Царь, часто бывая в доме своего любимца, где тогда жили обе Арсеньевы, встречал в числе других прислужниц Екатерину, которая могла обратить на себя его внимание своеобразной, отличавшей её красотой. Перемена в судьбе мариенбургской пленницы должно было совершиться быстро, при нетерпеливом характере Петра Великого, не знавшего ни удержи, ни препятствий в своих желаниях. О сопротивлении со стороны Екатерины, конечно, не могло быть и речи.
Меншиков, угождавший во всём гениальному преобразователю, старался заслужить и расположение Екатерины, и, по свидетельству современников, щедро наделил её нарядами и драгоценностями.
Дарья Михайловна, полюбившая подаренную ей пленницу «за ея весёлость и вежливое обхождение», также должна была неизбежно изменить своё обращение с нею, сообразно её новому положению.
Тем не менее, по внешности, всё было по-прежнему. Екатерина Крузе осталась жить в доме Меншикова, под видом прислуги Арсеньевой; и о ней не было пока никаких слухов в Москве. Царь не хотел разглашать своей новой связи потому ли, что не придавал ей в то время серьёзного значения, или же, в виду недавнего разрыва с Анной Монс, считал неудобным возбудить праздные толки, по поводу своего вторичного увлечения «иноземкой».
Между тем, бывшая мариенбургская пленница, очутившись неожиданно в компании девиц Арсеньевых, Меншиковых, Анисьи Толстой и в обществе царя и его всесильного любимца, держала себя со свойственным ей тактом, выручавшем её во все трудные минуты жизни. Она продолжала почтительно относиться к своим "милостивым патронам", как она называла Меншикова и Дарью Арсеньеву.
С царём она держала себя крайне осторожно, присматривалась к его характеру и наклонностям, исполняла беспрекословно все его требования и прихоти; и, развлекая своей весёлой болтовнёй, сумела впоследствии не только заслужить его любовь и уважение, но даже в известных случаях заставить его уступать её желаниям. Он никогда не тяготился её обществом, и всегда, встречая в ней внимательную слушательницу, уверенный в её сочувствии и понимании, привык делиться с нею своими мыслями и планами, тосковал в разлуке с нею.
Весною 1704 года Пётр отправляется в Петербург, чтобы лично руководить военными действиями...
(Продолжение следует)