Простая деревянная дверь бара, набухшая от проливных весенних дождей, изо всех сил грохнулась о стену, когда ее безжалостно толкнул ворвавшийся человек. Старенькая ручка едва удержалась, чтобы не отлететь, но добротный запирающий механизм, стоящий на страже имущества питейного заведения, стойко выдержал испытание. Внезапно распахнутая дверь позволила влажному, пахнущему озоном воздуху проникнуть в прокуренный зал бара, развеяв душную атмосферу. Промокшая с ног до головы фигура появилась в проеме и сразу же в изнеможении приземлилась на четвереньки. Никакого оружия, ни даже просто рюкзака при ней не оказалось, да что там, на ней и одежда едва держалась. С десяток пар глаз как по команде уставились на явление, но в первые две минуты никто даже не признал в нем человеческое существо – настолько было измазано в грязи его тело и разорванные лохмотья. Мокрая длинная копна волос, с которой стекала тонкая струйка дождевой воды, опускалась до самого пола, истощавшее, явно девичье тело едва справлялось со слабостью в мышцах. Было заметно, как тяжело и натужно вдыхает воздух человек, низко опустив голову. Что могло произойти настолько страшного, заставившее несчастную собрать в кулак остатки воли и добраться до «цивилизации» Зоны? Словно в ответ на сей риторический, как показалось вначале, вопрос, девушка медленно подняла голову вверх, явив всему бару свое исцарапанное в кровь лицо. Замершие посетители бара, не моргая, следили за происходящим. Смолкла даже музыка. В неожиданно наступившей тишине бара раздался невероятно хриплый, будто севший голос бедняги:
- Помогите… - произнести это единственное слово девушке, видимо, стоило последних сил, потому в следующую секунду она повалилась на пол.
Вот тогда сталкеры, наконец, «оттаяли». Женская особь, попавшая в беду и нуждающаяся в помощи, всегда и во веки веков становиться причиной безотказного срабатывания одного из основных инстинктов – защиты слабого пола, обеспечивающего размножение себе подобных. Как бы там ни было, но в тот же момент к бедняжке устремились, по меньшей мере, трое – два сталкера в самых обычных сталкерских комбинезонах и слегка мужеподобная поджарая женщина с короткими светлыми волосами и прилипшей сигаретой у края рта. Девушку быстро подняли с мокрого пола и пронесли через весь бар к истрепанному, но по прежнему верно служащему, старому дивану времен советов. На него и усадили едва дышащую беднягу. Тот скрипнул, но принял хрупкое тельце в свои объятия. Вопреки всему, Тара не утратила рассудок – слишком велика была доза адреналина, заставляющая кровь бурлить в сосудах, а сердце не сбавлять бешеный темп даже спустя время. Когда она открыла заляпанные грязью веки, то сперва увидела лишь несколько светлых пятен в тусклом освещении бара. Спустя минуту зрение, наконец, соизволило сфокусироваться и девушка отчетливо разглядела перед собой несколько лиц. Двое из них с любопытством рассматривали ее лицо, остальные же находились поодаль, но выражали крайнее замешательство. Неожиданно появилось и третье лицо с характерными морщинами, соответствующими возрасту за сорок. Женщина с наполовину истлевшей сигаретой в зубах протянула Таре стакан с водой, а когда та жадно ухватила его обеими ладонями, двумя пальцами взяла окурок, выдохнув дым в сторону. Двое мужчин, что находились рядом, явно не имели понятия, как поступить и какого рода помощь оказать бедной девушке. Их распирало жуткое любопытство, из-за которого те и потерялись. Вся троица и остальные посетители терпеливо наблюдали, как Тара большими глотками вливает в себя воду, слышался тихий шепот, кто-то переговаривался, поддерживая лишь одну тему – о загадочной особе. Кажется, сегодня девушка стала изюминкой «развлекательной программы».
- Детка, что с тобой случилось-то? – скрипящим голосом произнесла женщина, пальцами отводя мокрые пряди с лица Тары.
Девушку начало мелко трясти, стресс предпочел отпустить свою «жертву» именно сейчас, но табачный дым, которым дышала женщина бальзаковского возраста в ее лицо, показался Таре самым родным и желанным запахом в данный момент. Здесь были люди, плевать на то, кто они, здесь крыша, еда, вода и защита… Сама Тара еще не совсем верила в то, что, наконец, спасена.
- Отойдите, черт вас подери, балбесы стоеросовые! – выругалась женщина на правах хозяйки заведения и оттолкнула всех от дивана, - дайте ей воздуха! Ты! – Она ткнула пальцем в мужчину, курившего у замызганного окна, - открой окно, быстро!
От такого напора и властного приказного тона сталкер немедленно опешил и быстренько потушил окурок в пепельнице. Потом развернулся и молча отворил старую оконную створку. В комнату мгновенно ворвался прохладный свежий воздух, отогнав табачный дух, висевший под потолком коромыслом, ведь кто-то уже успел захлопнуть входную дверь. Тара устало повернула голову и сквозь полуопущенные веки взглянула в окно. Будто назло Зона сияла показавшимся солнышком из-за свинцовых туч, уже успевших уйти куда-то на юг Зоны, чтобы и там устроить катаклизм в назидание потерявшим страх сталкерам. Лес искрился влагой в солнечных лучах, хорошенько промытый только что бушевавшей майской грозой. Безумно хотелось зареветь от такой подлости – дождь прекратился аккурат в тот момент, когда Тара влетела в двери бара. Почему не раньше? Между тем, свистящее дыхание, вырывающееся из груди, постепенно успокаивалось, девушка начинала приходить в себя, но следом за расслаблением наплывала дикая усталость. Казалось, стоит закрыть глаза и Тара проспит неделю, потому что до этого ей удавалось сомкнуть веки и провалиться в сон едва ли на час или два за трое суток. Или прошло больше? Сколько человек способен выдержать без сна, но в состоянии крайнего отчаяния?
Растолкав сталкеров, вновь сгрудившихся вокруг несчастной Тары, хозяйка бара приблизилась к девушке с полотенцем в руках. Когда влажная холодная ткань коснулась лица, Тара внезапно дернулась как от ожога. Сухопарая женщина со стриженными выцветшими волосами протянула к ней руку, успокаивающе заговорив:
- Тише, детка, тише. Все уже закончилось, ты в безопасности, - она снова предприняла попытку оттереть с лица бедняжки грязь, подняв руку с тканью.
На этот раза Тара позволила ей это сделать.
- Откуда ты? – начала разговор женщина. - Как тебя зовут, дочка?
Руки женщины умело отмывали лицо девушки, позволяя молодой коже приятного оттенка проступать под слоем жидкой грязи, уже начавшей высыхать и схватываться в корочку. Очень скоро всему честному народу бара открылось симпатичное лицо молодой девушки лет двадцати пяти. Чуть смуглая кожа, заметная даже сквозь бледность, овальной формы лицо, слегка длинноватый, но аккуратный носик, синие встревоженные глаза, обрамленные густым веером ресниц, а в дополнение изящной формы полные губы, притягивающие к себе мужские взгляды. Портили картину лишь два начавшие заживать глубоких пореза, вспоровших бледные, обескровленные уста Тары. Скулы, подбородок и лоб девушки «украшали» мелкие свежие царапинки, одна из которых еще кровоточила прямо под правым глазом – явно поставленная совсем недавно. В довершении облика на замазанные чем-то черным плечи девчушки ниспадали длинные каштановые прямые волосы, слегка завиваясь по мере высыхания. Майка совершенно неопределенного цвета, изодранная в трех местах, едва держалась на исхудавшем теле Тары, но под ней, несмотря на истощение, просматривалась довольно привлекательная женская грудь идеальной формы. На предплечьях и в районе ключицы бедняги виднелись странные ушибы, будто ее руки пытались пробовать на вкус – сейчас разобрать было сложно. Смысл слов, сказанных озабоченной ее состоянием женщины, дошел до Тары не сразу, но как только разум сложил всю информацию в логическую цепочку, девушка дала тихий ответ:
- Тара…
Протянув к женщине пустой стакан, она попросила:
- Можно еще… воды…
- Конечно! – хозяйка бара развернулась вглубь зала и кивнула кому-то из сталкеров головой. Буквально через полминуты перед Тарой явился уже полный стакан чистой прохладной воды, которую та жадно выпила всю до капли.
- Спасибо…
- На здоровье, милая, на здоровье, - воркующим голосом ответила женщина и принялась заверять незнакомку, - ты, дочка, не бойся нас. Мы хоть на вид и неприглядные, но люди не злые. Тут я хозяйка и меня зовут Жилка.
На удивленный взгляд девушки, которым та отреагировала на озвученное прозвище, Жилка тут же поспешила объяснить:
- Жилистая потому что, живучая. Приходится, знаешь ли, по-волчьи выть с этими увальнями, а иначе никак. Тут, в окрестностях, я единственная баба, вот и приходится выживать. Но теперь, - Жилка особенно тщательно протерла полотенцем, окрасившимся в цвет сажи, вокруг свежей царапины на щеке Тары, - ты второй будешь. Ничего не бойся, никто тебя не обидит. – Затем она по-матерински заглянула в глаза немного оклемавшейся гостьи и поинтересовалась, - ты как себя чувствуешь?
- Уже лучше. Спасибо вам, - голос Тару все еще не слушался, потому приходилось напрягаться, дабы не шептать.
Постепенно многие в баре стали терять интерес к событию и вернулись к своим привычным занятиям. Кто-то решил прикончить бутылку, кто-то выкуривал очередную сигарету или продолжал рассказывать типичную сталкерскую байку, но все как один изредка поглядывали в сторону старого диванчика, на котором разместилась спасенная девица, охваченные жутким любопытством. Пусть в Зоне и хватало страшных историй, навалом не менее кошмарных случаев, но проклятая радиоактивная земля не переставала удивлять своих обитателей, время от времени подбрасывая такие сюрпризы, которые выдержать-то трезвым умом почти невозможно. Вот и сейчас, каждого из них подбивало страшное желание приоткрыть завесу тайны о том, что приключилось с красавицей, забредшей в их спасительное заведение. Но возле нее хлопотала Жилка, а злить ее совсем не хотелось – слишком уж их бравая подруга и держатель ценного бара у края леса бывала страшна в гневе.
Слева от Тары аккуратно примостился один из сталкеров, отнесших ее накануне на диван.
- Что с тобой произошло? – немного стесняясь присутствия красивой молодой девушки, спросил мужчина в комбинезоне, заштопанном на плече.
Какой простой, казалось бы, вопрос, подразумевающий обширный ответ, в виде долгого рассказа… Тара промолчала. Она жутко устала за все дни, в течение которых раз десять прощалась с жизнью и столько же обретала надежду вновь. Разум отказывался вспоминать весь кошмар, приключившейся с ней в глубине Зоны, а язык попросту не желал ворочаться. И только слезы не удалось сдержать. Они-то и выдали состояние Тары, хлынув их глаз. Смывая остатки грязи на своем пути, соленая влага будто очищала тело и душу от пережитых ужасов, принося облегчение.
- Сыч, отстань от нее, поганец! Видишь, что ты натворил?! – закудахтала Жилка, обругав завсегдатая бара, с которым очевидно была знакома с давних времен.
Тот виновато развел руками, безмолвно оправдываясь - «не виноват, мол» - попутно подхватывая выпущенный из рук девушки пустой стакан у самого пола, где тот уже собрался разлететься на мелкие осколки от неминуемого удара. Женщина помогла бедняжке встать с дивана и увела куда-то за дверь, в подсобку, где размещалась большая жилая комната с кушеткой и антикварным «мойдодыром», заполняющимся водой для умывания. По всей видимости, здесь обитала хозяйка бара. За женщинами закрылась дверь и в туже секунду зал бара загудел множеством голосов – каждый обсуждал происходящее на свой лад, строя самые невероятные предположения о судьбе появившейся из ниоткуда девчушки.
Когда вечер вступил в свои права, а закатное солнце дробилось на яркие оранжевые частички ветками деревьев, сквозь которое светило, постепенно снижалось к горизонту, в дверях подсобки появилась владелица бара. За ней следовала явно отдохнувшая Тара. Выглядела она теперь получше – кожа и губы утратили бледность, грязная, изорванная майка и камуфляжные штаны сменились на просторную клетчатую рубаху и спортивные штаны, отлично ей подошедшие по размеру – благо девушка оказалась одного размера с поджарой Жилкой. Ставшая ненужной одежда уже час как превращалась в пепел в старой русской печи, на которой и готовилась вся еда в заведении. Тара успела принять скудную ванну, отмыв с себя уже всю грязь, а Жилка залечила все ее свежие царапины, кое-где залепив кусочками пластыря. На губе Тары красовались два изумрудных пятнышка зеленки, которой хозяйка прижгла порезы.
Наступила время ужина, пара-тройка сталкеров уже с аппетитом уплетала картофельное пюре с сосисками, приготовленное на скорую руку поваром. Жилка усадила свою подопечную за самый приличный столик в центре бара. К ней моментально подсели любопытные сталкеры, не сдерживающие улыбок.
- Тара, давай, поведай нам свою историю, - наперебой требовали потенциальные слушатели.
Отдохнувшая девушка смотрела на них без страха – после того, что она пережила, слишком настойчивое мужское внимание нисколько не пугало ее. Но тут подоспела хозяйка, неся в руках белую пиалу с чем-то очень аппетитно пахнущим. Поставив тарелку на стол перед голодной девушкой, она вручила ей начищенную до блеска ложку, а рядом примостила блюдце с сухариками. А потом возмутилась, сходу налетев на мужчин:
- Эй, расступитесь! Чего насели на бедняжку? Дайте поесть девочке!
В пиале оказался свежеприготовленный умопомрачительно аппетитный куриный бульон с овощами, на который Тара в буквальном смысле набросилась, не обращая внимания на то, что кушанье только с пылу с жару. Сталкеры, сидящие вокруг объекта своего интереса, внимательно заглядывали ей в рот, каждый раз, когда Тара зачерпывала ложкой бульон. Но девушке настолько хотелось есть, что она, пару раз бросив робкие взгляды на мужчин, сразу же сосредоточилась на еде. Голод и невероятно вкусный суп оттеснил все ужасы на задний план сознания, на время успокоив истерзанные нервы девушки. Хотя сама она была уверена, что ничего худшего с ней уже не может случиться на протяжении оставшейся жизни. Все это либо закалит ее нервы крепче стали, либо заставит сознание постепенно скатываться в пропасть психоза.
Жилка притащила свободный стул и уселась по левую руку от Тары, готовая надавать по шее каждому, кто позарится на ее подопечную с недобрыми намерениями. Но все, похоже, слишком прониклись судьбой бедняжки, чтобы замышлять что-то плохое. Она повернулась к девушке, с аппетитом поглощающей скромный ужин, и ласково попросила:
- Все с нетерпением ждут твой рассказ, Тара. Ты уж не обессудь, но больно любопытно, что с тобой приключилось. Здесь ты можешь остаться столько, сколько пожелаешь, детка. Если что понадобиться, ты говори, хорошо?
Тара просто кивнула в ответ, в очередной раз опрокинув в себя ложку бульона.
- Откуда такое имя странное? Тара, - поинтересовался молодцеватый сталкер, едва ли старше самой девушки.
Что ж, решила Тара, придется рассказать все, как есть. Почувствовав относительную сытость, девушка отложила ложку, вздохнула и начала говорить.
- Сокращенное от Тамара. Так меня называли в Англии, где я жила до того, как попала в Зону, - просветила сталкера девушка. На немой вопрос о национальности, Тара посмешила заверить слушателей, - родом я отсюда, но когда умерла мать, отец увез меня к родственникам в Англию. Там у нас не заладилось – папа сильно заболел, деньги быстро закончились, а родственники не такие уж и сердобольные оказались. У меня больше никого нет, потому я собрала все, что у меня было, и вернулась на родину. А потом рванула сюда, на заработки, чтобы собрать денег на лечение отца. Добывала в основном артефакты.
Тара вспомнила об утраченном где-то в чаще леса рюкзаке, в котором прятался контейнер с заветным «Золотым камнем» и «Бенгальским огнем». Вместе с остальными вещами и ее с разбитым МП-7, пришлось расстаться и со старательно собранной суммой денег, которую удалось выручить с прошлой добычи. Наверное, Зона не прощает такие меркантильные намерения…
- Несколько дней назад я забрела сюда, дабы поискать артефакты в этом лесу, потому что ближайшие окрестности я уже обошла. Выброса давно не было – ценные игрушки очень редко попадалась, а аномалии понемногу стали терять энергию. Но мне везло, как ни странно…
- Да, этот лес подленько так заманивает новичков! – усмехнулся все тот же молодой сталкер.
На него тут же шикнула Жилка:
- Помолчи, Сашка! – а после к Таре, обращаясь к ней уже ласково. - Продолжай, дочка.
Девушка заговорила вновь.
-Удалось добыть парочку артефактов, но, видимо, я увлеклась удачной охотой настолько, что не заметила куда забрела. Место там глухое, чаща совсем непролазная, какая-то глинистая почва, множество оврагов и больших глубоких нор. Я шла дальше, пробираясь через заросли, как ни странно, аномалии на пути не попадались. Пришлось спешить, потому что солнце уже заходило, вот-вот наступят сумерки, а я все еще не нашла себе ночлег, в котором можно спрятаться от мутантов. Я совсем выпустила из виду, что норы явно не образованы ветром или еще какой стихией, из-за усталости и страха перед ночными хищниками, я потеряла бдительность. И… едва ночь опустилась на Зону, мне ничего не оставалось, как заползти в одну из таких глубоких нор…
Тара вдруг осеклась и замолчала. Кровь внезапно отхлынула от ее лица, а губы мелко задрожали. Пальцы девушка добела сжала в кулаки, зажав в одном из них ни в чем неповинную салфетку. Она вдруг задалась вопросом, а что если… Что если вся эта суета вокруг нее, вкусная пища, уютный бар, все эти приветливые люди лишь СОН? А она сама до сих пор сидит в самом дальнем углу той самой норы и с ужасом замирает от каждого маломальского шороха?! Не смея шевелиться, плакать и даже дышать! Или нет… Или все взаправду? Холод, леденящий душу холод пронизал каждую частичку тела Тары, сжав сердце так больно, что поневоле захотелось умереть, дабы снова не переживать весь этот кошмар...
И вот оно. Темный свод высокой пещеры, то ли норы или может грота. Тара одна, с расширенными от ужаса глазами, не смеющими закрыться больше ни на секунду. Снова сон. Снова ей сниться, что ее спасли какие-то люди, обитавшие неподалеку. Зачем ее мучают?? Каждый раз, когда удается забыться на несколько минут, ей видится, что все в порядке, а все происшедшее уже стало кошмарным прошлым. Но как только она просыпалась, реальность неизменно возвращала ее в жестокую действительность – снова холодная глинистая нора, голод и не стихающий ужас, нарочно приводящий разум в состояние бодрствования. Тара в сотый раз прокручивала в голове события того дня, когда все началось. Тот день, за который она станет корить себя до конца жизни, если все же удастся выжить….
Ночь, проведенная в норе, прошла спокойно, но стоило открыть заспанные глаза - жизнь Тары в одном мгновение стала для нее дороже всего на свете….
В опасной близости от ее лица на девушку смотрели два огромных абсолютно черных глаза без видимых зрачков. Весь организм Тары внезапно прекратил деятельность, застыв словно мгновенно замороженный. Ужас, нет, огромный, жуткий, парализующий смертельный ужас сковал ее по ногам и рукам ледяными костлявыми пальцами. Двигаться не представлялось возможным, разум, словно назло, четко и предельно ясно осознавал всю опасность сложившейся ситуации: по собственной глупости Тара на своих же ногах забрела непосредственно в логово мутанта, обретя себя на мгновенную смерть. Стоит лишь пошевелиться и ей попросту снесут голову с плеч, даже усилий прилагать не придется. Огромных размеров тварь с бурой грубой шкурой стояла перед ней без движения и внимательно разглядывала двуногое существо, посмевшее занять его нору. В какое-то мгновение ноздри мутанта расширились, втягивая в себя запах жертвы – от этого движения сердце Тары почти остановилось. Дыхание сперло в груди, кожу будто одновременно били током тысячи игл. «Что делать? Господи, помоги!», совершенно непредсказуемо взмолилась Тара в мыслях. «Пожалуйста, не дай умереть, прошу!» Или лучше попросить мгновенную смерть, без мучений, которые наверняка приготовила ей эта тварь, слишком сильно похожая на химеру? Мозг заработал в усиленном режиме, успев за несколько секунд выстроить ряд гипотез о том, почему химера оказалась именно в этой местности. Рыжий лес был расположен не так уже далеко… очень вероятно, что… мутант попросту забрел сюда… в поисках пищи… Тара неожиданно ощутила, что легким не хватает воздуха, но паника настолько крепко сдавила грудную клетку, что вдохнуть никак не получалось. Но и зверь не собирался долго любоваться своей добычей. Его огромная клыкастая пасть медленно раскрылась, издав небольшое урчание, вибрацией отдавшееся в теле перепуганной девушки. «Это конец….», посетила ее последняя мысль в тот момент, когда она осознала, насколько близка гибель. Оружие лежало на расстоянии вытянутой руки, но любое движение и Тара превратиться в труп раньше, чем даже подумает об этом. Кошмарный, растянувшийся на вечность, миг до смерти, сердце, метрономом отсчитывающий последние секунды…
В легких засела сильная боль, потому Тара вынуждена была открыть рот и порывисто вздохнуть… В следующий миг она, как ей показалось, лишилась разума – Химера также резко открыла пасть и громко зарычала, обдав полумертвую от страха девушку гнилостным смрадным дыханием. Сдавленное горло жертвы издало пару неясных звуков, а тело будто само заставило двигаться. Закрывшись от мутанта руками, девушка с бешеными упорством отпрянула от него и забилась в самый дальний угол норы. К ее ужасу химера устремилась за ней. Над головой Тары нависла огромная голова, из-за челюсти которой выглядывала еще одна рудиментарная. Но, в отличие от обычных химер, коих девушка изучала в энциклопедии, у этой особи вторая голова была не развита совсем и напоминала огромных размеров фурункул. Тварь почему-то не спешила откусывать своей добыче голову, продолжая слишком близко изучать ее запах. Она почти касалась своим полукошачьим, получеловеческим носом плеча девушки, сильно вздрагивающей от этого каждый раз. Время тянулось, кто-то сверху очевидно издевался над ней, смакуя патовую ситуацию, словно кровожадный безнадежный извращенец. Едва Тара пыталась подняться, мутант немедленно издавал раздраженный рык, предупреждающий о напрасности ее намерений. Но убивать ее он не спешил! Еще минуту назад его добыча распрощалась с жизнью, а уже сейчас в ней снова затеплилась надежда на спасение.
Понять, что происходить в данный момент, Тара, как ни старалась, не могла. Химера не пыталась сожрать ее с потрохами, но и не отпускала ни на миг, обнюхивая с ног до головы. На мгновение Таре показалось, что химера попросту слепа, потому, не доверяя зрению, та изучает ее всеми доступными органами чувств. Страх заставлял кипеть кровь, но девушке удалось аккуратно повернуть голову так, чтобы рассмотреть нависшего хищника получше. Мощные, когтистые лапы, наверняка обладающие силой и гибкостью, что и обеспечивает химере столь быструю реакцию, острые, загнутые вниз когти, способные вспороть брюхо любой твари, попавшейся мутанту в лапы. Шкура зверя имела короткую плотно прилегающую к телу шерсть темно-бежевой окраски. Никаких пятен, присущих кошачьим, на теле мутанта не имелось. В очередной раз, когда мутант принялся исследовать голову девушки, Тара смогла оценить мощь ее клыков в пасти – этими зубами химера однозначно легко перекусывает жертвам хребет, а огромными коренными в крошку перемалывает остальные кости добычи.
В какой-то момент химера в раздумье замерла над незнакомым ей существом и Тара воспользовалась случаем, чтобы попытаться спасти себя. Но движение ногой, которую она поджала под себя в попытке перенести на нее вес тела, а после пробраться к круглой дыре из норы, мгновенно было встречено неодобрением со стороны владельца. Мутант угрожающе заревел и поставил здоровенную лапу на спину добыче, вынудив ту прильнуть грудью к земле под ее тяжестью. Для зверя это было мягкое движение, Таре же показалось, будто ее несильно ударили в назидание. Клыкастая пасть снова оказалась у лица девушки… В отчаянии она взмолилась сквозь слезы ужаса:
- Нет… пожалуйста, не убивай меня! Пожалуйста, пожалуйста!!!
Лапа с мощными когтями убралась со сведенной судорогой поясницы Тары только спустя некоторое время, когда мутант убедился в том, что жертва больше не предпринимает попыток сбежать. Девушке пришлось подчиниться. Сколько прошло времени, одному богу известно, но это дало ей возможность хорошенько проанализировать случившееся. Реветь точно нет смысла. Слезы не помогут, а наоборот – ввергнут в панику, что ей совершенно не нужно. Медленно поднявшись с холодного пола норы, Тара села, прислонившись к глиняной стенке. Глаза неотрывно следили за химерой, которая отошла на шаг от своей добычи. Та, видимо, окончательно удостоверилась, что от мелкого млекопитающего опасность не исходит и оставила ее в покое. Но надолго ли? До тех, пор как проголодается? Что предпринять в эту паузу? Тара очень осторожно повернула голову влево, где сиротливо лежал ее МП-7. Если дотянуться, то можно успеть выстрелить. Но в голову тут же закралось сомнение – сколько нужно выпустить пуль в плотную шкуру этой твари, чтобы убить ее? Электронная энциклопедия, которую ее заставили штудировать еще в деревне новичков, убедила Тару в том, что химера обладает непробиваемой «оболочкой», а тело ее имеет всего пару слабых мест: коленные суставы и местечко в центре лба, где кости черепа сходились не полностью, оставляя «родничок». Оставалась лишь самая малость – достать оружие. Но при каждом движении мутант издавал предупреждающий рык и Тара сразу же оставляла попытки дотянуться до заветного огнестрела.
Казалось, прошла уже целая вечность, а девушка не решалась пошевелиться под зорким наблюдением мутанта. Тело давно порядком затекло от сидения в одной позе. Страшно хотелось есть, а еще больше пить. За пределами норы снова царил закат, только химера все также не предпринимала попыток полакомиться человеческим мясом. Любое ее действие вызывало прилив ужаса с новой силой – Тара не смогла бы предугадать ее намерения при всем желании, а, значит, оставалось в любой миг ждать только худшего. Ожидание убивало сильнее, чем сам кошмар, зависший над Тарой, как Домоклов меч. Она не могла сбежать, не могла пошевелиться, не могла воспользоваться оружием, так как знала – реакция зверя окажется в десятки раз быстрее ее собственной. А выстрелив в упор, она только жутко разъярит мутанта, спровоцировав его на убийство. В отчаянии стараясь отогнать надвигающуюся панику, Тара твердо решила дождаться подходящего момента и улизнуть.
И вот, когда солнце почти закатилось за горизонт, химера, позволившая себе прикорнуть вблизи от своей живой «игрушки», которую наверняка оставила на потом, вдруг поднялась на мощные лапы и крепко встряхнулась. Сердце девушки в этот момент покинуло тело и устремилось в землю. Она замерла, вжавшись в стену, и расширенными от ужаса глазами наблюдала за зверем. Химера села на задние лапы на манер самой обычной кошки, затем долго сверлила черными глазами жертву, не двигаясь и будто что-то замышляя. Все? Время пришло, да? В тот момент, когда мутант поднялся на лапы, Тара вздрогнула и одновременно издала возглас. Но зверь, словно игнорируя страх человека, преспокойно прошел мимо девушки и покинул нору. Тара попросту не поверила своему счастью… Еще немного… Немного подождать, пока мутант удалиться и бежать что есть духу в обратную сторону. Сказано – сделано. Уже больше пяти минут хищник не возвращался в логово, потому Тара быстро схватила рюкзак, почти мгновенно продела в лямки руки, забросив тот на спину, и схватила за приклад оружие. Движения девушки, усиленные притоком адреналина, позволили ей сосредоточиться и аккуратно выглянуть из норы. Чисто. Девушка посмотрела вперед – там, совсем недалеко, в десяти шагах виднелась опушка спасительного леса, где можно хотя бы влезть на дерево.
Убедившись, что в округе не видно хозяина логова, Тара рванула к лесу на всех парах. Недавно затекшие ноги чудесным образом несли ее быстрее, чем девушка умела бегать до этого дня. Страх послужил отличным ускорителем и катализатором скрытых ресурсов тела. До заветного леса оставалось всего пара шагов, протяни руку и вот она свобода, Тара почти достигла черты, но вдруг на ее тело резко навалилось что-то очень тяжелое, повалив незадачливую беглянку с ног. Тара закричала. Ее крик тут же перекрыл огромной силы рев, разошедшийся эхом по лесу. В ушах Тары сразу же засвистело от вибрации, она зажала их руками, но уже через секунду яростно засопротивлялась попыткам удержать ее. Крича, она принялась брыкаться ногами и руками. Ее жалкие попытки привели лишь к тому, что рюкзак с нее безжалостно сорвали. Едва давление в спину исчезло, Тара развернулась и с новым ужасом встретила взгляд все той же химеры, очевидно выследившей свою жертву. Тварь в ярости зажала мощной лапой несчастную сумку девушки, а с другой стороны ухватилась за брезент зубами. Ее злобы хватило, чтобы моментально с жалобным треском разорвать в клочья наплечник добычи. Пока та расправлялась с рюкзаком, Тара отчаянно искала в молодой траве свой МП-7 и одновременно старалась отползти как можно дальше. Вскоре оружие нашлось в двух шагах от хозяйки. Мгновение - и Тара уже берет наизготовку МП, чтобы немедленно вжать спусковой крючок до упора, но через секунду его выбивают из рук девушки мощным ударом лапы, задевая плечо девушки. Разорванный рукав свисает вниз, а тело Тары падает на землю, вновь прижатое когтями играющей с ней химеры, которая приблизила свою пасть с обнаженными клыками к шее девушки, словно угрожая – «еще движение и я легко перегрызу тебе глотку!» В этот раз повезло меньше – конечность мутанта слишком сильно прижала молодую девушку к земле, стиснув ей легкие. Тара еще полминуты яростно пыталась снять с груди лапу зверя, на которую упиралось огромная туша, но очень скоро начала попросту слабеть от недостатка кислорода. В глазах потемнело, пальцы добела сжимавшие шкуру хищника, ослабели…
Тара очнулась, когда почувствовала, что живительный воздух снова проходит в легкие. Она подскочила, как ошпаренная, вновь включившись в борьбу за жизнь, только не тут-то то было. Химера не собиралась отпускать свою жертву ни при каких обстоятельствах. Но заставить ее саму вернуться мутанту не удалось бы, посему зверь снова властно раскрыл пасть и несильно сжал челюсти на ноге Тары, заставив тут заорать от боли и страха. Но, вопреки захлестнувшему девушку кошмару, Химера не собиралась отнимать у жертвы конечность, она просто потащила свою собственность по мягкому грунту в сторону логова. Возможно, она оставит жертве ногу, пока та не предпримет следующую попытку сбежать.
- Отпусти меня! – снова раздался крик из-за попытки химеры схватить зубами ногу девушки по-другому. – Зачем я тебе?! Сожри и дело с концом! Поиграть решила? А-а-а-а-а-а!
Боль усилилась – мутант точно прокусил мышцы на голени, это подтверждалось и тем, что часть ноги словно разогрелась. И тут же ужас с еще большей силой обуял девушку. Кровь! Сколько пройдет мгновений до того, как химера обезумеет от запаха крови?! В отчаянии Тара цеплялась за траву и корни деревьев, безжалостно ломая ногти и из последних сил стараясь вырваться из зубов своего мучителя. Но тщетно. Попытки заканчивались приступами ужасной боли в ноге. В итоге Тара сдалась…. Зверю больше не составило труда утащить ее внутрь норы и оставить там лежать раненую и обессиленную.
Ночь давно опустилась на местность, девушке удалось отключиться лишь на пару минут сна, но измученное страхом сознание постоянно подстегивало ее тело, вынуждая просыпаться. Жажда принялась томить организм еще и из-за потери крови. Впрочем, рана уже перестала кровоточить и начала затягиваться, правда, болела она от этого не меньше. Снова потеряв последнюю надежду на спасение, Тара вдруг вспомнила, что заветная фляжка могла остаться у нее на поясе, а в ней спасительная влага… Повезло. Полупустая тара действительно выдержала натиск и не сорвалась с талии девушки во время потасовки. Безучастным движением, сморщившись от неприятных ощущений, Тара сняла ее с пояса под внимательным надзором мутанта и отвинтила крышку. Стоило больших трудов, чтобы не выпить всю воду из фляги, ведь неизвестно насколько ее гибель отложили силы Зоны. С трудом двигаясь, чтобы сменить положение, Тара задела рану и невольно вскрикнула от боли в ноге. Из глаз моментально брызнули яркие белые звезды. Терпеть, пока утихнет, пришлось долго, девушка приложилась затылком к стене норы от бессильной ярости, а, между тем, от неосторожного движения кровь проступила из раны вновь. Как только та стихла, Тара с опаской глянула в сторону зверя – он нисколько не пытался напасть на добычу, чтобы немедленно ее поглотить, он просто следил за своей игрушкой.
- Что ж ты за тварь такая… - деревянными губами произнесла девушка, - и есть не желаешь и не отпускаешь на свободу…
Внезапно что-то произошло: химера зачем-то поднялась и сделала небольшой шаг к девушке. Инстинктивно Тара отпрянула от зверя, опять забившись в свой отнюдь не защищающий угол. Ее трясло с ног до головы от панического ужаса, боли и голода, иногда она уже сама желала, чтобы химера покончила с ней как можно быстрее. Но и в этот раз тварь решила отдалить смерть добычи – химера наклонила огромную голову вниз, из ее пасти вывалился большой мясистый язык и… лизнул рану на ноге Тары. Прикосновение горячего шершавого языка снова заставило девушку вскрикнуть от боли и втянуть воздух сквозь стиснутые зубы. Зловонный влажный кончик языка опять попробовал кровоточащую рану на вкус, тогда Тара, к своему огромному удивлению, поняла, что боль начала странным образом стихать. С каждым прикосновением к ней, крови становилось меньше, в конце концов, прокушенная кожа на ноге перестала сочиться и немного затянулась. Похоже, правду говорят о том, что слюна оказывает антисептическое действие. Удовлетворившись содеянным, хозяйка логова удалилась на свое место и примостилась в двух метрах от добычи, которую неусыпно стерегла. Вот только для чего, кто бы подсказал…
Уже под утро Тара забылась в недолгом сне, болезненно вздрагивая каждый раз, когда казалось, будто черные большие глаза мутанта вновь рассматривают ее в упор. Тело измучилось настолько, что до гибели оставалось, наверное, совсем немного. Что же тогда химера станет делать с ее мертвым телом? Сожрет, как гиена? Тара слабо улыбнулась при мысли, что ей в таком случае будет абсолютно все равно. Но мысли повернули в другое русло, напомнив ей о больном отце, ожидающего ее возвращения. Стало быть, ей самой не удастся сохранить свою жизнь, что уж говорить об отце, кротко спящем на кушетке в глубокой коме в одной из клиник Британии. Врачи ничего не смогут предпринять и просто отключат ее отца от аппарата жизнеобеспечения. Девушка ощутила горькую тоску при мысли, что произойдет именно так. По щеке потекла одинокая слеза, но Тара тут же заставила себя заткнуть свой пессимизм подальше – сейчас не время. «Может, у меня есть шанс?», эта идея возникла в тот момент, когда девушка обнаружила химеру мирно спящей. Зверь свернулся по-кошачьи, уложив на лапу свою кошмарную голову. Попробовать сбежать? Любой шанс стоит использовать. Тара согнула ноги в коленках – прокушенная голень уже не так сильно тревожила – затем перекатилась на четвереньки, снова поглядев на тварь. Хищник не повел даже ухом. Девушка сделала еще один шаг вперед, переставив руку и колено. Снова никакого движения. В круглый вход логова светила луна, ночь постепенно убывала – это было заметно по зарнице на горизонте. Таре сейчас было наплевать на ночную Зону, кишащую опасными мутантами похлеще ее «надзирателя», лишь бы сбежать от этого. Остальные хищники прикончат ее мгновенно и не станут мучить свою жертву.
Но второе движение по направлению к выходу принесло неудачу. Химера мгновенно проснулась и почти бесшумно перекрыла путь отступления Таре. Раздался приглушенный рык, сперва это было тихое предупреждающее урчание, но едва стоило девушке дернуться в другую сторону в безумной попытке обойти химеру, та взревела на всю округу, оглушив Тару. Челюсть мутанта немедленно оказалась на шее жертвы, угрожая сомкнуться и сломать ее как тростинку. Тара замерла в позе, которой очутилась на тот момент, адреналин, сопровождаемый новой порцией дикого страха, заставил ее вжать голову в плечи и замереть. Дыхание со стоном вырвалось из ее груди, она не смела пошевельнуться, пока зубы химеры находились на ее плече, слегка вжимаясь в мягкую плоть. Маленькое соревнование длилось всего минуту, в итоге, химера все-таки убрала зубы с тела жертвы, но принялась мягко толкать ее лапой назад, естественно, не заботясь о том, что каждый раз царапает ее грудь и плечи острыми когтями. Тара послушно отошла в свой угол и сжалась в комок… Отчаяние постепенно овладевало ее разумом, все больше хотелось сойти с ума, чтобы больше не испытывать не себе «заботу» выжившей из ума химеры. Сознание уже не справлялось с таким большим количеством ужасов за короткое время, но девушка по-прежнему оставалась, на свою беду, при ясном рассудке.
Воды во фляжке становилось меньше, чем ожидалось, Тара позволила себе сделать малюсенький глоток, а после забылась в тревожном сне. Когда она очнулась, в круглый вход норы светило дневное солнце. Владелицы темницы нигде не было видно. Голод снова о себе напомнил – водой его приглушить больше не удавалось. Тара огляделась по сторонам. Снова пробовать бежать тем же способом не представлялось возможным, стало ясно, что мутант охотиться всегда поблизости и не выпустит из внимания любое движение в пределах логова. Встав на колени, девушка принялась исследовать стенки и потолок глиняной штольни руками. Кое-где слой глины был довольно мягким, но тревожить его Тара не решилась, чтобы ее ненароком не завалило. Постепенно она дошла до стены, на которую всегда упиралась спиной, пощупав в месте, где свод потолка плавно переходил в округлую стену – там материал показался девушке более податливым. Осмелев, Тара ковырнула глину, раз, другой, третий и случайно проделала в стенке норы дыру, из которой сразу же пролился уверенный луч света. Значит, отсюда есть другой выход! Вот только где сейчас мутант? Что если она снова выпрыгнет прямо в его лапы? Воодушевившись, Тара достала короткий ножик из голенища ботинка и принялась расширять брешь в стене, откидывая в сторону глинистый материал вперемешку с песчаником и свежей травой, скорей всего росшей снаружи вплотную к логову. В процессе работы девушка размышляла о том, сумеет ли она хотя бы серьезно ранить химеру, полоснув ее клинком, но надежды на короткое лезвие было слишком мало. Усилия Тары становились уверенней, она ускорила движения, но неожиданно замерла, похолодев, когда ей открылась картинка, увиденная через брешь...
В нескольких метрах от стенки гнезда мутанта расположилась «Воронка», мерно гудящая и как ни в чем не бывало колеблющая воздух там, где ее поместила мать Зона. Поодаль, по разные стороны аномалии, лежали два небольших искалеченных тела, слишком похожих на химеру, что захватила в плен Тару. Девушка в недоумении всмотрелась в тела размером со среднюю собаку, узнавая в них те же очертания: когтистые, еще не развитые лапки, такие же жуткие головы с покатыми лбами, с не выраженными надбровными дугами, шерсть, окраска, скалящиеся пасти, абсолютно черные глазные яблоки и…. такие же отростки под головами чуть слева, как у…. Догадка осенила Тару внезапно, словно обухом по голове. Химера, притащившая ее в свою нору, скорбела от потери своих детенышей!? Судя по всему, «Воронка», в которую попали случайно ее малыши, оторвала им конечности и перемолола в кашу жизненно важные органы, а мать попросту не смогла спокойно пережить их смерть. Но причем тут она? Разве Тара хотя бы отдаленно похожа на ее отпрысков? Тогда что это – желание пережить тоску в компании любого живого существа или попытка заменить им детенышей? Девушка ощутила, как душа срывается в пятки. Если все именно так, как она предположила, ей попросту никогда отсюда не выбраться…
За работой прошло полдня. Раздавшийся шорох, заставил Тару замереть от страха и бросить попытки расширить дыру в стене. В нору мутант залез, таща в зубах что-то кровоточащее. Тара тихо отсиделась в своем углу, пока зверь прошел в логово, заняв собой почти все пространство, но в следующее мгновение перед ногами Тары шлепнулось чье-то мертвое тело. Нет, оно еще было теплым, кровь, струящая по шкуре, довольно ощутимо отдавала жаром. В разорванном теле девушка с трудом узнала плоть. Химере, похоже, пришлось вырвать ее хитиновые конечности, чтобы обезоружить мелкую тварь. И теперь сию добычу притащили Таре для утоления голода… В этом девушка убедилась еще больше, когда мутант сел прямо перед ней на задние лапы в ожидании. Тара затравлено смотрела то на зверя, то на принесенную им тушу, моля, дабы ее догадка оказалась неверной. В нетерпении, не дождавшись со стороны двуного какой-либо реакции, хозяйка логова вытянула лапу вперед и принялась принуждать свою игрушку приняться за еду. Сам хищник, как ему виделось, делал это мягко и довольно нежно, но девушка отчетливо ощущала, как острые когти, словно лезвием расцарапали ей кожу. Более того, тяжелая конечность вынудила ее пригнуться почти к самой мертвой туше. Тара не смела даже стонать от боли, но, не выдержав, все-таки жалобно запричитала:
- Не надо… не надо! Не делай этого…
Оставив попытки принудить двуного насытиться, мутант преспокойно улегся отдыхать поодаль от девушки. Тошнота одолела Тару почти сразу – удушающий, просто кошмарно гадкий запах заставил ее пустой желудок вывернуться наизнанку. Стоит ли говорить, что Тара так и не прикоснулась к мерзкой туше мертвого мутанта. Только ей пришлось срочно отодвинуться подальше от падали, чтобы окончательно не задохнуться от зловония.
Мертвое тело плоти пролежало до самого заката, химера, убедившись, что ее живая игрушка не притронулась к пище, соизволила притащиться и в три просто жутких ломающих кости звука слопать большую часть мяса. Затем мутант невозмутимо ухватился зубами за остатки падали и утащил ее прочь из норы. После сытного ужина химера предпочла уснуть крепким сном, оставив свою жертву размышлять над тем, насколько сильно бдительность твари усыплена, ведь за последние несколько часов Тара не пыталась сбежать. И не мудрено, ведь сил у нее уже давно не было – голод съедал организм медленно, но вполне уверенно. Щеки на лице девушки ввалились, обозначив круги под глазами, волосы давно и прочно свалялись, кровь от заживших царапин измазала на ней почти все, вдобавок ко всему Тара мерзла ночью, кутаясь в разорванную рубашку. Удавалось заснуть лишь на пять минут и тут же в панике просыпаться от мысли, что ее вот-вот сожрут. Но память – удивительная штука, в самый острый момент жизни она чудесным образом активизируется и напоминает нам о забытых мелочах, способных стать полезными, так или иначе. Вот и в этот раз Тара неожиданно вспомнила о плитке Гематогена у себя в набедренном кармане. Тот был плотно закрыт на молнию, потому лежащие в нем предметы не растерялись. Судорожным движением Тара расстегнула карман и со счастливой улыбкой вытащила из него заветное лакомство. Обертку удалось вскрыть почти бесшумно и уже в следующую минуту девушка жадно откусывала маленький квадратик Гематогена, заставив себя жевать, а не глотать кусками.
Жалкое угощение помогло совсем ненадолго притупить мучивший Тару голод. Стало немного спокойнее, силы, казалось, вернулись, хотя это была лишь видимость. Долго она на одной сладости не протянет, придется понемногу растягивать удовольствие, что на самом деле сейчас являлась лишь метафорой. Тара еле сдержала себя, чтобы не проглотить половину плитки, она буквально силой заставила себя спрятать остатки еды обратно в карман. Это было жестоким испытанием. Голод исчез лишь на полчаса, а после снова заставив девушку согнуться пополам от болезненных позывов желудка. Он же и не позволил ей уснуть хотя бы на минуту до самого пасмурного утра. Проворочавшись на жестком полу норы все отведенное ей время на отдых, Тара с восходом солнца, скрытым за грозовыми тучами, уже не могла даже сесть. Слабо моргая влажными от слез веками, пленница Зоны позволила отчаянию проникнуть глубоко в душу и засесть там, словно паразит, что вцепился в организм клещами. Тара рыдала беззвучно, моля потрескавшимися от сухости губами то о скорой смерти, то опять о чудесном спасении. Она просила бога дать ей хоть какой-нибудь знак, который мог бы вселить в ее сознание стремление жить, но так ничего и не увидела. В этот день, находясь на грани жизни и смерти, девушка отбросила все свои сомнения и обратилась к последнему, что могло хоть как-то помочь выжить. Но Зона, видимо, непроницаема для слуха создателя, потому обе силы, оба властвующих на разных территориях мира оставались глухи к мольбам одной живой души, спрятанной где-то под землей.
Тара давно потеряла счет времени, забыв сколько суток уже находиться в плену у химеры. Наверное она снова провалилась в сон, потому что не услышала, как хозяйка покинула свое законное логово, отправившись на поиски пропитания. Пробуждение Тары было тяжелым, тело словно налилось свинцом, больших трудов стоило даже элементарно повернуть голову. Девушка просто открыла глаза и безучастно посмотрела на глиняный потолок норы, думая о том, сколько же ей еще предстояло отмучиться перед смертью. Но пока жив мозг, пока теплиться жизнь в слабом теле, ничто не способно выбить жажду жизни из человека. Уход мутанта снова зажег в Таре слабую надежду. Она, не отрываясь, посмотрела вверх и твердо решила использовать последний шанс, который у нее оставался. Пан или пропал, жизнь или окончательная смерть, но она ОБЯЗАНА попробовать выжить. Правая рука решительным движением вскрыла молнию кармана на правом бедре и достала оттуда Гематоген в смятой обертке, который еще вчера собиралась экономить, позволяя себе съедать по маленькому кусочку. К черту! Больше оттягивать смерть она не станет. Бросив ненужную обертку на пол, Тара хорошо приложилась к лакомству, проглотив все без остатка. Сахар и минимум питательных веществ, полученных организмом, позволил силам вернуться к Таре. Но теперь отчаянно хотелось пить. Горло саднило от сухости, а во фляге нашлась лишь одна капля воды… Тара отбросила посуду и перевернулась на живот, а там вдруг почти уткнулась носом в махонькую лужицу воды, стекшую по возвышенности в самую низкую точку пола. Подняв голову, девушка рассмотрела в круглый проем блеск росы на траве у входа – похоже, под утро прошел дождь, что оказалось настоящим спасением для пленницы. Тара, не задумываясь о последствиях, сразу же прильнула губами к лужице и с великой жадностью втянула в себя влагу, тут же захрустевшую под зубами изрядной порцией песка. Ее не остановила даже запекшаяся лужа крови от трупа плоти, что впиталась в глину совсем рядом с лужицей. Но даже такая маленькая порция воды словно оживила Тару. Девушка смогла сесть. Теперь нужно отследить химеру.
Проделанное ею окошко показывало все ту же самую «Воронку» и разлагающиеся трупы двух детенышей химеры. Если Тара рванет прямо сейчас, то наверняка окажется в лапах зверя, а посему нужна фора хотя бы в минуту. Со спины послышался хруст веток – химера бродила вокруг своего логова, как и предполагала ее жертва. Ждать больше не было смысла, либо медленно угасать от голода, лежа на полу «камеры», либо умереть быстро, но от когтей мутанта. И Тара решилась. Взяв в ладонь немного глины с края бреши, которую сама же проделала, девушка скомкала ее в руке, спрессовав в большой шарик. Для ее сумасшедшей и явно самоубийственной задумки нужно было расширить дыру, что Тара и сделала, стараясь не поддаваться панике. Образовавшееся круглое окно позволило ей замахнуться и швырнуть ком глины прямо в аномалию. Но тот, как назло, раскрошился рядом с «Воронкой», нисколько ту не потревожив. Тара не растерялась, а скрутила еще один шарик, но уплотнив его посильнее. Во второй раз девушке удалось забросить «снаряд» точно в цель аномалии. Раздалось раздраженное гудение, затем свист и шипение, потом неожиданная секундная тишина, которой хватило, чтобы пригнуться и закрыть руками голову, и вдруг «Воронка» взорвалась оглушительным хлопком, сметая все, что находилось рядом, со своего пути. Разрядившаяся аномалия сбросила на голову Таре порцию песка и глины с землей , пока та прятала ее за руками. Как и ожидала Тара, к ее великой радости, химера издала грозный рык и рысью устремилась на звук, скрывшись из поля зрения девушки. Путь был свободен. Тара взвилась на ноги и, зажимая в правой ладони рукоятку ножа, изо всех сил выбежала прытью из логова мутанта, снова устремившись к заветному лесу.
Это была крайне нелепая, глупая, бессмысленная и самоубийственная попытка спастись, но Тара ею воспользовалась, получив фору в целых две минуты из-за того, что разбушевавшаяся аномалия приглушила для слуха подслеповатой химеры звуки шагов убегающей пленницы. Но сей мутант обитал в Зоне, а тем более выжил в местности ей не характерной, благодаря своим сверхразвитым органам чувств, зверь сумел долго оставаться в недосягаемости от пуль сталкеров, потому не удивительным стало то, что химера среагировала на побег добычи очень быстро. В три или четыре огромных прыжка та понеслась прямиком на Тару, намереваясь выбить всю прыть из человека, но на этот раз навсегда. Мутант неистово взревел в ярости, оглашая Зону своим мощным рыком. Более развитый мозг, в отличие от остальных мутантов, позволил хищнику сообразить, что его пытались провести самым нелепым способом. А чего стоили две тонкие ноги человека против четырех мощных и гибких конечностей уроженца Зоны? Схватка будет неравной и только так. Химера бросилась вслед Таре, но та, подгоняемая неимоверным страхом и нечеловеческой дозой адреналина в крови, бежала быстрее, чем ожидала от себя. Только отчаянный страх, только стремление выжить активирует все скрытые возможности в живом организме, в каком бы состоянии тот ни был, именно он вынуждает совершать невероятное, то, чего ты никогда бы не сделал в спокойной обстановке. Тара изо всех сил пыталась спасти, используя свой малюсенький шанс. Она нарочно принялась вилять и зигзагами прыгать в стороны. Какой бы гибкостью и маневренностью не обладал хищник, преследующий ее, все-таки оставался немаловажный фактор - вес его тела. Тара же, потеряв в весе после трех суток голодной «диеты» бежала почти порхая. В траве на глаза ей попался собственный МП-7, но ни времени, ни возможности остановиться у нее не было. В последний миг ее крайне сосредоточенный на побеге разум уловил удручающую картину состояния оружия – МП был разворочен, скорее всего, тем мощным ударом лапы мутанта, когда Тара попыталась всадить в нее весь рожок.
И все же это не спасло ее. В какой-то момент химера разгадала очередной маневр и бросилась на нее со стороны. Снова удар наотмашь когтистой лапой и та задевает развевающийся подол рубашки на жертве. С сухим треском ткань порвалась, оставшись на острых иглах когтей мутанта, а на руке Тары кусок рукава. Ужас от мысли, что на месте рубашки могла оказаться ее спина, придала сил. Девушка неслась вперед и, видимо, выпустила из виду зверя, потому что тот успел повалить добычу на спину, снова прыгнув наперерез. В этот момент Тара больше всего на свете хотела остаться живой. Сама мысль о том, что тварь снова оттащит ее в свое логово и станет морить голодом до самой смерти, привел девушку в бешенство. Выкрикивая проклятья от злости, она подняла руку с клинком и с силой всадила нож в большой глаз мутанта. На лицо брызнула черная кровь, а Тара восторжествовала. Гнев провоцировал ее не останавливаться на достигнутом – девушка рвала морду химеры коротким ножом, нанося той не смертельные, но весьма болезненные порезы. Регенерация позволит мутанту заживить раны довольно быстро, потому Тара постаралась нанести их как можно больше.
- Пошла к черту! – орала она каждый раз, как всаживала лезвие в грубую шкуру, вкладывая всю накопившуюся ненависть в удар.
Похоже, мутант, привыкший к тотальному страху своей добычи за все время, которое она провела в норе, не ожидал такого отпора. Глаз кровоточил, кровь из порезов заливала второй, а двуногий продолжал колоть ее, куда придется. Пострадали даже ноздри. В тот момент, когда зверь замотал головой, стараясь избавиться от колющего предмета и стряхнуть кровь, Тара безжалостно полоснула его аккурат под коленом конечности, что придавливала ее к земле, обрезая тем самым сухожилие. Раздался мощный рев мутанта и лапа неожиданно убралась в груди девушки. Обернувшись лишь на секунду, чтобы убедиться в том, что химера стреножена, Тара быстро перевернулась на живот и одним рывком поднялась, чтобы снова на всех парах устремилась вглубь леса. В этот раз ей удалось достичь кромки и вбежать в спасительную тень деревьев. Свет и вправду приглушился, а где-то недалеко неожиданно загрохотал гром. Тара бежала, не смея останавливаться, сжимая в руке окровавленный нож и чувствуя, как сердце замирает от сильнейшего страха. Даже три лапы не могут помешать этой твари вновь преследовать ее. Тара юркнула за широкий ствол дуба и остановилась. Молниеносный взгляд назад – чисто. Дыхание с шумом выходило из легких, мозг избавился от всех мыслей до единого и включился в режим следования инстинктам. Передохнуть? Или возобновить бег?
И словно в ответ за спиной раздался приглушенный рык химеры. Быстрый взгляд убедил Тару в том, какую она совершила ошибку, позволив себе остановиться – мутант не оставлял намерений поймать добычу. Химера хромала, но оставалась по-прежнему быстрой, теплилась лишь одна надежда на то, что теперь ее зрение ухудшилось. Кажется, тварь учуяла запах пота девушки, потому та удвоила скорость, но сама жертва уже неслась с форой в несколько десятков метров, стремясь вперед, туда, где заросли особо густые. Она сможет прошмыгнуть в лазейку между ветками, а вот зверь не сможет. По крайней мере, на это Тара и надеялась. Попадавшиеся на пути кусты жестоко хлестали ее ветками с тонкими шипами или иглами, оставляя на лице, плечах и руках тонкие кровоточащие царапинки. Однажды Тару зацепило что-то особенно острое, потому она не сдержала болезненный вскрик, тут же прикрыв ладонью иссеченную губу – на пальцах осталось пятно крови. В этот момент редкие капли дождя превратились в усиливающийся с каждой минутой поток воды. Зона разразилась грозой, сверкнув молнией и громыхнув громом, будто выражала недовольство побегом жалкого человечишки. Земля под ногами моментально превратилась в зыбкое болото – Тара несколько раз предательски поскальзывалась и шлепалась в грязь то спиной, то животом. Жидкий грунт измазал все тело, включая лицо. Молния и следующий за ней оглушительный гром заглушал рык мутанта, Тара теперь не понимала, насколько близко от нее химера, но все равно продолжала нестись вперед, не решаясь останавливаться, чтобы отдохнуть. Бежать! Только бежать, пока можешь, пока дышишь, пока есть что спасать! Ноги сгибались в коленях и отсчитывали широкие и мелкие шаги, несущие хозяйку все дальше и дальше вглубь леса, сердце старательно перекачивало большие порции крови, вскипевшей от адреналина, который услужливо унял боль в прокушенной голени. Зрение сфокусировалось лишь на пространстве между деревьев, мысленно отмеряя участки пути до спасения. Дождь лил хуже, чем из ведра – это был настоящий природный катаклизм, возможный лишь в Зоне Отчуждения. В низины натекло воды по колено, когда девушка впрыгивала в эти импровизированные болотца, вода разбрызгивалась в разные стороны. Она промокла с ног до головы, до последней нитки, но это только помогло ей справиться с перегревом и придавало сил организму. Струйки дождя постоянно скатывались по лицу и попадали в рот – Тара пользовалась даром и глотала столько влаги, сколько возможно, утоляя свою долгую жажду.
Выпрыгнув из воды, она снова ступила на разжиженную землю и, внезапно зацепившись за корягу, скрытую под слоем воды, повалилась навзничь в грязь. Сгруппировавшись в последний момент, она сумела перевернуться и упасть на спину, благодаря этому удалось не забрызгать глаза, ведь ясное зрение ей сейчас нужно как никогда. Прошла всего секунда времени после падения, Тара уже успела перевернуться на живот и привстала на руках, чтобы подняться на ноги и вдруг… замерла. Хлюпающий звук раздался слева. В метрах десяти. Животные из семейства кошачьих боятся воды? Только не химера. Тварь выслеживала ее по запаху - это было заметно по ее усиленно двигающемуся носу и расширяющимся ноздрям. В свете блеснувшей молнии Тара расширившимися от ужаса глазами увидела ясные контуры туши мутанта совсем неподалеку. Казалось, он ее не заметил. Странно… На таком расстоянии химера обязана была учуять человеческий запах. Может, из-за того, что Тара вспорола зверю ноздри, это ему не удается? Тогда как она умудрилась выбрать правильное направление преследования, оказавшись чуть ли не в десяти шагах от добычи, но не улавливает ее? Подождите… Тара медленно опустила голову и посмотрела не себя. Грязь! Она помогла заглушить запах тела, а проливной дождь регулярно смывал пот с кожи. Отлично! Вот только слух у химеры оставался в целости и сохранности. Тара не пошевелилась даже на миг, затаила бешеное дыхание, но со страхом осознала, что дождевая вода очень скоро смоет с нее спасительную черную жижу. Оставалась весьма слабенькая надежда на то, что сия тварь не способна ощутить флюиды страха жертвы, которая не смела даже дрожать от ужаса. Тара не поверила своим глазам, когда мутант, постояв несколько минут и изучив воздух вокруг, развернулся и захромал в обратном направлении. Ее сердце ликовало, она едва сдержала себя, чтобы не пискнуть от радости, наблюдая, как тварь быстро удаляется восвояси.
Больших трудов стоило удержать себя от того, чтобы не рвануть с места сразу, как мутант повернул назад, но девушка заставила себя подождать несколько минут и не спеша, спокойно и осторожно поднялась на ноги. Убедившись, что химеры нет в поле ее зрения, Тара вновь засверкала пятками. И тут же, стоило ей совершить всего два шага, как позади нее довольно близко раздался победный рев хищника. Это был обманный маневр!
- Нет, нет, нет, нет! – зашептала она в отчаянии, чувствуя, что паника, наконец, берет свое.
Тара ускорилась, заставив себя переставлять ноги еще быстрее. Вой химеры раздался снова, она учуяла свою своевольную добычу, может, по запаху, звуку, а может и вправду страх девушки настолько ощутим, что почти осязаем и почувствовать его хищнику не составляет труда. Это было соревнование на скорость – летящая без разбора дороги вперед девушка на грани сил, поддерживаемая лишь огромным желанием выжить, и хромающий мутант, стремительно сокращающий между ними расстояние. Неизвестно сколько бежали оба. Тара еще долго слышала рык хищника и потому не позволяла себе остановиться даже на секунду. Дождь не прекращался, уровень воды под ногами поднимался, передвигаться становилось труднее, Тара то и дело грозилась свалиться и окунуться в грязь лицом. Но, в конце концов, организм запротестовал… Голод, жажда, истощение и тотальная потеря сил начинали сказываться. С каждым движением Тара заметно слабела… Шум дождя, гром, ветер, со скрипом тревожащий кроны деревьев, собственное бешенное сердцебиение и громкое дыхание – из-за всей этой какофонии и хаоса звуков Тара никак не могла расслышать, что творилось позади. Когда сил не стало, девушка остановилась и упала на колени, потому что ноги больше не могли держать ее тело вертикально. Свист, вырывающийся из груди, тревожил голосовые связки, которые свело судорогой отчаяние, в груди проступила жгучая боль, кажется, легкие больше не справлялись. В голове шумело, в ушах барабанил пульс, Тара ощутила, что вестибулярный аппарат перестал ориентироваться в пространстве – она уперлась в землю дрожащими от сильнейшей усталости руками и замерла в таком положении. Бежать больше не получится… Неужели все? Конец? Столько усилий и здоровья, чтобы в конце пути погибнуть в пасти этой кровожадной твари?!
Беглянка села на ноги и медленно откинулась спиной на ствол дерева, по которому бодро струилась дождевая вода, и закрыла глаза. Сейчас на это было глубоко плевать, вода итак пропитала девушку, казалось, насквозь. Затаив дыхание в последний раз, Тара открыла глаза и вслушалась. Гром больше не мешал, постепенно удаляясь, молния сверкала едва заметно, но дождь лил по-прежнему, как из ведра. Возможно, слух нагло обманывал ее, потому как до сих пор в ушах гулко стучала раскаленная кровь, но лес не издавал больше никаких звуков, кроме случайного скрипа веток. Ни рыка, ни воя, ни шлепающих звуков не наблюдалось. Сколько Тара бежала? Она сумела оторваться от преследования химерой? Верилось с трудом, но спустя минут пятнадцать и даже полчаса девушку никто не попытался цапнуть – лес продолжал жить совей жизнью, присутствия мутанта более не наблюдалось. Взгляд по сторонам тоже ничего не дал. Девушка вернулась в прежнее положение и впервые позволила себе расслабиться. Тут-то психика и дала сбой… Тара не смогла больше бороться с желанием выплакать все, что выпало на ее долю, что так долго держала в себе, утопить в слезах все пережитое, весь тот ужас и кошмар нескольких дней, что провела в «гостях» у химеры и которые забыть уже не сможет до самой смерти. Она рыдала, тихо, но не беззвучно, обессилевшая девушка долго не могла остановить поток освобождающих от стресса слез. Между тем, гроза уходила дальше, небо постепенно просветлело, а дождь сбавил обороты, превратившись в мелкие брызги. Тара постаралась успокоиться, понимая, что все равно придется двигаться дальше, иначе все ее старания пойдут насмарку и в лесу найдут ее тело, жизнь которого отобрал банальный голод.
Подняться на ослабевшие ноги было очень тяжело. Трясущиеся конечности не желали подчиняться, к тому же обнаружилось, что снова открылась рана на голени, в месте, где побывали клыки мутанта, но после нескольких попыток удалось, наконец, кое-как встать. Тара постояла несколько минут, привыкая. Весь стан ее тянуло вниз, к земле, словно гравитация неожиданным образом усилилась вдвое. Шаг, другой, еще один и девушка двинулась в путь. Взгляд по сторонам дал ей понять, что она давно заблудилась, свернув из-за слабого освещения в другую сторону. До участка леса с густыми зарослями добраться уже не представлялось возможным, потому она медленно побрела просто вперед. Голова слегка кружилось, хотелось просто упасть и без движения проспать с неделю, а может и вечность…. Но нет, Тара во что бы то ни стало решила покинуть этот проклятый лес, раз уж удалось сбежать. Мысли понеслись одна за другой, девушка невольно прокрутила события, произошедшие с ней за эти дни, вспомнила об утраченном. Для нее много факторов потеряли всякий смысл – сталкерство как таковое, артефакты, которые она так старательно добывала, даже собранные деньги на лечение отца. Не для себя. Столько времени никто не ждал бы ее возвращения, отец, наверняка уже мертв. Эта мысль не принесла ей ожидаемой боли или горечи, она лишь подумала о том, что папа больше не страдает, а у нее появилась возможность начать новую жизнь. Свою жизнь. Без Зоны, без ее проклятья и ужасов. Пообещав себе непременно выжить, Тара дала зарок, что навсегда покинет этот адский мир и забудет о ее существовании. Но сперва она доберется до людей… Если хватит сил…
До бара, который стоял на самом краю леса, отмечая границу между дикой природой и небольшим поселком сталкеров, девушка добиралась уже ползком, разум отказывался осознавать что-то, кроме единственного стремления добраться до спасительного дома. Зрение и жалкие остатки последних сил сфокусировались лишь на двери в полусотне метров…
Слушатели смолки. Никто даже не дышал. Все сталкеры и хозяйка бара ошарашенно смотрели на рассказчицу, безумными глазами уставившуюся прямо перед собой. Кулаки ее рук сжались добела, а выщербленные ногти впились в мякоть ладоней…. Тара пережила все заново. От начала и до конца. Сейчас сложно было сказать, как воспринимал реальность ее рассудок. Она не могла различить, что из видений правда – бар и внимательные, замершие словно завороженные, слушатели или Тара до сих пор лежит в той самой холодной норе, скрутившись в позу эмбриона от сверлящего внутренности голода…
Один из слушателей, тот, что почти ровесник гостьи, очнулся от оцепенения первым и заговорив, прозвучав в тишине, как гром среди ясного неба:
- Елки! Ни хрена себе дела! Твою налево, я бы помер еще в первый день! - он хохотнул и затих, не зная, что еще ляпнуть в замешательстве.
Тара вдруг моргнула несколько раз и мгновенно повернула голову к пареньку, посмотрев непонимающе на него.
- Прости, - тут же извинился слушатель, решив, что девушка смотрит на него осуждающе.
Другой сталкер покачал головой из стороны в сторону, до конца не веря в услышанную историю, но уже приняв решение:
- Чертова Зона. Ну, уж нет. Как хотите, а в ту часть леса я больше ни ногой!
Сталкеры одобрительно загудели, соглашаясь с высказыванием товарища. К Таре наклонилась Жилка, осторожно тронув за плечо, от чего девушка заметно вздрогнула.
- Ты в порядке, дочка?
Вместо ответа, девушка обвела взглядом весь бар, будто заново узнавая место, где отдыхала, людей, что приютили ее, затем схватила со стола стакан с остывшим чаем и залпом осушила его. Вкус напитка показался ей вкуснее всех угощений на свете, но осознавала она это всего минуту. Тара повернулась к женщине и спокойно произнесла, окончательно придя в себя:
- Да. Все нормально. Теперь точно все будет хорошо…