось, чтобы сделать Тарсан Империей. Именно так с большой буквы. То, что отцу не удалось, сделал одиннадцатилетний сын. Впрочем, себе на беду.
На беду всему людскому роду.
Льюис Диарэ оправил свои черные одежды и встал посреди поляны. Пока еще рано, но скоро он запоет. И тогда сбудется предсказание великого Черного пророка.
Айрис в последний раз глянула на себя и выскользнула из комнаты. Киррин проводит ее до церкви. А еще их будет сопровождать множество придворных.
За окном надрывался простой народ – видимо прибыл герцог Диа. Надо торопиться. Девушка оглянулась в поисках брата, но нигде его не увидела. Тогда она подобрала подол шикарного платья и побежала в опочивальню императора.
Едва она ворвалась в комнату мальчика, как тут же замерла на пороге, удивленно глядя на зареванного, но счастливого Киррина в объятьях незнакомого юноши.
- Что… что здесь происходит? – вымолвила северянка.
Сюзерен смахнул слезы и, взяв юношу за руку, подвел его к девушке:
- Познакомься, Айрис, это мой брат Каддар. Теперь он и твой нареченный брат.
Девушка замерла и глупо пробормотала:
- Разве ты не умер?
Юноша улыбнулся, обнажив влажные белые клыки:
- Умер. Меня укусил вампир и я ушел из дома, сделав вид, что умер. Я не хотел позорить семью… Но теперь я могу себя сдерживать, и потому не опасен. И я хочу быть с братом.
- Правда, удивительно, Айрис? – Восторженно заявил Киррин и вдруг спохватился. – У тебя же свадьба! Идем скорее.
Каддар окинул смутившуюся девушку странным взглядом.
- Так это у Вас свадьба? – северянка кивнула, и он загадочно произнес: - Теперь я понимаю, почему он так спешил…
Она медленно шагала рядом с Киррином по длинной ковровой дорожке по направлению к алтарю. Кругом было множество людей, а там возле священника стоял светящийся от счастья герцог Диа. Девушка мимолетно ему улыбнулась.
Айрис прошла треть пути, как вдруг замерла.
Слева от нее у самой стены среди гостей стоял Исэ и мрачно наблюдал.
Храм качнулся перед глазами, и только его злые зеленые глаза оставались на месте. Рядом испуганно вскрикнул Император, и все погрузилось во мрак…
Глава 16
Что-то прохладное коснулось ее лба, и девушка нехотя открыла глаза. Голова кружилась, страшно хотелось пить… Айрис дотронулась до головы – там лежал компресс. Что же с ней произошло?..
- Она очнулась, - властно сказал кто-то. – А потому оставьте нас вдвоем на пару минут.
- Но, господин…
- Я сказал, оставьте нас!
Северянка посмотрела направо. Две ее служанки, очень бледные и нервно подрагивающие, поклонились и выскользнули за дверь. Она посмотрела вверх и обнаружила внимательно наблюдающего за ней Исэ. Девушка вздрогнула и села.
Короткого осмотра вокруг оказалось достаточно, чтобы понять, что она оказалось в маленькой комнатке в церкви, видимо для отдыха высокопоставленных гостей. Она сидела на кушетке, а рядом примостился Аратенн. Он как-то грустно улыбнулся и сообщил:
- Ты упала в обморок.
- Это потому что я увидела тебя, - неожиданно зло заявила северянка. Отступник помрачнел и отсел подальше.
- Я просто хотел посмотреть на тебя. Никак не мог поверить, что ты выходишь замуж…
- Это так, - прошептала она, пряча лицо в кружеве рукавов. Очень хотелось пить, но попросить его о воде она побоялась. – Я выхожу замуж. За Дика…
Аратенн как-то странно смотрел на нее и вдруг встал:
- Что ж, воля твоя. Насколько я вижу, ты все решила. Тогда – мне пора.
Он направился к двери и вдруг замер. Ему не хотелось уходить. Он хотел сказать ей что-то важное, но не мог. Он как аггел – хотел одиночества и очень боялся его.
Если он скажет, почему приехал в Тарсан, он больше не будет одинок. Но вот хочет ли он этого? По-настоящему?
Девушка подавила желание запустить чем-нибудь тяжелым в него. На минуту они оба замерли – он, стоя у двери, она, сидя на кушетке и пряча лицо в ладонях. Вдруг северянка бесшумно соскочила, подкралась сзади и обняла вздрогнувшего мага за талию, лицом утыкаясь ему в плечо.
- Аратенн…
Неожиданно оба вновь замерли, услышав странный неземной голос. Он шел отовсюду, и в то же время казалось, что певец находиться где-то далеко от храма. Он пел о двух великих расах, о том, как было, когда не было людских Королевств, а существовало единое Царство Эльфов.
Внезапно мотив сменился и Исэ со все нарастающей яростью узнал ноты похоронной песни своей родины. Тогда он понял, кто поет.
- Будь ты проклят, Льюис! – не своим голосом закричал отступник и, схватив Айрис за руку, потащил куда-то.
Коридоры замелькали перед глазами девушки. Отступник чуть не вывернул ей руку, таща за собой. Наконец они выбежали в зал храма, где когда-то (казалось, так давно!) Айрис шла навстречу своему будущему мужу. Они остановились, глядя на резко изменившийся вид помещения.
Когда-то здесь было много народу – смеющего, обсуждающего и нервно похлопывающего веерами. Теперь там стоял один лишь Каддар. Он недоуменно оглядывал распростертые вокруг тела, в причудливых позах замершие на ковровой дорожке, сидениях, просто на полу…
- Я ничего не сделал, Великий, ничего! – неожиданно истерично закричал юноша, увидев Исэ.
- Ты и не мог, - коряво ухмыльнулся маг и потащил упирающуюся северянку к выходу из здания. – Ирвиил, забирай Киррина, и уходи отсюда. Я не знаю, что станет с городом вскоре… Беги вместе со своим повелителем!
Аггел кивнул и, схватив на руки безвольное тело мальчика, исчез в вихре воздуха. На миг девушке показалось, что у него огромные серые крылья…
- Что происходит, Аратенн? – попыталась сопротивляться Айрис. – И что со всеми?
- Не болтай! – на ходу бросил Исэ и потащил ее через весь город.
Они бежали до самой городской стены. Везде на всех улочках, переулках и площадях они видели одну и ту же картину – сотни людей распростертых на земле в самых немыслимых позах. Айрис даже боялась приглядываться к ним, надеясь, что это все-таки просто какой-то странный сон, а не смерть…
Потом, миновав городские ворота с согнувшимися возле копий стражниками, они мчались по полю до леса. Северянка все время путалась в подоле своего платья, в какой-то миг отступник не выдержал и просто сдернул его с нее, оставив северянку в одном белоснежном нижнем платье.
Но он даже не обратил внимания на ее порозовевшие щеки и попытки вернуть роскошное одеяние. Он просто заставил ее бежать дальше, продираясь через чащу. Ветки немилосердно хлестали их по лицам, а ноги путались в густой лесной траве.
Наконец они выскочили на какую-то поляну, но видимо немного промахнулись, потому что на ней никого не было. Исэ грязно выругался и резко развернул северянку к себе:
- А теперь вспомни пророчество Диарэ. Помнишь? «Зерно разрастется пышной травой, Империей станет, что было деревней. Угаснет навечно тогда род людской, Воспрянет народ другой-прежний. И Черный пророк воспоет этот день, А Светлый противиться будет. Но только тот, кто отмечен звездой, Возьмет великий меч судеб. Зерно разрастется пышной травой На месте твердынь стародревних. Останется только третий святой И будет из рода эльфов.»
- Я помню, Аратенн!
- Тогда ты должна понимать что происходит! Киррин возвеличил свою страну, теперь она полноправная Империя. Ты слышишь песню? Это погребальная песня эльфов, и она хоронит людей. Всех! Потому что ее поет Черный пророк.
- Что же делать? – глупо пролепетала девушка.
- Ты – Светлый пророк. И должна петь.
- Но я не знаю, - забормотал северянка, пряча лицо в ладонях. – Я ничего не знаю, не умею, я никто, оставь меня, оставь меня здесь, умоляю, оставь…
Он схватил ее за плечи и резко встряхнул, пытаясь совладать с ее истерикой. Но она оставалась невменяемой, и все повторяла «Оставь меня».
- Пой, Айрис! - заорал Аратенн, наотмашь ударив ладонью по лицу. Девушка вскрикнула, тонко и очень мелодично, словно раненая птица. Мгновение она беззвучно плакала и вдруг закричала. Первых слов Исэ не мог разобрать из-за ее надрывных кричащих интонаций, но потом различил слова погребальной песни Семи Королевств. Девушка пела ее и отдавала всю свою душу этим словам, всю свою силу, противопоставляя силу людской песни силе песни эльфов.
- Теперь я тебе не нужен, - прошептал отступник, отходя от северянки, и добавил: - Теперь ты выросла и больше не нуждаешься во мне. Вот идет твой противник, так сразись с ним, девочка моя.
Неясно проступали тени умерших людей, уже наливающиеся силой Света, бьющей через край из Айрис. Ее голос поднимал их и вдыхал силы, чуть больше чем им было нужно. Смутно вырисовывались знакомые лица людей – Седрика Гиба, его друга Винсента, учеников Ордена, хозяина постоялого двора на границе Королевств, короля Эдварда, Киррина… Они появлялись прямо из земли, не нуждающиеся в телесной оболочке, хотя бы потому что они стали сильнее этого. Казалось, они улыбаются, слушая чудесный голос северянки…
Внезапно на краю поляны появился одетый во все черное Льюис Диарэ. Его почерневшие глаза метали молнии от гнева, а песнь оборвалась, едва зазвучал голос Айрис.
- Ах, ты дрянь, - процедил сквозь зубы Черный пророк и, вынув длинный тускло блестящий меч, набросился на девушку. Она вовремя увернулась и достала из светящихся одеяний голубой, похожий на молнию, клинок.
Между ними завязалась драка, очень похожая на традиционный танец жениха и невесты. Он – в черном – и она – в белом – кружились в дикой пляске, приминая сочную зелень каблуками туфель.
Исэ рассмеялся, он смеялся и никак не мог остановиться, захлебываясь собственным смехом и стараясь не чувствовать соленые слезы на губах. Ему казалось, что он священник, венчающий молодых. И тогда он тоже достал меч, высоко поднял его, словно занося над головами пророков, и запел:
- Кружатся в танце жених и невеста,
Странная песня дарует им ритм.
Только в руках у обоих железо,
Плещут злобой мечи-короли.
Бьется невеста, объятая пламенем,
Ненависть палит платье ее,
Реет Свет за спиною знаменем,
Реет и плачет, о душах поет.
Черный жених, словно ворон прекрасный,
Бьет, не жалея меча своего.
Гневом чело омрачается ясное,
Тьма руководит рукою его.
Бьются в танце, такие великие
Дочь человека и эльфовый сын,
А над ними кружит безликий
Третий святой, всеми всюду гоним.
Бьются пророки в венчании собственном,
Мир весь стоит на оружии их.
Кружит над ними в сиянии золота,
Сын безродный Света и Тьмы.
За спиной хлопали огромные белые крылья, меч накалился от переполнявшей его ненависти и Исэ почувствовал, что больше не может их сдерживать. В тот же миг меч заплясал в руках, выписывая странные фигуры и заставляя мужчину двигаться в такт. И он стал танцевать в воздухе над битвой пророков, мерно хлопая крыльями и выбивая этот же ритм темным, как сама тьма, мечом. Клинок звенел от ударов о воздух, свистел, поворачиваясь и бросаясь из стороны в сторону. И пока Исэ пел и исполнял танец оружия, Светлого и Черного пророков окутал туман. Наконец он рассеялся, показав, что теперь они заключены в прозрачный шар. Битва внутри сферы ни на миг не останавливалась.
Шар поднялся над землей на один уровень с Исэ и замер. Мужчина оборвал танец и напоследок ровно рассек воздух. В тот же миг земля задрожала и дала трещину. Она стала шириться и расползаться, пока весь мир не поделился на две половины. Между ними находилась полоса сумерек, в которой располагался шар с пророками и он сам.
Исэ видел, как с одной стороны появились закутанные в темные ткани эльфы, а с другой восстали могучие маги из рода людей, облаченные в светлые лазоревые одеяния. Они молча стояли и смотрели на призрачные силуэты внутри шара и на отступника.
- Кто ты? – наконец спросил один из магов, и Исэ с щемящей грустью в сердце узнал Киррина. Больше он не был просто мальчиком-императором, каким его знал отступник. Теперь он был истинным магом с невероятной силой. Аратенн понял – как бы не получилось дальше, он видит перед собой Величайшего, за спиной которого всегда будут маячить большие серые крылья аггела Ирвиила.
- Я сын Тьмы и Света, Третий святой из рода эльфов. Смотрите все, и вы, люди, и вы, эльфы, - он указал мечом на сферу, где ни на миг не прекращалась битва северянки и Диарэ. – В этой сфере бьются два воина и, пока идет их война, мир будет жить. Но в тот миг, когда один из них умрет, умрет и наш мир. Я, дитя эльфийского рода, воспитанник рода человеческого, буду Судией им и прослежу, чтобы битва их не оборвалась. Отныне наши народы разделены. Вы больше не увидите друг друга, и… живите, как хотите.
Он уронил голову на грудь, скрывая дикую боль в глазах, и растаял в полутьме, разделявшей две половинки мира. Еще несколько минут они слышали хлопанье крыльев и свист клинка, но вот все стихло. Растаяли проступающие силуэты на той стороне сумрака.
Мир продолжал жить, поделенный надвое. А посередине, под пристальным взглядом Третьего святого, бились пророки.
Эпилог
Солнце ярко светило, поднимаясь над лесом, но эту дикую тьму ее лучи не могли пробить. Лес обрывался, словно обрезанный мечом. Еще около полуметра шла просто голая выжженная земля, а дальше – тьма. Непроглядная, чуть дрожащая и клубящаяся мягкими волнами и кольцами, она завораживала и отталкивала.
Все знали, за ней мир эльфов. А внутри, так говорили Старшие, бьются Добро и Зло, и на их мечах стоит весь мир.
Он улыбался. Он всегда улыбался, когда слышал эту историю. Улыбался холодной злой улыбкой, тщательно скрывая свою боль.
Он сам был из Старших. Из тех, кто пережил разделение мира Третьим святым. Из тех, кто жил до появления этого сумрака, до того как человечество было убито. Из тех, кого воскресило пение Светлого пророка.
Его называли Старшим из Старших. Потому что он единственный, кто лично знал всех трех пророков, скрытых во мраке между половинками мира.
О, как часто он приходил сюда, на край леса! Он касался ладонью стены, терпя обжигающий холод и колючий полумрак. Иногда ему казалось, что он слышит звон оружия и яростные выкрики, иногда казалось, что он слышит глухое рыдание. Но уже в следующий миг все затихало, только шелестел в кронах деревьев ветер.
Тогда он отнимал руку от мрака, смазывал на ней ожоги и уходил в свою башню, на другом краю леса. Там его встречали встревоженные взгляды членов Белого Ордена и заботливые слова брата. Но он молчал в ответ. Он никому не говорил куда ходит и зачем. И они принимали это как должное.
Да и как иначе? Он же глава Белого Ордена, властелин людской земли, Киррин-Иллюзионист.
Он смотрел в зеркало, что отражало молодое бледное лицо с узкой темной бородой, обрамленное черными волосами до плеч, вглядывался в свои потемневшие до морской синевы глаза, очерченные длинными ресницами, и в сотый раз клялся себе, что больше не пойдет туда. Никогда.
Но проходил месяц и он вновь шел к стене сумрака, чтобы различить пение нареченной сестры и ее противника. Чтобы услышать, как бьется сердце эльфа, обвенчавшего Свет и Тьму на вечную битву.
Он скрипел зубами от ярости и вновь прикладывал руку к мраку, кусая губы от боли и злости. Иногда рука чуть погружалась во мрак, иногда до самого запястья… Тогда он смеялся и вновь клялся себе, но уже в другом.
Что когда-нибудь он пробьет эту чертову преграду и вытащит сестру из плена.
В конце концов, у него вся вечность впереди для этого.
7 июля – 29 августа 2006