Игра

Сегодня была его очередь рассказывать свою историю, и он заметно нервничал.
Главным правилами "Клуба беспокойных душ" были честность и открытость. Каждый член клуба должен рассказать историю из своей жизни. Нет никаких ограничений, это может быть хоть какой-то краткий эпизод, хоть целая автобиография. Главное - искренность.
Джефф являлся членом клуба уже полгода, однако до сих пор хранил молчание. Ему было, что рассказать, но он боялся. Он ведь понятия не имел, как остальные отреагируют на нее.
Но тянуть больше нельзя. Огонь в камине потрескивает, за окном дует холодный ноябрьский ветер, несущий с собой зиму, а сидящие кружком в кожаных креслах люди ждут, когда один из них откроет рот, чтобы выложить, как на духу, все то, что так давно терзает его душу.
Джефф наконец заговорил.
-Я никогда не был любителем азартных игр, однако в тот год я оказался в очень щекотливой ситуации. Банк, в котором хранились мои скромные сбережения, оказался на грани разорения, счета были заморожены. А жить-то на что-то надо. Я совершенно отчаялся, зарплаты едва хватало на оплату счетов. И вот в один прекрасный вечер я пришел в казино.
Честно говоря, я не ожидал, что мне будет везти. Думал, выиграю сотню-другую баксов и уйду, но не тут-то было. Удача улыбалась мне достаточно долго. Я мог унести оттуда три тысячи долларов, и унес бы...если бы не Райнер. Ричард Райнер - старый, можно даже сказать древний. Такой ветхий, что, кажется, достаточно легкого ветерка, чтобы он улетел. Он был какой-то важной шишкой, над ним стояли серьезные парни в черных костюмах. Однако я был молод, горяч, адреналин бурлил в крови, а жажда наживы затуманила рассудок. Я принял его вызов... И, конечно же, проигрался в пух и прах.
Я не знал, как мне расплачиваться. Честно говоря, я оказался в заднице. Я был должен три "штуки", и даже если бы мои деньги из банка вдруг чудом вернулись ко мне, все равно не хватило бы. Я объяснил все это Райнеру. И он, как мне поначалу показалось, решил пойти мне навстречу. Так сказать, вошел в мое положение. Он предложил мне встретиться через неделю, чтобы обсудить, как я смогу отдать ему деньги, дал мне свой адрес. Ровно через семь дней я приехал к нему. Возле ворот меня встретили трое громил, которые тщательно обыскали меня, и лишь тогда пустили в святая святых - особняк мистера Райнера.
Однако в доме я долго не пробыл. Старик предложил прогуляться, развеяться. И пока мы шли (а за нами, как верные псы, плелись люди в черном), он поведал нам о своей игре.
Он говорил, что устал от жизни, она ему наскучила. Чтобы хоть немного повеселиться, он время от времени ходит в казино, но редко требует со своих должников деньги. Он предлагает им сыграть в Игру. Если должнику удается выиграть - долг прощается. Райнер пояснил, что одновременно могут играть до четырех человек, при этом им совершенно не нужно знать друг друга лично. Достаточно адреса. А сам Райнер - это пятый игрок. Он вступает в Игру, когда остается только один участник.
Пока он мне все это рассказывал, я уже начинал догадываться, что тут что-то нечисто. Но когда он закончил, я понял, что действительно серьезно вляпался.
Раз в неделю, не чаще, участники Игры посылают друг другу "подарки" - посылки с неизвестным содержимым. Цель - вывести противника из Игры. Либо серьезно ранить его (попадание в больницу автоматически исключает тебя из Игры), либо вообще убить. Посылать можно все. Единственное, что запрещено - это отправлять посылки, содержимое которых точно убьет противника. Например, револьвер с пусковым механизмом, связанным с крышкой: ты открываешь - и БАБАХ! - пуля прямо в лицо. У противника должен быть шанс выжить.
Курьеры и почтальоны в курсе темных увлечений старика, они в доле - богач сообщает им имена своих новых игроков, и они отправляют посылки, закрывая глаза на опасное содержимое.
Пока Райнер мне все это рассказывал, я почти чувствовал, как кровь стынет в моих жилах. Мне стало по настоящему страшно. Я хотел отказаться, уже открыл рот, что заявить об этом, но неожиданная мысль, яркая, как молния, заставила меня промолчать. Я подумал: а вдруг я выиграю? Вдруг мне повезет? Конечно, могла повториться та же история, что была в казино: пара удачных ходов, невероятное везение - и стремительное падение. Но ведь не может же мне вечно не везти, правда? И я согласился, принял условия Игры. Старик дал мне адреса еще троих игроков и сказал, что теперь я могу отправить смертоносную посылку любому из них.
Скажу сразу: я не хотел никого убивать. В моих планах не было ничего такого. Раз уж Райнер сказал, что ранение одного из участников может привести к его вылету, я решил обойтись малой кровью. Так что я выбрал наугад одного человека из списка - какого-то Джо Блаума - и отправил ему посылку. В моей посылке был пакет, в который я завернул бритвы - пять штук. Пакет был темным, а лезвия лишь слегка выступали вперед - сразу и не заметишь. Поначалу его можно даже принять за упаковку, предохраняющую от повреждений. Достаточно неосторожно взять этот мешок в руки - и тебе наверняка обеспечены несколько порезов.
Я отправил посылку и стал ждать. Через неделю курьер принес мне черную коробку, присланную Сэмом Уилсоном - вторым игроком в списке. Я был немного удивлен - ведь я ждал ответа от Блаума. Значит ли это, что я вывел его из Игры? Мне это казалось маловероятным.
Я осторожно взял черную коробку, поблагодарил почтальона и отправился в гостиную. Я внимательно осмотрел ее поверхность, слегка постучал по крышке. А потом я прислушался - и, честно говоря, испытал легкий шок.
Я явственно слышал тиканье, доносящееся изнутри. Неужели бомба? Так грубо? Невероятно. Ведь Райнер говорил, что нельзя отправлять ничего, такого, что точно убьет противника. А не открывать коробку тоже нельзя.
Я почти час просидел на диване, держа на коленях тикающую коробку и размышляя. Наконец я набрался смелости. Чему быть - того не миновать.
Я снял крышку и тут же содрогнулся от оглушительного грохота. Я автоматически зажмурился, и почти минуту я никак не мог осознать, что я до сих пор жив, что ничего не произошло.
Я открыл глаза. В коробке лежали обыкновенные электронные часы, а рядом расположились небольшие колонки, каждая из которых имела сзади отсек для батареек. Огонек питания на одной из них горел. Я начал разглядывать крышку и обнаружил какие-то крохотные металлические штырьки. Видимо, они и нажали на кнопку питания колонок, когда я открыл коробку.
На что рассчитывал человек, отправивший мне это? Видимо, на расшатанные нервы и слабое сердце своего противника. Но он просчитался: я не забился в конвульсиях и рассудок мой не помутился. Хотя...если бы эти колонки были хоть чуть-чуть громче... Черт знает, что бы тогда было.
Как бы там ни было, я решил отомстить. Этот человек посчитал меня легкой мишенью, слабаком, которого легко убрать с дороги. Я решил доказать ему, что я не так прост, и тут же начал размышлять о том, что же положить в ответную посылку.
К вечеру решение пришло. Я хотел ещё немного поиграть с ножами и лезвиями, но в этот раз собирался зайти дальше. Я обработал несколько ножей ядом и закрепил их на крышке коробки. Мне показалось, что это довольно неожиданное место, и достаточно слишком сильно ухватиться за крышку в момент открытия, чтобы опасно порезаться. Я отправил посылку Сэму Уилсону и вновь началось томительное ожидание.
Вскоре все таки пришел ответ от Блаума. Я сразу обратил внимание на наличие крохотных дырок в крышке, однако они были слишком маленькими. Разглядеть, что находится внутри, оказалось невозможным.
Я надел перчатки, надеясь, что они смогут хоть немного защитить меня, и открыл "подарок".
Внутри оказалась змея. Я отскочил от стола, дико крича. Сердце чуть не выскочило из груди.
Это была гадюка, я сразу понял. В детстве меня чуть не укусила змея, когда мы с отцом отправились в лес на охоту. Я запомнил, как она выглядит, на всю жизнь. Таким образом, повтора фальшивой бомбы не произошло. Противник явно нацелился прикончить меня, но ему не повезло: уж очень спокойной оказалась рептилия. Она не бросилась на меня, не зашипела, даже не затрясла своей "погремушкой" на хвосте. Просто смотрела на меня своими холодными, как будто безжизненными глазами, и не двигалась.
Я очень медленно вернулся к столу, взял крышку и быстро закрыл коробку. Змея даже тогда не шевельнулась. В общем, мне серьезно повезло. Блаум прислал мне на удивление дружелюбную особь.
И я уже понял, что мне делать дальше. Змее предстояло совершить ещё одно путешествие, вернуться к своему хозяину, но уже не одной.
В тот же день я посетил зоопарк. Интересовал меня только террариум с членистоногими, а точнее, с пауками. Я видел детей, столпившихся перед здоровенным пауком-птицеедом, который действительно выглядел угрожающе, но, насколько я помнил из курса биологии, не представлял практически никакой опасности.
Мне был нужен другой, и я нашел его.
В самом отдаленном террариуме, освещенный неярким светом желтой лампы, среди листиков и веток сидел маленький черный паук с красной полоской на спине.
Я достал из кармана толстые кожаные перчатки. Такие прокусить чрезвычайно тяжело. Потом вытащил специальный нож для резки стекла. Его я купил в строительном магазине.
Дождавшись, когда поблизости не окажется людей, я сделал небольшую круглую дырку и осторожно просунул внутрь руку.
Через несколько минут я все таки сумел поймать паука. Я понимал, что если он все таки прокусит перчатку, то мне несдобровать - яд каракурта очень опасен. Однако паук, как и гадюка, оказался достаточно дружелюбным.
Я быстро посадил его в банку с крышкой, имеющей маленькие отверстия для воздуха сверху, и сунул в карман. Вырезанный кусок стекла я поставил на место. Думаю, работники зоопарка не скоро обнаружили, что один из их питомцев пропал.
Теперь мне нужно было решить другую задачу. Ясно, что гадюка будет лишь отвлекающим маневром. Может, она и не набросится на своего бывшего хозяина. Таким образом, все свои надежды я возлагал на паука. Маленький, неприметный - он был идеальным оружием. Но как его посадить рядом со змеей? Может, они просто не обратят друг на друга внимания, а может, и повздорят.
Мне пришлось вновь рискнуть. Я решил, что отправлю свой подарок в другой коробке, оставлю только крышку с дырочками.
В новой коробке я проделал некоторую модернизацию. Я поставил в ее центре пластину, которая, доставая до самой крышки, идеально отделяла животных друг от друга. Таким образом, они больше не представляли друг для друга опасности.
С пауком проблем не возникло, но как взять гадюку? Она не напала на меня, потому что я даже не дотронулся до нее. Но теперь мне придется ее взять.
Я вспомнил передачи о животных, где смелые искатели приключений тесно общались с самыми опасными представителями дикой природы. Конечно, ядовитых змей они голыми руками не брали, их храбрость не граничила с идиотизмом. Они использовали какие-то палочки.
Возвращаться в зоопарк, чтобы одолжить подходящий инструмент, мне не хотелось, поэтому я сорвал несколько крепких веток, обтесал их и закрепил на кончиках крючки.
Настал момент "икс". Время переселять гадюку в новое жилье. Сняв крышку, я слегка ткнул в змею палочкой. Ей это определенно не понравилось, она подняла голову, зашипела, погремушка на хвосте пришла в движение. Я почувствовал, как на лбу выступил пот. Но отступать я не собирался.
Второй палочкой я подцепил змею примерно посередине тела и начал поднимать.
Подняв ее достаточно высоко, я использовал первую палку - ею я зафиксировал голову змеи, ограничив ей свободу движения. Затем я поднял ее ещё чуть выше и наконец-то перебросил в новую коробку. С пауком было гораздо легче, я просто вытряхнул его из баночки в свободное пространство коробки, отгороженное пластиной, и поспешно закрыл крышкой - паук маленький и ловкий, мог легко выбраться. При этом я попытался представить себе реакцию другого человека на это послание. Вот он видит свою же собственную змею, а рядом с ней - пустое на первый взгляд пространство. Закроет ли он коробку мгновенно, поняв, что это какой-то подвох, или начнет ее исследовать, дав смертельно опасному пауку шанс вылезти наружу?
Я отправил посылку, а через три дня получил...нет, не ответную, а письмо от старика. В нем говорилось, что один из участников выбыл - некий Боб Раркорн, с которым я пока не контактировал. Его убил своей посылкой Сэм Уилсон. Никаких подробностей в письме не было, поэтому я так и не узнал, каким именно образом ему это удалось. Как бы там ни было, нас осталось трое. И вскоре я получил от Уилсона новую посылку.
Открывал я ее осторожно, хотя помнил, каким приемом этот парень воспользовался в прошлый раз. Едва я вскрыл посылку - мне прямо в лицо брызнул газовый баллончик, кнопка которого была соединена с крышкой. Уилсон вновь воспользовался какими-то инженерными технологиями.
Это казалось уже сверхъестественным, но мне повезло вновь, причем очень крупно. Я временно ослеп, мне было ужасно больно, из глаз градом текли слезы. Я пятился и на что-то наступил. Я споткнулся об тумбочку и упал. Как раз вовремя - в тот же миг над моей головой пролетели четыре ножа, которые точно вонзились бы мне в горло или грудь, если бы я стоял.
Промыв глаза, я оглядел "подарок" Уилсона. Ножи крепились к пружинам, которые срабатывали не сразу - были слишком тугие - а через какое-то время. Что ж, надо признать, Сэм Уилсон меня поразил. Из всех полученных мною посылок эта оказалась самой опасной, и лишь слепой случай, невероятная удача, спасли меня от верной гибели.
Я должен был отправить новую посылку, как я надеялся - последнюю, но идеи мои иссякли. Я решил немного подождать - и не зря. Через два дня мне вновь пришло письмо от Райнера. В нем он поздравлял меня - подарок с гадюкой и пауком сработал. Блаум умер, однако перед смертью успел отправить посылку Уилсону. "Инженер" погиб - внутри оказалась бутылка с нитроглицерином, который он так опрометчиво решил просто выкинуть. Таким образом, я победил. Я остался один на один с самим Райнером. "Ваш ход, Джефф.- писал старик. -Отправьте мне подарок. И если я проиграю, вы станете первым, кому удалось меня обставить".
Итак, посему выходило, что Райнеру уже не раз приходилось играть, и всякий раз он выходил победителем. Что ему помогало? Невероятное везение? Звериное чутье? Интуиция? Гадать можно было сколько угодно. Я понимал, что обязан уничтожить его - иначе он уничтожит меня. Почти неделю я думал, размышлял, ломал голову, но никаких идей не приходило. Все было слишком банально и просто. Льва не поймаешь сачком для бабочек. Нужно действовать наверняка.
И вдруг меня озарило. Я вспомнил самую первую полученную посылку - фальшивую бомбу от Сэма Уилсона, по сути - чистый блеф. И я решил рискнуть.
Я отправил посылку и стал ждать. Я был почти уверен, что вскоре получу ответную. Однако вместо нее пришло новое письмо. Вместо чудного, с завитушками, почерка, я обнаружил печатный текст: "Вы выиграли. Ваш долг прощен. Мистер Райнер умер".
В комнате наступила тишина. Долго никто из присутствующих не решался нарушить ее. Наконец пожилой господин, сидевший возле окна, с трубкой в зубах, спросил:
-Так что же вы ему отправили?
Джефф устало улыбнулся. Чувствовалось, что ему стало легче. С души словно свалился огромный камень.
-Я помнил, каким старым мне показался этот человек. Когда я пришел к нему домой, то на столе, где находились телефон, справочник и всякая ерунда, заметил большое количество баночек и коробочек с различными каплями и таблетками. Резонно было предположить, что у человека его возраста частенько пошаливает сердце.
Моя посылка была пуста. В ней не было ничего. Обнаружив, что в коробке ничего нет, мистер Райнер наверняка забеспокоился. Он решил, что я как-то обхитрил его. Думаю, этот богач, помимо всего прочего, страдал паранойей. Он начал искать подвох. Наверняка он был уверен, что у этой коробки есть какой-то секрет. Он так разволновался, что сердце стало биться чаще, сильнее, давление повысилось... Думаю, он даже не успел добраться до своих лекарств. Старое, больное сердце подвело его.
А теперь скажите мне: я убийца? Я преступник? Скажите, прошу вас. Ибо с тех пор прошло уже пятнадцать лет, а я все не могу найти покоя. Я убийца?
Но все молчали.