О, как убийственно мы любим,
Как в буйной слепоте страстей
Мы то всего вернее губим,
Что сердцу нашему милей!
Ф. Тютчев
Следующее утро не принесло ничего нового. Пожалуй, только страх немного отпустил, вновь уступив место изменчивой надежде. А может, Венера уже привыкла к бесконечному ужасу, владевшему ею с момента похищения. Хотя с другой стороны, какой-никакой повод воспрянуть духом у нее все же был: если Астрей не явился вчера, несмотря на свою угрозу, возможно ли, что он не придет и сегодня?.. Этот вопрос мучил Венеру весь день. Господи, хоть бы он оставил ее в покое!..
Кажется, принцесса начинала ненавидеть Миргардского императора еще сильнее, нежели раньше. Против воли мысли вновь и вновь возвращались к его ненавистным губам, ласкавшим ее прошлым утром. Ублюдок!.. Как он посмел дотронуться до нее, украсть ее первый в жизни поцелуй?!
В бессильной ярости Венера вынуждена была признаться самой себе: она сожалеет о том, что он был так груб к ней. Неужели не мог сделать так, чтобы ей было что вспомнить, кроме боли и паники?.. Скорее — просто не захотел. И от понимания этого становилось горько и обидно: мужчина, столь упорно преследовавший ее — даже похитивший! — не дал ей ничего, кроме смертельного страха. Ему плевать на ее чувства — девушка всегда понимала это, но до сих пор не могла смириться. Где-то в глубине души глупая романтичная принцесса — совсем не та, которая была безумно влюблена в короля-эльфа — до сих пор ждала страстных признаний от бесспорно привлекательного и поразительно настойчивого кавалера. Дурочка.
Еда, принесенная солдатами, снова не блистала вкусовыми и эстетическими качествами, но оголодавшая принцесса заставила себя проглотить отвратительное месиво. Что бы ни приготовила судьба, ей понадобятся силы. С ненавистью ворочая гнущейся ложкой по тарелке, девушка отстраненно подумала, как бы кстати пришелся сейчас нож. С каким удовольствием она всадила его в сердце Белокурому Дьяволу!..
Воды принесли целый кувшин, и Венера поделилась ею с цветком, найденным вчера. В душе проснулась странная нежность к чахлому растению — оно было таким же несчастным пленником в своем крошечном горшке, как принцесса — в этой серой унылой комнате.
«Если выберусь отсюда — заберу его с собой», — мрачно решила принцесса, глядя на жалкие пожухшие листики.
Бездействие убивало, но появился хотя бы крошечный лучик радости: сознание больше не было вялым и затуманенным; девушка перестала проваливаться в забытье. Наркотическое зелье наконец-то перестало терзать ее организм, и Венера вздохнула с облегчением.
Вслед за наступившим вечером пришла ночь, и Венера забралась под одеяло, закрыв глаза и приготовившись к долгим попыткам уснуть. Сна не было ни в одном глазу, да еще и по постели бегали какие-то мерзкие, дурно пахнущие насекомые. Господи, ну за что ей это?..
По ощущениям принцессы прошло несколько часов: она даже начала дремать, когда дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошел человек. Мгновенно проснувшаяся девушка тревожно села, силясь разглядеть в темноте незваного гостя. Сердце, и без того бывшее не на месте, пустилось вскачь, когда она узнала голос Астрея:
— Ну, принцесса, вы укротили свой бешеный нрав? Я дал вам даже больше времени, чем собирался сначала!
— Что вам от меня нужно в такой час? — едва слышно спросила девушка заплетающимся от страха языком. Вот и пробил час…
— Все того же, моя дорогая, все того же…. — посмеиваясь ответил мужчина, приближаясь к кровати. — Вас.
— Уходите! — пытаясь удержать спокойствие в голосе, отрезала Венера. — Вы еще не мой муж, и не имеете на меня никаких прав!
Она соскользнула с кровати, молясь про себя, чтобы император не заметил ее в темноте. Но нет: Астрей ориентировался во мраке, будто кошка. Принцесса готова была увидеть, как его глаза светятся фосфорическим блеском, когда он незамедлительно повернулся в ее сторону.
— Принцесса-принцесса!.. — в его голосе слышались нотки веселья. Венера почти видела, как он укоризненно качает головой. — Неужели вы думаете, что я и дальше буду терпеть ваши выходки? Позволю вам снова сбежать от меня?.. Даже не надейтесь!
С каждым словом он подступал все ближе, медленно, но верно загоняя девушку в угол. И все продолжал этим своим снисходительно-журящим тоном:
— Я не оставлю вам другого выхода, кроме как стать моей женой, овладев вами, — мужчина был совсем близко, и Венера почувствовала запах алкоголя, исходящий от него. — После ночи со мной, уже в ы будете умолять меня жениться на вас, потому что никто не захочет марать руки о девушку, ставшую женщиной до брака…
— Не надо… — умоляюще прошептала Венера, когда он коснулся ее лица, убирая волосы. — Не делайте со мной ничего!.. Я не хочу! Пожалуйста…
— Не бойтесь, принцесса, — его губы скользнули по ее щеке. — Я буду нежен. Вам понравится, обещаю…
Он снова поцеловал ее в губы, подавляя сопротивление девушки своим весом, прижимая к стене, не позволяя вырваться. Астрей не лгал: он в самом деле был куда ласковее, чем прежде, однако это не отменяло того факта, что Венера не хотела, не была готова к близости. В ее голове молотом стучало: «Не так, не здесь, не с ним!!!».
— Нет!.. Пустите!!! — вырвался у нее крик отчаяния, когда император оторвался от ее губ. — Я вас не люблю!
Каким-то чудом девушке удалось вывернуть руку из его пальцев и наотмашь ударить Астрея по лицу. Больше принцесса ничего не успела сделать: мужчина молниеносно схватил ее и, выкручивая запястье, прижал к стене.
— Значит так? — со злостью спросил он, буравя ее взглядом. Его дыхание сбилось от поцелуев быстрее, нежели от всей предыдущей борьбы. — Отпустить? Вас? Никогда! Вам давно следовало понять: вы — м о я. А я никогда не отпускаю то, что принадлежит мне… Никогда.
Он почти нежно поглаживал большим пальцем ее дрожащие губы. В ответ Венера толкнула его изо всех сил, но Астрей остался недвижим, как скала.
— Бесполезно! — расхохотался император. — В этой крепости нет никого, кто пришел бы вам на помощь… Вы одна, принцесса, полностью в моей власти!
— Нет! — хрипло прошептала несчастная девушка. — На свете есть человек, который заставит вас пожалеть об этом!.. Вы заплатите, если посмеете тронуть меня!!!
Глаза Астрея внезапно полыхнули красным огнем.
— Не смейте угрожать мне! — прошипел он изменившимся голосом, хватая ее за горло. — Никто ничего мне не сделает, я — император!!!
— Не надо!.. — голос Венеры сорвался, когда она почувствовала его жадную горячую ладонь, сжавшую ее грудь через тонкую ткань платья. — Пожалуйста… Ради Бога!...
— Бога не существует, глупая девчонка!.. Ты сама напросилась на мою жестокость, — его руки нетерпеливо шарили по лифу ее платья. — Я мог бы подарить тебе несравнимое ни с чем наслаждение, но раз так…
Застежки поддались, и его пальцы коснулись ее обнажившейся кожи. Принцесса захлебнулась рыданиями.
— Слезы тебе к лицу… — тяжело дыша, произнес Астрей, срывая платье с ее плеч. — Наконец-то я вижу их… В первый раз…
— Остановитесь! Хватит!!! — неудержимая дрожь колотила девушку от каждого его прикосновения, от каждой насильной ласки. Он был везде: его губы, припавшие к ее телу, его руки, задирающие подол платья, его тело, вдавливающее ее в холодный камень. — Я не хочу!!!
— Ты и не должна хотеть! — прорычал мужчина, окончательно теряя над собой контроль. — Давай, рыдай, моли меня остановиться, вырывайся! Всю ночь, пока я буду обладать тобой, всю ночь!.. Потому что так хочу Я!
Он подхватил брыкающуюся и исступленно кричащую девушку на руки и поволок к кровати. Венере показалось, что она сейчас умрет, когда его тело навалилось на нее сверху, придавливая к неубранной постели, и он запустил руку ей под юбку, пытаясь раздвинуть крепко стиснутые бедра.
— Я сломаю тебя в твой первый раз! — пыхтя и задыхаясь продолжал он, силясь одновременно удержать бьющуюся принцессу, не позволить ей снова сдвинуть ноги и расстегнуть свои штаны. — Я хочу видеть, как ты будешь извиваться подо мной, срывая голос от бесполезной мольбы, хочу видеть твою кровь и судороги наслаждения, доставленного насильно…
— Вы так хотели стать первым!!! — сорванное горло не позволило обезумевшей девушке прокричать это на всю комнату, но хватило и жалкого хрипа: Астрей замер.
— К чему ты это сказала?! — угрожающе спросил он, впившись в нее недобрым взглядом. Зеленые глаза настороженно заблестели, изучая ее опухшее, покрасневшее лицо.
Как утопающий хватается за соломинку, так и Венера ухватилась за призрак спасения, в отчаянии выпалив:
— Я не девственница! Вам не противно знать, что со мной уже был мужчина?!!
Никогда и ни за что принцесса не смогла бы предположить, что однажды скажет подобное вслух. Но сейчас ей было плевать на все — лишь бы Белокурый Дьявол убрался от нее!..
Однако, Астрей поступил вопреки всем ожиданиям: взревев, как раненый зверь, он вскочил с кровати, схватив Венеру за горло и увлекая ее вслед за собой.
— Что ты сказала?! — вне себя заорал он, сжимая пальцы вокруг ее шеи. — Повтори!!!
Великий Боже… у него такой вид… Венера в панике вцепилась в его руку, пытаясь ослабить хватку — да он же сейчас убьет ее!!!
— Кто он?! — растрепанные волосы упали на перекошенное лицо мужчины; расстегнутый ремень, съехавший, полусорванный камзол и горящие безумием глаза навели бы ужас на кого угодно. Принцесса, достигшая грани, мысленно попрощалась с жизнью. — Это твой проклятый полуэльф?! С н и м ты успела спутаться?!
Венера панически замотала головой. Что угодно, только не подставлять под удар Лофта!.. Откуда… откуда Астрей вообще знает, что она неравнодушна к королю Асгарда?!
Сумасшедший император повалил ее на пол; его стальной захват не давал девушке вдохнуть достаточно воздуха, и перед глазами заплясали темные пятна. Принцесса конвульсивно вцепилась ногтями в его пальцы, пытаясь заставить мужчину разжать их, но Белокурый Дьявол словно не чувствовал боли.
— Не смей лгать мне!!!
Он встряхнул Венеру, со всей силы ударив затылком об каменный пол. В голове и без того почти задушенной принцессы зашумело, из глаз посыпались искры. Она ничего не видела из-за внезапно нахлынувшей черноты, но слышала каждое слово захлебывающегося яростью Астрея:
— Я убью его!!! Ты слышишь?! Ты еще увидишь его с проломленным черепом! Обезглавленного! Колесованного! Вкусившего любви железной девы!.. И подохнет он на твоих глазах поняла, грязная шлюха?!..
Каждую угрозу он сопровождал пинками, и, в конце концов, когда очередной удар стального носка сапога пришелся в голову, истерзанная принцесса потеряла сознание.
Очнулась она уже в тишине и одиночестве, на кровати. Венера в ужасе всхлипнула, сжимаясь в тугой клубок. О, Боже… почему она в постели?!..
Неужели он… он… все-таки надругался над ней, воспользовавшись ее беспамятством?! От картин, живо представленных воображением, желудок скрутил острый спазм и девушку вырвало прямо в вонючее тряпье, на котором она лежала. Господи, н е т!!! Ты не мог допустить такого!!!
Из глаз Венеры покатились горячие слезы, смешивающиеся со рвотой и кровью. Дыхание вырывалось из груди хриплыми рваными вздохами, перед глазами до сих пор стоял кровавый туман, перемежающийся сценами жестокого насилия, которому, все всякого сомнения, только что подверг ее Белокурый Дьявол. Иначе быть не могло: он не оставил бы ее в покое лишь потому, что она солгала об утраченной невинности. Что ж, теперь это не ложь, а правда, сущая правда!.. Венера Нордская больше не девственница, не чистая девушка, которая могла бы принадлежать лишь своему любимому человеку! Она обесчещенная, оскверненная, грязная…
Слезы переросли в истерику, и принцесса лежала, содрогаясь от безудержного плача. Грязная… Зачем только она родилась на этом свете?! Зачем?! В чем смысл этого существования, до краев полного незаслуженной боли?!
Сознание не хотело прекращать ее мучения, снова и снова воскрешая пережитые ужас и унижение. Тошнота то и дело накатывала приливами, и каждый судорожный вдох оканчивался невыносимой болью во всем теле. Еще никогда юная принцесса не желала умереть больше, чем сейчас.
Прошло полчаса, час или два — время текло параллельно, не затрагивая полуживую, истекающую кровью девушку, у которой кончились даже слезы. Рыдания перешли в постепенно утихающие сухие всхлипы, и Венера заставила себя медленно сесть, обеими руками держась за спинку кровати. Темная комната, освещаемая лишь лунным светом, льющимся из бойниц, угрожающе покачнулась. Голова будто раскололась от боли и, подняв руку, принцесса убедилась, что волосы на затылке промокли от крови. Каким чудом череп остался цел, не треснул, когда Астрей бил ее головой о каменный пол?.. Да лучше бы он совсем убил ее!!!
— Лофт… — едва слышно прошептала девушка, чувствуя, как в глазах закипают новые слезы. — Лофт!..
Никто не откликнулся на ее мольбу, все вокруг хранило молчание. Венера снова заплакала, съежившись, дрожа в ознобе, размазывая соленые слезы по избитому в кровь лицу. Одна…
Как же она хотела именно сейчас услышать ласковый, успокаивающий голос короля-эльфа!.. Никогда она не чувствовала такой дикой необходимости ощущать рядом с собой присутствие сильного мужчины, могущего защитить ее от чудовища, носящего маску белокурого императора! Ни отца, ни брата, ни друга — именно его: Лофта!..
Если бы не мысль о правителе Асгарда, девушка упала бы обратно на кровать и окончательно сломалась. Ей больше не за что было бороться, не было причины и дальше барахтаться в пучине, неумолимо тянущей ее на глубину. Жизнь разбитая вдребезги больше не манила к себе, и лишь полуэльф с серебристыми волосами казался солнцем, чей яркий свет не позволяет утопающему сдаться и камнем пойти ко дну. Лофт обещал прийти — и ведомая светом надежды, подаренным, кажется, века назад королем-эльфом, Венера подняла голову, бездумно глядя перед собой.
Прострация длилась недолго, ровно до того момента, пока воспаленные слезящиеся глаза принцессы не увидели дрожащие огненные отсветы, пляшущие на пороге. Девушка едва не вскрикнула: сквозь широкую щель в комнату проникал свет факела!.. Как могло случиться так, что Астрей, уходя, не запер ее дверь?!
Боясь поверить увиденному, Венера сползла с постели и сделала несколько неверных шагов навстречу свободе. И тут же едва не упала на подгибающихся ногах, замерев на месте и сжимая на груди лоскутки растерзанного платья. Она не уйдет далеко в таком состоянии… Её заметят и убьют без промедления. Безоружная и полностью вымотанная, она не сможет ни защититься, ни сбежать. Однако сидеть здесь, под угрозой скорого возвращения императора, она тоже не могла. В тысячу раз лучше и легче умереть от руки солдата, нежели еще хоть раз пройти через этот Ад!..
Сердце Венеры, когда она, пошатываясь, выступила в коридор, колотилось почти столь же сильно, как в мгновения борьбы с Астреем. Пытаясь не уступить панике, давящей на плечи и пригибающей к земле, девушка, словно молитву, повторяла про себя имя Лофта, изо всех сил внушая себе, что как только она найдет выход из крепости, сразу же встретит короля-эльфа. Тогда все будет хорошо, он ни за что не даст ее в обиду, никогда! Нужно лишь не поддаться слабости, головокружению и боли — идти, идти вперед!..
Через несколько метров принцесса снова остановилась, борясь с дурнотой, обеими руками вцепившись в разламывающуюся голову, и прислонилась спиной — мгновенно отозвавшейся болью — к стене коридора. Господи, да когда же это закончится?!.. На глаза снова навернулись слезы: ничего у нее не получится!.. Она же разваливается на ходу — какой тут побег?! Невыносимо хотелось одного: бросить все, перестать бороться, лечь прямо здесь — и умереть!..
Тьма коридора высасывала из Венеры последние силы, сковывая холодом руки и ноги, и не давала двигаться дальше. Среди каменных стен громко выла безнадежность и ее траурная песнь лишала измученную девушку осколков тепла, которые дарили ей едва теплящиеся любовь и надежда. Еще немного оцепенения Смерти и все было бы кончено: жизненный путь Нордской принцессы оборвался бы в мрачном крепостном переходе. Еще немного…
Но этого не случилось. Порыв холодного ветра овеял заплаканные щеки молодой девушки, и она с надеждой подняла голову, очнувшись от полу-гипнотического состояния, в которое впала, покоряясь замогильным голосам, все сильнее звучавшим в ее сознании. Перед ней высилась крутая лестница, а над ней сияли в вышине холодные льдинки звезд… Венера безвольно съехала вниз по стене. В таком состоянии она ни за что не преодолеет такое препятствие!!!
Небо манило с непреодолимой силой, протягивая лучики звезд к отчаявшейся принцессе. Это всего лишь лестница… Девушка — в который раз за сегодняшнюю ночь! — заставила себя встать, сдерживая в груди протяжный стон. Она сможет!.. Боже, ведь это только лест-ни-ца!!!
Первые двадцать ступеней принцесса преодолела легко, потом начала задыхаться, хватаясь за камни, прижимаясь пылающим телом к холодной стене… Передышки становились длиннее, а количество преодоленных без отдыха ступеней — все меньше и меньше. В груди саднило, словно туда всадили кинжал, пот тек ручьями, но девушка упорно продолжала свое восхождение, сражаясь с каждой ступенькой.
Разве она могла подумать, что несчастная л е с т н и ц а может причинить столько страданий?! Десять ступенек… еще десять… пять…
Когда до верха оставалось еще тридцать два каменных выступа, Венера повалилась на ступени, чувствуя, что еще немного, и она умрет. Сердце уже не билось — трепалось в каком-то страшном, рваном ритме, выламывая грудную клетку. Голову стянуло тугим обручем, перед глазами плясали огненные колеса, а дыхание превратилось в свистящие хрипы. Безудержная дрожь сотрясала девушку с головы до пят так, что у нее стучали зубы, но она ничего не могла с этим поделать. Господи…
«Наверное, это и есть агония… — затравленная мысль промелькнула в пытаемом тупыми ножами сознании. — После такого умирать не страшно — лишь бы все прекратилось…».
Внезапная острая, несравнимая ни с чем доселе испытанным, рвущая боль пронзила принцессу насквозь, и она захлебнулась собственным криком, гулко отдавшимся по всей лестнице. Что-то глубоко внутри нее треснуло и разлетелось, причиняя невыносимую муку, плавя ее изнутри. Кроваво-красные блики заплясали по стенам, и корчащаяся в агонии девушка с ужасом поняла, что этот свет исходить от нее. Боже… что это?! Что с ней происходит?!..
Боль прошла так же быстро, как и появилась, оставив задыхающуюся, умывающуюся слезами Венеру лежать на каменных ступеньках. По сравнению с только что пережитым, страдания, причиняемые побоями, казались не такими уж и невыносимыми. Тихо поскуливая сквозь крепко стиснутые зубы, девушка попробовала пошевелиться, отстраненно отметив, что сил у нее, кажется, прибавилось. Но это не отменяло того, что приступ почти доконал ее, лишив воли. Изумляло лишь то, что на душераздирающие крики до сих пор никто не прибежал…
Переведя дыхание, принцесса вновь заставила себя собраться с силами и продолжить восхождение к звездам. Ну же, ведь осталось совсем чуть-чуть!.. Главное не думать. Не думать ни об Астрее, ни о боли, ни о препятствиях, поджидающих впереди. Заставить себя преодолеть эту проклятую лестницу, во что бы то ни стало!!!
Последний пролет остался позади и Венера наконец выползла на крепостную стену. Кое-как добравшись до зубчатого парапета, она привалилась к нему, жадно хватая ртом воздух и поглядела вниз. Крепость вздымалась на головокружительную высоту и где-то далеко-далеко внизу, у ее подножия, бурлила и ревела река, жадно облизывая непреступные стены. Принцесса с испуганно колотящимся сердцем подалась назад, когда черная бездна начала медленно затягивать ее в свой омут.
— Я думал, что убил вас, принцесса, но вы до сих пор живы, — раздался ледяной голос за спиной у девушки, и она, резко оглянувшись, вновь попятилась к обрыву, во все глаза глядя на фигуру, выступающую из ночной мглы.
Крик застрял в горле у Венеры, когда Белокурый Дьявол медленно поднял руку и дуло пистолета, направленное прямо на нее, угрожающе сверкнуло в свете луны. Загипнотизированная долгим взглядом императора, принцесса так сильно вжалась в невысокую стену, что нависла спиной над бездонной пропастью. Разум умолял бежать, но она не могла пошевелиться.
— Так умрите же, в конце-то концов!!! — вне себя крикнул Астрей, спуская курок.
Вспышка осветила ночь, и крик пронзенной пулей Венеры потонул в грохоте выстрела. Девушка опрокинулась назад, словно сломанная кукла, и исчезла за зубцами крепости.
Продолжение следует.